在長安，有一處不大廣為人知、但高等仕紳心知肚明的特殊地方，名喚「竹帛亭」。從名字上聽，倒像是某個樓謝亭院，但它曾經炫赫一時，也曾派上商家用場，專售一些上等筆墨與字畫。
但這裡的文房四寶與名人字畫，不是有錢就能買到的，那還得有身份，有地位。因為它出售的物品當中除了天下珍稀的筆墨硯台與古董字畫，還有還有長安詩畫名人漢王李元昌的真跡。
李元昌的畫，的確是一絕，但還沒能達到與古董名作相提並論的境界。但是在竹帛亭，他的字畫，比任何一件古董都要貴。儘管如此，還供不應求。「竹帛所載，丹青所畫」，原本該是一處高雅之地的竹帛亭，成了李元昌的斂財之所，以供他花天酒地，成為長安第一紈褲。
不懂內情的人，都要罵他李元昌狂妄，罵那些買畫之人趨炎附勢誕皮拍馬。但真正懂理內情的人那些人，卻是削尖了腦袋傾家蕩產甚至拼著性命，也只求他李元昌的一紙塗鴉，根本就無視那些古董畫作。
這其中，當然是潛規則在作怪。
李元昌附庸風雅吃喝玩樂無所不精，但他真不怎麼缺錢。開設這個竹帛亭，完全是太子李承乾的意思。更深遠的原因，就是因為皇帝偏愛魏王李承乾，特許他開設了文學館，招來無數仕子文人充為羽翼，實力日漸壯大聲望不斷高漲，對他東宮構成了極大威脅。
李承乾能不妒忌著急麼？這一著急，就很容易以其人之道還自其人之身，效仿。
但他自認沒有四弟李泰的那份文才，和仕子文人們也沒有太多共同語言，更礙於身份制約，不好與之打成一片。於是，他委託自己的死黨心腹漢王李元昌，以漢王的名義，建立了「竹帛亭」這處特殊莊院，打著出售詩畫筆墨切磋丹青之術的幌子，一來斂財，二來專行網絡才子文人，三來，最為重要的，也是為了暗中培植羽翼。
能進到竹帛亭的人，要麼有才華，有麼有名望，再或者是地位和門第，還有一些人是這些東西都沒有的，進去只是為了求人辦事，或吃了官司下了大獄來求助，或多年未有晉陞的俗更想要花錢買個平步青雲……有太子與漢王這兩大後盾，只要不是太過逆天的事情，都能在竹帛亭花錢買個方便。
貞觀大唐的官場風氣是相當廉潔的，貪污腐敗之風並不盛行。但事無絕對，竹帛亭就像是長安的一處地下小衙門，甚至比衙門還要管用。只要能進到這裡來，能「買到」李元昌的親手畫作，委託的事情就算是有譜了，十有八九能辦成。
於是可想而知，李元昌的信手塗鴉，千金難求。
但好景不長，竹帛亭的事情很快東窗事發，被李世民發覺。為此，李元昌在皇帝那裡吃了好幾頓痛罵重罰，連帶著將太子也懲治得不輕，竹帛亭只得從此銷聲匿跡。
但這處莊院，終歸是沒能拆了去，仍是劃歸在李元昌的名下，當作了一處消閒的山莊。而且，雖然不敢囂張的半公開「私設衙門」了，偶爾手癢，李元昌隔三岔五也會悄悄接些風險不大的「私單」來做，竟連李承乾都瞞著。
百足之蟲，死而不僵，李元昌的膽子比李承乾的要大得多。
年節前後，李元昌一直沒有光顧竹帛亭，但今日，他卻早早的就到了這裡，還特意帶了數名自己最為喜愛的歌伎與樂師，準備了一場豐富的筵席，看似要接待重要的客人。
辰牌過後，鞍馬稀疏的竹帛亭大院裡，進來兩亭馬車。李元昌親自出迎，讓馬車上下來的兩名青年受寵若驚，慌忙拜禮。
「小可不才，怎敢勞煩王爺親迎？」
「哈哈！」李元昌笑道，「長孫公子、房公子，二位都是小王的摯友，不論尊卑身份，只論交情。有朋友遠來，自當相迎。二位，快請入座！」
來的兩名青年，一位，是昔日的百騎副使、如今的長安城門郎長孫渙，另一人牛高馬大根骨粗壯，皮膚粗糙且帶古銅風沙之色，便是房家二公子，房遺愛了。
三人看來的確有所私交，一路入內一路談笑，長孫渙道：「房兄脫了大難回得京城來，小弟早有心為兄長接風洗塵。今日得了王爺的便宜，小弟便多敬房兄幾杯，定要喝個暢快方休。」
房遺愛的表情並不活渙，還顯得有幾分木訥和陰沉，咧了咧嘴角道：「公主大婚朝廷開赫，皇帝特令我父親將我喚回。算來，我頭一個要感謝的便是那高陽公主。若非是那個臭婆娘要嫁給那個姓秦的混帳東西了，我還得繼續在大漠裡窩著，猴年馬月才能回來。這一算將起來，今日真該把那姓秦的也請來，喝上兩杯。」
李元昌與長孫渙怔了一怔，隨即相視大笑，左右拍著房遺愛虎熊一般的肩膀，說道：「房公子不必氣惱。那秦慕白的確不是個東西，現今是無人不恨他三分。好了，不必說他，壞了我等酒性。」
「好，咱們喝！」在大漠裡流放了幾年的房遺愛，身上沾惹了不少粗獷胡風，當下也不顧了尊卑，大咧咧的盤腿一坐，提起酒壺就要干酒。
「哈哈，房公子果然是豪爽大氣之人，來，小王敬你！」李元昌趁熱打鐵，就與長孫渙一併來敬他酒。房遺愛也不拒絕，別人用杯他用壺，放肆痛飲。
酒過三巡，三人的話題很快轉移到了他們共同的敵人——秦慕白的身上。
房遺愛三杯下肚，壓抑多時的滿肚子怒迸然爆發，拍著桌子就大罵：「那廝是個什麼東西，居然將我害成這般模樣！高陽公主拒婚於我改嫁於他，不管是出於本意還是迫於無奈，於我來講都是奇恥大辱！今生今世，我只剩下一件必做之事——若不親手殺了那姓秦的混蛋、扒光那狗眼看人低的高陽公主任我凌辱，誓不為人！」
「房二哥，你喝多了。王爺在此，怎可大罵公主殿下？」長孫渙不陰不陽的輕道道。
「唉，無妨無妨。」李元昌忙擺手道，「我雖是心中有她這個侄女，她心中卻從來沒有我這皇叔。那一日她眼睜睜看著秦慕白痛打於我之時，何嘗有半點叔侄情份？女大不中留，這丫頭，現在心中只剩秦慕白那臭小子了，連她父皇的位置都沒了去，又哪裡把我這皇叔放在眼裡？既然如此，我何必熱臉去貼冷屁股？倒是房二哥，耿直磊落男兒本色，小王欣賞。」
「那在下，就敬王爺三杯！」房遺愛眼睛充血一片通紅，掄起酒壺就來敬酒，李元昌便也收納了，陪他連飲三杯。
三人頓覺氣味相投，大有相逢恨晚之感。
長孫渙歎了一聲，說道：「要說小弟，則最是無用。想當初競選百騎之時，就一直被他壓著，後來居然還被踢出了百騎，調去給長安看大門。最讓我氣惱的是，我父親非但不呵護我，反而罵我，還給我下了死令，讓我在城門署干足五年，別想挪窩！——每日裡，看著那些達官顯貴們趾高氣揚的乘車駕馬而過，我還得陪笑還禮，那感覺就像是被人當街扒光了衣服在抽鞭子。這份屈辱，無以言表！」