偉大成就比以往任何時候都更有價值，但是它來自哪裡呢？
1978年中期，我們在寶潔公司位於俄亥俄州辛辛那提那龐大的總部裡，參觀一間由兩個22歲年輕人共用的小辦公室。這兩個年輕人剛剛畢業，他們的任務是銷售鄧肯·海因斯（DuncanHines）巧克力蛋糕粉，但他們卻也被要求必須嚴格按照公司的規定，花費大量時間寫備忘錄。他們顯然是非常聰明的：一個畢業於哈佛大學，另一個畢業於達特茅斯學院，但他們與寶潔公司新招聘的員工沒有什麼區別。他們與許多年輕人的區別是什麼呢？這個公司每年僱傭的員工既不是特別有抱負，也沒有具體的職業計劃或者特別的職業目標。每天下午，他們都會將備忘錄的小紙片揉成一團，當球一樣扔到垃圾箱裡。其中的一位後來回憶道：他們被認為是最不會成功的人。
這兩個人僅有一點吸引我們，那就是：他們是傑夫·伊梅爾特和史蒂芬·鮑爾默，他們分別在50歲之前成為通用電氣和微軟這兩家世界最有名的公司的首席執行官。他們作為新職員時不被人重視，後來居然達到了企業成就的最頂端；所以，我們很顯然就要問，他們如何做到呢？
是天賦嗎？如果是的話，那就奇怪了，這種天賦在他們25歲以前並沒有顯現出來。是智力嗎？這兩個年輕人無疑是聰明的，但是沒有任何證據表明，他們比其他數千名同學或同事更聰明。是沒日沒夜的辛苦工作嗎？他們也沒有達到那種程度。
然而，肯定會有某些東西將他們帶到了商界的頂點。但究竟是什麼卻可能是最難解答的問題了，問題的答案不僅僅適用於伊梅爾特和鮑爾默，也適用於我們生活中的每一個人以及我們自己：如果那些事情並不是我們通常所想的那樣，那它究竟是什麼呢？
看看你的周圍
看看你的朋友、親戚、同事，看看你購物或參加晚會時遇到的人們，他們是怎樣度過一天的？他們大多數都在工作。他們也做很多其他事情，例如運動、聽音樂或有其他業餘愛好以及做一些公共服務。現在，誠懇地問問你自己：那些他們在做或完成的事情，他們做得如何？
很可能的回答是，他們做得不錯。他們做得足夠好，可以一直做下去。在工作中，他們不會被解雇，還可能會得到幾次提升。他們做某些活動或者追求其他業餘興趣時的表現也足夠好，以至可以享受其中樂趣。但是你身邊的卻人們很難把他們所做的事情做到令人驚歎、世界一流的頂尖水平。
為什麼呢，為什麼他們做不到呢？為什麼他們不能像傑克·韋爾奇或安迪·格羅夫那樣管理企業，或者像老虎·伍茲一樣打高爾夫，或者像伊扎克·帕爾曼一樣拉小提琴呢？畢竟，他們大多數都是人品不錯、善良的人，他們工作勤奮。有些人已經工作很長時間了，二十年、三十年甚至四十年，為什麼他們沒有因此而成為更優秀的人？更殘酷的現實是，他們中幾乎沒有一個人能夠達成、或者接近達成偉大的成就，只有很少的幾個能達到。
這是一個謎，這個謎如此普遍，以致我們幾乎沒有留意它，然而它對我們組織的成敗、我們所相信的事業甚至我們的生命都是非常重要的。在某些時候，我們能夠給出一些似是而非的解釋，說我們在業餘愛好和遊玩中很難優秀，因為我們沒有認真對待。但我們的工作呢？我們經過多年的教育準備，並把我們清醒著的大多數時間都投入其中。當我們把用在工作上的總時間，與用在那些我們宣稱更重要的事情上的時間比較一下，例如照顧家人的時間，大多數人都會尷尬的，因為前者大大多於後者，這表明工作是我們真正的優先選項。然而，在投入這麼多時間、從事工作這麼多年過去之後，大多數人只是把這些事情做得過得去而已。
實際上，現實更加讓人困惑。各行各業的廣泛研究表明，很多人不僅沒有把他們所做的工作做得出色，而且甚至也沒有比剛開始時進步多少，無論他們花多長時間。擁有多年經驗的審計員不會比初出茅廬的新手更快看穿企業的欺詐行為，雖然這對於審計員來說是一個相當重要的技能。對於心理學家來說，判斷一個人是否性格失調，臨床經驗的多少不會給他們帶來技能的很大改善。一些頂尖研究人員指出，這二者的相互關係基本上為零。做手術的外科醫生不能比住院醫生更好地預計患者手術後住院時間的長短。在一個接一個的領域內，對於那些核心性的重要技能，如股票經紀人推薦股票、大學招生辦官員判斷申請者等，經驗豐富的人並不見得比經驗欠缺的人做得更好。
針對企業管理者的最新研究證實了這些結論。法國INSEAD商學院和美國海軍研究生學院的研究者們稱它為「經驗困境」。他們的重要發現是：儘管企業們通常都重視有經驗的管理者，但嚴格的研究表明，大體而言，「有經驗的管理者並沒有產生高效的成果。」
儘管很奇怪，但在其他一些領域，它就更奇怪了。有時候，有經驗者實際上會讓事情變得更糟。在醫學知識的可靠性測試上，經驗豐富的醫生就比經驗欠缺的醫生得分低。隨著時間的推移，在心音診斷和拍X光時，大多數內科醫生會變得不那麼熟練。而審計員對某些方面的評估也會變得更不熟練。
尤其令人不安的是，這些發現不僅沒有解答反而強化了偉大成就來自哪裡這個謎團。當被要求對為什麼極少數人如此出色做出解釋時，我們大多數人都有兩種回答，第一個就是辛苦工作。有的人擅長某些方面，是因為他們在這方面非常努力。我們告訴孩子們，如果他們努力工作的話，他們就會過好日子。現實證明，這完全正確。他們會過好日子，就像所有把生命中的大部分時間都花在工作上的人們一樣，他們的工作是完全可以被人認可的，但卻永遠不會出色。研究證實，單純只是花時間，對一個人成為頂尖人士幫助不大。
因此，對於如何取得偉大成就，我們的直覺回答是不成立的。
我們的第二個回答與第一個剛好相反，但卻不能阻止我們熱切地相信它。這至少要上溯到2600年前的荷馬時代：
召集有創造力的吟遊詩人
得摩多科斯。上帝已給他歌唱的天賦。
這是來自於《奧德賽》的兩句詩。在《奧德賽》中作者多處提及人的天賦，而在《伊利亞特》中作者更是指出，人的各種不同特性是上帝賦予的天賦。在人類的歷史長河中，我們在許多重要事情上改變了觀念，行星如何運行，疾病來自何處等等，但在如何使自己變得更加卓越方面，我們的想法基本沒有改變。我們仍然認同荷馬的觀點：對我們周圍那些令人敬畏的超凡之輩來說，他們都是帶著上帝賦予的天賦來到這個世界的，就像得摩多科斯的作曲和吟唱那樣。正如荷馬那樣，我們也認為，成就偉大的人有著天賦和靈感，這意味著他們的卓越是上帝或繆斯惠贈給他們的。我們仍然相信，他們有著天賦，這就是說，他們的偉大成就是被別人賦予的，但無人能解釋為什麼只有他們才被賦予。
我們進一步相信，這些人有著很好的時運去發現自己的天賦，通常是在生命的早期。這個解釋與努力工作的解釋明顯自相矛盾，但它更根深蒂固，在許多方面也更能自圓其說。它解釋了為什麼某些我們大多數人完全不能做到的事情，偉大人士卻似乎能毫不費力地做到，無論是為數十億美元資產的大公司制定戰略，還是演奏柴可夫斯基小提琴協奏曲，或是擊出一個330碼高爾夫球。天生才華也解釋了為什麼成就非凡的人如此罕見，而上帝的天賦也本不應該隨隨便便給出的。
這種解釋有著額外的好處，當我們大多數人對自己的表現不滿時，我們能夠以此安慰自己。獲得上帝天賦是百里挑一的機會；你或者有，或者沒有。如果你沒有，當然，我們大部分人都沒有，那你很自然就會忘記自己其實如此接近偉大。
大多數人都不去留意這個偉大成就之謎，因為我們不認為它是一個謎。我們在腦子裡已經有了幾種解釋，如果我們認為第一種解釋顯然是錯的，那麼我們就會相信第二種解釋。第二種解釋最美妙的一點是，它使偉大成就脫離了我們控制的範圍。如果我們天生能做某些事情，我們早就應該知道了。既然沒有什麼是我們天生能做的，那我們就去留意別的好了。
這種解釋的問題在於——其實它不是問題，它只是個好消息——但它是完全錯的。其實，偉大成就完全在我們的掌控中，我們壓根就不用懷疑這一點。
關於偉大成就的新發現
原來，我們對偉大成就的認識，如同我們對其他所有事情的認識那樣，在過去的一千多年裡，已取得很大進步，只不過許多發現還沒有進入人們的頭腦罷了。大約150年前，科學家開始將他們的注意力轉到這上面，更重要的是，在過去短短30年，這方面的研究成果已經堆積如山。在世界範圍內，科學家們對廣泛領域中創造高超成就的人士進行研究，這些領域包括管理、國際象棋、游泳、外科手術、噴氣式飛機駕駛、小提琴演奏、銷售、小說寫作等，所有這些數以百計關於偉大成就的研究結論，最後都歸結為與大多數人對偉大成就的看法剛好相反的一點，具體來說便是：
●成就最高者擁有的天賦根本不如我們想像的那樣。即使天賦的作用存在，也不足以解釋這些人的成就。某些研究人員提出，那種特別的內在能力只是假象而已。也就是說，你不是天生的單簧管大師、汽車銷售員、證券交易員或者腦科醫生，因為沒有人天生就是。不是所有的研究者都同意這個觀點，但是天才倡導者越來越難證實，他們所相信的天賦，究竟能對成功產生多大的實質作用。
●除了特別的內在天賦，甚至我們通常認為的偉大人士所特有的一般能力，也並非我們所認為的那樣。在許多領域，如國際象棋、音樂、商業、醫藥，我們以為，這些領域的傑出成就者一定擁有令人震驚的智力或者超人的記憶力。有些人確實有，但許多人沒有。例如，某些人雖然智商低於平均水平，但依然成了國際象棋高手。因此，不管是什麼讓這些人變得如此特別，它都不依賴超自然的能力。在這個方面，大多數人的表現都是令人驚訝地普通。
●似乎能解釋許多偉大成就來源的是專家們所謂的刻意練習，它的本質是非常重要的。很明顯，這不是我們大多數人每天在工作上所做的事情。這就可以解釋上大的謎團了，也就是說，為什麼我們周圍很多人辛苦工作了幾十年，但卻從來沒有創造出偉大業績。刻意練習也並非我們大多數人練習高爾夫，或者吹雙簧管，或做任何我們感興趣的事的時候所做的事情。刻意練習是很難的，它讓人很痛苦，但它有用。刻意練習越多，成就越大。大量的刻意練習，等於卓越。
關於刻意練習的介紹有很多，這裡是其中的一些要點：
●刻意練習是一個很大的概念，如果說它可以解釋所有事情，那就未免過於簡單了。許多關鍵問題會立即顯現：究竟需要練習什麼呢？如何做呢？需要掌握哪些特殊技能或者才華呢？研究表明在很多領域，這些答案均有一定共性。在芭蕾舞表演、醫學診斷、保險銷售和棒球運動這些領域，要尋找偉大成就的普遍解釋似乎不可思議，但在這些以及更多領域中，確實有著幾個關鍵因素。
●大多數組織在應用偉大成就的法則方面做得很糟糕。許多公司的機制似乎完全阻止了人們利用這些法則為自己或他們所在的團隊發揮自身優勢。這種情況為企業瞭解這些法則並廣泛應用它們提供了很好的機會。
●關於偉大成就的最重要問題之一，就是刻意練習的困難。首要障礙是思維上，無論是任何領域，即使在人們通常認為對身體要求最嚴格的運動領域也不例外。在所有領域中，刻意練習所需的注意力是如此高強度的集中，以致讓人疲憊不堪。如果刻意練習如此困難，如果在大多數情況下它有著「不令人愉快的本質」，就如一些頂尖研究者所指出的那樣痛苦，那為什麼有些人還讓自己數十年如一日地重複這個過程，而大多數人卻不這樣做？刻意練習所必需的激情來自哪裡？這個問題相當深刻，但是其答案正在顯現。
關於偉大成就的新認識非常有威力，因為它有廣泛的通用性。研究者在更多、更廣泛的領域內繼續測試，它始終有效。因此，在所有領域中對它的應用似乎都不可或缺，而且這樣做的緊迫感越來越強了。