王勝也知道跟隨蘇征西從馬山一起收編過來的班長孟某頑習難改，紀律松弛，還常下鄉敲詐群眾，最後企圖叛逃，於一九四一年四月底在許捨庵西村被鎮壓。五月份一個叫許明甫的顧復興舊部收稅員竟在石塘鎮殺人越貨，將商民四人墜河致死，也被鎮壓，但其與蘇征西臭味相投，所以蘇征西原班人馬的那個第一連常離開隊伍行動，針插不下，水也潑不進。司令部派顧肇基、詹厚安、顧永樂、張伯根等去第一連充任連排干部後，情況略有好轉。
王勝覺得這些問題確實值得憂慮，八月份已經公布他為團長，他忐忑不安，覺得勢力單薄。政委羅福佑原是獨立二團政治處主任，副團長顧復興為無錫本地人，參謀長胡品三與政治處主任張鏖都是東路的，在那樣一個陌生的環境實在有點兒危險。從革命起自己和閩地的人戰斗在一起，一切都很熟悉，一切得心應手。進入蘇南抗戰後，環境變了，身邊及周圍的人幾乎沒變，讓自己帶兩個警衛獨自去一個復雜的環境，這總不是一個好辦法，人生地不熟，現在語言又不通，那兒的隊伍又復雜。
在羅、廖的再三開導下，自己成行了。漂過太湖，進入錫南後，更強化了自己的判斷。
錫南雖有些山，但不高，要以此作為根據地，萬萬不能，與敵作戰沒有回旋余地，河汊縱橫、溪湖密布，運動總不如閩西山地自由，也不及兩溧地區從容……
下午一到楊樹園，羅福佑與顧復興便趕來匯報工作。
在王勝原先的想象中，顧復興在錫南威名遠揚，是有名的抗日“司令”，該是一個腰圓膀粗的滿臉殺氣的漢子，不料想是一個瘦弱的甚至有點兒秀氣的男子，臉上長著的一雙眼睛放射著一絲憂郁的光芒，一口吳儂軟語，更顯出一絲水鄉特有的柔性來。王勝笑了，無錫山水秀，連男人也秀。
這顧復興滔滔不絕地介紹了一下太湖支隊的情況，說得前景一片光明。這羅福佑更是個樂觀派，有條有理地介紹了太湖地區黨組織、軍隊情況，描繪了一幅太湖軍民抗日的壯美畫圖，這王勝的心情一下子開朗起來，原先的憂慮一掃而光。對於堅持錫南斗爭、迎接反清鄉的戰斗驟然間充滿了信心。
他與牟桂芳來到了村前的兩棵粗大的桑樹下，恰逢雨過天晴，他的心境明朗極了，光亮一片。
牟桂芳從沒有見到如此粗大的桑樹，那桑樹的樹干竟一人合抱，樹皮都出奇的光滑，並沒有出現空洞衰朽的症狀來。樹干高約三米，枝丫呈傘狀分開，那撐開的樹冠遮住了半個天空。樹葉碩大，雖近中秋，卻還是那樣的翠綠。葉脈清清，葉尖上的水珠在雨後斜陽的朗照下發出晶瑩的光亮來。她突然看到樹葉間還有幾個黑黑的桑葚，便尖叫起來：“看！桑葚！”
王勝笑了，他覺得女人永遠是那麼天真，那麼單純。
“當當當！”一陣鑼響後，那位報幕的女戰士走出帷幕，“下面的節目是評彈《誇誇我們的羅、廖司令》，表演者塘馬群眾代表劉翠翠。”
羅、廖一怔，樂時鳴忙站起來說：“這是茶館女老板自編的，演奏的是她的養女。”
帷幕拉開，只見一年輕女子手抱琵琶端坐於太師椅上。
頭發綰於腦後，眉毛細長，薄嘴唇，瓜子臉型，一副耳墜輕墜於耳根下，上身穿一件花色對襟衣服，下著一雙小巧的繡花鞋，只見她猛一揮手狂掃了一下弦，那激昂的音調倏地飛揚而出，忽地她停下纖手，輕撥弦兒，其指法靈活，輕攏慢捻，十分嫻熟，行家一看便知是一個彈唱高手。
只見她啟朱唇，邊彈邊唱起來：
劉翠翠唱腔柔軟，委婉細膩，軟糯流暢，一下子抓住了聽眾，羅忠毅一向嚴肅的臉上露出了少見的笑意。來到蘇南後，他曾在宜興和橋聽過一次，當時覺得特別好聽。音色清麗、旋律婉約，與家鄉的清戲和花鼓戲迥然不同。家鄉的清戲腔調高，充滿了高亢與激揚，唱起來蕩氣回腸，而這評彈的彈詞開篇曲調雖高卻清麗柔軟，充滿了水性，怪不得人家說蘇南魚米之鄉是水文化，輕靈有余、柔軟有余。
他轉過頭望望坐在側面的樂時鳴，“樂時鳴，這是不是我們上次在宜興聽的那個叫什麼評彈的？”
“對呀，對呀，是評彈！”樂時鳴應著，一雙眼卻盯著舞台上。
王直緊挨著廖海濤，一邊聽一邊評著。廖海濤想起了家鄉客家人的山歌和山歌戲，他第一次聽到這評彈是一九三八年隨四團初進江南，在溧陽上興鎮茶館裡。他覺得這清麗的旋律和家鄉的山歌旋律有些類似。只是更典雅些，它不如山歌質樸、富有鄉土氣息，另外表演形式上不如家鄉的山歌戲有許多舞蹈，那載歌載舞、熱鬧非凡，像家鄉的《三月三》《茶花娶新郎》真是熱鬧極了，而蘇南評彈常為兩人說唱，過於清幽。
…………
牟桂芳哼了一聲，其實她倒不是單純與天真，她早已是一位堅強的新四軍女兵了，不是那個跑出家門的女學生，也不是初次聽到槍聲雙腿發軟的女護士。她此時的驚喜源於在長蕩湖的艱苦作戰中，在久乏糧食的情況下，任何可供充饑的東西都會引起人極度的沖動，如今這紅紅的果子、小時候常常引以為美品的桑葚怎能不引起她的欣喜。
來錫南，她在太湖上漂浮時，看到了茫茫的水域，波浪微蕩，渾無際涯，水在心中蕩漾，在眼前翻滾。看到了微黃的蘆葦在風中搖曳，那點點帆帆的漁船，那悲涼淒愴的漁歌，使她即刻滑入去年冬到今年春，在長蕩湖中奮戰的畫面中。
一九四零年，陳、粟率軍北上，作為醫務人員的她，因工作需要，在過滬寧鐵路時，突然通知留下，到長蕩湖去護理傷員。
她隨游柏村同志在暮色中乘著小船劃入長蕩湖，那湖中安置著好幾十個傷病員。剛入湖中，游柏村同志病倒了，所有的重擔壓在她這樣一位嬌弱的女子身上，好在戰火的淬煉已使她成長為一個堅強的戰士了。
為了躲避敵人，她和傷病員們白天躲在蘆葦蕩的深處，不輕易上岸。
時值隆冬季節，醫療條件實在簡陋，沒有鑷子，用蘆葦制作；沒有藥棉，把棉襖中的棉絮抽出煮一煮；沒有消炎的藥水，戰士們傷口化了膿，只能用棉絮清洗。
這位嬌弱的浙江黃巖女子，如不參加革命，很難想象看到這些現象會產生什麼樣的心理。昔日在富裕的家庭中連殺雞、殺鴨都怕的她，在戰火中慢慢地挺立起來，在水西村見到戰士們流血她哭過，戰士們傷口化膿結痂，在撕裂時，她比戰士們還要疼痛，聽到日軍的槍聲，她會癱倒在地，在別人死拉硬拖下才脫離險境，一條新褲被磨損得千瘡百孔。
她堅強地站立船頭，看著茫茫的長蕩湖湖水，這顆柔弱慈愛的心還不時隱隱作痛，傷病員的傷痛仿佛痛在自己身上，醫療條件的簡陋，無法使傷病員的傷痛迅速好轉起來。
船頭的破甕上架起鐵鍋，但鐵鍋裡沒有可煮可燒的東西，米少了，鹽少了，菜餚更是一種奢侈，看著戰士們那一張張清瘦的臉，這位清秀的女戰士眉毛緊鎖，愁雲密布於臉面。
一天，她趴在船上，用手戲弄著水，她突然發現當她那熱熱的手停在水中時，魚兒緊貼著，似乎要取暖。驀然，一個念頭在心中湧起，雙腳淹沒水中，魚兒貼上時，撈上它不就是佳餚嗎？傷病員的營養不就解決了！
她試著站在淺水處，雙腿的肌膚經冷水的浸潤，刺骨的疼痛。她咬著牙，搖擺著，魚兒過來了，親吻著她的腿肚，她捧起這些取暖的小生靈，一條、一條、一條，起初她覺得小腿大腿處有東西碰撞，後來麻木一片，沒有感覺。徹骨的寒冷使她的身子直打哆嗦，但看到被捧上來甩在船頭的魚兒，想到魚兒能化做白色的湯汁進入戰士們的口中，那些傷口以後便能痊愈，她的心頭暖和了，整個身子有一種向上升騰的感覺。
她邊撈著，邊唱起了浙江的山歌來，“青絲鳥各自飛囉，飛來去娘家囉，大嫂看見姑娘回來囉，衣裳角裡頭揩眼淚。叫聲姑娘格儂聽囉，兩樣媳婦囉一樣氣。”
歌聲在蘆葦葉上飛揚，在水面上飄蕩，在戰士們的耳際間繚繞，那些嘴唇灰黑、面色蠟黃、神情憔悴的傷病員們眼中頓時放射出希望之光，輕輕地應和起來。在這水鄉澤國蘆葦的深處，在唯一的女性的歌聲中，傷病員們個個跳動著那不屈的抗日之心。
火苗躥起，火舌舔著瓦罐，白色的魚湯終於熬成，盛於有缺口的破碗中，當破碗輪流遞到戰士們的面前時，她發現戰士們焦黃的臉上那一雙雙眼睛裡溢滿了淚水。
熬過了冬天，春天來了，糧食依然是個問題。由於敵人封鎖得緊，她和戰士們許久吃不上飯了，沒辦法吃蘆根，吃蘆筍，吃多了，眼發黑，胃翻騰，一嘔吐只見船頭水面上綠色點點，酸味鑽鼻，日後一聞到蘆葦的味兒，便有一種強烈的嘔吐的感覺。
糧食沒了，食鹽沒了，藥品沒了，地方黨組織還沒有聯系上，尤其是沒有鹽，這魚、蘆根、蘆筍都沒法下咽了。
“指導員，今晚上岸，我弄點東西來。”她站在船頭，主動向游柏村請示了。
“你？”游柏村搖了搖頭，“你，你不行，你是個女的！”
“女的又怎麼啦？”她刷地從懷中拔出一支手槍，那是從鐵路邊返回時，醫務所領導贈送給她護身的，現在拔出來，平添了一股英雄之氣，“我學會了撐船，又會說此地的方言，讓我去吧！”
游柏村凝視牟桂芳許久，含笑地點點頭，“好吧，一人太危險，再派一個同志協助你去吧！”
牟桂芳與一個戰士假扮夫妻，摸黑上岸，終於找到了老鄉，弄來了糧食，不久地方黨組織也聯系上了，這長蕩湖蘆葦深處的傷病員在她的精心護理下，又走上了抗日的戰場。如今在錫南看到桑葚，其驚喜之情不亞於找到了食鹽，女性的純淨並不能消解她在烈火中鑄成的成熟，丈夫王勝反而對此熟視無睹了。
…………
“羅司令高大威武，指揮三軍掃日寇……”翠翠彈著琵琶，音調提到高音處，歌聲甜美而又清麗，且不斷使用顫音、裝飾音等花腔，吐字運氣靈活自如，“廖司令，虎氣雄風，赤山大捷震敵膽……”運腔圓，吐字清，氣口藏、聲音純，翠翠一展其高超技藝，但她的神色不變，仍然是一副莊嚴之色，好像她並不是在賣弄彈詞之藝，而是借此抒發自己內心對羅、廖的贊美之情，抒發眾鄉親對新四軍的贊美之情。
有些干部聽不懂吳語，但略微知道其中的內容，加之樂時鳴不時地插入一些翻譯之語，效果還是出奇的好，他們沉浸在吳儂軟語、清越的琵琶聲和甜美的嗓音匯成的氛圍中。
王勝的心如鴿子放飛一般放飛起來，他覺得雨後的天比什麼都藍，比什麼都純淨。
詹厚安與顧肇基來了，他們作了匯報，王勝的心又一下子收縮起來。
上級派詹厚安任一連副連長，顧肇基為一連指導員，但一連的改造甚為艱難。
詹厚安說：“今年春天，蘇征西在落霞戰斗時擅自殺死全部戰俘，夏季攻打善人橋時，竟有人朝安天白放黑槍。八月份，顧指導員剛上任時，蘇舊部有人摔飯碗以洩不滿，有一位戰士向我與顧指導員匯報工作，竟遭蘇手下一名排長追打。最可惜的是一位從太滆地區過來的青年人被暗殺在太湖邊，其狀真慘呀！”他拿起茶缸猛地喝了一口水，抹了一下嘴，“顧指導員上課，蘇一心腹排長，突然把子彈推上膛，胡說什麼：‘咱們蘇司令流血流汗弄來的人槍，現在新四軍要把它拉出去。’氣焰很囂張，當夜就有人打顧指導員的通訊員的黑槍。”
“真的？”王勝的心收縮得更緊了。
顧肇基忙說：“真的，王團長，情況很嚴重，我們終於盼到你來了，部隊得趕快整編，否則要出亂子。我們向黃烽提出了兩條建議，一將太湖支隊拉到蘇西與五十二團二營四連、五連一起行動，以防不測；第二立即將蘇舊部表現囂張的少數骨干分子一網打盡。黃烽同志決定采取第二條，前兩天我們看到忠救軍焦部來人和蘇密談，張鏖主任請示師部，建議將該部繳械重編，可惜師部回電說地方黨看法不同，未予批准，現在部隊上升為主力，矛盾就……”