聽到鍾延規信心十足的話語,部屬將佐們發出一陣贊同的哄笑聲,一旁正在舔舐地上碎餅的坐騎彷彿被眾人的哄笑聲所感染,不由得抬起頭來長聲嘶鳴,聲中似有金鐵之聲,直上雲霄。
江州潯陽城,在一番大勝之後,這座古城充滿了生氣,不久之前那種山雨欲來的沉重氣氛已經被勝利之風吹得一乾二淨了。民夫們搬運甲杖輜重的號子聲,孩童跟在車輛後面的喧鬧聲匯成了一片,竟然將瀰漫在城頭上的殺伐之氣也沖淡了不少。
刺史府內,將佐文吏雲集,大部分人臉上滿是迷惘和興奮混雜的神色,出了極少數的幾個人以外,其餘人並沒有參與昨夜的大戰,他們次日一早就聽說刺史昨夜兩更時分出城,大破洪州軍,斬殺俘獲無數,接著便接到命令,到刺史府中軍議,在堂上的不少人此時心中的感覺只能用忐忑不安來形容。
「刺史到!」隨著一聲通傳,鍾延規快步從堂後出來,他身上還披著鐵甲,雖然經過粗粗的擦洗,但還隱隱傳來淡淡的血腥味。有些心懷鬼胎之人不由得微微一抖,下意識的低下了頭。
「末將(屬下)恭賀府君大破賊軍!」堂上眾人斂衽行禮,齊聲道賀。
「罷了!」鍾延規擺了擺手,沉聲道:「昨夜的事情諸君應該都有耳聞,我這裡就不多說了,今日招大家來卻是還有一件事情。」說到這裡,鍾延規輕擊掌道:「將那東西拿上來!」
在眾目睽睽之下,一名侍從堂後走了出來,雙手捧著一個鑲金的小木匣子,離得近的將吏們可以聞到一股子檀香味道,顯然這匣子要麼使用檀香木製作的,要麼是用香料熏制過的,眾人都知道鍾延規雖然為一州刺史,但自奉微薄,並無熏香這等士人的習性,顯然這木匣子並非是他所有。
鍾延規接過那木匣子,打開蓋子,從中拿出一疊信箋,舉起來讓眾人看了看,沉聲道:「這木匣子乃是從賊軍主帥帳中得到的,其中的信箋很多都是來自這城中,有不少人現在就站在這堂上。」
鍾延規話音剛落,堂上頓時嘩然,眾人的臉上神色各異,有詫異,有憤怒,有慌張,還有絕望,鍾延規卻是並不說話,只是靜靜的觀察著堂上眾人的臉色。
「府君,這等勾結外敵的惡賊絕不能放過了,末將請求將其一一索出,梟首示眾,妻子沒入官府為奴!」一名將佐跳出行列高聲道。
「不錯!」「正是!」堂上立即滿是贊同聲,每一個人都唯恐落於人後,引來致命的懷疑。
「肅靜!」鍾延規高聲道,堂上將佐靜了下來,他的目光掃過眾人的臉膛,在很多人臉上他都可以看到竭力壓制的恐懼。鍾延規暗中冷笑了一聲,道:「取火來!」
很快一名隨從就取了一隻點著的蠟燭,鍾延規好不可惜的將那些信箋一一點著,火焰很快就吞嚥了這些白皙的紙張,變成了一小堆灰燼,鍾延規將那些紙灰倒在地上,又將木匣子扔在地上,發出清脆的碰撞聲。
「鍾匡時乃先父親子,又兵勢強盛,某家只有江州一城,勢單力薄。這裡人人都有父母妻族,行這自保之道,某家也不怪你!」鍾延規話音突然一轉:「但昨夜之戰,列位可以看出兵雖眾,但將帥不得其人,軍勢不整,若尋其暇而擊之,則不難破。如今吳王已遣三萬大軍西向,相助我等,諸君若齊心而行,必能建不世之功,蔭庇子孫百代!」
聽了鍾延規的話語,堂上諸將紛紛下拜應答道:「使君恩重若此,我等敢不效命!」
洪州鎮南軍刺史府,節堂聲傳來一陣陣怒吼聲,不時夾雜著器物的摔碎聲,過往的婢僕將吏都放輕了腳步,生怕落下把柄,成為堂上的發怒的留後發洩怒氣的對象。
鍾匡時已經憤怒到了極點,俊雅的面容肌肉扭曲,顯得有幾分猙獰,讓人望而生畏,他指著跪伏在眼前的陳象破口大罵:「你領著萬餘大軍,戰船數百艘,那逆賊手中兵不過五千,你居然一戰而潰,一個人就這樣逃回來了,將甲杖器械盡數丟給那廝,居然你還有臉活著回來見我。」
「末將該死,末將該死!」陳像在地上磕頭如同搗蒜一般,抬起頭來懇求道:「只是在戰場上發現了幾件緊要事情,須得盡快告知留後,末將這才忍辱偷生,晚死數日。將事情說完後,末將自然敢當留後斧鉞!」
鍾匡時冷哼了一聲,深吸了一口氣,將憤怒的情緒壓制了下來,沉聲道:「好,快說!」
陳象又在地上磕了一個頭,膝行了兩步,向鍾匡時靠近了些:「末將是連夜圍攻南湖嘴寨之時,遭到敵軍突襲,才一敗塗地的。本來依照逆賊軍中細作的情報,當夜逆賊早早就寢,諸將也已經散去,根本無法出襲的。」陳象說到這裡,鍾匡時已經聽得不耐煩了,打斷了對方的話語道:「你在那裡囉囉嗦嗦什麼,鍾延規無力攻你,那又是誰來打你,莫非是天兵天將不成?」
「倒不是天兵天將,乃是淮南軍!」陳象答道:「逆賊與外敵勾結,結外敵以自重,我軍猝不及防,才吃了敗仗,我見敗局已定,害怕這消息泯滅在亂軍之中,這才逃回洪州,向主公稟告,望主公體察微臣的一點血誠!」
聽得陳象的回答,鍾匡時臉色忽變,來回踱步,思忖半響後突然問道:「你說是遭遇淮南軍突襲方致敗績,可逃回諸將之中,並無有人說有看到楊吳旗仗的。」說到這裡,鍾匡時聲音突然轉厲:「莫非是你以虛言誆騙某家,逃避自身罪責不成?」
陳象聽到鍾匡時的叱喝,卻並不慌張,一一辯解道:「當時天色不明,又是在敗軍之中,爾等昏亂之中如何能確定不是淮南軍?微臣也是敵騎衝陣之時才確認是淮南賊軍,再說縱然是淮南賊軍突襲,末將身為一軍之主,也逃不脫思慮不嚴,防禦不備之罪,又何必再加上一個欺君之罪呢?」
鍾匡時聽到陳象的回答,思忖了片刻,臉色稍和道:「你且起來吧!」
「微臣謝恩!」陳象磕了一個頭,方才站了起來,他方才磕了許多個頭,頭皮早已被磕破了,鮮血從傷口中流了出來,顯得狼狽之極。他看到鍾匡時眉頭緊皺,顯然是因為方才自己所說的鍾延規勾結淮南軍之事,便小心的上前一步到:「吳人輕狡,將佐又多為百戰之餘,鍾延規那廝又深悉江西內情,兩端和在一起,主上須得小心應付呀!」
鍾匡時正是心煩意亂之時,他當上了日思夜想的鎮南軍寶座之位,才發現這寶座竟好似鋪上了厚厚一層荊棘一般,刺人的很。鍾延規勾引外敵入侵倒也罷了,連自己的岳父都態度曖昧,只是悶頭經營自己的撫州小王國,並沒有給予自己實際的支持,相比較起來,眼前這個陳象也顯得可親了不少,畢竟他是自己的人,想到這裡,鍾匡時不由得歎道:「我今天總算知道了天子為何自稱『寡人』了,孤家寡人,每個人都在打你的主意,卻沒一個肯出手相助的。」
「留後,鍾延規那逆賊可以勾結為敵,您也可以結交外援呀!他不過是一個區區江州刺史,您可是鎮南軍留後,若要結交外援,豈不是遠遠勝過他了!」陳象察看鍾匡時臉色,覺得對方的怒氣已經漸漸消去了,這才小心的說道。
「外援?」
陳象看到鍾匡時來了興趣,便小聲道:「鍾延規可以勾結楊吳,您就可以與楊吳的敵人結盟,與之抗衡。鎮海軍節度使呂方雄踞兩浙十三州,士卒精銳,他和淮南乃是大仇,若您與其結為秦晉之好,共同抗擊吳賊,彼一定會應允。而且您有了這等強力的外援,在鎮南軍內部也是大有好處的!」
聽了陳像這番話,鍾匡時不由得連連點頭,臉上的愁容也消散了不少。突然,鍾匡時愣了一下,問道:「秦晉之好?你的意思難道是……?」鍾匡時的臉上滿是訝異之色。
「不錯,臣下的意思就是將郡主嫁給鎮海軍呂相公,兩家結為姻親!」
「不可不可!」鍾匡時頭搖得與撥浪鼓一般:「我那妹子的脾氣你也是知道的,外和內剛,若是這等將其強嫁過去,說不定會鬧出什麼事情來。再說呂相公正是春秋鼎盛,定然早有妻妾,難道讓我妹子嫁過去寄人籬下不成?」
面對鍾匡時的反對,陳象卻寸步不讓,抗聲道:「有何不可,先王去世之後,留後便是郡主的長兄,長兄為父,郡主婚嫁之事您一言可決。若說呂相公,乃天下英雄,兩家身份相符,正是郡主的良配,他看在留後份上,又豈會苛待了郡主。」說到這裡,陳象又上前了一步,壓低了嗓門道:「若是郡主不願,那也怪不得別人,如非她私放了鍾延規那逆賊,又何至於引來淮南外賊?如非有淮南軍入侵,留後您又何必要結盟鎮海軍與其抗衡?」
聽了陳像這一番話,鍾匡時臉上神色忽陰忽晴,然思想鬥爭極為激烈,過了半響,他忽然跌足歎道:「罷了,罷了,也顧不得這麼多了。只是還要一個親信之人前往杭州,通達好意,卻不知何人可往!」
陳象後退了一步,斂衽下拜道:「若是留後信得過微臣,微臣願意跑上一趟,當個月老!」
鍾匡時聞言大喜,笑道:「也罷,此時干係重大,未成之前知道的人越少越好,陳掌書願意跑一趟那是最好了!」說到這裡,不知不覺間鍾匡時對陳象的稱謂又變成了陳掌書,自然那兵敗的罪責也拋到了九霄雲外。
陳象下得節堂來,才覺得額頭上的傷口生生的刺痛,伸手摸了一看,只見手上滿是血跡,不由得暗中罵了兩句。他方才在堂上使盡了心思,欺騙鍾匡時說鍾延規與淮南軍勾結,一來可以推卸一部分自己戰敗的責任;二來為迫使鍾匡時與鎮海軍聯盟,將鍾媛翠嫁給呂方打下了伏筆。一旦鍾匡時同意聯姻之事,自然一事不煩二主,自己就是前往杭州最好的人選,既然要用自己來辦這麼大一件事情,戰敗的責任就輕輕鬆鬆的逃了過去了,而且還順手報了鍾媛翠私放鍾延規之仇。這一個連環計絲絲入扣,只要你一開始上了套,就由不得你不接著跟著走下去,實在是陳象畢生的傑作,反正淮南軍是否有派兵,也是個無頭案子了,鍾匡時也沒法派人去問鍾延規。想到這裡,陳象抬頭望向北面的廂房,臉上滿是陰狠的笑容,鍾媛翠便是被囚禁在那廂房之中。