「這是怎麼回事？」高寵見狀大驚，搶上前去扶陳氏坐下，便要喊外間僕役請大夫來，陳氏卻拉住高寵，柔聲道：「不用了，這是我方才用簪子自己劃傷的，只是看起來傷重，其實不礙事的。」
聽到妻子的回答，高寵不由得又是生氣又是心疼，撕開袖子一面替陳氏包紮傷口，一面責怪道：「你這是作甚，為何毀了自己容貌。」
「毀了容貌，你便不必擔心我再嫁，虧待了我們的孩兒了。」陳氏輕聲答道，聽到妻子的回答，高寵正在替她包紮傷口的右手不由得一僵，他方才話語裡的確有擔心妻子熬不住青春寂寞，自己死後會另外再嫁，虧待了自己孩兒的意思，可他也沒想到陳氏這般剛烈，竟然立刻毀去了自己的容貌，去了自己疑心。一時間高寵也不知道該如何說話，卻聽到陳氏語氣平靜：「你也莫要心懷歉意，『女為悅己者容，士為知己者死』，夫君你既然有了必死的決心，妾身又何必愛惜這區區容貌，此番前往夫君請勿以家人為念，莫要壞了名節，身後之事自有妾身擔當，絕不讓高家斷了這一線香火。」
杭州，鎮海節度府沈麗娘院中，當日的天氣不錯，冬日的陽光透過稀疏的樹冠地面上，斑斑點點的，便好似寫意潑墨畫一般，讓熬了一個冬天的人看了就心裡暖洋洋的，說不出的舒服。
「妹子，這孩兒長的真俊，好似粉雕玉琢一般，叫人看了好不疼愛，真虧的你生出來。」呂淑嫻滿臉笑容，一邊逗弄著懷裡的孩兒，一邊對躺在床上的沈麗娘說道。那孩兒好似和呂淑嫻特別投緣，遇到生人也不害怕，只是咯咯發笑，讓呂淑嫻更是愛憐無比。
「姐姐謬讚了。」聽到呂淑嫻的讚美，沈麗娘紅著臉遜謝道，眼神中卻有一絲擔心，卻是害怕對方再出言將這孩兒奪走了。
「淑嫻說的不錯，這孩兒是生的俊得很，只是少誇了一個人！」站在一旁的呂方打趣道：「好歹這也有俺這當爹的一半功勞吧，否則，就算麗娘再有本事，總不能一個人生出娃兒吧！淑嫻漏過了誇我卻是大大的不對！」
聽到呂方的話，呂淑嫻和沈麗娘不由得忍不住笑了起來，所不同的只是沈麗娘是詩禮傳家的大家閨秀，側過臉去用衣袖遮住了臉方才開始笑；而呂淑嫻則在丈夫面前毫無顧忌的笑個不停，好不容易才聽講下來，一邊擦拭眼角笑出的淚水，一邊喘著氣笑道：「連這個都要爭功，當年若知呂郎是這般人，打死也不嫁與你，你看看這孩兒的容貌，再去看看沈家妹子的容貌，便知道你這個當爹的多半幹的事扯後腿的差事。」此時屋中並無外人，呂淑嫻也放開了性情，不似平日裡那幅莊重自持的模樣，又拿出往日閨房之中那些調笑無忌的橋段來。
呂方正欲開口辯駁，卻感到有人在旁拉著自己的衣袖，低頭一看卻是自己的才四歲大兒子潤性，正眼巴巴的看著自己，彎腰一問，卻是說要「騎大馬」玩。呂方雙手一用力，便將呂潤性放到了自己肩膀上，笑道：「騎大馬咯！」便大步往門外走去。
呂淑嫻走到窗旁，將窗戶推開，一陣夾雜著青草香氣的微風吹了起來，院子裡，暖暖的陽光透過稀疏的樹冠，照在呂方父子二人身上，滿是斑駁的光影。呂方正站在一棵桃樹旁，正抓住一根低垂下來的樹枝，正指著樹枝對坐在自己肩膀上的呂潤性說著什麼，呂潤性伸出自己的手指去觸摸那樹枝，不時的發出開心的笑聲。
看到這溫馨的場景，沈麗娘不由自主的笑了起來，幸福感好像溫水一樣充滿了她的四肢百骸。
「妹子，我們也到院子裡去吧，你剛剛生產不久，應該多曬曬太陽，夫君以前說過，產婦多曬曬太陽對骨頭有好處，不容易腰酸。」旁邊傳來一個聲音，沈麗娘轉過臉來，便看到呂淑嫻的笑臉。她身負武功，產後又休憩了半個多月，呂淑嫻稍一扶持，沈麗娘便站起身來。呂淑嫻拿了塊羊皮墊在地上，兩人坐在地上，聽見呂方的聲音斷斷續續的傳來。「這便是蝴蝶幼蟲，莫要看它現在難看的狠，只能爬在樹枝上，再過些日子，待它長大了，先吐出絲來纏住自己，然後就會變成會飛的蝴蝶了。」
正在一家人在春日下其樂融融，不知時間流逝的時候，院外突然傳來一陣敲門聲。呂方微微一皺眉頭，高聲道：「什麼事？」
敲門聲停止了，接著一個恭謹的聲音答道：「稟告相公，朝廷的使者詢問相公何時才能接旨。」
呂方將兒子從肩膀上托了起來，小心的放到地面上，拍了一下屁股，柔聲道：「到你大娘那邊去。」呂潤性乖乖的跑到了呂淑嫻的懷中。呂方沉吟了片刻，高聲道：「你去告與天使，便說任之偶感風寒，臥床不起，只恐無禮，請稍待數日，待吾病好後再接旨不遲。記住，要好生伺候，不得無禮。」
外間侍從應了一聲，便離去了。呂淑嫻看了看呂方的臉色，禁不住開口問道：「夫君可是不願見那朱溫的使者？」
呂方笑了一笑答道：「不錯，那敕書封我為吳越王，淮南鎮海兩鎮節度使，大筆一劃，憑空把楊渥的地盤全給了我，這分明是驅虎吞狼之計，反正兩邊誰打殘了他都不心疼。」
「那你又何必在這裡裝病呢？那朱溫的使者也不是白癡，你早不病晚不病，偏偏現在感了風寒，又豈能騙得過他？」
「那不過是拖延時間罷了！」呂方笑道：「廣陵那邊的李儼已經傳來消息，楊行密臨死之前，曾經留下囑咐，要楊渥和我們修好，我料淮南的使者已經在路上了，也就是這幾天的事情了。至於那個朝廷的使者，我不過是給自己留條萬一的後路罷了，也讓那楊渥知道，實在不行，我呂方還有一條路可走！」呂方在自己妻妾面前，也不像平日裡那般深沉，將自己的心思一一剖析分明。
「那樣就好了。」呂淑嫻點了點頭：「兩家能夠修好，也是百姓之福。」
潤州，鎮江。這本是江南運河和長江的匯合之處，江湖縱橫，交通方便，自南北朝時，三吳的特產糧賦便沿著運河運往金陵台城，隋煬帝修建大運河後，江南的財富更是沿著江南運河彙集潤州，然後渡江經廣陵輸往長安。作為曾經的浙江西道治所，潤州雖然無法與長江對岸的廣陵相比，可也是戶口十萬，天下間少有的雄州大郡，楊行密統一淮南後，雖然根本之地是在江淮之間，可是位於江南的宣、潤二州還是財賦的重要來源。
「已是春耕之時，可運河兩岸的田地卻少有農人耕作，這可如何是好呀！」高寵坐在船首，看著兩岸的田地，這些都是上等的良田，可許多田地已經長滿了荊棘，顯然已經荒廢了許久，就算偶爾能夠看到耕作的農人，也少有使用耕牛的，農人身上衣著也是襤褸的很，顯然田、安之亂雖然已經過去快兩年了，潤州還是沒有從那場戰亂的破壞中恢復過來。
一旁的書吏乃是高寵好友，楊行密在世時在王府中也頗受重用，此次被楊渥一同派來出使杭州，當個副使得差使，他見好友自從一上路來，便是滿臉愁容，便隨口開解道：「這運河兩旁乃是交通要道，兵事多半都是在這一帶，民夫牲畜征發的也多，殘破一些也是正常，其他地方想必還不錯，否則去年潤州呈送上來的錢糧怎麼沒有少。」
「我就怕是這樣！」高寵冷哼了一聲，左掌已經重重拍在船旁的欄杆上，倒是把那同伴嚇了一跳：「『與其有聚斂之臣，寧有盜臣』，大戰之後，生民凋零，賦稅卻是不減，天下間豈有這般道理？還不是守臣盤剝百姓，以討得主上歡心，那呂方在兩浙專修德政，我們卻在這邊胡搞，這不是把屬下百姓往他們那邊趕嗎？」
「高兄慎言！」那同伴趕緊制止住高寵的激憤之言，一面回頭看了看船上的隨員，發現都距離甚遠，應該聽不清楚方才高寵所說的犯忌之語，才放下心來。他在王府中做事，也知道楊渥繼位之後，重用的多半是自己身邊的舊人，像他們這些昔日楊行密信用的人，都比較疏遠。此番出使，船隊中便有幾個是楊渥昔日司徒府中的身邊之人，若是讓他們聽到了，傳到主上耳朵裡，一個「怨望」的罪名是跑不脫的。
高寵看到好友舉動，也明白對方的意思，冷哼了一聲，也不再多言，免得惹來麻煩，這時後面一人走了過來，一邊大聲道：「高正使，到曲阿城還有兩個多時辰的船程，如今已經是正午時辰，我記得前面有個村子，我們在那裡停船吃罷了午飯再趕路不遲。」
說話那人乃是楊渥的舊人，姓陳，掛了個虞侯的名在船隊中廝混罷了，可平日裡挺胸凸肚，與隨員們說話也高聲大氣，儼然一副紅人的模樣自居。高寵也明白他是在廣陵呆的久了，平日裡也沒有逞威風的機會，此番想要出來擺下官兒的威風，所以才故意在運河旁的村落停下吃午飯。他本欲開口拒絕，身後的好友見狀，趕緊在高寵身上捅了一下，搶上一步笑道：「我等也正想找個地方停船休息，多虧陳虞侯熟識地理，否則便麻煩了。」
那陳虞侯是個粗人，也沒看出其中的曲折來，見遂了他的心願，便高聲笑道：「那是自然，大王平叛時，某家跟隨大王在這邊打過好幾仗，對這邊地理倒是略知一二。」說罷便拱了拱手轉身離去。
看到那陳虞侯走遠了，說話那人轉過身來，輕聲道：「他是大王的舊人，若是逆了他的意，只怕我們日後都沒好果子吃，這一路上我們倆只當什麼都沒看見便是。」
「哼！」高寵冷哼了一聲，拂袖便往船艙中行去，只留下副使一人，站在船頭，臉上滿是無奈的苦笑。
「什麼？村子裡只有你們這幾個老不死的？連個模樣周正點的娘們都沒有？」陳虞侯高聲喝道，眼前的地上跪著七八個村民，個個衣衫襤褸，滿頭白髮，看上去最小的也有四十多了。
村民中為首的那個磕了兩個響頭，哀聲辯解道：「官爺，並非小人欺瞞，只是前兩年都在打仗，這村子就在運河旁，兵爺們打來打去，許多腿腳靈便的便都跑了。」
「胡說？安賊被滅都快有一年了，那些跑掉的早該回來了，分明是躲藏起來不敢見我們，告訴你，大爺我可是廣陵吳王府的人，快交出幾個娘們來讓我們樂一樂，還有民夫給我們拉縴，媽的，在這運河上船走的太慢了！」
「官爺有所不知呀！」那為首的村民哀求道：「戰亂結束後，新來的王相公立刻便要收稅，不但要收當年的稅，連三年前的稅都要收，說三年前廣陵便沒有收到潤州的賦稅了。天可憐見，這三年小民們可沒有少繳一粒糧食呀！可這幾年都在打仗，哪裡有糧食交稅，結果能走路的都跑了，只留下我們幾個挪不動的老傢伙留在村中，只想死在祖墳旁邊，實在沒有女子，民夫。若是官爺不嫌棄，待會便讓我們幾個替官船拉縴吧！」
「打不死的老賊！」那陳虞侯勃然大怒，飛起一腳便揣在那老漢的胸口，頓時將其踢得昏死過去，其餘幾名老漢趕緊上前扶住那昏死的同伴，一面向陳虞侯哀求。那陳虞侯卻只是不理，大聲喝令手下道：「你們幾個到村裡搜搜，我倒不信老子這麼倒霉，偌大一個村子連幾個取樂的娘們都沒有！」
他身後的如狼似虎的十幾個軍漢應了一聲，便往村中衝去，踹開門戶，便進去搜查一番，那些老漢敢怒不敢言，只是伏在地上哀求。一旁的高寵好幾次想要出言制止，卻被身邊的好友死命拉住，只得作罷。
過了半響功夫，那十幾名在村中搜查的軍漢一個個都回來，身邊或多或少的多了點物件，可是還沒有找到女子，陳虞侯也越來越沮喪，一旁的高寵見狀，暗想如果他最好找不到女子，也只能離去，這幾個老漢年老體衰，自己到時候開口為他們說句話，也不會讓他們去拉縴，眼前這些事情，自己只當什麼也沒有看到便是了。