「住手！」猛然身後傳來一聲斷喝，自生回頭一看，卻是呂方已經站起身來，擒住了秀蓮，一柄匕首已經頂在了對方的後心上，口中大聲喊著：「不然這女子便沒命了。」
自生看到這般情景，立刻猶豫了起來，沈麗娘趕緊跳開，三步並作兩步跑到呂方身旁，已經花容失色，緊緊靠在呂方身旁，不住喘息著。
「快些放開秀蓮姐，不然……」自生畢竟還是個十四五歲的少年，此刻關切之人被擒，已經亂了方寸，竟忘了挾持住沈麗娘來作為人質抵押，口中的威脅話語更是毫無效力。呂方卻是驚魂未定，沒想到眼前這個吃相狼狽的十四五歲少年竟然如此厲害，自己穿越以來，在刀鋒上也滾了快十年了，差點竟陰溝翻船了，若是這般死在自己營中，那些倒在自己手下的敵人還不知作何表情呢。
帳內氣氛正僵持中，呂方自然再不肯讓自己或者麗娘上前冒險，至於自生更是投鼠忌器，怕逼得呂方殺了手中的秀蓮。帳外突然走進一人來，卻正是王佛兒，他本為親兵隊統領，自然不得久離呂方身旁，走進來卻只見這般刀劍相對，也不猶豫，虎吼一聲，便向自生撲去。
這帳中地域狹窄，王佛兒這龐大的身軀撲過來，一下子便將帳中擠得滿滿的，自生心中牽掛著秀蓮，手中稍微一慢，便已被王佛兒一掌按在了肩膀上，立刻便覺得整個肩膀彷彿有泰山壓上了一般，跪了下去，手中的橫刀也被奪了過去，架在了自己的頸子上。
王佛兒制住了自生，方才抬頭詢問呂方這到底是怎麼回事，呂方和沈麗娘兩人也是丈二和尚摸不著頭腦，不過讓兩人去洗澡，這少年便暴起傷人，還說什麼休想吃他們的肉。王佛兒又問了下自生，才鬧明白事情原委，倒把呂方和沈麗娘弄得哭笑不得，呂方指著自己的鼻子苦笑道：「你這少年好生莽撞，我等讓你洗澡不過是怕你身上太髒了，帶了疫病傳染罷了，哪裡是要吃你倆的肉，你看我兩人哪裡像是吃人肉的惡徒。」
自生盯著呂方和沈麗娘二人看了好一會兒，答道：「這位姐姐俊俏的很，倒是不像，你這短毛漢子口音正是淮上漢子，倒是和傳說的吃人後的惡徒有幾分相似。」
呂方聽了，若不是腰間橫刀已經被這少年奪去了，立刻便拔刀砍了這小子，正要開口下令王佛兒立刻斬了這小子，卻被沈麗娘按住了，附耳道：「既然是誤會，那便算了吧，這少年年紀尚小就這般武功，若是收下來養為義子，不過三四年便是天下少有的猛將。」
呂方聽了，腦子也清醒了下來，此時天下大亂，天下各鎮節度使無不爭相延攬猛士，錢財美女，田產官職都不吝嗇，自己現在勢力單薄，一無錢二無官職，眼前這一刀下去倒是痛快，可何時才能在找到這等人才，只得忍住恨意，咬牙笑道：「你這小子，好生快手，老子一時大意差點被你傷了。現在和你說清楚了，若是你做我的義子，今日之事便一筆勾銷了，否則定斬不饒。」
自生被王佛兒按在地上，脖子還被架著橫刀，跪在地上，那姿勢極為不舒服，可無論怎麼掙扎，在王佛兒的神力下，便如同螻蟻撼泰山一般，聽到呂方這番話，不服氣的喊道：「兀那漢子，好大的口氣，一腳便被我踢翻了，還好意思要當我的義父，。」說道這裡，自生翹起右手的大拇指指著王佛兒道：「這位英雄好武藝，好氣力，我自生便是要當義子，也要當這位英雄好漢的義子。」
呂方被那自生搶白的臉上一陣青一陣白，可有發作不出來，旁邊的沈麗娘笑著勸解道：「那也行呀，反正佛兒也是你的心腹大將，當他的義子和你的又有何區別。」
「不識抬舉的****。」呂方臉色鐵青，掉頭衝出帳外，沈麗娘在後面向王佛兒斂衽行了一禮，也隨後出去了。王佛兒撤下橫刀，對自生道：「你可知道方才要收你當義子的是誰？」
「我管他是誰，我只知道他一個照面便給踢了個觔斗，還要收我當他義子。」
「他便是這營中主將，淮南潤州行軍司馬、丹陽鎮將、莫邪都指揮使呂方呂任之，我不過是他的親兵隊統領王佛兒。」
「哪有什麼，又不是官當的大便是好漢，對了，義父，你身材如此魁梧，想必少年時個頭也不小，卻不知和我比，哪一個更高大些？」自生崇拜的看著王佛兒魁梧的身材，問道，卻沒看到眼前王佛兒的臉色越發難看，額頭上青筋暴露，突然轉身離去。
「義父，你幹嘛不回答我呀，到底你少年時身材高大還是我現在高大？」自生的聲音在帳中都中迴盪著。
乾寧四年元月，泰寧軍首府兗州，朱瑾正在巡視城防，這名弱冠之年便勇冠天平軍中，號稱關東長槊第一的勇將，此時早已無昔日意氣風發，萬事皆有可為的神氣。守城的士卒一個個滿臉灰土，臉色蠟黃，一個個有氣無力的倚靠在城頭，躲避著刺骨的寒風。
朱瑾看著自己手下那些熊虎之士如今變成這般摸樣，胸中苦澀萬分，自從他於光啟二年（886年）假作求親，驅逐原泰寧節度使齊克讓奪取兗州以來，控制了兗、沂、密三州便成了天下少有的強藩，加上兄長天平鎮朱瑄原有的鄆、齊、曹、濮四州，已經是函谷關以東，大河南北最為強大的藩鎮，何曾想到會到今天這般下場。
中和三年（883年）朱溫被封為宣武鎮節度使，領軍出關中追擊黃巢軍。當時黃巢敗出關中，尚有十餘萬眾，迫降蔡州節度使秦宗權。圍攻陳州幾達一年，因為軍糧缺乏，甚至撲捉百姓，直接用石錘擊碎，以為軍糧供應士卒。頓時河南道變為人間地獄。關東諸家藩鎮也奈何他不得，朱溫只得上書請求河東李克用出兵東出，才屢次大破黃巢軍。王漢渡一戰後，黃巢本人僅僅帶了千餘人逃走，不久就死在狼虎谷中，葛從周、張歸霸、霍存等黃巢舊將全部降了朱溫，朱溫才實力大增，有了立足河南的能力。
朱溫消滅黃巢後，便領兵前往宣武鎮的治所汴州（開封），雖然黃巢已經被消滅，可廣大的中原地區並沒有太平，先前投降黃巢的蔡州節度使秦宗權反而變本加厲，縱兵四處，吞噬同道，陳彥侵淮南，秦賢侵江南，秦誥陷襄､唐､鄧，孫儒陷東都､孟､陜､虢，張晊陷汝､鄭，盧瑭攻汴､宋，所至屠翦焚蕩，殆無孑遺。其殘暴遠勝黃巢，甚至行軍都不帶軍糧，用車載著鹽醃的人肉作為軍糧。位處汴州的朱溫便首當其衝。
當時宣武鎮內外皆困，上下相疑，朱溫兵力也很薄弱，據史書上記載他趕到汴州時，屬下才數百人，而進逼的「蔡賊」勢力強大，夷門外皆是敵軍，朱溫雖然拚死苦戰，取得了一些勝利，但局勢還是在不斷惡化，眼看五代第一人，未來的後梁太祖就要被捏死在汴州城中。
凶悍狡猾的朱溫於是發信向朱瑄、朱瑾兄弟求援，卑詞厚幣，還自稱其同宗，對朱家兄弟以兄長相稱，終於得到兩家援兵，於邊孝村一戰，大破蔡軍，一舉奠定了宣武鎮在河南道的霸主地位。當時秦宗權的蔡賊所到之處燒殺搶掠，百姓流離，河南道的東都、河陽、許、汝、懷、鄭、陝、虢等地都為蔡軍攻取，可邊孝村一役後，蔡軍喪膽，紛紛棄城而逃，這些州府大半都被朱溫所佔據。
朱溫每佔據一地，便招募流亡，獎勵耕織，派出官員據守，百姓們看到逐漸太平起來，也紛紛回鄉恢復生產，於是朱溫的勢力擴大到了整個河南道，勢力大增。可是河南道已經經過秦宗權和黃巢之亂的洗劫，民力凋敝，而朱家兄弟的天平、泰寧二鎮沒有經過戰爭的摧殘，正是朱溫擴張的好方向。
光啟三年，剛剛打敗秦宗權的朱溫便借口朱家兄弟引誘手下的壯士，領兵東進，拉開了對天平、泰寧二鎮持續十年的戰爭序幕。
在這十年的戰爭中，雙方各有勝負，朱溫最窘迫時甚至自己都差點喪命，可是宣武西面的關中分崩離析，沒有足夠強大可以威脅宣武鎮的勢力，北面朱溫控制了河陽，加之魏博鎮經過多年內戰後，也無力向南侵攻。淮南當時正在發生激烈殘酷的淮南爭霸戰，無力北上。至於最為強大的河東李克用，由於身為沙陀異族，為朝廷猜忌，或東出關中，或北上鎮、定，甚至和幽州的李可舉打死打活，也無法給朱溫造成足夠的威脅。朱溫內有張全義為其努力耕織，供應軍備，外有葛從周、霍存等名將以供驅策，得以專注的猛攻天平、泰寧二鎮。而且朱溫在政治上也極有建樹，由於他遠離關中，是以對長安朝廷沒什麼直接威脅，是以得到了朝廷的信任，加之對魏博鎮又是打又是拉，終於切斷了河東李克用對朱家兄弟的支援。