隆冬季節的江南，雖不如朔北那般寒風似刀，鐵衣難著，但滿地裡衰草叢生，白霜片片，看到就覺得一股濕冷入到骨子裡了，別有一番刺骨的寒意。江南運河上行下一支舟師，戰船如牆，拍桿如林，當中一艘最大的打著「呂」字大旗，正是潤州刺史安仁義所遣的先鋒呂方所部。此時已是十二月中旬了，他們十月初便從潤州出發了，可蘇州刺史成及將蘇州外圍諸要點守得極為嚴密，江南運河蘇州段始終都在鎮海軍的控制下。直到十一月中旬淮南將柯厚方才苦戰擊破蘇州水營，呂方方才得以領舟師南下湖州，這時候後邊的安仁義大部早已趕上，這前鋒離中軍也不過十餘里水路，倒有些名不符實了。
呂方站在旗艦船頭，頗有興趣的看著船外的江南景色。昔日在前世他也曾跑到號稱原生態的周莊旅行，可那周莊中旅行者比那居民還多，熙熙攘攘的摩肩擦踵，哪有半份寧靜悠遠的江南小鎮味道，今天倒是可以看個夠了，也不會再有居民過來收門票錢了。
這江南運河本不甚寬，兩岸不過相距十餘丈，水清波緩，但自淮南鎮海兩軍剛剛在此歷經苦戰，亦曾幾度一江流赤，兩岸目光可及處幾處殘垣斷壁，之間依稀可見不及掩埋的屍體，兩岸良田，多生衰草，雨晦天瞑，遠處的村落房屋顯得更加殘破。呂方歎了口氣，這番淮南軍南下勝負不說，這蘇杭兩浙百姓定然是一番大劫，一想起這種亂離日子還要持續五十餘年，便覺得口中泛出一股苦澀的味道，口中不禁冒出一句話來：「亂離人不如太平犬，亂離人不如太平犬呀。」
這時旁邊侍立的李銳聽了有些不以為然，笑道：「將軍當日在淮上何等殺伐果斷，今日為何倒心軟了起來，其實這江南百姓日子過的比起中原、淮上的要強多了，雖說稅賦重了點，可畢竟太平多了，聽說宣武、天平、泰寧諸鎮可是無年不戰，無民不兵。」
呂方聽了，轉過身來，歎道：「勇新呀，安將軍待某親厚，授以一縣之地，又以行軍司馬屬某。汝乃安將軍派來與某同行，有些話也就不客氣了。我們武人身上之衣，腹中之食，皆為百姓汗水所得，吾輩用兵掃平不義，重致太平倒也罷了，若一味吞噬，不顧民生，必為上天所忌。孫儒、秦宗權便是前車之鑒。那朱溫若無張全義為他收聚流民，供應甲杖，哪來今日，你切記切記。」
李銳聽了，口中應了，心裡卻不甚服氣，呂方看了也不再說，畢竟自己口中那套言論在當時都從長安朱雀大街街頭臭到街尾了，全國的藩鎮頭目大半都是手持刀矛的軍閥頭子，那張全義辛辛苦苦去種田也被人笑話的，後來連兒媳婦都被朱溫拖過去玩個痛快，兒子操刀要去砍人，他還扯住說不要忘了朱溫昔日派兵救援自己與河陽圍城中的大恩。估計朱溫雖然感到了他後勤支援的重要性，但對他也不太看得起，否則怎麼沒看到朱溫去玩手下大將葛全周、龐師古的女人。只有這番亂世持續了四五十年，連那些軍頭皇帝都對這種亂世膩透了，想方設法來改變這種連處在統治地位的武人都想改變的社會狀態，自己說的這一套才被天下人所信服，是以宋朝設計出那一套超級繁瑣的文官制度，就是對先前五代藩鎮割據，無日不戰的狀態的一種反動。
乾寧二年十二月底，潤州安仁義舟師抵達湖州，與魏約、徐淑會合，然後於乾寧三年元月大軍南下，直下柳浦，欲渡西陵，與董昌相應。鎮海節度使錢繆遣武勇都指揮使顧全武、都知兵馬使許再思領兵守西陵與之相據，董昌遣其將湯臼守石城，〔會稽志：石城山在山陰縣東北三十里，處於杭州與今天的紹興的必由之路上。〕袁邠守余姚。江南烽煙四起，楊行密、錢繆、董昌三家之決戰即將拉開序幕。
正當潤州大軍空巢而出，淮南精兵也由揚州南下進取蘇州的時候。呂方的老巢丹陽縣也如同落了春雨後的田地，陰謀和叛亂的幼苗茁壯成長了起來。昔日那些低調的強宗豪右也開始聯絡串聯，甚至違禁半公開的打制兵器，訓練蔭戶。那些在村中擔任三老的退伍老兵也紛紛發現，平日裡那些對自己馴服的百姓，眼中也流露出一種說不出的陰沉，彷彿在看死人一般。招募民夫修築劉繇城的事情早就停頓下來，數萬丁口的大縣，農閒季節只不過招募來了不到兩百人來，只得將縣城中積存的木材紮了柵欄頂用，倒是平台的入口處的小城修的極為堅固。
朱家村位於丹陽練湖旁，朱氏乃是跟隨孫策南下的濠泗群雄的一份子，本就是有大批兵戶的豪強地主，後來兩晉隋唐雖然逐漸衰頹，不復昔日風光，但數百年來聚族而居，房屋院落連綿竟如一個小鎮一般，在夕陽下彷彿一直沉睡的猛獸，隨時可能躍起傷人。朱家大院中，房屋錯落有致，顯得頗有章法，明倫堂上，十餘人分兩排而坐，當中一人身材高大，滿臉都是精明強悍之色，正是朱家族長朱挺之。他站起身拱了拱手，笑道：「諸位今日應邀而來，足見盛情，在下朱某在此先謝過了。」說到這裡，對堂上諸人長揖為禮。堂上諸人紛紛起身還禮，一時間人影錯落，顯得有些雜亂。這時卻聽見一個破鑼般的聲音：「朱兄又何必客氣，你今日請大家前來，所謀必是那幫北方佬的事情了，說實話，那幫傢伙橫行霸道，肆無忌憚。我們三吳人早就該聯合起來，和那幫北方佬一點顏色看看了，此事只需朱兄一聲令下，我劉奉唯馬首是瞻。」
眾人循著聲音看去，說話的是個矮壯的漢子，四十許人，背闊三停，滿臉凶悍之色，顯得頗有勇力，兩隻眼睛凶光四溢，傲慢的掃視堂上諸人，彷彿若有誰發言反對便要擇人而噬。原來這劉奉本是丹陽有名的破落戶，後來浙東觀察使劉漢宏與董昌相攻時，他投軍到劉漢宏麾下，結果西陵一戰，錢繆乘霧渡江偷襲，劉漢宏麾下兩萬大軍土崩瓦解，劉奉這一戰便喪了膽，帶了數十個潰兵偷走，做些沒本錢的買賣，居然發了筆小財，回鄉買了些田畝，儼然也是一方員外的架勢，投靠在朱挺之麾下，平日裡橫行鄉里，做些朱家不方便做的事情，本過的十分愜意，沒想到呂方來後，立刻將六七個他觸到霉頭的弟兄砍了腦袋，掛在縣城牆上，後來又派遣老兵到了鄉里，逼得他動彈不得，昔日盤剝鄉里的一班做法都收了起來，和一幫爪牙躲在家中，是以若說對呂方的恨意，堂上諸人只怕以他為首，朱挺之一說話，他便第一個跳了出來。
朱挺之待劉奉說完後，背手笑吟吟的看著堂上諸人，可只見眾人只是交頭接耳的耳語，或者互相交換著眼色，卻無一人出聲相應，頗為尷尬，只覺得心中暗自惱怒，只是他城府極深，臉上反而多了三分笑意，暗想待到我上了台，有你們的好看，那時候只怕你們想起今日後悔莫及。此時一個長的頗為富態的中年漢子走到朱挺之面前問道：「那劉奉的話可是朱兄的意思？」
朱挺之心中一喜，總算有人出頭說話了，說話的聲音更加恭敬了三分：「劉世兄的話雖然不中亦不遠矣。」
那胖子聽了這話，嚇得一連退了兩步，也不知道他那般富態的身材如何這般敏捷，抱怨道：「如此冒失的事情，朱兄何不早言，某就不來了，那呂方可是朝廷命官，手上又有兵，若是惹得他惱怒了，只怕便是破家族滅的下場。那劉奉不過是個破落戶，你如斯家口，為何如此糊塗。」
朱挺之本以為有人上前支持他，沒想到那胖子如此膽小，一番數落下來，臉皮頗為掛不住，看到堂上有六七人聽到呂方乃是朝廷命官，臉上露出恐懼之色，心頭更是惶急，此時朝廷雖然在楊行密、朱溫、李克用眼裡不過是個玩物，可在普通百姓眼裡還是天命所依，若不是實在沒有別的出路，哪裡有半分抵抗的念頭。那呂方乃是朝廷命官，雖然行事有些沒規矩，可比起其他藩鎮的官兒也不算太過分的，俗話說「破家縣令，滅門刺史。」這世道他手頭有兵，滅了他們滿門也不過是反掌之間的事兒。
正在堂上諸人心思紊亂的時候，突然方纔那胖子被人一腳踢到在地，緊接著便挨了七八個脆的，疼的殺豬般的大叫。卻是那劉奉聽的怒了，上前給了一頓拳腳，邊打邊罵道：「徐安你這老殺才，朱兄請你來是給你面子，你竟敢在這裡胡言亂語，還說某是破落戶，你又是什麼大戶人家，外來的傢伙買了些地便充員外郎了。那縣令殺得了你全家，莫非某便不能屠了你滿門？」罵到這裡，竟從腰間拔出匕首來，抵在徐安得心窩上，口中罵道：「你那個族侄徐二一身好武藝，老子招他來一同行事，他卻不從，卻跑去給那*縣令當兵，莫非你與那縣令時一路的。」說到這裡，劉奉手上加了三分力，匕首已經劃破了衣服，冰冷的鋒刃已經挨到肉上，堂上諸人猛得聞到一陣惡臭，紛紛掩鼻躲開，原來那徐安竟被嚇得大小便失禁，屎尿留了一地。
朱挺之掩著鼻子，暗想這劉奉雖然胡鬧，好歹也挽回了局面，正想上前斥罵劉奉幾句，挽回些人心，然後便讓眾人表態，這時卻見一玄衣人影一閃，便看到那劉奉飛了出去，扒拉一聲摔倒在地。眾人定睛一看，那人四十許人，身著一身玄黑長袍，更顯得皮膚白皙如玉，容貌俊雅，可是兩眼眼角下垂，頗有淒苦之相，雙手籠在袖中，負手而立，正是陸氏族長陸翔。