母親隨父親邁入回春堂後，有一天泉州晉江潯海那裡來了幾個人，自稱姓粘，祖上是大金國的大將軍完顏粘翰，當年因避皇權間的猜忌殘殺，改姓粘，一路遷移南下，最後在潯海安頓下來。那天，那幾個人一進門，母親就一下子呆住了。全部高鼻深目濃須！一排站過去，就是一個模子出來的，而母親，她的眉眼與他們竟是那麼神似。找了二十多年，終於找到了。母親這才知道，自己原來姓粘！而母親的母親則姓丁，是波斯人的後裔，元宋時期許多波斯人駕船從西域來泉州刺桐港做生意，然後留居在晉江陳埭一帶，改丁、郭、金、夏等姓。一方女真族血脈，一方波斯血脈，生出來的子女注定就有幾分與常人不同的異相了。曲普蓮的圓臉小嘴來自父親，但母親也把長睫毛、粉嫩皮膚和捲曲頭髮給了她。以前曲普蓮想，兄長比她僅僅早幾年出生，是不是因此就搶先幾年從母親身上取走了更多別樣的美貌？以前兄長是不留須的，現在留了，若不是腦後那一根辮子，恍然間，都會將他看成是從那些洋行裡走出來的番仔。
曲普蓮知道，兄長是不羈的，生性從來張狂怪異，他不是一個有閒心幫別人把擔子挑起來的人。但他畢竟是兄長。他接信後肯按信上所囑帶來制茶師和揀茶工，說明他至少是願意幫一幫她的。
這樣就夠了，畢竟有聊勝於無啊。能夠在大稻埕見到兄長，已經宛若夢境了。曲普蓮盯著兄長，唇微啟，嗓子咕嚕嚕響。她一直想說什麼，此時卻僵著，一句也說不出來。
沒有想到兄長不是以前的兄長了，以前兄長眼睛只用來看自己，目光從不肯在曲普蓮身上踏實落下來，蹦一下跳開，蹦一下又閃走了，與看一塊石一棵木無異。都說哥哥疼妹妹、姐姐愛弟弟，而曲普蓮從小到大，卻從未獲得過那份柔軟的呵護，反而常常是她總是把心提到嗓子上，終日照顧著這個長不大的哥哥。但是現在，兄長竟也會對她說"我來吧"、"我去吧"這樣的句子了。按當地的規矩，茶未開採前，先得到山上圈下茶園，再給茶農付一筆訂金，類似於姑娘下聘禮，稱為采青費，兄長說我去吧；曲普蓮要跟洋行的人談茶價，兄長說我來吧；曲普蓮要找人把茶從這裡運到那裡，兄長說我來我來。
兄長終於像一個兄長了。
光緒元年鄉試落第後，兄長就不再應試。幫普蓮從朱墨軒縣衙逃出後，兄長也循到福州隱居幾年，在南台島當私塾先生，收些富家子弟開館授課，直至朱墨軒任期滿了，調往外地。光緒元年的那一場折騰，真把他性子中的火藥味澆滅了很多，否則誰敢把子弟放心交出去？曲普蓮相信自己與陳家兄弟間的事，給兄長也添下很多麻煩，但兄長不肯提起，他只是罵：朱墨軒那只惡狗！曲普蓮其實有好奇，她想知道究竟那狗有多惡？怎麼個惡法？但是兄長已經沒有說下去的打算。曲普蓮便換了話題，她問起母親。是啊母親！那個曾把她腳往死裡纏的母親，那個因為她嫁給朱墨軒而暗暗歡喜的母親，她好嗎？
兄長說："好。"
"父親呢？父親好嗎？"
兄長還是說："好。"
然後兄長突然問："哎，我就是不明白，為什麼明明你是跟陳浩年私奔的，怎麼最後卻成他弟弟的老婆？那個澎湖的女人又是怎麼回事？"
曲普蓮看著兄長，她明顯感覺到他語調裡的不滿。這個問題其實兄長已經問過了，他第一天來，就跟陳浩年見過面了，是他自己跑到剝皮寮找陳浩年，回來後皺著眉呆坐了很久。曲普蓮那時只以為兄長是替她生氣，便告訴兄長是她自己催嫁的，要嫁給浩月。後悔了嗎？她不知道，她從不去想這個問題，不能想，一想心就搓揉著疼起來。
兄長猛地吼起："他怎麼能跟那個女的好！"
曲普蓮還是沒明白。"他"是指陳浩年，陳浩年跟秦海庭好了，兄長很不高興，她不知道兄長為什麼不高興。
兄長把對秦海庭的厭煩都擺在臉上，每次見面都視而不見，分明秦海庭迎上來，笑眉笑眼地打呼招，他的眼也仍會越過她，看到別處，再跟別處的人說起話。
他是故意的，幾乎在羞辱對方。
曲普蓮後來漸漸感覺不舒服起來，這事有點蹊蹺，有點無法細說的彆扭。
她想起古書上的一種說法：斷袖之癖。
小時候她並不覺得兄長有什麼毛病，只記得他愛穿粉嫩艷麗衣裳，不貪女色，說話音調古怪，僅此而已。一個人好好長著長著，會突然之間變幻出另一種性情？還是先前她自己也小，忽略掉蛛絲馬跡？她不知道。
五月十五那天，曲普蓮特地去了趟霞海城隍廟。
她一直誠心供媽祖，不過各種神有各自的好，台灣到處是神明，出了門三步五步就會遇上一個，她哪一個都不排斥。以前她從未進過這座城隍廟，見它不足一丈的廟門，天天都擠滿了人，還詫異過。既然信眾這麼多，香火如此旺，何不將廟擴建了呢？一問才知，廟裡的城隍爺是從對岸泉州同安霞城海邊的臨海門廟裡迎請過海的，然後那年頂下郊拼後，同安人又從艋舺攜帶上城隍爺一起逃，逃到大稻埕這裡，在雞母巢穴上建起城隍廟。此穴是母雞孵蛋的地方，所以小就小了，卻不能大興土木，否則就擾了母雞，破了穴，壞了風水。
除了主祀城隍爺外，廟裡還旁祀著城隍夫人、月下老人、八司官、文武判官、范謝將軍、八將，馬使爺和義勇公，大大小小的神像竟有六百多尊。曲普蓮這次來，是要拜月下老人。她不是為了自己，而是為了兄長。
兄長一直未婚娶，如此歲數了，相貌也堂堂，身邊卻從未有胭粉味出現過。以前家中也屢有媒婆出現，在兄長中秀才那年就來了，卻被兄長不留任何餘地婉拒了。那時兄長年紀尚小，倒合情合理，可是這麼多年過去，兄長還是一個人，就不合理了。曲普蓮就是想托月下老人幫個忙，讓兄長能盡快迎娶回一位好女子。
娶一位女子！她點上香跪拜下去後，一直念叨的就是這句話。是的，娶一位女子！
秦海庭與她是否有同樣的感覺呢？有好幾次她很想問一問，話都到嘴邊了，卻又受驚似的猛嚥下。很奇怪，兄長在陳浩年身邊出現時，總漾出一股說不清的柔軟，經意或不經意間手碰一下，眼瞥一下，碰與瞥本來都很正常，偏偏就是被兄長弄得有點不正常。
回春茶行的生意不好，一切果然都被秦海庭說中了，洋行壓價，購進的量也小，所有的茶行都蔫在那裡。曲普蓮幾乎沒法睡一個好覺，她終於承認自己衝動了，還是太衝動了，那樣看幾天逛幾個店，她哪裡就能弄得清這個江湖的凶險？但現在腳既已跨出，又不能想收就能馬上收得回。店租下了，機器買來了，工人雇在那裡了，踏青費又已經付出了，總之一筆一筆都是錢，可是制好的茶卻囤在那裡售不出去。
入冬了，茶師和茶工一個個臉色都焦黃地盯著她。按原先所約就該到了他們要返鄉的日子了，可是錢呢？他們的工錢並沒有都拿到手。兄長現在已經說不出"我來吧"這種話了，他一直也很費力地跑洋行，仗著自己幾乎有點相似的容貌去套近乎，人家哈囉幾聲，價卻仍不肯往上提。
那天聽說怡和洋行要收一批茶，天未亮兄長就遣人拉去茶了，晚上才回。去的是一車茶，回來還是一車茶。消息不是僅他們一家聽到，全台灣都聽到了，上半夜就已經從八方湧去等在洋行外，輪到他們，兄長說："人家說夠了，不要了。媽的，不要了！"
曲普蓮看著兄長，兄長說話時鬍鬚一顫一顫地抖動，像那裡立著一群憤怒的小人，張牙舞爪，揮拳踢腿。她很想伸出手安慰一下兄長，說點什麼，突然間自己舌根卻硬了。
這時兄長又說："今天認識一個從彰化來賣茶的人，問了他，說朱墨軒那狗東西走了，調入京城了，到刑部任主事去了。沒有天理啊，他走時，漳化人竟夾道挽留啊，還送萬民傘！誇他建書院、理賦稅、修水利什麼。那樣的狗屎，還萬民擁戴，是不是都瞎了眼啊！"
曲普蓮沒有答。其實她跟兄長想的並不一樣，她一點都不驚詫，朱墨軒有狠的一面，也有書生氣的另一面，就是在安渠縣時，他也一直是勤政的，但勤政的人不一定就是好人，一面可以竭力為民辦著好事，轉過身仍然可能不遺餘力地禍害百姓。人總是這樣，有意無意的都罩著多副面具，每一個面具也許都是真實的，但此與彼之間，往往又極為迥異、大相逕庭。她歎了口氣，不想接兄長的話茬，這時候她不想談起朱墨軒，一點興趣都沒有。
她先去煮一碗麵線糊給兄長吃，又端來一盆熱水讓兄長洗洗。累了一天了，天又那麼凍，她看到兄長手青白得像一串蔥頭，幾乎找不到血色。
然後她給自己也倒來一盆熱水。屋裡很靜，兄長在另一間房裡，應該睡著了。這時候，海對岸的安渠縣回春堂裡，母親也睡了嗎？
她把腳浸在熱水裡，一股麻從腳底水流般往上蔓延，一直貫上頭頂。這是屬於她的時間，水非常燙，燙到差不多可以褪雞毛的程度，腳伸下去，似乎都能聽到吱的一聲響，白濛濛的霧氣就在眼前散開了。然後直到水涼下來，冰冷了，她的腳才依依不捨地從水裡抽出來，擱在木盆子的邊沿，慢慢晾乾。整個過程非常漫長，她充滿了耐心。她愛自己的腳，一雙曾費那麼大力氣拚命完整保存下來的腳。沒有被裹過的腳，張揚放肆的一雙腳，成為她對自己唯一的喜歡。
這世上可以沒有她，沒有她這條命，只是沒有了這雙腳這麼一想，她心裡又覺得放不下。把盆裡的水倒掉，她還是與往常一樣躺上床。本來她似乎沒有這個打算了，覺得不睡可以，不活也可以。
下半夜她突然沒來由地醒過來，豎起耳朵聽著，外面仍是安靜的，沒有其他響聲。外面天那麼黑，敞開的窗戶外透不進一絲光亮。這是一個幽暗的夜晚，星辰與月光都縮到哪兒去了呢？她轉個身，又轉個身，漸漸就又睡了過去。等著早上醒來，門一開，竟看到一臉疲倦的秦海庭。
"你醒了？"
"你怎麼來了？"
兄長說："海庭下半夜就來了，一直坐在你的屋子外。"
曲普蓮驚愕地瞪大眼。下半夜她醒來過，為秦海庭醒來過。在夜的那個神秘瞬間，秦海庭的氣息躡手躡腳地抵達過她的夢境裡，與她呼應了一下。可是秦海庭又是為什麼到這裡來？
一問才知道原來是兄長的緣故。
兄長夜裡其實沒睡著，他感覺不對頭，眼皮老跳，心一直七上八下的。站在窗子外他也看到洗腳的曲普蓮，一個人不可以這樣對待自己的腳，並且有那樣一種瘆人的神情。他渾身的毛孔一下子張開了，像一張張驚恐的嘴。他連夜去了趟艋舺，他跟陳浩年說了，陳浩年又跟秦海庭說了，所以秦海庭就來了。
平日裡曲普蓮很少去艋舺的剝皮寮，但秦海庭卻常到大稻埕來，來了這裡看看那裡瞧瞧，從一筐筐茶中穿過，卻不再談到茶，好像忘記有茶這東西，好像視而不見。這次來，她也不談茶，看到曲普蓮從屋裡出來，她一下子笑了，像俯身從地上拾到什麼寶貝。她說："啊，你看陽光多好啊普蓮！"
曲普蓮瞥兄長一眼，她在怪罪兄長。兄長那麼高大壯碩的樣子，還以鬍鬚做了裝飾，貌似堅固可靠，可是忽然之間兄長又會孱弱得勝似小動物。他的孱弱倒不為了給別人看，但一定要驚驚咋咋地讓陳浩年看到。結果呢，結果陳浩年也不稀罕這一幕戲，竟只能由秦海庭來承擔。
曲普蓮說："海庭姐，幹嘛呢，跑這麼遠。以後好好在家睡著。"