「西部大開發」戰略出台，意義非凡。而中國的事情往往很不平衡，哪裡屬於西部，哪裡不屬於西部，則是問題。展開地圖往西看，遙遠一些的省份，要享受國家多項優惠政策，自然不存在爭議，比如陝西省列入西部「籠子」，好事連連，而僅僅隔著一條黃河的山西省，卻被排除在西部之外，天上掉餡餅只能聞到香，吃不到嘴。山西人自嘲道：咱們東不東來西不西，不是東西！恩施州的情況恰巧也是這樣。徐靜黎他們一看「西部戰略」方案出台，大家當時就上火了。請看：
四川、貴州都劃為西部地區了，與之唇齒相依的鄂西、湘西地區，卻不算西部；全國總共30個少數民族自治州，有27家進了西部，卻剩下恩施州和湘西州進不去（另一個是延邊州，特別靠北，這裡不提）。而恩施與湘西明明白白位於西南地區，歷史上從來都管這裡叫做「湘鄂西」，如今好事來臨，國家要在多項政策上向西部傾斜，其中包括興修鐵路、公路、機場，要以大交通突破大封閉，偏偏沒有湘鄂西的份兒！徐靜黎以及湘鄂西所有的幹部群眾，怎麼會服這個氣呢？
恩施鐵路要想國家立項，必須首先解決這個大難點。老徐和他所領導的申辦鐵路小組，只能暫時放下鐵路項目，開赴北京，先行跑騰一番咱家的地域劃分問題。跑著跑著，老徐又覺得光恩施州一家顯然力量單薄，便去「合縱」湘西州。湘西人也正在生悶氣呢，經老徐這麼一遊說，兩家當場攜起手來，聯名向北京「發難」，最後，連遠在東北的延邊州也被老徐他們聯合進來，共同向北京要政策。
老徐和他的盟友們，重點跑騰北京四大家：一是國家民族事務委員會，二是國家計劃委員會，三是國務院辦公廳，四是新成立的國務院西部開發辦公室。旗幟鮮明，意志堅強——報告遞了一批又一批，好話講了一筐又一筐，直至國務院正式批復並行文：對待恩施州，要比照國家對待西部的優惠政策執行。一大堆難題終於得到解決。
這時候，時光已經進入1997年了。
在北京奔波的日子裡，徐靜黎他們深切體會到：以地市一級政府名義，與中央部委級機關打交道，有著太多不便。許多事情，中央機關只能對接省一級政府，不便直接對口地市級辦公。因此，老徐向州領導正式建議，要想促進宜萬鐵路早日在國家立項，必須推動湖北省政府出面申報。州委書記劉賢木認真吸取了老徐的意見，致信省委書記賈志傑和省長蔣祝平，請求省委省政府加強對鐵路申辦工作的領導。恰在此時，省長蔣祝平在一份省級《要情專報》當中發現：「渝湘黔三省聯手爭取渝懷鐵路項目，恩施州久盼未決的鐵路項目岌岌可危。」這條線一旦上馬，對宜萬立項非常不利。蔣祝平當時作出批示：「宜萬鐵路要加大爭取的工作力度！」省地兩級的願望從此擰成了一股繩。這是一個關鍵性的大台階：爭取恩施鐵路盡快上馬，列入湖北省政府議事日程，成為全省經濟戰略當中一件大事。
1997年11月6日，湖北省正式成立川漢鐵路恩施段籌備領導小組，由省政府常務副省長李大強擔任組長，省計委副主任兼任辦公室主任，徐靜黎所率領的恩施班底併入省領導小組工作，老徐同時出任領導小組辦公室副主任。頓時，全體官兵士氣大振，一份嶄新的《關於要求將恩施鐵路列為國家2000—2010年建設規劃的再次請求》鄭重出台，以省計委名義上報國家計委。功夫不負有心人，在湖北諸同志不懈努力之下，國家鐵道部遂將這條鐵路列入《1998—2000年鐵路建設計劃》之中，上報國家計委待批。
為了一條深山鐵路，恩施州歷屆領導幹部不屈不撓，從未鬆懈，真可以用「前赴後繼」來形容其態勢。繼蘇曉雲、張洪倫州長之後，又一任新州長郭大孝，又將申辦鐵路的接力火炬高高舉過頭頂，他推出了一個新提法，相當鼓舞人心：攻克鐵路瓶頸，誓將恩施州建成中國西部橋頭堡！
沿江大通道牽四省
徐靜黎的工作班子顯然需要強化。這時，本州申辦鐵路的又一名幹部，是計委副主任劉吉錄。他將和老徐等同仁一道，在州長郭大孝直接領導下，加盟主攻立項。這位劉吉錄，除了具備老徐不辭辛苦、不怕困難等優點之外，更長於學者型的、理論性的思考與著述。劉吉錄結合鐵道部傅志寰部長和蔡慶華副部長當時提出的一系列新觀點，圍繞國家鐵路建設要實施「四縱、四橫」大戰略這個新機遇，一舉將恩施鐵路推向「滬渝沿江大通道」這一立論新穎的理論框架之中，產生開拓性效果，引起了鐵路決策高層的關注。為此，劉吉錄完成了論文《建設滬渝沿江大通道乃當務之急》，以其鮮明觀點和充分論據，將這一大通道中段之咽喉——恩施鐵路，一舉推上風口浪尖。時值鐵道部在天津舉行「跨世紀鐵路建設研討會」，特此邀請劉吉錄出席會議，這篇洋洋萬言的論文也同時獲得優秀獎。該文先後在多個國家級刊物發表和轉載，進一步引起各界專家注意。比如《鐵道經濟研究》、《中國鐵道工程學報》、《經濟研究參考》、《科技工作者建議》等刊，都是當代中國頂級權威刊物。
劉吉錄論文的主要觀點有五個方面，很值得載記。他認為：沿江鐵路大通道，一是長江經濟帶開放開發的重要基礎設施，二是西部大開發不可替代的關鍵基礎設施，三是全國鐵路網核心部位優化機構的最佳工程，四是西部欠發達地區最大的扶貧工程，五是三峽工程的保障工程。這一研究成果，為後來國家正式實施「八橫八縱」鐵路發展戰略充實了理論依據。
有趣的是，恩施人連一公里鐵路還沒有建成，卻將理論貢獻閃亮出台，並且登上制高點了。應該說，劉吉錄的成果，也是恩施工作小組徐靜黎、潘幼成、余治清、廖宗珩等人多年共同探索的結晶。
1999年9月，劉吉錄和余治清等人又上北京，以新的理論高度，向鐵道部老專家——也是湖北鐵路辦的特邀顧問段工先生做了專題匯報，在座的還有湖北省常務副省長鄧道坤和省計委主任翁行德。段工聽罷恩施人新穎獨到的匯報，一下子來了精神，當即建議，湖北干群一定要高高舉起「滬渝沿江鐵路大通道」這面新旗幟，爭取黨中央和國務院的認可和支持；一旦促進國家集中力量建造大通道，恩施鐵路這一難題也就迎刃而解了。鄧道坤副省長表示完全接受段工建議，進一步明確「我們要走高層運作的路子」，爭取川漢鐵路中段早日上馬。
在這種情況下，湖北省委書記賈志傑和省長蔣祝平，聯名向國務院總理朱鎔基呈報了《關於速建上海至重慶沿江鐵路大通道的建議》。朱總理批給國家計委後，國家計委即給湖北復函，表示：我委已請鐵道部按照論證意見加快前期工作，併力爭在「十五」期間內盡早建成。
帶著新的信心與希冀，劉吉錄全程陪同老搭檔——鐵四院，再一次實地踏勘這條魂牽夢繞的鐵路線，協助鐵四院鬍子平等大專家，再一次拿出了考察報告。
這一回，湖北人包括恩施人卻沒有單獨行動。他們為了強化這條鐵路的申辦力度，把辦法想到聯合外省去了：既然「沿江鐵路大通道」的提法可以成立，那麼，此路便不僅僅是我們湖北一家之事；既然沿江省市都可能受益，那麼申辦鐵路就應由沿江幾省市共同出一把力氣。你看看，「九頭鳥」的堅韌與聰慧，真是不得了啊！這類事情，倘若放在山西或者陝西，大家就想不到要去聯合什麼外省人，老醯兒保守得很。而恩施州這個團隊，卻敢於向著上海、江蘇、江西、安徽、四川出發前進。加上湖北省自家，他們要發動一場沿長江六省市聯合攻勢，共同懇請中央支持築路。
結果如何？一家上海，一家江蘇，人家位居東部發達地區，是所謂沿江鐵路大通道龍頭老大，對此聯合行動並沒有什麼積極性，你們湖北佬在鄂西深山裡修一條夢幻般的鐵路，和「阿拉上海人」有什麼關係？不用說，湖北來者在上海人和江蘇人那裡受到了冷遇；而另外三個省，即江西、安徽和四川，竟被湖北人說服了，三省表示同意和湖北省聯合起來，共同爭取申辦立項。不久，一份關於懇請國務院盡早批准恩施鐵路立項，盡快貫通沿江鐵路大通道的四省聯合請示報告，由四盟友聯袂簽署之後，上報北京而去……
一個悲喜交加的舊世紀行將過去，新世紀一片悅耳鐘聲就要敲響。好一條宜萬鐵路，你到底還要讓我們等待多久呢？
我十分感慨：在我們國家修築一段鐵路，要過分依賴北京高端抉擇，這到底正常不正常？這樣做究竟意味著什麼？我真是看不清了……