當然，這一系列國家號鐵路公司，與鐵道部來這麼一次分離脫鉤，畢竟為實行政企分開大改革邁開了重要一步。不管咋樣，各大公司今後面向鐵道部搞業務，至少必須通過招投標的方式進行。還有一個好處是，盲目的重複建設、惡性競爭也會大大減少；財務獨立了，對內對外都要核算，好處頗多；再者，誰也不好再像過去那樣，對企業隨便搞平調吧。企業自身的觀念轉變大大加快。
讀者所切切關注的宜萬鐵路，正是在這樣一個歷史轉折時期，在這樣一個鐵路改革試驗的背景下，國家積極性與地方積極性結合起來，打破了老的計劃模式，才終於看到希望的。
湖北人受了重慶人的刺激
宜萬鐵路新希望，確實來自改革新氣象。1993年2月22日，《人民日報》發表重要文章，題目是《中國鐵路何日走出「瓶頸」》，在全國引起很大反響。這說明新一任鐵道部長韓杼濱，首先敢於承認我們的落後與差距。是的，中國鐵路長期落後於世界強國。所謂「卡脖子」一詞兒，似乎就是形容說，全國人民——特別是農民，鮮果爛在筐子裡不能換成錢，急啊！老農一到火車站就喘不過氣來，卡了脖子。
恩施人仍舊在一條條高聳入雲的山道上跋涉著，土家漢子和苗寨姑娘，盼路盼成老頭兒老太太了，還是等不來武陵山區幸福路。他們幾乎放棄了所有的奢望，也不會濫生怨言。即使這柑橘永遠賣不掉，他們仍然會一年年辛勞地栽種下去。突然間，隔壁鄰居——四川萬縣一批幹部，來到恩施做客，帶給他們一個巨大刺激。
那是1993年夏末，打萬縣那邊上來一批老熟客。恩施黨政軍，少不得一番熱情接待。中國的行政省區劃分，多年間互為閉鎖，使得兩廂交界處的人們既親切又疏遠，既熟悉又陌生，既相同又存異，既統一又隔離。一陣子因地緣極近而同歌哭共歡笑，一陣子，因兩省政策出現差別而影響情緒，常常是那邊歡笑時，這邊憂傷起來。這一回就是如此，萬縣那邊大舉成立了鐵路辦，說是要往達縣修鐵路啦，而恩施利川縣與之交界，卻半些動靜沒有。這無非是說，火車一響，黃金萬兩，這等好事情，有鄰居的份兒沒有咱的份兒，敢情火車開到萬縣就不往東來了！可是我偏偏還感受到了火車汽笛那股子熱乎勁兒——近在咫尺，天壤之別，這不是刺震盪人嗎？
利川與萬縣之間，連著一片齊岳山，口音幾無差別，民風民俗渾然一體。利川這邊誕生了著名民歌《龍船調》，唱響中國，誰都知道：妹娃兒要過河，哪個來推我嘛？——我就來推你嘛！廣大聽眾陶醉其間，卻弄不清根底，多數人還以為是四川民歌呢。這回糟了，妹娃兒還在涉水過河，哥哥倒去趕火車了，哪個來推我嘛！
萬縣來客說，我們需要一份可行性報告，促進157公里的「萬達鐵路」更快開工，其中，將增加周邊地區社會經濟情況，所以特地上門搞些資料，順便搞一場苞谷酒慶祝慶祝。老鄰居老朋友，要祝賀我們衝出大山嘛！
恩施州這邊，由計委主任李付剛負責接待。李付剛說，狗日的，苞谷酒我捨得，一定讓你喝好，鐵路你捨得給我一截嗎？
鄰居衝出大山了，土家漢子們還在山裡憋著。
那頓酒，喝到悲壯處，恩施人當中真有人哭了。
萬縣客人前腳走，土家漢子們立即行動起來，咱們也要干！傳統血脈當中，古代巴人那股子剛烈勁兒，向有載記：春秋戰國時期，巴國有位大將軍名叫巴蔓子，劍戟驍勇。適逢巴國生亂，急請楚國出兵協援平亂，巴國許以楚國三座城池。平亂後，楚王差使前來索要城池，突然，巴蔓子挺身而出，謂楚使曰：貴國援我平亂，感激不盡。但城乃國土，不可分割，我願割此頭顱做謝！說完，巴蔓子拔劍而出，寒光閃處，自將頭顱割下。楚使驚佩，攜頭返楚回報。楚王大慟，說巴將軍如此捨身愛國，我要城池何用？遂命厚葬此頭於楚地，巴國也厚葬巴蔓子身軀於本土都亭山。這都亭山，就在利川境內，與萬縣交界。有詩為證：
自割頭顱報效國門，民族英烈豪氣干雲。
川人既敢興修鐵路，土苗豈可充耳不聞。
萬達巨龍與我相鄰，西出大山指日成真。
明日一旦東接宜昌，百年舊夢我輩刷新。
就這麼幹，為子孫後代謀幸福，割了頭顱也要這麼幹。一時間，恩施州黨政軍民圍繞這一話題，自發展開最熱烈討論。州計委主任李付剛，抓緊主持出台一份歷史性報告，層層向上遞交。這份「州計項〔1993〕270號文件」，標題明確：《關於開展恩施鐵路前期工作的請示報告》。
別看這份報告口氣並不驚人，卻是一個標誌性的開端，它標誌著恩施各族人民在改革開放年代裡，從此告別了計劃經濟模式中一以貫之的等、靠、要被動局面，行將憑借自身奮鬥，去爭取過境鐵路早日上馬。
把被動等待「救世主」，變作積極主動奮鬥爭取，乃一種大覺悟。時代推動了這種覺悟。儘管修築新鐵路肯定離不開國家批准，但是我們不再等待，我們將咬定目標，鍥而不捨，殫精竭慮，想盡辦法，去敲門，去闖關，去遊說，去打動主官。人治社會自然是主官當家，即便是市場經濟法制社會，人同樣講感情，他也有主觀傾向性不是？精誠所至，金石為開，便是此理。
人一旦大覺悟，辦法自會多起來。那陣子，中國鐵道決策者們辦公案頭，忽然收到了大批來自鄂西南的信件。寫信人身份形形色色，一個共同點——全部來自恩施基層，訴求也完全一致：齊聲呼喚鐵路修到山寨來。寫信者有小學校中的娃娃們，有經年耕作的老農夫，有基層鄉鎮的公務員，有風燭殘年的老幹部，更有一百多位滿身槍傷的鄂西老紅軍。這些信件，除了飛向鐵道部之外，還同時飛向了中共中央、國務院、全國人大、全國政協、總書記江澤民辦公室、總理李鵬辦公室等等最重要機關和最高決策層案頭。
一位土家漢子致信鐵道部韓杼濱部長，他這樣說：
我是一個地地道道的土家農民。……我們在火車上，經常看到列車超員70%有時甚至超員100%；一尺見方的茶桌上常常擠坐三個人，一平方米的廁所裡擠進了十多個人，行李架上、座席底下全是人。這是多麼沉重的事實啊！我們農民，對中國鐵路的滯後感到心急如焚……如果，人人都像支持和關心申辦奧運會那樣對待國家的鐵路建設，我們的落後面貌是可以改變的。關鍵是上層主管部門要從思想上真正重視起來，確實轉變職能，給足政策，落實資金，實實在在地盡快行動起來。
我是個農民，生活艱苦一些無所謂，只要對國家對人民有利，我就要傾力支持。我保證：從今年起到2000年，我們全家每年拿出1000元錢，支援國家鐵路建設，或者，籌建我們盼望了幾代人的恩施鐵路！今隨信寄上1000元，麻煩請您轉交給有關部門，以此表達我們農民盼望鐵路的一點心意……
湖北省五峰土家族自治縣
漁洋關鎮大房坪村第三組
陳武華
1993年2月28日
讀過這些老農民、小學生、老紅軍、老幹部含淚寫給高層的信，在為之動容的同時，也令人產生疑問：有些信像是經過組織產生的吧？然而依我看，這些來信是自發抑或經過組織，實在不重要，關鍵在於是否反映了生活的真實與訴求的真實。過去，我們組織農民鬧暴動，大搞人民公社，大搞階級鬥爭，人家不一定願意，我們不是都強硬地去組織了嗎？今天，為啥不能把民眾組織起來呼籲交通，興修鐵路，建設家園呢？
眾所周知，中國改革主要在經濟層面上展開，相應的政治體制改革遠未深化。有鑒於此，全國幹部群眾，只能通過近乎乞求的呼籲，向固有體製表達心願。他們唯有沿襲幾十年來久已習成的舊做法，百計千方而又非常無奈地，去尋求同鄉、同學、親友、老房東、老首長們的幫助。他們迫不得已而去敲門子，批條子，想法子，探路子，蓋章子！悲苦的人們啊，他們只能依賴鄉土化人情化世俗化的傳統情懷，去感動城深似海、固若金湯的衙門化高樓大院……
即使是純粹的技術部門科研機構，要推動一樁好事向前發展，也離不開強烈的感情傾向，也要有重要人物挑頭兒說話。就在眾多恩施百姓向著北京傾訴時，有不少關心恩施、瞭解恩施的官員們，他們或受到拜託，或言從心出，也紛紛抓住各種機會，為宜萬鐵路進言講話。這一年，駐武漢的鐵道部第四設計院也就是前頭多次提到的鐵四院，召開職工代表大會，邀請湖北官員前來助興。省政府秘書長周堅衛先生不失時機地講話說：我和大家一樣，對鐵路事業感情很深。大家知道，湖北境內各地市，多數都有或長或短的鐵路線，唯獨一個貧困老區恩施州，到現在還不通鐵路。一想到這一點，我的心情是很沉重的。我一直有個夢，什麼時候，鐵路能修到恩施去？只有恩施鐵路建成之日，才是鄂西和全省經濟騰飛之時啊！這絕不僅僅是我個人的意願，也是咱們省委省政府共同的期盼；鐵四院從建院之初到70年代，曾經為了這條鐵路不懈奮鬥過，因此這條鐵路也是你們幾代職工的共同心願！……我謹代表省政府，代表鄂西各族幹部群眾，鄭重地拜託各位，希望你們早一些圓我們一個好夢啊！
周堅衛先生一席話，贏得了鐵四院新老職工經久不息的掌聲。這含淚的話語又像一個新火種，再一次點燃了鐵四院工程技術人員心中的一團火。
恩施鐵路這個久遠話題，頻頻出現在京鄂兩地鐵路人的探討中。這時節，從武漢到宜昌乃至到枝城，火車早已通行多年，重慶萬縣通往達縣也指日可通，只剩下中間300多公里恩施州一段空當了。於是人們開始談論和設想著種種預案：是從枝城向恩施接軌好，還是從宜昌接軌好？是從恩施直出利川到萬縣好，還是兼顧更南面的湘西好？是單軌好，還是雙軌好？是大投資拉直路線快速好，還是寧肯慢些，量米下鍋促進早日開工好？是沿用原先勘測過的老路好，還是根據建設演變重新選線好？是按照老一套管理辦法操作好，還是推行分段包干或者其他新辦法好？是依托主管部門資金統管好，還是綜合市場放開搞活好？是全體上陣切分蛋糕人人有份好，還是另起爐灶獨立招標好？是逐級申報耐心等待好，還是大張旗鼓主動出擊好？是依靠鐵道部老體系運轉好，還是打破條條塊塊與省地橫向聯合好？
時勢推演，人心激盪，林林總總，不一而足。簡言之，1992年鄧小平南方視察講話以後，中國自上而下再破堅冰，這個時代，給國民從心底栽種了更鮮活更緊迫更豐富更多元的萬千希望。種種希望與深切憂慮相生相伴纏繞成一團。
還是鐵四院，在經過了快速迅猛的重新勘察之後，於1994年底一舉完成《新建鐵路川漢線枝城經恩施至萬縣段可行性研究報告》。
但願這次報告不會落空。
誰也不會想到，此後，恩施人和鐵四院申辦鐵路之舉，寒來暑往愁憂無盡，居然經歷了漫漫10年的曲折過程。