張老接著侃：「人家打了一輩子仗，這種事兒見多了，呂部長說，沒打死人就行。現在，我的肚子已經呱呱叫啦，就在你們這裡開飯啦！我們趕緊說，報告首長，409隊今天包水餃，不知首長是否習慣？呂正操哈哈大笑，說北方人能在這地方趕上包餃子，口福啊，是啥餡啊？你們這一槍打得好嘛！大夥兒這下都樂了。」
接下來，熱騰騰的北方水餃上了石板桌。409支隊駐地存有當地苞谷酒，此刻尤其饞人。呂正操特地把張緒堯叫過來，滿口東北話，大𣶹子味兒，說今天是你的槍惹了禍，你還是個團支書，所以要罰你。罰啥呢，這點兒好酒還不能都罰到你的肚子裡，就罰你講一段共青團的故事吧。
這下子張緒堯有話說了，他剛剛整理了一份先進女團員鄒燕妮的材料，故事就在嘴邊上。
張老回憶說：「鄒燕妮是個特別勇敢的好姑娘，勘測當中和男技術員一樣，爬高山，攀絕壁，下深潭，鑽溶洞，事跡很生動。咱揀最主要的，專講小鄒隻身探溶洞、冒險救戰友，渾身受傷不下火線等等，真把呂正操給講得激動起來，他把筷子一放，稱讚說，好！這個小鄒姑娘就是和平建設時期的女英雄，應該大張旗鼓地宣傳她！」光當！又是半碗酒見底了。
此後，409支隊將鄒燕妮事跡層層上報，廣泛宣傳，帶動整個4101工地全體青年以苦為樂，奮勇勞作。西南建設工程總指揮部授予鄒燕妮「溶洞姑娘「光榮稱號。
這位張緒堯老人，相當有趣，大故事裡頭套小故事，小人物引出大人物，頗具特色。於是，我們去翻檢鐵四院的老報紙，看看能不能重讀「溶洞姑娘」鄒燕妮的故事。幾十年過去，眼下決戰宜萬鐵路，可怕的溶洞仍然是世界級大難題，更是全路繞不過去的攔路虎。鐵四院機關報叫做《先鋒報》，取築路勘測先鋒上陣之意，其前身叫做《勘測設計報》，已有半個世紀歷史。老報紙早已泛黃發脆，瀰散著一種懷舊情緒。結果，又生趣事，我們尚未翻到「溶洞姑娘」，反而見到了前頭講述者張緒堯本人的報道。這篇文章標題奪人眼目，叫做《踏上了老鷹都飛不上去的頂峰》，「溶洞姑娘」沒見著，「險峰小子」現身了。文章充滿了生動的細節：
在湘鄂西一座光禿禿的尖峰上，技術員張緒堯和隊友們遇到挑戰。這座山峰高達百米，一側是懸崖峭壁，下有深潭激流；另一側崖勢稍緩，尚可登攀。這天上午，張緒堯身掛4米長折疊尺，奮身攀巖。初時尚有樹枝可抓，張緒堯逐步登高。抵達半山腰，人影漸小，樹籐全無，山勢幾近直立，小張手腳並用，尋找可利用的立足處，一點一點爬到山尖尖上。內衣竟被汗水浸透。山尖上沒有半步平地，張緒堯只能趴在石尖上，舉起標尺，供山下隊員測量。他全神貫注，直至完工。當他試圖小心下崖時，腳下岩石竟已風化鬆動，忽然塌陷，4尺標桿脫手飛向懸崖。小張急中生智倒向斜坡一側，山石又塌，只見張緒堯如同一隻布袋，跌跌撞撞，沿山體急速翻滾下落，直至摔到山腳下，趴那兒不動了。隊友們哭喊著衝向山腳，實施搶救。
張緒堯憑著年輕健碩的體魄，落崖時注意保護頭顱，雖經高崖跌落而倖存。對此，前來督察的4101總隊政治部領導李東旭感歎道：勘測隊員們所遭遇的艱險，絲毫不亞於當年剿匪戰鬥，張緒堯是好樣的！自然，「溶洞姑娘」鄒燕妮肯定也是好樣的……
一篇篇謳歌革命英雄主義的人物報道，就這樣留至今天。在這些記載了往昔火紅歲月的報紙上，還登發了一首勘測隊員所填舊體詩詞，用語豪放，頗見才情，詞牌待考：
水也彎彎，山盡羊腸，富路孰開？問漁樵老叟，稚童少婦，路從何來？測旗飄飄，花桿林立，鑽機轟鳴，銀線金絲手自裁；樓堂裡，燈光亮徹夜，方案登台。
英雄愛國情懷，獻出了青春與幹才。為中華崛起，國家發展，人民幸福，萬折難回，一年奮爭，萬人共計，贏得千山共舉杯。凌煙閣，數風流人物，四院爭魁！
武裝大勘測延續到1965年夏季，鐵四局上上下下「燈光亮徹夜」，一口氣拿出6條線路比較方案，並奉命提交中南海定奪。可歎世事難料，許多難題，又接踵而來了。
多災多難的宜萬鐵路，到底能不能開工上馬呢？三線建設搞不好，毛主席睡不好覺啊。
最高規格的回報
好你個川漢鐵路宜萬段！自詹天祐開工未成以來，到60年代，半個世紀光景，改朝換代，大英雄輪番登場，多次勘測設計，多次不能開工。此次，三線工程大動干戈，鐵四局一舉拿出6套比較方案，奉命提交到北京來，難道又是一個幹不成？
川漢鐵路4101工程勘測總隊，把幾年間「溶洞姑娘」和「險峰小子」等幾千名戰友的血汗成果集中起來，在秀山召開了有300多人參加的工程方案民主評選會，要最終向北京提交一份大比較、大參謀式的綜合方案。
這一套嶄新的川漢線選線報告，由鐵四院黨委報鐵道部呂正操，又報國務院周恩來，最後報毛澤東。報告涉及6大方案，包括65個局部方案，起點相同都是武漢，終點都是大西南，選線利弊互見。
呂正操將軍可不是個粗人。他面對半人高一大摞報告，頗費思量，情知毛、周根本看不過來，理應讓領袖有個直觀的東西才好。兩年前，他在中南海晉見主席，毛澤東憑著牆壁上掛起的一張勘測大草圖，聽取呂正操的選線匯報。臨了，毛指示說：「資源啦線路啦，都要用兩三年時間認真調查，有根據才能比選嘛。你們既不可草率從事，也不可拖拖拉拉不緊張地進行調查。」呂正操等人當即表態遵命。有記載說，毛澤東從沙發裡往起一站，左手叉腰，右手習慣性地對著大草圖抓了一大圈，又順勢向遠方揮去，講出一句湖南老話來：「養兒養女不用教，酉秀黔彭走一遭嘛！」酉指酉陽，秀指秀山，黔指黔江，彭指彭水，是湖南老人們對晚輩人敢於吃苦的教導。毛在這裡借用，意在強調大躍進吃虧之後，全黨要大興調查研究之風。川漢鐵路要選線，還用我教嗎？你們走他一遭嘛！
現在，全路勘測業已完成，呂正操將軍在「酉秀黔彭」上下走過好幾遭了。鐵四院出了新成果，總不能還讓領袖去觀看那張老草圖吧。草圖不直觀，不生動，不立體，不鮮明。在呂正操指示下，鐵四院開動腦筋，動手製作，化文字方案為巨大模型，輔之以可移動電化路網掛圖，培訓了專人解說，對這套1︰50000比例尺的大模型進行直觀講解。同時由副院長方力、副總工程師黃寶瑋和許道洪、曹晉倫等3名工程師組成一個五人赴京匯報班子。當一切成龍配套之後，經呂正操誥示拍板，連人員帶模型，一舉進入人民大會堂北大廳。
這是一個多麼高的規格啊！一項工程，模型擺到了人民大會堂待審。匯報班底在大會堂日夜值班，隨時恭候中央首長到來。只因首長們各有一大攤子事，人人日理萬機，很難集中在一塊兒同時聽取匯報。五人匯報小組責任心極強。一連數月，他們每日上午9時到達大會堂，每晚10時返回招待所，堅守陣地不放鬆。中央首長們說不准啥時候就會突然來到，從曹晉倫工程師後來撰寫的《中央領導聽我們匯報》一文中可知：陳毅外長是在一天晚上召開記者招待會，抽空前來的；賀龍元帥是在一個星期天上午，看完農業展覽而來的；彭真市長則是在一個夜間偕夫人前來。還有董必武、朱德、李富春、李先念、谷牧、余秋裡、陶鑄、李井泉等多位領導人，先後前來聽取匯報。規格已是極高。小組成員們印象最深者是總理周恩來，他因此而親臨大會堂審議模型，現場辦公。如此高端陣容，足見中共那一代人對川漢鐵路之重視。
然而此刻的中國，早已山雨欲來風滿樓了。毛澤東在1965年前後所密切關注的，是所謂階級鬥爭新風暴，是城鄉社教大運動，是囤積炮彈，調整炮口，準備向他認為的黨內另一個司令部開火。毛尤其關注赫魯曉夫式的人物正睡在我們身旁，而赫是怎樣對待斯大林的？偉大領袖還會關切一條路或者其他什麼工程嗎？鐵四院匯報小組眼巴巴堅守到最後時刻，也沒能盼得最高領袖的到來，直至「文革」前夕，他們奉命將模型撤出大會堂，搬往鐵道科研院封存，然後全體離京，黯然神傷返回武漢。
毛澤東是否再度召見呂正操垂詢此路，亦未見記載。
匯報組成員曹晉倫先生，在回憶文章中談到了周恩來。周是前來認真聽取匯報並且現場辦公的第一首長，也是決策此路命運的關鍵人物。曹先生的回憶很具體：
……上午，周總理和李富春副總理進了展廳。周總理直接向我們走來，主動伸出右手與我握手，問：「你是鐵四院的工程師嗎？」我說是。周總理又問我的年齡，我回答今年49歲了，周總理說：「好，正是幹工作的時候，你們要為國家鐵路建設多做貢獻啊！」此刻，我感到總理的手是冰涼的，但握得很有力。方院長說了幾句開場白，然後由我負責匯報。周總理聽得非常仔細。由於匯報當中缺少這條鐵路與長江水運的比較，周總理便提問說：川漢鐵路是東西走向的運輸通道，而長江也是東西走向的運輸通道，黃金水道嘛，那麼，長江的運能到底有多大？如果對水道現狀加以改造，運能將增加多少？這項工程困難程度如何？改造水道要多少費用？可惜，我們沒有拿出過這方面的比較方案。沉吟片刻，周總理又對另一條鐵路的選線加以肯定，這就是籌建中的焦柳鐵路。這條鐵道從河南焦作裝上晉東南的煤炭，可以直運廣西柳州。周恩來說：「焦柳線經過豫西、鄂西、湘西到廣西，四西嘛！符合毛主席關於三線建設的指示精神，是有利戰備的。」研究川漢鐵路，周同時肯定焦柳鐵路，說明他對全國鐵路佈局是經過了通盤考慮的。
時近中午，周總理對大夥兒說，大會堂餐廳的炸醬麵做得不錯，今天中午我請客，請大家吃炸醬麵啦！我們一聽，高興極了。當下就在展廳旁邊的客廳裡擺了兩張圓桌，大家入座開飯。總理請我們吃麵，也算肯定和尊重我們鐵四院的辛勞吧。當時方院長和周總理等首長坐在一桌，我們和國務院其他隨員坐在另一桌。周總理談笑風生，情緒很好。他端著碗走到我們這邊來，問大家吃得好不好，見我們桌上的麵條還剩了不少，就說：我還沒吃飽，再來一點，你們也多吃嘛！說完就用筷子在我們桌上夾了些麵條，放到自己碗裡。
餐後，周總理也不休息，召集所有人員到餐廳旁一個小會議室開會，繼續聽取大家對線路各方案的意見。最後，周恩來對大家說：關於這幾條線路的取捨問題，今天還不能定下來。要等鄧小平和李井泉同志提出意見後，中央才能作出決定。因為鄧和李這時兼任著整個西南建設的總指揮……
從曹晉倫先生回憶中可見，在「文革」前興建川漢鐵路宜萬段，也許是有希望的，周恩來似乎持以樂觀態度，至少不打算輕易否決，並為此認真地進行了研究，儘管國家的財力非常緊張。但是，此後再也沒有了消息，直到1965年歲末，鐵四院匯報小組接到撤離大會堂的命令。
幾個月以後，史無前例的無產階級文化大革命終於爆發，舉國動亂，震驚全世界。鐵路系統首當其衝，自上而下遭到嚴重衝擊，宜萬鐵路的命運，自是可想而知。所痛心者，本來就比較落後的中國鐵路事業，與世界鐵路之間的差距，在十幾年間進一步拉大。
在偉大的毛澤東時代，這樣一條上下期盼人人焦急——不過數百公里的宜萬鐵路，居然幾番籌措難以修通。一轉眼，從1949年算起，十七個春秋過去了。