唐太宗李世民二十八歲登基，在位二十三年。他接受了隋亡的教訓，勵精圖治，與民休養生息，使社會逐漸安定下來，國勢空前強盛，開創了歷史上有名的「貞觀之治」。
但是，在做了十幾年皇帝之後，唐太宗過慣了安逸享樂的生活，漸漸地也趨向了奢侈腐化。他修復了隋煬帝在洛陽建的豪華宮室。他曾經霸佔了齊王李元吉的楊妃，還把已故大臣武士擭的十四歲的女兒選為才人，給她起了個名字叫「媚」，這就是「武媚娘」。
貞觀二十二年（公元648年），天空中太白星多次在白晝中出現。按照科學的邏輯，這一現象本來是宇宙間天體運行的自然現象，但當時掌握天文占卜的官員竟說，這預示著「女主昌盛」。巧合的是，當時民間也流傳著「唐三世以後，女主武王代有天下」的言論。深知打江山不容易的李世民這下睡不著覺了——辛辛苦苦打下來的江山就這樣輕而易舉地被武姓取代？
於是在屬下的建議下，李世民開始想方設法找出這個「武王」，並把他扼殺在搖籃裡。巧得不能再巧的是，當時左武衛將軍武連縣公李君羨的官銜、爵號、籍貫和職務裡，一連串佔了四個「武」字：「左武衛將軍」裡佔了一個，「武連縣公」佔了一個，而他又是「武安縣」人，是宮城北門「玄武門」的守將，之前的占卜正好應在他的身上。更為離奇的是，偏偏他的父母在小時候給他起了個小女孩的名字，叫做「五娘」，是盼他易於養活。
「五」於「武」同音，正好牽連到女主之忌裡去。而李世民對於迷信占卜早已深信不疑。不由分說，李世民立即先把李君羨貶到華州任刺史，後來仍不放心，又藉故將其殺死。李君羨到死也不明白自己犯了什麼罪，成了李世民迷信的犧牲品。
在李世民的「晚年」，就是他做皇帝的最後幾年，雄才大略的一代英主一反常態，既迷信占卜，又癡迷丹藥，所以在五十二歲英年早逝。
關於李世民的死，一般的史料說是患痢疾而死，不過也有史學家經考證，認為李世民的真正死因乃是服食丹藥。太宗「服胡僧藥，遂致暴疾不救」，此說也有一些間接的史料為證。何況唐承魏晉之風，服食丹藥很流行，諸多唐帝均有此好，李世民服丹藥當非異事。
對此，一些史料是這樣說的：李世民先前曾聽得翟安向伊密靡問起孫思邈，便仔細打聽。翟安笑笑，說自己曾隨孫思邈習醫年餘，只是學個大概。李世民又問起「五石散」之事。「五石散」，又名「寒食散」，由石鐘乳、紫石英、白石英、石硫黃、赤石脂五味石藥製成。此藥藥性甚燥而猛烈，服用此藥後，須以食冷食來散熱，還要輔以冷浴、散步、穿薄而寬大的衣等來散發，適應藥性。
「五石散」具有很大的副作用，服食後最直接後果就是，人的形態舉止大異常人。五石散中含有硫化物等毒性成分，人食後極易性格暴躁。魯迅說：「晉名人皇甫謐作一書曰《高士傳》，我們以為他很高超。但他是服散的，曾有一篇文章，自說吃散之苦。因為藥性一發，稍不留心，即會喪命，至少也會受非常的苦痛，或要發狂，本來聰明的人，因此也會變成癡呆。所以非深知藥性，會解救，而且家裡的人多深知藥性不可。晉朝人多是脾氣很壞，高傲、發狂、性暴如火的，大約便是服藥的緣故。比方有蒼蠅擾他，竟至拔劍追趕；就是說話，也要糊糊塗塗地才好，有時簡直是近於發瘋。但在晉朝更有以癡為好的，這大概也是服藥的緣故。」
李世民之死和他迷信「五石散」等丹藥有很大的關係，要不然也不會在五十多歲駕崩。
貞觀二十一年（公元647年），李世民得了中風的疾病，癱瘓在床上。在御醫的精心治療下，李世民的身體得到了好轉，可以三天上一次朝了。如果他能安心接受治療的話，身體應該無大恙。這一點從李世民的生活作息中可見一斑——查新、舊《唐書》及《資治通鑒》，在貞觀十七年（公元643）以前，李世民曾多次外出打獵。
其中，在貞觀十六年（公元642年）一年，李世民就曾遊獵過三次；「十一月，丙辰，上校獵於武功。……壬戌，上校獵於岐陽，因幸慶善宮，召武功故老宴賜，極歡而罷。庚年，還京師……十二月，癸卯，上幸驪山溫湯；甲辰，獵於驪山。……」兩個月時間就進行了三次大規模的校獵，我們當然可以依此批評他荒廢了政務，但也證明了他體力充沛，精神狀況處於極佳狀態。而從貞觀十七年至貞觀二十三年李世民駕崩，七年當中只見到一次圍獵的記載。這除了有國事的困擾，也多少透露出一個信息，即他的身體狀況已大不如從前。李世民迷戀上了方士們煉製的金石丹藥，希望自己長生不老。他先是服食了國內方士煉出的丹藥，並不見效，以為國內方士們的道術淺，於是派人四處訪求國外高人。
貞觀十七年（公元643年），也就是在立晉王李治為太子後不久，太子右庶子高季輔上疏陳述政事得失。李世民覺得他的見解比較獨到，於是「特賜鐘乳一劑，謂曰：卿進藥石之言，故以藥石相報」。由此可見，鐘乳等藥劑應該是比較名貴的，也能看出李世民對金石丹藥的迷信。
貞觀二十二年（公元648年），大臣王玄策在對外作戰中俘獲了一名印度和尚，名叫那羅邇娑婆。為迎合李世民乞求長生不老的心理，王玄策把他獻給李世民。這個印度和尚吹噓自己有二百歲高齡，專門研究長生不老之術，並信誓旦旦地說，吃了他煉的丹藥，一定能長生不老，甚至可以在大白天飛昇到天宮裡去成為仙人。
他這番鬼話還真就打動了李世民，遂安排這個印度和尚住進了豪華的館驛，每餐都是豐盛的美食，天天有一大群下人侍奉著，生活不亞於帝王。這傢伙見李世民對自己深信不疑，就煞有介事地開出一大串稀奇古怪的藥名來。李世民號令天下，按此方採集諸藥異石，不論任何代價，不惜一切犧牲，一定要採辦到印度和尚所開的藥方中的藥。一年之後，藥配製好了，李世民非常高興，毫不遲疑地將藥全吃了下去，結果七竅流血中毒暴亡。這時他才五十二歲，是中國歷史上被「長生藥」毒死的第一個皇帝。他沒有做到慎終如始，竟這樣荒唐可悲地過早離開了人間。