公元548年春天，正是江南好風景。而此時，南朝梁帝國的核心台城卻充滿了殺伐聲，城內城外，人無血色。台城已經被叛將侯景整整圍攻了一百三十多天，四五十年積下的太平元氣被消耗一空。糧草竭了，起先還能殺軍馬，接著是吃老鼠、麻雀，再後來是吃草根、樹皮，很快連皮甲、弩帶都被煮吃得乾乾淨淨，於是，有人開始啃起了同伴的屍體。
侯景，本是被鮮卑族同化的羯族人，和高歡（北齊皇帝高洋的父親）關係很好。在懷朔六鎮起義失敗後，侯景投靠了其他部落，後來又投奔了高歡，因功勳卓越，高歡很欣賞他，便委以重任。
侯景為人頗像三姓家奴呂布，為人首鼠兩端，常有二心。高歡死後，失去了依靠的侯景因為恐懼高澄奪他的兵權，便投降了西魏。但西魏對他有戒心，於是侯景又請求梁武帝蕭衍接受他歸順。蕭衍很高興，不顧群臣的反對，重用侯景。結果，沒有多久，歸順的侯景便以誅殺朝中弄權的朱異為借口，發動叛亂。
這一年的三月十二日，年老的梁武帝蕭衍還在睡夢中的時候，遠處傳來了陣陣攻伐之聲，緊接著就是城中百姓的哭喊聲——台城再也抵擋不住侯景叛軍的進攻了，西北角的防線被攻破，叛軍亢奮地嗥叫著，豺狼似地攀上了城樓。
當台城守將永安侯蕭確驚慌失措地報告「台城失守了！」的時候，蕭衍表現出了出人意料的鎮靜。蕭衍長歎一聲：「自我得之，自我失之，亦復何恨！」說罷仍舊躺著，一動不動。
此時的蕭衍應該可以想像得出外面血戰的情景，也能想像得到那些四肢浮腫、僅存半口濁氣的士兵和百姓遇到侯景叛軍時會有多麼悲慘的下場。深信佛法的蕭衍告訴自己，這都是命，該來的終究要來，誰也躲不過。
梁武帝在此種情境下，真的如此坦然嗎？這時候他彷彿想起了什麼，然後跌跌撞撞地在幾個宮人的攙扶下踱到了後門。他遙望著對面山間即將竣工的佛塔，神情有些黯然。看著水中自己龍鍾憔悴的倒影，他此時才真切地感受到淒涼無比。潛心佛法的蕭衍歎了歎氣，然後兩眼緊閉，不說一句話。據《資治通鑒》記載，這座讓蕭衍引以為憾的「十二層浮圖」，就建在當時「南朝四百八十寺」之首的同泰寺中。
梁武帝蕭衍是蘭陵蕭氏的世家子弟，出生在秣陵，為漢朝相國蕭何的二十五世孫。他的父親蕭順之是齊高帝的族弟、丹陽尹知事。他原來是南齊的官員，公元502年，在威逼利誘之下，齊和帝被迫「禪位」於蕭衍，南梁建立。史料記載，他很好學，從小就受到正統的儒家教育，其「少時習周禮，弱冠窮六經」。
即位登基之後，蕭衍「雖萬機多務，猶卷不輟手，燃燭側光，常至午夜」。史書稱梁武帝蕭衍：「六藝備閒，棋登逸品，陰陽緯候，卜筮占決，並悉稱善……草隸尺牘，騎射弓馬，莫不奇妙。」在南朝諸位帝王之中，不論是政治、軍事才能，還是文化研究、文學創作，梁武帝蕭衍都是首屈一指的。而讓人詫異的是，他頗著迷佛法，被百姓們稱為「菩薩皇帝」，其對佛教的癡迷幾乎到了走火入魔的地步。
蕭衍經常到同泰寺超度，可以說這座寺廟是蕭衍「窮竭帑藏」而起的佛寺，寺內「寶塔天飛、神龕地湧」，有「大佛閣七層」，有十方金銀佛像。在建造這座寺廟的時候，梁武帝就考慮到了便利性，因而一開始就建造了與皇宮相通的小道。登基不久，蕭衍就利用至高無上的皇權，不顧眾人反對，公然「皈依佛門」，此後更是經常不理朝政，將時間都花在到同泰寺靜坐和講佛上了。每次去，蕭衍都要沐浴更衣，並屢屢身披袈裟，高坐蓮台，或是親自宣講佛理，或是主持盛大的水陸法會，或是剃度僧人，和正常的佛院方丈無異。除了戒備森嚴，讓普通人無法接近之外，從蕭衍的身上看不出任何帝王的樣子。
與其說蕭衍對佛法虔誠，倒不如他已經走火入魔。對此，至今無人能解釋為何蕭衍會癡迷佛法到這種程度。這個時候，蕭衍從沒有把自己當成一個皇帝，而是把自己當成了一個虔誠的教徒。在梵唱喃喃，香煙裊裊中，蕭衍俯視著匍匐在自己腳下嗚咽膜拜的芸芸大眾，眉宇間滿是慈祥。說到精妙處，連他自己也被感動，禁不住潸然淚下。
梁朝史學家，文學家蕭子顯在其著作《南齊書》中，就詳細記錄了蕭衍參與一次法會的情景：「輿駕出大通門，幸同泰寺發講，設道俗無遮大會。萬騎龍趨，千乘雷動；天樂九成，梵音四合；雷震填填，塵霧連天，如百川之赴巨海，類眾星之仰日月。自皇太子王侯以下，講肆所班，供帳所設，三十一萬九千六百四十二人。」應該說，歷史上崇尚宗教的君主不在少數，但和其他君主弘揚宗教在很大意義上為了籠絡人心、加強統治不同的是，蕭衍對佛教的信仰出於至誠。
最能說明蕭衍對於佛教虔誠的例證就是，當年他將自己登基為帝的日子選在了四月初八的浴佛節，借此沾點佛氣，以求國泰民安、統治萬年。另一個例子是，蕭衍即位第三個年頭，他就下詔：「大經中說道有九十六種，唯佛一道，是於正道。」蕭衍的這一做法意欲向國人鄭重宣佈，佛教為國教並確立佛教的正統地位。在出家為和尚的日子裡，蕭衍自稱「三寶奴」，數十年間一直嚴格遵守和執行佛法的教義——每天只吃一餐，而且選擇在上午；至於在飲食方面，則要求自己「永絕腥膻」、「豆羹糲食而已」；作為九五之尊的皇帝，他從不飲酒，從不聽音樂，早晚都做禮拜；身著布衣，一冠三載、一被二年；居室不過一丈見方，不加雕飾；不好女色，五十歲後乾脆斷絕了房事……從這些看，蕭衍的確是一個嚴格律己的佛教徒。
蕭衍不僅自己崇尚佛法，還傾全國之力弘揚佛法，毫不吝嗇。廣建佛寺、大造佛像成了當時社會上最轟轟烈烈的事情。
每次佈施，蕭衍都是大手筆，所佈施的絹帛、錫銀等財物價值都在千萬以上。最令人難以置信的是，他生命的最後二十年中，居然四次捨身同泰寺，連皇帝都不想做了。
捨身是什麼意思呢，就是指將個人所有的一切，包括資財和肉體全部都捨給寺院，服侍僧眾，執役灑掃。
有人認為蕭衍此舉是為了在全國百姓面前秀一把，而反對此論的人則說，蕭衍的確態度虔誠。為了超度，他不惜放下尊容，毅然脫下龍袍，換上法衣，常住於寺廟，任憑文武百官冷潮熱笑、百般勸說都不願回朝。最後，百官們不得不花重金賄賂同泰寺的僧人。在僧人的勸說下，蕭衍才不得不惆悵地還駕回朝。為了表示虔誠，在無奈回朝時，蕭衍曾兩次致書同泰寺方丈，表達了自己身不由己的苦衷。讓人詫異的是，身為九五之尊，在致書中，蕭衍竟不顧帝王尊嚴用了「頓首」之詞。
蕭衍將大量的時間和精力都用到了佛教上，可是沒想到屬將侯景竟然敢作亂。侯景不僅有二心，而且性格殘暴，喜好殺戮，經常將殺人當兒戲。其行為與劊子手無異。在處理犯人時，他常先斬其手足，再割舌、劓鼻、剖腹、挖心，慢慢折磨。舉個例子，侯景叛亂，攻下梁首府台城後，將之前攻城的所有憤怒都發洩到了台城百姓身上。在官邸，他立了一個大舂碓，如果發現有不聽話的下屬，就扔到大舂碓中活活搗死。
侯景的殘暴還體現在對待死人上，由於台城被圍困了一百三十多天，城內餓殍遍地，無人掩埋，腐臭熏天，爛汁遍地。侯景不僅不下令安葬，反而將屍體壘成一堆放火焚燒，以此取樂。被焚燒的不限於死人，尚書外兵郎鮑正病在床上，也被拖出扔入了屍堆，可憐他在火中掙扎了很久才斷氣。
在熊熊烈焰之中，苦心經營了數十年的莊嚴佛國，很快就變成「千里絕煙、白骨成聚」的人間地獄——侯景的反叛消耗了蕭衍一生的榮華。世間最殘酷的事情，莫過於在你生命的盡頭，親眼目睹你畢生的心血化為烏有。對於眼前的劇痛，成為階下囚的蕭衍再也沒有任何發言的資格。
城破當日，侯景帶著五百甲士去見蕭衍，彼此展開了很有趣的一段對話：
見侯景來了，蕭衍面無表情，他問侯景：「你是哪裡人，為何如此大膽敢謀反？你帶了多少兵馬？」劊子手侯景殺人無數，此時卻有點膽戰心驚，他戰戰兢兢一時竟不知道如何回答，還是他的部下替他解了圍。見過蕭衍後，侯景對身邊的親信王僧貴說：「我征戰多年，殺人無數，從沒有膽怯心驚過。為什麼這次見蕭衍的時候竟然有點害怕呢？」率眾謀反，侯景是做賊心虛。另一個原因是，蕭衍本人也是馳騁疆場多年的勇武戰將，侯景自然也懼怕三分。實際上，最讓侯景心虛的不是以上兩點，而是面對侯景叛亂破城後，蕭衍表現出來的常人難有的鎮靜。
出於膽怯和羞愧，侯景始終不敢再見蕭衍，而是派人將其軟禁於牢室。過慣了九五之尊生活的蕭衍對此並無懼色，因而常常破口大罵——他罵的不是侯景叛亂奪了他的江山，而是罵侯景對待自己的苛刻。因懼怕觸怒侯景，被囚禁起來的太子每次都哭諫蕭衍，三十年河東三十年河西，此時已成甕中之鱉，不要過於逞強。蕭衍不以為然，痛斥了太子一頓。叛亂之後，為了遮人耳目，侯景自稱丞相，蕭衍知曉此事後，立即勃然大怒：「叛臣侯景何以為丞相？」嚇得在場的人都面如土色。
一個耄耋之年的老人，在亡國之後還能如此鎮定和強硬，實屬不易，可見城破國亡，但蕭衍的精神支柱仍未崩潰、信念也未動搖。
所謂「禍從口出」，高調的蕭衍讓侯景對他由懼生恨，於是侯景命令下屬限制蕭衍的日常飲食供應。當了半個世紀的皇帝的蕭衍哪經得住如此折騰，連餓帶病，在被囚禁了五十天之後，一命嗚呼了。蕭衍臨終前曾想喝點蜜水，卻被看守拒絕。
五十天，蕭衍應該有足夠的時間去反思自己的一生。但是這個固執的老人卻沒有反思，也沒有沉浸在亡國之痛中，而是思考為何誠心興佛卻無善報。實際上，在最後一次捨身時，蕭衍思考過這個問題，但他並沒有細緻地想下去。
在即將嚥氣的那一刻，蕭衍想到的可能不是多年前的征戰疆場，也不是多年帝王生活的五彩繽紛，他惦記著的是同泰寺中尚未完工的寶塔。在蕭衍眼裡，紅塵早已如同雲煙飄散他處，唯一讓他遺憾的是，今生福德不足，未能終成正果得享極樂。
對蕭衍的評價，數百年後，不識一字的六祖慧能大師斬釘截鐵地下了定論：「武帝心邪，不知正法。」如若九泉有知，聽之此話，不知蕭衍有何感想？！