原來，自從康熙皇帝解除了漢蒙貿易的禁令以後，走口外的主要是兩種人：一種是從事旅蒙貿易的生意人，這些人主要由祁縣、太谷、平遙等府(太原府)的人組成，他們大都敢打敢拚敢闖，並有一定文化基礎，他們都瞄準了漢蒙貿易的巨額利潤。另一種是冬去春來在豐州灘和土默特川上開荒種糧的農民，這些人主要由大同、代州、忻州的晉北人組成，他們大都老實巴交，缺乏經濟頭腦，他們瞄準的就是春夏多開荒多種糧，秋後多賣一點錢回去補貼家用。
在走西口的隊伍中，耍手藝的人很少，只是有些為旅蒙商服務的皮毛匠和為農民服務的木鐵匠之類。而在蒙古草場基礎上剛剛被晉北農民開荒為大片農田的薩拉齊，手藝人就更少。雖說於乾隆四年（1739年）新設了薩拉齊廳，但畢竟是初創時期，所以竟沒有一家做豆腐、生豆芽的，而喬貴發小時候寄居在舅舅家時，正好學會了做豆腐、生豆芽的手藝。於是，喬貴發看準了這個買賣。
豆腐是我國的一種古老傳統食品，在一些古籍中，如明代李時珍的《本草綱目》、葉子奇的《草木子》、羅頎的《物原》等著作中，都有豆腐之法始於漢淮南王劉安的記載。在人類飲食史上，中國人首開食用豆腐之先河。高蛋白、低脂肪的豆腐，是美味保健的營養佳品。豆腐是以黃豆、青豆、黑豆為原料，經浸泡、磨漿、過濾、煮漿、加細、凝固和成型等工序加工而成，是最大眾化的烹飪原料之一。豆腐及豆腐製品的蛋白質含量比大豆高，而且豆腐蛋白屬完全蛋白，不僅含有人體必需的八種氨基酸，而且其比例也接近人體需要，營養效果較好。豆腐還含有脂肪、碳水化合物、維生素和礦物質等。中醫理論認為，豆腐味甘性涼，具有益氣和中、生津潤燥、清熱解毒的功效。豆腐營養豐富，含有鐵、鈣、磷、鎂等人體必需的多種微量元素，還含有糖類、植物油和豐富的優質蛋白，素有「植物肉」之美稱。豆腐的消化吸收率達95以上。兩小塊豆腐，即可滿足一個人一天鈣的需要量。
說幹就幹，喬貴發毅然辭掉了拉駱駝這個有穩定收入的職業，決定去捉摸不定的生意場中一試身手。他把幾年來拉駱駝省吃儉用而攢下的積蓄全部拿出來，置上家什，買上豆子，租上房子，雇了一個人，做起了磨豆腐、生豆芽的買賣。
喬貴發小時候在舅舅家成天磨豆子做豆腐，學到了一門過硬的做豆腐手藝，這時候正好派上了用場。他這幾年走南闖北，長了不少見識，懂得了一些生意上的經營之道，這時候也正有利於開闢市場。這樣，他既有好手藝，生的豆芽和做的豆腐質量高，又能說會道，善於把握人的心理，再加上是獨家買賣，他的豆芽、豆腐自然成了搶手貨。成了搶手貨，價格自然也就上去了。加上薩拉齊有不少飯店、草料鋪，豆芽、豆腐的銷量也就上去了。有大銷量，有好價格，黃豆、綠豆價格又便宜，所以，這個小買賣蘊含了大利潤。
豆腐店的門面不大，但顧客卻很多，常常供不應求，店裡的幾個工作人員成天忙得不可開交。於是，喬貴發乾勁沖天，趁熱打鐵，又雇些人，添了些家什，擴大再生產，進一步做大了自己的豆芽、豆腐生意。一年下來，就把他幾年拉駱駝積蓄的本錢翻了好幾番。
喬家老照片
喬貴發喜出望外。他終於做起了賺大錢的買賣！從此，他不再是窮漢，不再是拉駱駝的，也不再是店舖的小夥計，他成了僱傭人使喚人的掌櫃的。
生意好，喬貴發也整天樂呵呵的。他終於一洗以前的寒酸，可以揚眉吐氣了。當小老闆的時間久了，他發現了當老闆的許多好處：原來當老闆的可以做的活兒比傭工少，出的力比傭工小，而得到的利卻比傭工多。而且雇的人越多，老闆自己就越能從中分到更多的利。同時，他還享受到了當老闆的許多妙處：手下的人對自己畢恭畢敬，如父如長；市面上的人對自己高看高待，如兄如友；而且自己也自尊自信了，走路也昂首挺胸了，當老闆真好。喬貴發心中暗暗發誓：我一定要當更大的老闆！
喬貴發之所以這樣想，還有另外一層原因：做豆腐、生豆芽畢竟是小本生意，別人很容易拿出錢來與他競爭這個買賣。其次，做豆腐、生豆芽也不是什麼高難技術，別人也很容易學會這種技術，或者很容易從內地請上師傅來薩拉齊做這種買賣。而出現競爭後，不僅目前的壟斷價格難以維持，銷量也自然會大受影響。
於是，喬貴發審時度勢，準備在做豆腐、生豆芽上撒手，另圖大的發展。
喬秦結義創大業
既然要做大生意，光靠自己一個人的力量顯然是不夠的。就喬貴發本人的經歷而言，更是嘗夠了孤單的滋味，特別是遇到事情，也沒個人商量。所以，無論從商業發展需要，還是從他本人性格需要，他都想尋求合作夥伴。一旦能有合適的夥伴，就會如虎添翼，能圖更大的發展。這時，他想起一個人來：老秦。
老秦名叫秦肇慶，是太原府徐溝縣大常村人，也算是喬貴發的半個老鄉，那時正在薩拉齊的一家親戚的菜園裡幫著人家種菜、賣菜。自喬貴發做豆腐、賣豆腐以來，二人經常在市場上照面兒、敘話，也算有了點交情。這個人勤勞樸實，為人厚道，在買賣上卻很機靈，是個合適的合作夥伴。
一日，喬貴發說起二人結義合夥做大買賣的事，秦肇慶很爽快地答應了。原來，他也不甘於一輩子伺候人，早有做大事、掙大錢的願望。他很欣賞喬貴發的人品與膽略，和這樣的人共事，一準錯不了。於是，喬秦二人一拍即合。
接著，兩人很快開始合計與考察項目。經過一段時間的細心觀察與思考，他們發現了一個發展空間。
此時，由於巨額的漢蒙貿易利潤，在口外形成了龐大的旅蒙商隊伍，由於這裡土地肥沃，輕徭薄賦，再加上旅蒙商隊與當地百姓需求糧食，於是在口外又形成了龐大的開荒種糧的農民隊伍。由於這兩個龐大隊伍的形成，中間又形成了一個空白地帶，漸漸地，這個空白地帶上出現了介於旅蒙商和農民之間，並為兩者服務的飯店、糧店、草料鋪。這些飯店、糧店、草料鋪規模不大，數量不多，對兩者的服務也很簡單：從農民這方面收購糧食、蔬菜、草料，然後稍作加工轉化，再加價提供給來往薩拉齊的旅蒙商隊。
喬秦二人認準了這個行業，說幹就幹，開始籌辦飯店、草料鋪，很快，他們合資開辦了兼豆腐坊、菜園、飯店、草料鋪於一體的鋪面，其規模還不小。
這個鋪面藉著喬貴發做豆腐、生豆芽和秦某種菜、賣菜的聲譽，自會招來一些老熟人光顧；再憑喬貴發熟悉旅蒙商隊的情況，在說話接待上能揣其所需、投其所好，很快又在旅蒙商隊中贏得了名聲。生意很快就興隆起來，利潤自然也就比他們當初的豆腐坊、菜園要大得多。
由於經常接待南來北往的商隊，帶來了許多的市場信息，喬貴發感到自己的眼界寬了，耳朵長了；有了這麼多的雇工，他的手增多了，腿加長了；有了這麼大的鋪面，他的天更高了，地更大了……
經過兩年發展，生意越來越好，而喬貴發的經營本領也越來越顯露出來了：做起來駕輕就熟，很順手；而看起來，生意隆隆，很紅火！
幾經選擇，喬貴發終於找到了一個適宜自己發展的行業，終於開辦了一個屬於自己的像樣的鋪面，為今後建造自己的商業大廈打下了一個紮實的基礎。
喬秦二人開了飯店、草料鋪之後，雖說比做豆腐、賣菜好了許多，卻也有許多不如意處：一是這裡之前就有許多像他們這樣的飯店、草料鋪，規模相當，業務接近，他們這一開自然加劇了競爭，經常因招徠顧客而相互怨恨，也就難免傷了和氣。二是這些店舖與自己的店舖相比，在財力上大體勢均力敵，雖說人家壓不垮他們，可他們也難以超過人家，要真正較起勁來，勢必兩敗俱傷。
就在喬貴發鬱悶之時，偶然在一次接待旅蒙商隊時，一位好事的小掌櫃向他建議：有你這規模的鋪面，有你這處世待人的手段，何不挪到西腦包(即後來的包頭市)那兒開舖子呢？那兒只有幾家很小很簡陋的鋪子，吃住的人還不少呢，你這鋪子要是挪到那兒，那顧客還不都擠到你的鋪子來呀！
喬貴發聽了猛然醒悟，心裡動了去西腦包發展的念頭：這個地方既然如此有利，我為何不去試試呢？俗話說，樹挪死，人挪活。而且此前自己每挪一次，都要比過去好許多呀！
喬貴發有了這個主意，又去西腦包仔細考察了一番，才發現這個西腦包還真是塊寶地！
原來，從歸化城通往西部蒙古草原上路經一個昆都侖口，而這個昆都侖口是連接南北蒙古的交通要道，是旅蒙商隊的必經之地，西腦包就在離昆都侖口不遠的地方。南北蒙古被陰山阻隔，在陰山支脈大青山和烏拉山的分界線上有條河溝，這條溝接納大青山由東而入的水和烏拉山由西而入的水，然後匯聚南流，出昆都侖口，歸入黃河。旅蒙商隊就是循著這條河溝的河床進出南北蒙古的，昆都侖口就是這條河溝的出口。進了這個口，就是人煙稀少的山地、丘陵和草原，出了這個口，就是土地肥沃的土默特川——以開荒種糧為業的漢人居住地。旅蒙商人進山時若從這裡攜帶糧食，比薩拉齊更近更方便。出山時若在這裡下貨，比薩拉齊更近更方便。所以，這裡比薩拉齊更便於為旅蒙商服務。
按說西腦包距昆都侖口也還有幾十里的路程，他們為什麼不再往西走到昆都侖口正中呢？這是因為經商做買賣除考慮地利因素，還得考慮人的因素。根據當時大清政府的政區劃分，西腦包以西屬烏拉特三公旗的轄區，專門管理漢人的薩拉齊廳管不到那裡。
這樣，只好選擇一個離昆都侖口較近又便於開草料鋪的地方了。西腦包就是這樣的地方：西腦包位於薩拉齊直隸廳轄區的西部邊緣，既在保護傘下，又距昆都侖口最近，土地也正在開墾，有糧食來源。這裡正適宜開草料鋪，而這裡卻沒有什麼像樣的草料鋪，如果在這裡開飯店、草料鋪肯定大有前途。
當時，旅蒙商隊一進入昆都侖口就要面臨數千里的草原和戈壁灘，根本沒有糧食、草料可採購，而且一走就是三四個月的時間。所以，他們臨進昆都侖口前，要帶足三四個月所需的乾糧、草料。一開始，他們從歸化城一帶置備糧草，其後，薩拉齊有了一定農商規模以後，因比較靠近昆都侖口，物價便宜，這裡便成了駝隊添加乾糧、草料的地方。此時，由於店舖依次從薩拉齊向昆都侖口延伸，西腦包這兒比薩拉齊更靠近昆都侖口，更具地理優勢，這樣，近水樓台先得月，這裡一旦形成規模，必將薩拉齊取而代之。
包頭稱雄
喬貴發有這點眼光，也有膽量先走一步，於是他和老秦結束了薩拉齊的生意，帶上積蓄來到了西腦包，在這有發展前景的地方落了腳。
緊接著喬秦二人以很便宜的價格，從世居這裡的蒙古人巴圖爾家族租用了一大片土地做菜園、蓋店舖，開設了專供旅蒙商隊需求的飯店和草料鋪，兼做蔬菜、豆腐、豆芽生意。
喬秦二人經過一番精心準備，草料鋪一開張，便在包頭一帶有了條件好、貨物全、服務周到的好名聲。人的名兒，樹的影兒，旅蒙商隊紛紛下榻這裡，可謂生意興隆，買賣異常火暴。
喬秦二人來西腦包開設飯店、草料鋪之後，因生意興隆，利潤可觀，所以許多人仿而效之。或同行從薩拉齊、歸化城異地而來；或從事其他買賣的人改行而來。於是，西腦包一帶的飯店和草料鋪越來越多，而越來越多的飯店和草料鋪又招引來越多的旅蒙商隊。終於，人借地利，地借人力，包括西腦包在內的包頭一帶從荒野一時成為繁榮的集鎮。
由於喬秦二人先入為主，所以鋪子比別人的更具優勢，發展更快，資本積累也更快。但是，大量飯店、草料鋪的開設必然引起競爭，喬秦二人自然也被捲入競爭的大潮中。作為一個買糧賣糧迎來送往的飯店和草料鋪，並不是什麼高難度的買賣，無非是薄利多銷，質優價廉，顧客至上、服務周到等等，競爭對手們要做到這些並不難。所以要想在競爭中獨領風騷，必須有更高的招數。
經過幾年經營，他們的飯店、草料鋪也積攢了一些錢。於是，長袖善舞，錢多善賈，他們的買賣也就越好做了。糧草豐收價低時，他可以比別人更多地購進囤積，糧草歉收價高時，他又可以動用庫存，比別人少購高價糧草。這一翻一折，便可比別人多賺些錢。喬貴發多賺這些錢後，並沒有自鳴得意，反倒受到更大的啟發，有了更多的想法。
原來，包頭所在的土默特川，經過幾十年的開發，大片草原墾為農田，糧食產量倍增。在這些農民中，攜家帶口落戶本地的還不多，大批的農民往往是春來冬去，種地收糧出售，然後把賣糧掙來的銀子帶回老家。大批農民的這種生產經營模式，導致了糧食的儲存彈性很小，而儲存彈性小，價格彈性就大。結果，包頭每年的糧價或跌或漲，很難平穩，讓農民、小商人招架不住，卻給了大商人以可乘之機。