袁紹一但敗回冀州，冀州形勢大變。
陳宮從幽州寫信給劉備，主意提到冀州形勢。道袁紹一戰敗後，冀州多地發生叛亂，攻殺衙門，多有願意歸順劉備的。太過遠的地方，則遙拜劉備為主，不與袁紹門吏方便。陳宮勸劉備可於此時收買比喻張燕等勢力。
劉備召集文武商議後，乃上表拜張燕為平北將軍，封都亭侯。同時，拜公孫瓚為左將軍，領幽州牧，易侯。
對於冀州那些暗通劉備的地方勢力，劉備一律給予優厚待遇，許諾好處。
建安四年春三月，冀州，袁紹府。
「大將軍紹，不思漢恩，與逆術交通，並宣誓盟約，共攻漢室……其罪不可誅，今罷紹大將軍職，免去州牧之任。漢司空，車騎將軍，楚公備，忠心漢室，可接替紹領冀州牧，拜大將軍……」. .
書記念到這裡，袁紹噗的吐出一口血來，大叫道：「我要將這耳賊殺了！殺了！」
書記見袁紹兩眼赤紅，如瘋狂之狀，趕緊勸道：「袁公，好歹劉備還給你留了個爵位，你……」
「呀！」
袁紹猛然跳起，一劍直刺。書記倉惶間將手上黃色錦帛丟了，趕緊向外逃去。兜頭碰到主室陳琳，陳琳一把將他攔住。書記一見，嘴裡咕噥道：「瘋了！瘋了！」也不說清楚，害怕袁紹追來，折身就逃了出去。陳琳走進內室，將地上漢帝頒發的詔書拿在了手中，仔細看了一遍，不覺搖起頭來。
心裡暗想，袁公一時糊塗，為了要回二公子，居然跟袁逆那種人合作。現在倒好，去年起兵時袁逆也不發一兵。袁公也未曾得到一點便宜。可現在，卻要受到劉備指著鼻子大罵。哎，說來這劉備也的確夠狡猾的，這袁公與袁逆結盟之事乃發生在去年時，可當時劉備不無一語，更不敢罷袁公的官職。如今倒是好，看到袁公一戰大敗，勢力土崩，他也就對袁公不再忌憚了。
相反，他現在居然發出了『聲討』我家袁公的詔書。他的目的無非三點。這一來。先給我家袁公一頓飽氣，挫了袁公的銳氣；二來，袁公官職被罷也就無權領導冀州地方，如果繼續抗拒漢室，那也就名不正言不順了；三來，這劉備雖然心裡想的是饞涎我冀州之土，卻可假以『仁義』之名，名正言順的來攻取，也就堵住了天下悠悠之口。
好個劉備。我去年給你一道討逆詔書，想不到你這麼快就還了回來。哎，說來，這又能怪誰。本來我冀州謀士不少，上將也有百名，戰將更有千員，這甲士有三十多萬哪。可他不會用。到底聽信讒言，先殺謀士，後損戰將。自折手臂。等真正在離狐對峙的時候，已無可用之將，更無可用謀士，居然連淳於瓊那樣的酒囊飯袋也當上了上將！還有，像那韓呂子，他是個什麼東西，也能做上主簿？豎子上位，卻把真正的人才如沮授攆了回來。哎，縱然甲士如雲不敗天地也不容啊！
陳琳想到這裡，心裡暗暗歎了口氣，也就不願意多想了。他將詔書收放在案邊，看看袁紹正喘著氣，在榻上氣鼓鼓的躺著，走上前去，給他行了一個禮：「聽說袁公你突然犯病了？」
袁紹點了點頭，突然說道：「先生，你來得正好，我有一事相告。」
陳琳但看他呆滯的眼神，心裡也弱弱一驚，趕緊拱手道：「袁公有什麼話，但說無妨。」
袁紹緩緩伸出右手，想要拿什麼東西，但伸到一半，不能夠著。陳琳上前去，見他手正指著枕頭下面，陳琳會意，他要的東西可能就在那裡。幫助袁紹從枕頭下面摸出了一封火漆封住的密信，不敢稍微看一眼，立即恭敬的捧在手裡，托到前面：「袁公要的可是這個？」
袁紹點了點頭，突然將他的手往他懷裡推去，說道：「孤百年之後，請將此密函拆開。諸公但按照孤的意思，用心輔助，孤也就瞑目了。」
聽到袁紹這麼一說，陳琳不覺悲從心來：「袁公身體尚且康健，還不知道要活多少年呢，如何早早的就將這東西拿出去？更何況，某還大公數歲呢，要走也是某先走。袁公你就快快將此信收回去吧，我只當沒有看到。」
袁紹對他搖了搖頭，以手指心：「孤的時辰孤知道，你也不用寬慰孤了。」
陳琳聽到袁紹這麼一說，也就不再堅持了，將密信稍稍拿在手上，說道：「如此重大的任務只怕我一人無法擔當，不知可否讓……」
陳琳說到這裡，及時閉住了嘴巴。
他的話雖然沒有說完，但袁紹好似已經讀懂。他正過頭去，突然輕歎一口氣，說道：「孤虎牢關討董之時，兵將尚且不足萬人。最後卻以反客為主之計，攆走韓馥，將此冀州佔了。後來，與公孫爭地，全憑田豐、沮授幾位謀士極力劃策，文丑、顏良、張郃、高覽數十位將軍出生入死，這才將公孫瓚從冀州攆到了幽州，開拓了冀州、并州、青州三州之地，打出了一片錦繡河山。
本來，在田豐、沮授幾位謀士的籌劃裡，先擊公孫，奪取幽州，這樣北方才能全部納入孤的一手掌握之中。而一但拿了幽州，則身後再也不用顧忌，也就可率領大軍南下，全力去對付曹操，將漢帝迎接到我鄴城來。可誰曾想，幽州未得，公孫未喪，曹操卻先死了！這一切來得太快了，只讓孤措手不及。當所有人都勸孤先滅公孫再對付劉備，但誰都明白，劉備比曹操更加難以對付。若不能在劉備腳跟尚未站穩之前，先將劉備踩到腳底下，那麼，一但等到劉備在兗州落腳，則將直接威脅我鄴縣！
於是，在冀州文武都尚且彷徨之時，孤決意，立即揮兵下兗州，先行解決劉備。當孤將冀州三地人馬集結到鄴縣下時。看到浩浩蕩蕩幾十萬人馬，或許，當時孤就已經迷惑了，孤的內心開始就已經不能平定了。這種不平定，來自於孤對人馬數量上的盲目信任，以及過度的期望。以致，當有任何反對的聲音，孤都聽不下去。而田豐，就因如此，這才第一個死在了孤的刀下。可惜他尚未看到孤的大軍下兗州時的風光。孤就將他殺了。
後來，孤又不聽沮授的建議，執意孤行，讓韓荀、顏良各統大軍分路南下，先後慘敗。當然，孤所恨的非是這些，乃是孤的面子全都沒了。想著，若是沮授每次看到我都譏笑孤，孤就是受不了。於是。孤就以簡單的借口，就將他從自己身邊支開。不過，幸好當初孤沒有聽從韓呂子的意見，將他也殺了。呵呵。田豐殺了，孤是彌補不了他了，幸好還有一個沮授在，也幸得孤當時並沒有一氣殺了他。天幸。天幸！」
聽袁紹這麼一說，似有反悔罷除沮授的意思，陳琳笑道：「我明白袁公的意思了。袁公是想重新任用沮授嗎？」
「不！」
袁紹搖了搖頭：「讓孤再用他，就是承認了自己的錯誤。而孤，孤當然沒有錯誤。」
陳琳一時語塞，剛才聽他意思似有反悔，如何轉眼又變了。
但聽袁紹突然歎了口氣：「孤就不用他了，留給兒子用吧。」
陳琳終於明白了，袁紹選擇與他共同輔助少主的人，就是這沮授了。
袁紹將手一揮道：「孤有點乏了，你先下去吧。」陳琳拱手退下。
……
……
將討伐詔書三月份發出，四月之時，劉備就準備發兵攻打鄴縣。
但此時，與劉表勢力接壤處的穎川出了點問題。駐守魯陽的蔡瑁十萬師，突然兵發穎川，攻打張繡駐軍。張繡人馬原本不多，只有五千不到。被蔡瑁一打，敗退百里。蔡瑁又接著進攻附近的李通、李典等部，勢頭很猛。李通、李典等敗績，不敢纓其鋒。敗報傳到劉備這裡，劉備也著實吃了一驚，不知蔡瑁用了何人，居然能將張繡一舉擊潰。
要知道，他特意將張繡等安排在穎川，目的就是為了震懾住劉表部署在魯陽的十萬之師。張繡手上有猛將胡車兒，又有「毒士」賈詡，按理說不至於一夜慘敗，實在出乎預料。他當即召集文武，商討此事，眾皆以為劉表不足為懼，可先躺平了冀州，再來對付他。但程昱、滿寵、魯肅等以為，冀州袁紹自敗後，士氣不振，已經不足為慮，征討冀州之事，可以適當緩緩。而若放任魯陽十萬師橫行，只怕威脅到定都，使後方不能安定。更何況，要是豫章的袁術趁此之時，與劉表結盟而來，則後方動盪，不利時局。認為先該將劉表十萬師擊潰，才能確保後方安定。
這十萬師一直被劉表放在魯陽，由蔡瑁鎮守著。當初，劉備雖然對這支人馬十分忌憚，但見他們一直在魯陽不動，也就不放在心上，故而一直以張繡等來震懾他們。可現在倒好，居然一點兆頭也沒有，他們就對穎川動武了。若是放任他們放肆而不管，那樣勢必動搖人心。
劉備想到這些，於是採納了程昱等人的意見，決意先帶十五萬人馬下川，將蔡瑁先打回去了，再對付冀州袁紹殘黨。
……
……
劉備帶領十五萬人馬將要從定都而來的消息，很快傳到了魯陽蔡瑁府邸。
蔡瑁聽說後，當即嚇得臉色都變了，一啪案幾，叫道：「去將魏延叫來！」
士兵不敢耽擱，趕緊快馬，去了父城關，將傳喚的消息告訴駐關將領魏延。魏延聽說，手捋著鬍鬚，說道：「非是某不奉命，奈何賊兵就在城下討戰，某現在若是離關而去，要是關口丟了誰負責任？」
一句話將士兵問得啞巴了。
「可是……」士兵小心的說道：「觀都督大人臉色很是不好，似乎正在生氣。將軍此時若不去，只怕都督大人……」
他這裡話未完，一甲士飛速到了帳內，向魏延稟道：「將軍，城外賊兵討戰！」
魏延鼻子一哼，立即站起，手拿了大刀，說道：「與某開關！」
那旁邊士兵見他不理。立即叫道：「可將軍……」
魏延根本不再理他，逕直去了。士兵稍微一加權衡，只得快馬返回。只還馬進得蔡瑁大帳，被一文士攔住。士兵曾經招待過他，卻是認得的，乃是劉表帳下謀士伊籍。
「哦，見過大人！」
伊籍點了點頭，將他手扶起，扯到旁邊，笑道：「你這是從魏延將軍那裡趕來？」
「正是。大人如何得知？」
伊籍笑了笑，從袖子裡掏出一塊玉珮，在士兵面前晃了晃，笑道：「小哥可喜歡這個？」
玉珮光澤透明，只在眼前晃得耀眼，士兵眼睛都亮了，傻傻的笑著，一時忘記了回話。伊籍將他手拿過來，將玉珮放在了他的手掌中。笑道：「這塊就是小哥的了。」士兵只如夢一般，笑著稱謝，生怕伊籍反悔，立即將玉珮放到懷裡。貼身藏了，方才笑問：「大人要問什麼就儘管問吧，小的知無不言。」
伊籍很是讚賞的點了點頭，說道：「聽說劉備將要發兵十五萬。向我荊州而來。蔡都督得知此事後，立即讓你去了趟父城關，為的就是傳喚將軍魏延？」
士兵笑道：「原來大人都已經知道了。小的確實為此事被都督大人派遣到父城關去，正是準備將魏將軍叫來呢。」
「那他可有答應要來？」
「他也沒說不來，只是推說有賊兵在城下，不能走開。」
聽到士兵這麼一說，伊籍眉頭一鬆，捋著鬍鬚自笑了一番，頓了頓，道：「既然他不想來，你就如此這般回稟都督大人。」
士兵得了好處，也就欣然同意了。拜辭了伊籍，立即來帳見蔡瑁。蔡瑁放下竹簡來，問道：「魏將軍呢？」
「魏將軍他……」
看到士兵吞吞吐吐的，蔡瑁臉色不由一暗，喝道：「他又怎麼了？」
士兵苦皺著眉頭道：「他說他鎮守父城關，責任重大，不能來見都督，讓都督擔待。」
「放肆！」
蔡瑁火冒三丈，啪案而起：「他敢拒絕本都督的命令不成？」
士兵嚇了一跳，立即跪了下來，說道：「小的見他不來，也拿好語去勸他。可他非但不領情，而且，而且還……」
「而且還怎的？」
蔡瑁兩眼圓睜，難不成他還敢罵我不成？
卻見士兵小心的道：「他說，說他鎮守父城關責任重大，非是劉州牧劉大人親自下令，他是絕不會離關半步。除非，除非都督自己過去……」
「反了反了！」
蔡瑁暴跳如雷，氣憤難當，手一揮先讓他下去了。他這裡，眼睛左右轉著，要說當真自己去了，那多丟面子。若不去，豈不是狂妄了這小子！也正是他鼻孔噴了一把火時，外面甲士進來，向蔡瑁說道：「都督，伊籍大人求見，正在帳外候著。」
「伊籍！」
伊籍乃劉表面前的謀士，劉表多有聽他的，不知他今天來軍前所謂何事，也就讓士兵傳他進來。
伊籍一進來，哈哈一笑，滿面春風，拱手道：「下官見過蔡都督，蔡都督一向可好？」
蔡瑁此人容易喜怒於色，剛剛發過的脾氣，雖然盡量控制著，但臉色仍是改不了，很是不好看。他走了上前，說道：「什麼風將伊大人吹來了，難得難得，快請上座！」伊籍拱手謝過，也就老實不客氣的坐了下去。蔡瑁又讓人沏茶來，於伊籍喝了。
伊籍倒是乾脆，笑道：「我來非為別事，乃是聽說了一樁禍事，故而馬上趕了來。我欲先行觀察一番，再回去告訴老州牧大人。」
蔡瑁臉色一白，也猜到他所說的「禍事」所指了。只是心裡怪著，劉備帶兵而來的事情他居然這麼快就知道了，好快的風聲啊！。他尷尬的笑了笑，知道不好隱瞞道，也就坦然說道：「哦，原來劉備起大軍將進犯我荊州之事，伊大人你也聽說了嗎？」
伊籍道：「非但我聽說，老州牧大人都是為之震怒，很是不瞭解呢！為何沒有他的命令，你魯陽的十萬師突然動了起來？如今竟然惹得劉備大怒而來，挑起荊州戰火，只怕殃及無數人民，不知將軍如何解釋？」
蔡瑁被他一說，臉上一陣紅一陣白，琢磨不定。
被追問急了，蔡瑁這才歎了一口氣，說道：「實不相瞞！末將也是輕易聽信了小人之言，這才稀里糊塗的發兵出去。誰知竟會惹得劉備震怒，以致讓我姐夫也派人老遠過來查問。」
伊籍搖頭道：「我就知道是將軍輕易聽信了小人言，這才一時幹出了糊塗之事，不知此乃何人？只要將那個交出去，這禍事或許能夠消除。」
「這個……」
蔡瑁眼珠一轉，歎了口氣：「不勞大人動問，我正準備去將他捉來。大人且在帳中寬住幾日，事後我定然將事情原委告稟我姐夫知道。」說著，立即叫人：「與我備馬！」