在這個傍晚，秋葉和師父丘艷秋坐著人力車來到街上。人力車拐過幾條街來到灶兒巷，卻在一家旅社的門前停下來。秋葉朝這旅社的門口看一看，又回過頭來看看師父，問怎麼會來這裡。師父丘艷秋點點頭說，就是這裡。然後就催促秋葉趕快下車。秋葉有些遲疑地下了車，跟在師父的身後走進旅社。這時兩個穿軍裝像衛兵模樣的人迎過來，將她們二人領到樓上的一個房間裡。這顯然是吃飯的地方，屋子中間有一張餐桌，已經擺好豐盛的菜餚。這時一個光頭的胖大男人從裡面的套間走出來，笑笑說不要客氣，隨便坐吧。秋葉看一看這裡不像是要唱堂會的樣子，就又回過頭去看一看師父丘艷秋。丘艷秋似乎並沒注意到秋葉的表情，先是笑著跟那光頭男人打過招呼，然後就拉著秋葉過來在餐桌前坐下了。
秋葉聽到了，師父丘艷秋把這個光頭男人叫張團長。
這時秋葉已經認出來，就在幾天前剛剛見過這個張團長。那天晚上是去城裡一個叫陳杏齋的人家裡唱堂會。據長三老闆說，這陳杏齋是市府裡的一個要員。那天他是給母親做七十大壽，請去許多城裡的頭面人物，當時這個張團長也在座。秋葉那天之所以記住這個張團長是因為他的光頭。他的光頭上有一層很厚的贅肉，尤其腦後，竟然像核桃似地翻起許多皺褶。秋葉沒想到會在這裡又看到這個張團長，心裡一下就有了不好的預感。
她回頭看一看師父丘艷秋，輕聲問，怎麼在這裡唱堂會？
張團長一聽就笑了，說，今天不唱堂會，請你們過來，只是一起吃個飯。
他一邊這樣說著，兩隻紅腫的眼睛又盯在秋葉的身上用力看了看。秋葉立刻感到渾身一緊，連忙把頭低下去。張團長拿過一瓶燒酒，將秋葉和丘艷秋面前的酒杯斟滿。秋葉連忙說自己不會喝酒，而且唱戲要用嗓子，也不敢喝。張團長聽了卻搖頭笑著說，你師父也唱戲，而且唱得比你好，她可是很能喝酒呢。秋葉知道，師父丘艷秋的確很能喝酒，在一些場面上很大的一杯白酒一口氣喝下去竟然面不改色。這天晚上，秋葉先是執意不肯喝酒，但後來在張團長和師父丘艷秋的一再勸說下只好也勉強喝了一些。她很快就意識到，自己真的是不勝酒力，只喝了兩杯酒就感到天旋地轉。但這時已經晚了，她只覺渾身一點一點地癱軟下去，師父丘艷秋和張團長說話的聲音似乎越來越遠。
再後來，她就什麼都不知道了……
04
這就是秋葉的第一次。
這一次之後，秋葉哭了很久。她沒有想到事情竟會來得如此突然。她面對這樣的事情一下有些不知所措。但師父丘艷秋勸她說，進了這一行的女人遲早都要走這一步的，與其隨隨便便地走還不如一開始就找一個穩妥的靠山。丘艷秋對她說，你還算福氣呢，眼下在長三戲班雖說能勉強掙一口飯吃，但終究不是牢靠的飯碗，這個張大頭是城裡保安團的上校副團長，不僅有權有勢也很有錢，以後只要跟定他就吃穿不愁了。
丘艷秋說，你有了這個靠山，今後還怕什麼呢？
但是，師父丘艷秋的話只說對了一半。這個叫張大頭的保安副團長的確是一個很有勢力的人物，卻並不是一個穩妥的靠山，那天晚上以後，他又派人將秋葉接去過幾次，每次都住一兩晚，再後來就沒有消息了。這一來秋葉反而鬆了一口氣。她真的是不想再去那個張團長那裡，她覺得這個胖大男人實在太可怕了，從相貌到身體都很可怕。這以後長三老闆對秋葉的態度也變了，再有外面應酬的事就經常讓秋葉跟著師父丘艷秋一起去。長三老闆對秋葉說，這就對了，你跟著師父丘艷秋不光是學唱戲，也要學做事，女人唱戲不能只憑一條嗓子，心眼兒也要活泛一些，頭腦靈光是不會有虧吃的。秋葉自然明白長三老闆這樣說是什麼意思。不過她有了張團長那一次，對這種事也就漸漸看開了。她的酒量一天天大起來，在各種男人面前也知道了該如何周旋，遇到一些唱戲之外的事情，也知道該如何去做。她比師父年輕，扮相也比師父俊美，更重要的是她看上去比師父清純，因此也就越來越受男人們的矚目。
就在這時，長三戲班裡接連發生了幾件事。
先是田喜離開戲班走了。那是一天深夜，秋葉在外面唱了堂會被一輛掛著銅鈴的人力車叮叮噹噹地送回來。她剛走進院子，就見田喜從黑暗中走出來。秋葉看到田喜稍稍愣了一下。她已經很久沒有跟田喜說心裡話了。當然，田喜似乎也知趣，除去偶爾在台上跟秋葉搭一搭戲，平時在戲班裡見了總是點一點頭就趕緊藉故走開。在這個深夜，秋葉立刻感覺到了，田喜臉上的表情有些異樣。她看看他問，你……有什麼事嗎？
田喜盯住渾身酒氣的秋葉看了看，然後說，我要走了。
秋葉聽了愣一下，問他，你……要去哪？
回於都。
回……於都？
秋葉這時聽到於都兩個字，已經感覺很遙遠。她想起來，田喜曾對她說過，要帶她一起回於都去。但她知道，現在的自己已經不再是過去的自己了。
田喜看看她，問，你還想跟我一起走嗎？
秋葉苦笑著搖搖頭說，你……自己走吧。
田喜似乎還不死心，又朝前走近一步說，於都那邊……正在鬧紅，日子比過去好過了，如果……如果……田喜說到這裡看一看秋葉臉上的表情，就沒再說下去。秋葉當然知道田喜說的事情。她出去唱堂會時已經聽說了，於都那邊已不像自己當年出來的時候，如今鬧紅鬧得很紅火，而且還不僅是於都，整個贛南都已經鬧起紅來。可是……她慢慢抬起頭看看田喜，又垂下眼說，我現在，已經……你……還是自己回去吧。
田喜聽了沒再說什麼，只是點點頭，就轉身走了。
田喜走後，秋葉的心裡難過了很久。秋葉在長三戲班這幾年已將田喜當成自己心理上的一個依靠，雖然後來跟他說話少了，但有他在身邊，心裡就還是感到塌實。現在田喜走了，回於都去了，秋葉突然感到很孤獨，心裡也空落落的。田喜的離去使秋葉又想起了自己的家鄉於都，想起了下坪。她回想一下這幾年，恍然覺得就像是做了一場夢，現在這夢醒了，似乎一下有些茫然。一天夜裡，秋葉又夢見了自己家在崖邊的那間石屋，還有屋後山坡上的那片竹林……秋葉醒來時才發現，自己的眼淚已將枕頭打濕了。秋葉想，也許自己真的該回去了。但秋葉知道，自己當年是被賣到長三戲班來的，跟長三老闆曾有合約，從秋葉出徒之日算起，必須要在長三戲班裡唱夠五年才可另做打算。況且，秋葉的心裡也很清楚，自己已是長三老闆的搖錢樹，倘若這時提出離開戲班，長三老闆是絕不會答應的。
但就在這時，又發生了一件事情。
長三老闆突然被人殺死了。長三老闆是在一個旅社裡被殺的，據說死得很慘。街上關於長三老闆的死因有各種猜測。但比較一致的說法是，長三老闆由於唱過小生，相貌俊朗，就經常在外面掂花惹草。他這樣做一方面是風流成性，另一方面也想藉著女人的關係尋找靠山。這一次，他不知怎麼搭上了城裡別動隊一個副隊長的姨太太，結果長三老闆不僅沒有找到靠山，反而找了一個冤家。這個別動隊的副隊長發現了自己姨太太跟長三老闆的事，看準一個機會將這兩個男女捉在旅社的床上，就一刀一個都給結果了。據說扎死長三老闆的那把尖刀是從前胸插進去的，後背穿出來，就這樣生生地把人釘在了床上。
長三老闆死後，長三戲班也就散了。丘艷秋原想拉著秋葉一起去投奔別的戲班。但秋葉告訴師父，她這幾年唱戲已經唱累了，想回於都去了。
就這樣，在這一年夏天，秋葉就又回到了下坪……
05
秋葉在這個夏天的傍晚走上山坡，來到崖邊的石屋近前。
她忽然站住了。她看到自己家的石屋裡飄出裊裊飲煙。一個三十多歲的漢子正彎著腰蹲在灶前燒火，鍋裡瀰散出一股好聞的米香。秋葉認出來，這燒火的漢子叫李瓜頭。秋葉還記得，當年自己離開下坪時李瓜頭只有二十多歲。李瓜頭娶的是一個很漂亮的女人，也很能幹，但嫁給他不到兩年就病死了，還帶走了肚子裡的一個孩子。從那以後，李瓜頭就再也娶不起女人。李瓜頭的日子一直過得很艱難，他沒有田，也沒有手藝，有的只是一身力氣，所以就只能去山上背石頭。一次李瓜頭背著一塊巨大的石板沿著山路走下來，大概餓得實在沒了氣力，走到秋葉家附近的山坡上時，腳下一滑就滾下崖去。幸好被一蓬樹叢擋住了，那塊石板卻掉到崖下摔得粉碎。那一次李瓜頭的腿被摔斷了，在床上躺了很久。
這時，秋葉聞著從屋裡飄出的一陣陣飯香。
她想，李瓜頭現在也有米下鍋了。
秋葉轉身朝坡下走去。她已經感覺到了，下坪和自己走時真的不一樣了，村裡到處飄起飲煙，人們身上的衣裳也乾淨多了。秋葉沿著一條小路朝村裡走來。她想找一個人打一打招呼。但是，她從人們的眼神裡看出，似乎沒有人想跟自己說話。秋葉的心裡很清楚，自己當年被賣到城裡的戲班去，村裡人應該是都知道的，這幾年自己在城裡的事情，自然也會傳回一些。其實秋葉回來之前還是細心注意過的，她沒有像在戲班時再抹脂粉，身上的衣服也很儉樸。但她知道，即使如此，自己還是會跟村裡的女人不一樣。這時天已漸漸黑下來，秋葉要先考慮住的問題。自己家的那間石屋已被李瓜頭住了。當然，那間石屋一直空著，李瓜頭去住也沒有什麼不可以，況且他也不會想到自己還會回來。
可是……自己又住到哪去呢？
秋葉忽然看見了村裡的那座祠堂。那是一座很古老的祠堂，前面有一個寬敞的院子，院牆上的鏤花已經有些斑駁，掛在簷下的牌匾也已模糊不清。秋葉從小就經常去這座祠堂裡玩，她還記得，這祠堂是林姓家族的族產。但村裡早已沒有了林姓，不知從什麼時候，林姓家族的人就在下坪無聲無息地消失了。在這個傍晚，秋葉朝這座祠堂走過去。她來到門樓跟前，輕輕推開大門走進院子。她這時才發現，祠堂裡竟然燈火通明，裡面享堂兩側的幾個偏房裡有一些人在出出進進，看上去像是很忙碌的樣子。秋葉一下遲疑地站住了，吃不準自己該不該進去。這時一個身穿藍上衣，頭上戴一頂灰帽子的年輕女人笑著迎過來。
她上下看一看秋葉，問，你要找誰？
秋葉朝這年輕女人戴的帽子看了看。
她立刻認出來，這應該就是八角帽。
秋葉在城裡的長三戲班時，曾聽田喜偷偷說過，這些部隊上的人和鬧紅的人都戴這種八角帽。田喜告訴秋葉，正是因為來了這些頭戴八角帽的人，於都人的日子才好過起來，而且不僅是於都，整個贛南都跟過去不一樣了，所以也才有越來越多的人跟著去鬧紅。這時，秋葉看著眼前這個年輕女人頭上的八角帽，覺是這種帽子真的很好看，也很周正。
年輕女人和善地笑了一下，又問，你有什麼事嗎？
秋葉的臉一下紅起來，嘴動了動，卻沒說出話來。
年輕女人問，你是下坪人嗎？
秋葉點點頭。
怎麼沒見過你？
我……剛回來。
你姓什麼？
姓……林。
年輕女人倒退一步，上下打量了一下秋葉。
哦……你家過去，是住在崖上的那間石屋？
是……
你叫……林秋葉？
秋葉立刻抬起頭，驚訝地看著這個年輕女人。她不知道這女人怎麼會知道自己的名字。年輕女人立刻上前拉住秋葉，笑著說好啊好啊，你真的回來了，我一來到下坪就聽說你呢。秋葉越發不明白，她想不出這個年輕女人怎麼會聽說過自己。
年輕女人又問，你這次回來，是不是就不走了？
秋葉點點頭說，不走了。
年輕女人一聽更加高興起來，連忙問秋葉，吃沒吃過晚飯。
秋葉紅著臉沒說話。她被這樣一問，越發感到肚子餓起來。
年輕女人立刻拉起秋葉一邊朝裡面走著說，來來，先吃飯，吃了飯咱們再說話！
06
秋葉就這樣被這個年輕女人拉進祠堂，來到享堂側面的一間屋子裡。這間屋子很小，陳設也很簡單，只有一張木板鋪，一個桌子和一個木凳。年輕女人將秋葉拉進來，先讓她在床上坐下，然後又出去了一下。時間不大，就有人送來一碗南瓜煮米飯。年輕女人將碗朝秋葉的面前推了推說，快吃吧，你一定餓了。秋葉的確是餓了，她也顧不得再客氣，立刻拿起筷子就低頭吃起來。秋葉已經很久不吃這種南瓜煮米飯了。當年在家裡時，她最愛吃的就是母親做的南瓜煮米飯。母親種的南瓜很大，而且皮很薄，用來煮米飯不僅很香，還會有一股清甜的味道。但那時並不是經常可以這樣吃的，所以，母親每次做了南瓜煮米飯秋葉都會覺得像過節一樣。秋葉這時又想起田喜說過的話。田喜說，於都人無論走到哪裡也還是於都人。秋葉想是啊，自己離開下坪已經七年，可是最愛吃的，還是南瓜煮米飯。
秋葉當時還並不知道，這個頭戴八角帽，身穿藍上衣的年輕女人是從部隊派下來的，她來下坪，是為了動員更多的青壯年去部隊參軍。在這個晚上，秋葉吃完了這碗南瓜煮米飯，年輕女人問她，吃飽了嗎？秋葉放下碗，點點頭說，吃飽了。
年輕女人又笑著說，咱們是自己人，可不要客氣啊。
秋葉的臉又紅起來，說，我……沒客氣。
年輕女人告訴秋葉，她知道秋葉家的那間石屋已被村裡的李瓜頭住了，所以在這祠堂裡臨時給她安排了一個住處。她對秋葉說，你先住下來，慢慢再想辦法。秋葉聽了看著這年輕女人，一時不知說什麼是好。她有些搞不明白，這個年輕女人為什麼對自己這樣好。但她已經感覺到了，這年輕女人似乎對下坪的事很熟悉，而且，好像需要自己做什麼。
於是，她試探地問，這位大姐，您是……？