從2004年到2007年，終於，在獎項上度過了顆粒無收的三年之後，范冰冰憑藉著電影《心中有鬼》中的女鬼形象，斬獲了第44屆台灣（地區）金馬獎的最佳女配角。導演滕華濤表示，《心中有鬼》的劇本用心打造了三年之久，更包含了很多失戀後的心情在裡面。而范冰冰也沒有辜負導演的期望，她在影片中不但自毀形象，還用心體驗：「我覺得自己演的鬼不一定要嚇人，只是演出她的情感變化。」范冰冰說自己演得很痛苦，「看的過程中，我也很痛苦，也能感受得到曼麗那份痛苦，因為她已經觸及我的心靈了，而且是心底那塊最潮濕的地方。」
在佩服范冰冰扮丑勇氣的同時，一些觀眾也意識到了范冰冰演技上的進步，有觀眾表示，范冰冰演技上營造的驚悚已經蓋過了恐怖的鬼面具。從這個意義上說，她的表演是非常成功的。有網友表示，「如果在《墨攻》中還有人置疑范冰冰的演技，那麼這些朋友的確應該去看看這部《心中有鬼》，范冰冰飾演一個前後轉變超級大的角色——曼麗，在影片中她不停地轉化性格，假如沒有一定的功力，演員是很容易失控的。另外范冰冰總是以大紅和白色出鏡，這種對服飾色系和性格的平衡，絕對不是一般性的演員能夠應付的。
不管是眼神、表情，分寸都拿捏得當，范冰冰在影片中的表演可以說是游刃有餘，有效地帶出了曼麗這個角色哀怨、空靈和抽離的感覺。我敢說，要不是這部片子的導演名氣小了點，若換成老謀子或陳凱歌之類的，那范冰冰絕對會憑借在此片中的超級表演在各大電影節封後。」「相比范冰冰，這部電影中另外一名女主角劉若英則扮演的平淡無奇，可以說沒什麼特別值得一提的，劉若英一直靠清淡率真的性格活躍於影視圈，正是由於這種性格比較稀有，所以一直都深受導演們的青睞，不過如果要論演技，就十分平常，只能打7分。」能夠把曾經拿過16個最佳女主角獎的劉若英都比下去，范冰冰真是要好生得意一番了。
就在同一年，范冰冰還因另外一部影片《蘋果》，再次追趕上了劉若英，衝出亞洲走向世界，獲得了國際意義上的影后頭銜。在這部由新銳導演李玉執導的電影《蘋果》中，故事圍繞著范冰冰扮演的精明能幹的洗腳妹劉蘋果展開。對於這部有可能為她帶來突破的影片，范冰冰很是下了一番心血。後來影片上映，剛好和她所參演的另外一部作品《命運呼叫轉移》重檔了，對於媒體的詢問，范冰冰誠實地表示，相比後者，《蘋果》確實用心更多。
為了這部影片，此前，范冰冰還曾特意前往洗腳城體驗生活將近一個月。即便是在拍攝過程中，她也力求更好，不放過任何一個可以練習的機會：「到最後劇組人的腳已經被我洗得差不多了，我也覺得是一個特別大的突破。」而據導演李玉介紹，范冰冰在《蘋果》中的表演，完美地展現了自己心目中的劉蘋果形象。「在見冰冰前我見了很多演員，有些現在已經很有名了，有些我也很滿意，但是有一個感覺，我一直在自己心裡留了一個空白。那些演員特別優秀，我見到她們的時候，《蘋果》演成什麼樣我想像得出來，我知道她們一定能演成那個樣子，非常符合要求。可是只能演成那個樣子不是我最終的目的，我那時剛好對新的電影語言有一種衝動，想探索更多一點，我反倒覺得一個角色的不確定性對我更有吸引力。我很想找到這樣一個演員，她的不確定性、甚至不完整性，恰好是我合作的空間。」
其實李玉採用范冰冰最初的原因並不在於演技，「我和梁家輝在聊一些床戲的處理的時候，冰冰進來了，那是我第一次見她。對於我來說，我有一個好處，就是我沒怎麼看過她的戲，除了有一段時間《還珠格格》很火，打開電視你不看也得『被看』一下。我知道她演過一些戲，但我眼裡沒有明星，只有人，只有這個演員或非職業演員跟你合作的空間、可能性。她聽到我們在聊戲，隨口插了幾句嘴，那時我突然覺得這個女孩兒很有趣。我喜歡跟有趣的人合作，我特別注重人在生活當中的表現，你生活裡是不是個有趣的人，一定會影響到你演戲。後來我們又單獨聊了幾次，更多是聊生活，因為我覺得真正的生活才更重要，你能看到這個演員她對生活的態度，對自身的認識。她越來越像我心目中那個『劉蘋果』，她不確定，生存在這個現實社會裡面她又有保護自己的方式。像『劉蘋果』，客人在騷擾她的時候她能夠不尷尬地化解掉，又能要到小費，不像別的服務員，但同時她內心又特別純真，很堅持，這個電影裡最後唯一覺醒的只有她。對我來說這太有趣了，范冰冰版的『劉蘋果』能給我太多想像的可能，她身上有那種亦正亦邪的氣質和敏感性。」
顯然，是范冰冰本人身上的一些特質吸引了導演。她的不確定性，或者直接說，她的未定性——正是由於范冰冰在此之前沒有顯耀的演技，沒有突出的形象，她不像成熟的演員一樣已經有了固定的表演模式和對電影的理解，因此反而擁有了更大的可塑空間，讓導演能夠重新挖掘其實力。而同時，范冰冰身上還有一些屬於《蘋果》的東西，就像導演李玉所言「她越來越像我心中的那個劉蘋果」，正是與所要飾演的角色的這種共鳴，才引起了導演的興趣。最後范冰冰憑藉著這一角色，在第四屆歐亞國際電影節上，摘得了影后桂冠，並成為第一位獲此殊榮的華人明星。
李玉也說：「范冰冰在《蘋果》中的表現，是她從影以來最大的突破，堪稱其巔峰之作。我相信她在《蘋果》中的表演會征服每一個觀眾。」不可否認的是，導演李玉對於范冰冰來說意義非凡。當後來範冰冰再次因李玉的另外一部影片《觀音山》而獲得影后頭銜的時候，她向記者訴說了這兩段和李玉導演合作的心得和收穫：「其實從《蘋果》開始，李玉就用的是一種不喊停的拍攝方式，完全放手讓我去表演，一直到《觀音山》，我就懂了。拍《蘋果》的時候還有一點慌張，還不知道導演一直都不喊停，我到底在下面該做什麼，怎麼跟大為和梁家輝演這個戲，因為根本不知道在演什麼，我還是在摸索的過程當中，到了《觀音山》，我覺得我就懂了，因為時間的過程，因為我們兩個人的那種默契，我覺得我慢慢懂得開始享受——我覺得演員是在跟攝影師談戀愛，演員在跟鏡頭談戀愛。我從影以來，從沒有那麼舒服自由表達的暢快感。」也許范冰冰的演技還有待考驗，但是顯然和李玉的合作，讓她體驗到了一種新的表演方式。
因此，當兩年後，李玉導演再次找到范冰冰出演電影《觀音山》時，小范才力排眾議，堅持接拍。在片中，范冰冰扮演一個高考落榜的年輕人在失落迷茫之時，與另外兩位同學一同租下了一個中年女人的房子。幾個人從摩擦、交流過程中，最終彼此慰藉與溫暖，共同走出困境。「我們也討論提出了很多演員，包括湯唯。但我一直在觀望，內心還是很偏向於由范冰冰來演。我特別喜歡演員呈現的是一種生活質感的迷人，而不是臉蛋漂亮，我覺得她有一個跨越，她從以前的『美』跨越到真正的迷人，這樣的東西是編劇寫不出來的，只有在現場給演員空間、方向，自己去發展、判斷、變成這個人。這對演員而言是非常過癮又難度很大的。」顯然這一次，范冰冰的演技才真正得到了考驗。
在影片中，她不是頭戴粉色假髮，自信十足地在舞台上瘋狂歌唱，就是完全不化妝的頹廢到底，抽煙喝酒，以及在父親面前採取狂飲自毀的極端手段。客觀地說，這個角色誰扮演都容易出彩，也很容易引人注目，但范冰冰給人的印象一向就是性感嫵媚的，甚至有人開玩笑說，她就是影壇花瓶。所以范冰冰的出演就變得格外受人矚目。這次真的不一樣，從范冰冰的眼神中，那種壓抑、背叛、幻滅乃至悲情等各種情緒的複雜交織，讓你認識到南風這個角色的不簡單。而如此放浪不羈的南風對待愛情，卻又是羞澀可愛的，她和陳柏霖的愛情沒有激烈的床戲，只有深情的一吻。角色外表與內心巨大的反差，又讓觀眾能感受到南風的矛盾和複雜的心態。銀幕上范冰冰的笑容和眼淚，每一次都讓觀眾感受到一個偶像派明星的蛻變。
如果說《蘋果》是范冰冰的第一次轉型，那麼《觀音山》絕對又進了一大步。當曾執導《八月照相館》的韓國導演許秦豪頒發最佳女演員獎項時，全場響起熱烈掌聲。許秦豪盛讚《觀音山》中范冰冰的表演：「她的表演層次豐富而充滿情感，我們通過這個女孩子的眼神，就能看到她的過去。看到了整個中國年輕一代內心的迷茫。」
日本東京國際電影節是當今世界九大A級電影節之一，是亞洲最大的電影節。它旨在發掘新人和獎勵青年導演，要求正式參賽片導演的作品不能超過三部，因而入圍導演多為新生代影人。因此，這個獎項說重很重，說不重也不重，它也許不能在很大程度上提升范冰冰的身價，但是卻毫無疑問地肯定了范冰冰的演技。
雖然，由於當時范冰冰正在韓國忙於拍攝新片，未能到現場領獎，但當她得知這個消息之後，欣喜若狂，她專程請假趕回北京，在與導演李玉、製片人方勵等一起慶祝之前，范冰冰拖著行李直奔車行買了一輛奔馳Smart送給李玉，當被問及這個禮物是否太貴重時，范冰冰說：「我愛李玉，每個好角色、好演員背後都有一個最懂她的導演，而我的這個導演就是李玉」「導演李玉給予我的幫助和信任，比這款車的價值要多得多」。
在慶功宴上，范冰冰感慨萬千，幾度眼眶泛紅，她表示：「憑借《觀音山》的獲獎我終於有了底氣承認，以前說願意作花瓶只是嘴硬罷了，其實心裡很在意花瓶這個評價。一直希望用不懈的努力證明自己的價值。」而如今，她終於可以揚眉吐氣，長歎一聲「終不負我」！
確實，這麼多年來，即使作為旁觀者的我們，也能看到小范的努力，一年五部電影拍攝下來，無論你是出於野心還是單純的熱愛，你都不能不肯定她的勤奮。這些年中，范冰冰合作過很多導演，「我們合作從一開始的陌生感、不熟悉，一直到拍完了每一部戲，他們都變成了我最要好的朋友，或者是師長，他們給我太多的意見跟演戲的標準，王小帥的《日照重慶》馬上就要上，還有《趙氏孤兒》也要上，我看到他們在藝術上的堅持和不容易，我謝謝這些導演對我的祝福，我沒有讓他們失望，也沒有讓他們覺得說，大家所謂意義上的一個漂亮女演員只有一張臉蛋。其實很早以前別人說花瓶，我說我一直要優雅地做花瓶做下去，這是我嘴巴上說的，我嘴很硬，我心裡不是這樣認同的，從今天開始，漂亮的演員一樣會演戲，要認真很堅持地去演電影，不只是所謂當花瓶，或者嫁入豪門，這樣簡單是非常無意義的事情」。就像導演李玉所說的那樣，「幾年過去了，冰冰長大了很多，生活沉澱下來，成為她演技的基礎。」
但是，另一方面，其實我們也同樣可以看到，雖然范冰冰接二連三地獲得了一個又一個獎項，但從她接拍的大部分片子來看，包括《十月圍城》、《趙氏孤兒》這樣的大製作，顯然大部分的導演都還是把她當作「花瓶」來用。對此，李玉也表示很奇怪，「《觀音山》的作曲佩曼·亞丹尼安，也是阿巴斯的御用作曲，他第一眼看到《蘋果》海報的時候就說：『范冰冰演你的戲的時候，她就是那個人物，連海報都是。』但是他看過范冰冰別的電影海報，他就覺得那還是范冰冰，是moviestar（電影明星）的范兒。我也覺得這是個謎，《蘋果》之後你看到她也接了很多的戲，好像又回到原來的范冰冰，但是《觀音山》裡你看她又變了一個樣子。」
也許真是美麗限制了她的發展，恐怕范冰冰要想從花瓶進化到「實力派」還有很長的路要走。聰明的小范自己對此也心中有數。據說，在《十月圍城》臨近殺青的飯局上，曾志偉、陳德森、陳可辛和范冰冰圍坐一堂，突然曾志偉動情地對范冰冰來了一句：「我覺得你將來會成為內地影壇的梅艷芳。」這句話觸動了在座所有人，范冰冰更是悲從中來，煽情地抱著曾志偉痛哭失聲。
其實演技什麼的，我們說了都不算；畢竟外行看熱鬧，內行看門道，范冰冰拿下的這些獎也夠讓她欣慰的。至於我們這些局外人，就等著看她哪一天成為內地的梅艷芳吧。