台灣，一個橫跨在北迴歸線上最大的海島，有著與它相同緯度的國家所沒有的命運。在中國台灣省與福建省之間，只隔著一道窄窄的水道，連通著中國的南海與東海。其平均寬度不過150至200公里，最多兩個多小時車程的距離。然而這一距離卻是中國內部最寬的距離，寬到政治上隔如水火。
早在明嘉靖年間，有葡萄牙船隊在東海上航行，途經台灣。眺望之下，台灣碧綠青翠，景色秀美，忍不住驚呼「IlhasFormosa」（太美）！船上荷蘭籍的航海官，就將「Formosa」當作島名記下，「福摩薩」的美麗之名也傳到歐洲。事實上，首次登上台灣的西方人並非葡萄牙人，而是一群來自西班牙的傳教士，在自澳門返回的途中被颱風吹到了台灣。[4]
清順治十八年，舉「反清復明」大旗的鄭成功於兩年前率軍北伐金陵，兵敗於金陵城門下。元氣大傷，退守於金門、廈門。這時，曾任荷蘭通事一職的何斌攜價值連城的台灣軍事地圖來獻，勸說鄭氏攻打由荷蘭殖民控制的台灣。這一年三月，深諳水戰的鄭成功率兩萬五千餘士兵、乘五百多艘快船從金門出兵，先到澎湖，待機而動。3月30日夜，這支水軍開拔，散悄悄潛入鹿耳門外，離荷蘭人的軍事中樞「熱蘭遮城」近在咫尺。荷蘭人以為鹿耳門水道淤積，不能進大船，所以不加防禦。鄭成功精算潮汐，觀測風向，先前知道這水道在漲潮時可通過。第二天清晨，水道出現大霧，鄭成功的兵船迅速駛入鹿耳門溪，在北線尾附近登陸。第二年，被圍困長達275天的「熱蘭遮城」開城，荷蘭人投降，從此再未在台灣出現。
甲午之戰，日軍節節勝利，直逼北京城。清朝兵敗求和，在《馬關條約》中，中國割讓台灣、澎湖及附屬島嶼給日本的條款，為日後的釣魚島之爭埋下伏筆，也拉開了中日兩國一百多年來懸而未決領土主權爭議的序幕。
1661年鄭成功進駐台灣時，島上原住民15萬至20萬，漢人約5萬。1721年（康熙六十年），漢人增至26萬，至1811年（嘉慶十六年），漢人已超過200萬，而被視為「番」的「原住民族」平埔族只有5萬至6萬。遷徙者初到台灣時，因無法攜眷，有不少人娶平埔女子為妻，一方面取得土地的控制權，另一方面在血統上互相融合。在清帝國時期，有數十萬甚至百萬人懷抱著「蓬萊仙島」之夢，千里迢迢入台。進入二十一世紀已來，台灣總人口已達兩千三百多萬人，其中原住民族人口五十多萬人。而人口占98%的漢族，又分成幾大族群福佬人、客家人、外省人等。
台灣，三百多年來在歷史的潮汐中往返。2012年2月，美國地緣戰略學家布熱津斯基在華盛頓的一次專訪中預測，未來10年內，台灣問題不可能會無限期地等待下去。
「為什麼是台灣？」美國塔夫斯大學教授，地緣戰略家阿倫·沃克曼在其所著的《為什麼是台灣？中國大陸的領土要求下的地緣政治原理》一書中指出，台灣具有最重要的地緣戰略因素，即中國「橋頭堡」作用。中國歷代統治者中，都意識到台灣戰略資源的價值。歷史上，中國與列強對戰的關鍵時刻，台灣要麼是列強入侵的橋頭堡，要麼就是中國控制下的安全屏障。道格拉斯·麥克阿瑟曾把台灣比作「不沉的航空母艦」，充分反映台灣地理的重要性。即台灣對於中國大陸具有「通往大海門戶」的價值。
中國的鄰國日本，一直將中國台灣視為其「海上生命線」，因為台灣又扼日本南下航線這一地理要衝。當前，日本五分之四的貨船要走這條航線，其中包括日本所需的70%的石油和99%的鐵礦石，其製成品也有很大一部分經這條航線輸出，堪稱日本的經濟大動脈。
美國在亞洲的戰略級的支點是日本，但不僅僅是日本。美國在亞太地區的戰略部署有「南北雙錨」一說，「南錨」指澳大利亞，「北錨」指日本，它們共同構成了美國的「圍堵」戰略。美國在亞洲拼湊「小北約」的戰略意圖就是，壓制住中國的戰略生存與發展空間，將中國安全邊界逼近到中國的自然邊界！
自美日聯手通過了《周邊事態法案》以來，即明確將台灣海峽未來戰事包括在範圍之內。這一法案允許日本在美軍介入日本「周邊」軍事衝突時，出兵為美軍提供各種支持。而日本急於恢復正常國家的功能，又有美國壓制著，因此尋找借口和一切的機會借此發展軍事力量。日本看到了美國希望看到中國與日本爭奪並從中漁利的心理，順勢做出強硬的與中國對抗的姿態去迎合美國，同時借此擴張軍力。
英國軍事專家，聖安德魯斯大學教授森南·詹姆斯·福克斯認為，如從地理角度觀察東海周圍鄰國對中國構成的包圍圈，就會發現美國、日本和韓國等國對中國進入太平洋的重要通道形成了控制。儘管中國沿海地區有18000公里長的海岸線，但在東海，中國進入太平洋必須要經過日本、韓國和朝鮮「控制」海域。在中國看來，日本的要求使中國大陸處於極為不利的安全環境。這種「海洋遏制」，讓動盪的台灣海峽實際上成為中國通向太平洋的唯一自由通道。
針對中國，美國與日本在繼續調整和加強琉球群島、關島等傳統島鏈兵力部署，從日本列島到南沙群島，佈滿了美國與日本最先進的潛艇、戰艦和飛機。包括美國的隱身戰略轟炸機和核動力航空母艦、核動力潛艇等。
在蘭德的軍事推演場景中，「台海戰爭」爆發後，美軍四個航母戰鬥群迅速向台灣東海岸附近海域集結。接下來美軍航母遭到蘇—30戰機、新型潛艇和先進驅逐艦的立體「飽和」攻擊，損失慘重並有2艘航母被擊沉。緊接著美軍出動駐紮在關島和沖繩的B—2轟炸機、F—22隱形戰機、攻擊型核潛艇針對對方沿海經濟發達城市，以及導彈陣地、碼頭和機場，實施輪番轟炸和導彈攻擊。
按照慣例，美軍的衝突推演由美太平洋司令部作戰模擬中心完成。在推演前，美軍一方面利用間諜衛星、偵察機、間諜船搜集台灣海峽附近的通訊信號、戰機轉場情況、導彈陣地的具體位置；另一方面，要求測定對方具體人數、武器參數及目標的位置。在推演中，美軍甚至計劃用「聯合攻擊」戰鬥機(JSF)，隱形轟炸機及巡航導彈等夜襲對方機場和導彈陣地；動用數個航母戰鬥群打擊沿海目標；美國陸軍在數天之內將一個師的兵力運上前線；海軍陸戰隊搭乘可以垂直起降的旋翼飛機深入敵後。
在島嶼爭奪戰中，重點並非地面決戰，而是制空和制海權之戰，這是最核心部分。針對「台海」，美國太平洋司令部還備有《台海防禦應變計劃》，詳細列出了美國與日本在台灣海峽附近部署的武裝力量，台海衝突的幾種可能性，及美軍的方案。