甲午之戰，清王朝強國之夢的轉折點。
1895年的春天，73歲的李鴻章在日本下關與日本代表團談判，在談判中，日本人繼續啟動其戰爭計劃，浩浩蕩蕩的部隊由海上登陸，直襲北京。而在談判中，當李鴻章和他的隨從一走出談判地點春帆樓，就遭到了子彈的襲擊。開槍的刺客是一名民粹分子。
早在1868年，日本明治維新後，在軍事及經濟上就取得了巨大的突破。日本軍隊不分晝夜地研究新技術、改善武器裝備，建立起了一支強大的海軍部隊，伺機佔領中國。
這一事件世界矚目，在春帆樓外的銘牌上也有記錄，「暴漢」被俘後被帶往警署審問。「暴漢」名叫小山六之助，平時是個性格軟弱的人，但突然為日本右翼團體所鼓動，成為「神刀館」成員。小山六之助並不希望中日間能議和，希望有一場東亞決戰，所以開始這項陰謀計劃……
而李鴻章遇刺已是清朝在馬關和談時重要的籌碼。各列強藉機將矛頭指向日本，事件發生後，俄國軍隊迅速進入中國東北，已經無力再戰的日本政府擔心別國藉機出兵干涉，自己的打算落空，這才進行「日皇遣使慰問謝罪」，並「結約解兵」。
為防止再出現意外，日本沿著春帆樓左側的山腰間修建一條供李鴻章行走的小路。
兩年後，李鴻章的手下吳汝綸去日本考察教育，當他來到春帆樓上，看到當年李鴻章談判時的地方，不由悲從中來。同行的日本人請他留下筆墨，吳汝綸寫了4個字：「傷心之地」。李鴻章因被迫與日本簽訂《馬關條約》，深受刺激，發誓終生不踏上日本的土地。兩年後他從歐洲回來時，在日本換船時，怎麼也不肯乘擺渡的日本小船。最後人們只好在兩條大船之間架起一塊跳板，扶他過去。
在中日馬關談判中，李鴻章留下一個驚世預言，即在交於給日方的一份《說帖》中提到，如果勒令中國割地，「必令日後兩國爭端紛紛而起，兩國子孫永成仇敵，傳之無窮矣……」之後中國與日本之間烽火四起，打了半個多世紀的戰爭。
從歷史輪廓中去梳理以後的中日釣魚島之爭，《馬關條約》是一個起點，清王朝此後割地賠款變成了常態，清廷將台澎金馬都割讓去，這之後在日本才有了「尖閣列島」之說。
1884年，日本福岡人古辰賀四郎，有一天出海遠航，途中遭遇了一場強烈的風暴。幾經周折，古辰來到一處孤島避風，這一個荒涼的海島，古辰以為自己發現了一塊新大陸，他看到島上成群的信天翁飛來飛去，認為找到一個財源，可以將鳥賣到歐洲去，於是修書沖繩縣，要求允許他開發，並在島上樹立標記，上寫「黃尾島古賀開墾」。
釣魚島由此被說成是「無主之地」，日本政府以此為據，稱由日本人最發現並佔據的，而不是甲午戰爭時從中國奪走。而據日本官方的《日本外交文書》第十八卷記錄，1885年９月22日沖繩縣令西村做過一個調查報告：「該島與前時呈報之大東島地勢不同，恐無疑，系與《中山傳信錄》記載之釣魚台、黃尾嶼、赤尾嶼等屬同一島嶼。若屬同一地方，則顯然不僅為清國冊封原中山王使船所悉，且各附以名稱，作為琉球航海之目標。故是否與此番大東島一樣，調查時即立標仍有所疑慮。」這個秘密調查說明，當時的沖繩縣已知道這些島嶼並不是無主之地。而中國早在五百年前，明朝時期就有「釣魚嶼」的記載。
1895年，清王朝風雨飄搖的一年，中日甲午戰爭爆發，戰爭還沒有結束的時候，日本迫不及待地把釣魚島以及周邊幾個小島編入內閣所發行的新日本地圖裡。[1]
在以後的一百多年中，釣魚島幾經波折，它以獨特的方式成為中日關係焦點。美國亞特蘭大薩姆·努恩國際事務學院教授約翰·加弗納是東亞問題專家，他分析，從海底地理結構看，就會發現釣魚島的構成實體其實在構造上更靠近中國台灣而不是日本。加弗納認為，日本強調，釣魚島在地理上是沖繩島的一部分，而它在1969年主權交回日本前，一直由美國人作為沖繩島的一部分來管轄。
日本人認為自己是最早的釣魚島定居者，奧地利維也納大學教授格爾德·卡明斯基認為，1909年的時候，中日馬關條約簽署後，這個島上曾居住過218個日本人。這是日本人提出的理由之一。但是，這並不因此能自動推導出日本人對釣魚島享有主權。早在1863年時，清朝繪製的地圖上已將釣魚島劃為福建省的一部分。
從地圖上看，「釣魚列島」有包括釣魚島在內的5個無人小島及3個巖礁。位置正好在中國、中國台灣地區、琉球三方地緣交錯的地方，距離中國台灣基隆市東北約92海里，距離日本琉球群島約73海里。島和巖礁加起來，總面積只有約6.3平方公里。其中，釣魚島的面積有4.3平方公里。
從表面上看，釣魚島具有一種天然的封閉性，地形是一個露出海面的小山，小山海拔約362米，島上沒有淡水，所以沒有人居住。從遠處海面望去，大海與陡峭的山坡相銜，組成一個山海相映的景觀。
釣魚島東南方向還有兩個小島，即北小島和南小島，兩島都孤懸於海上，北小島鳥多，南小島則蛇多，遍佈全島，以黃蛇、黑蛇為主，蛇大多數無毒。兩島間有一條寬達l000多米的「蛇島海峽」，太平洋黑潮流經這裡，帶來了大批的飛花魚魚群。
明朝、清朝時期，台灣、浙江、福建的漁民常到這一海域捕魚，而台灣基隆、蘇澳兩地的漁民，都靠這個漁區生存。島上山茶、棕櫚、馬齒莧、仙人掌等叢生，這些植物在海風下的環境，長得又矮又粗。釣魚島東北方向又有黃尾嶼，懸崖陡峭，立在海中，每到四、五月份，成群的海鳥遮住了天空。黃尾嶼因鳥多，又稱為「鳥島」。
早在甲午戰爭前，中國與日本就已爆發過一場「琉球之爭」，琉球，就是現在的日本的沖繩縣，由沖繩、宮古、八重山三個群島為中心，共140多個大小島嶼組成的。琉球群島面積約4600多平方公里，目前只有40個島嶼有人住，總人口約120萬。由於地理位置使然，「琉球國」是明王朝和清王朝的藩屬國之一，使用明朝和清朝的年號，「琉球國」與安南、占城、高麗等中國的藩屬國不同的是，琉球人大部分為閩、浙、台沿海的居民，後渡海登島,與中國不僅「同氣連枝」，就連語言、文字都為漢語。後由於清帝國的衰弱，1879年3月30日，弱國琉球被日本強佔，為了讓琉球人徹底忘記「琉球國」，日本將這一地名改為「沖繩」。[2]
二戰以後，日本戰敗，琉球群島被美國托管，設立了軍事基地。1960年代末，釣魚島附近已經發現了石油。1970年，美國為保有這個軍事基地,將托管琉球的「權力」轉手給日本。日本順便接收了釣魚島，並且在以後一直控制著釣魚島。由此，日本一直稱是從美國那裡合法的重新取得釣魚島主權。而由美日兩國間的私下相授，並未獲得二戰同盟國家的共同認可，從主權歸屬的合法性來說，琉球地位並沒確定。
釣魚島之爭,折射出來的是東亞複雜的歷史因果關係。根據《聯合國海洋公約》，中國主張管轄的海域約300多萬平方公里，包括渤海、黃海、東海和南海等，在這些海域中，近封閉的內海渤海，被遼寧、河北、山東和天津所圍。而中國東海東西最寬的地方為360海里，最窄不過167海里。整個東海約77萬平方公里，中國目前實際控制的約45萬平方公里，剩下的32萬平方公里為日本和韓國所控制。
在國際爭端中，不同立場會導致衝突，而戰爭來的總是悄無聲息，到2012年，世界上仍有近千起邊界問題，在每一條邊界後的博弈與較量，幾乎都有數年或數十年的堅苦談判與爭鬥。當前，中國陸地邊界有2.2萬多公里，與14個國家陸地接壤。截至2012年，與中國存在陸地領土爭端的國家只剩下印度與不丹。而海洋領土存在爭端的國家則有8個海上鄰國，從北到南依次為朝鮮、韓國、日本、越南、菲律賓、馬來西亞、文萊和印尼，並且與每個國家爭議情況都不完全一樣。
二十一世紀，領海劃界衝突，全球範圍內愈演愈烈，大有點燃戰爭的趨勢，這是因為目前人類所居住的地球，人口激增，已到生態超限與市場飽和的邊緣，當陸地的資源用盡，只有向海洋索取資源；並且地球所賴以存在的生物圈，正在萎縮，面臨解體的危機。在此情況下，中國既要克服周圍霸權的致命重壓，又要應對愈益深重全球危機；因此，雖說是「中國崛起」，但本質卻是在危機時刻求得「救亡圖存」。