2000年左右，在國外待了十年的林志玲返回台灣家鄉發展。她原計劃憑借美術專業，到當地美術館謀職，卻因「不具碩士以上學位」屢遭拒絕。後來林志玲在台灣地區著名的華崗藝校（堪稱台灣地區的中戲，很多大牌明星畢業於此）表演藝術科謀得教職，成為一位舞蹈老師，並在教學期間被星探發掘，從此開始模特兒生涯。
2002年，28歲的林志玲受香港唐安麒美容集團邀請拍攝電視廣告，該廣告在港播出後，其吸引人的身材與美貌在互聯網上引起廣泛討論，逐漸引起公眾關注。後來，由於被牽連進一個媒體記者杜撰的八卦事件，林志玲一度成為輿論焦點，大受關注。
隨之而來，林志玲所代言的房屋廣告很快就大量出現在台北市許多大樓外牆、顯著地標及媒體上，林志玲迅速走紅全台灣，並取代蕭薔成為「台灣地區第一美女」，除接拍無數名牌廣告，為幾大跨國公司代言以外，她還是全台灣地區第一個發行專屬郵票的藝人。2007年，林志玲和吳宇森合作拍攝大片《赤壁》，飾演周瑜的妻子小喬，林志玲首次登上大銀幕便是巨資製作，並和梁朝偉、金城武等一線明星合作。
回顧林志玲的成功經歷，作為模特，她無疑是最優秀的之一，但僅僅一個最優秀的模特卻很難對社會產生如此大的攪動力。林志玲的成功，首先要歸功於她生逢其時。據《林志玲X檔案》一書披露，林志玲最初被媒體關注之時，正逢台灣地區「總統」大選亂局時分，當地人民由於政治引發的厭惡、失望乃至暴戾情緒在短期內被林志玲那種嗲聲嗲氣、甜美笑容的柔性力量所化解，與政治亂局相比，林志玲好比一塊擁有清新空氣的草地，而媒體人、商人、政治人也迅速嗅到了這塊草地龐大的經濟產值，各種資源爭相投入，於是林志玲迅速走紅。
林志玲有什麼符合時代特色的「新價值」？與前代美女相比，她有相對較特殊的高學歷（西方美學、經濟學雙學士學位），屬於海外歸來的知性美女。在身高上林志玲也有優勢，她174厘米的身高比台灣地區人印象中的傳統本地美女要高至少五厘米，與國際標準更接近，更有全球化特色。
更重要的是，林志玲的高EQ，也就是情商比一般人要高，這幾乎是所有熟悉林志玲的人對她一致的評價，這使她格外受到公眾歡迎。
社會學者劉維公曾如此解釋林志玲現象：「她有一種和馬英九類似的SoftPower，看起來令人舒舒服服的；她那種嗲聲嗲氣、甜美笑容的柔性力量，讓原本喜愛批評、對什麼事都很有意見的台灣地區社會消音。」正是憑借這種軟實力，36歲的大齡女青年林志玲最終登上台灣地區當前最紅女藝人的寶座，完成了台灣地區「星光權力」一次大轉移。
離開《赤壁》劇組的時候，林志玲哭了。
監製張家振透露，那天，林志玲捧著親筆寫的書信，送給劇組每個主創，表示感謝。她還拿出一個早就準備好的精緻筆記本，像老派的中學畢業生一樣，要每個人為她寫點臨別語。
在戛納電影節，林志玲笑了。她興奮地告訴記者：「我終於找到了份可以長久點的職業」。投資三億人民幣的《赤壁》2008年在全國公映，讓她總算有了件像樣的作品。
27歲，林志玲入行當模特；30歲，當上主持人走紅；33歲這年，她成為演員，遇到在好萊塢闖蕩10多年的吳宇森，主演了處女作《赤壁》，扮演中國人心目中千年美女「小喬」。
林志玲的走紅是個神話：不會唱歌，主持節目也不夠有特色，演戲也只是新人；唯一能夠交出成績單的就是模特走秀，可是作為模特，她又年齡偏大，身材不夠高，而台灣地區委實也沒有真正意義上的時尚產業，但她能從頭到腳為20多個品牌代言，名正言順取代林青霞、蕭薔的地位，成為台灣地區如今當之無愧的第一美女。
林志玲也不明白自己為什麼會走紅，這也是一個大問號。她曾用「水」來比喻《赤壁》中的小喬，「三國本來是男人戲，小喬在其中就如水，她像水一樣柔軟、溫柔；但水的力量同樣可以強大，它可以柔軟、融化一切」。某種意義上，林志玲自己就是「水」，這個比喻就是她多年的成功哲學、生存法則。
在戛納，記者問林志玲是否對處女作《赤壁》中的表演滿意，她面不改色地給自己打出了60分。在座的記者一臉愕然。
林志玲的解釋是，「這麼多人幫我，讓我站在對的位置上，我才能夠及格。但是對於我個人來說，表演上還是有很多不足，需要再學習。」
在台灣地區娛樂圈，林志玲以高EQ著稱，善於應對各種問題。戛納的應答也不例外：既肯定自己已經及格，又留有迴旋餘地。
2005年初，林志玲出席福州某品牌代言活動，和近百名記者在酒店一起用餐。席間，林志玲端著酒杯從隔壁包房走過來，記者親眼目睹她熱情地端著酒杯向每一位內地記者打招呼、問好。不少人要求和她合影。因為人數太多，廠商試圖阻攔，但林志玲卻來者不拒，特意俯下身來和大家拍照，配合每個人的要求。
至今，林志玲仍然保持著這種姿態。在西安參加某手錶代言活動，吃飯期間，100多名經銷商輪流和林志玲握手、合影。該品牌台灣區副總經理張正勳注意到，穿高跟鞋的林志玲一定會膝蓋微彎，下到和對方一樣的高度，眼神平視地和對方握手，「她就那樣蹲了八十幾次，我從來沒見過一個人會這樣做」。
媒體曾嘗試用各種刻薄的問題去激怒林志玲，都沒有成功。狗仔隊跟蹤她回家，她回到家門口，會轉過身來說：「謝謝你們送我回家」。香港媒體拍到她走光的照片，她會說，「感謝媒體對我的一直支持，這提醒我以後要小心」。被人稱為花瓶，她答道：「很好啊，這也是一種肯定方式，我會把它看作讚美。」
林志玲長年保持這種親和、滴水不漏的狀態，讓她獲得情商最高的藝人美譽。但也被很多人認為是「虛偽」、「做作」。
有人認為，「很難進入林志玲真正的內心世界」。在他們看來，林志玲所做的一切都是最好的工作態度，絕對不會像成龍大哥那樣真性情。
成龍在美國看到台灣地區記者，就會興高采烈地開車載他們到自己家裡去喝酒。「她應該很辛苦，大多數時候都把自己真實的想法都隱藏起來了，一個人不可能永遠這樣」。
林志玲平時的態度雖然非常謙卑，但在專業當模特兒時，走路的架勢與神情卻「展露了高度自信和霸氣，這是一種混合著生活信仰、身體維護、處世策略和美學感受的自信風格」。
更有台灣地區學者預測，林志玲憑借其自信、謙遜、可親的獨特魅力，很可能會成為像奧黛麗·赫本那樣的時代偶像，濃縮這個時代對女性魅力的最高追求。
所以，和一般大眾明星、美女不同，才有「林志玲現象」的提法，才有社會學者和大學機構以「林志玲」為研究課題，才有《研究林志玲》、《林志玲X檔案》的專著問世，才有台灣地區郵政首次為藝人印製郵票……才有華人世界數十年才出一個的：林志玲。
按照《娛樂至上》的觀點，娛樂是社會的終極價值，「享受至上」的娛樂，是需要一些活色生香的元素大行其道的，只要順應時代和潮流，沒有什麼是咄咄怪事，更沒有什麼是不可思議的。當大眾需要這樣一個尤物去點綴時，林志玲橫空出世了。