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飯店開業第二天，水紅和許妹娜的髮廊也開業了，我沒有過去幫忙，在剛剛聽了黑牡丹那些可怕的故事之後，我不想見到她，因為黑牡丹一定在場。當然也是那些預約裝修的活路已經不能再等，我們也要開業了。
一段時間以來，已經有很多電話打到我的手機上了，他們先是打到飯店前台，再由前台小姐轉給我。我曾經的喜悅裡，其實也因為有這些電話的鋪墊。可是，這些電話，帶給我的喜悅，僅僅讓我預感未來裝修的活路會迎接不暇，我卻一直不敢真正面對。家裝設計，飾物重要，但飾物只是小小的點綴，更重要的是佈局和結構。而在這一點上，我對自己沒有半點把握，我總不能把所有人家都掛上稻穗辣椒。也是因此，我以忙飯店裝修為由，一直往後推。現在，十幾天過去了，我已經不能再推遲了。
好在，沒有林榕真，還有榕芳。
那是一個秋高氣爽的日子，城市這座森林已經被秋風翻動出嘩啦啦的聲響，因為馬路上到處都是金燦燦的落葉，我和榕芳的開頭有一種喜獲豐收的假象。榕芳還是一幅小子裝束，水洗布包背在肩上，走起路來嗖嗖帶風。她見我，遞過來一打名片：「呶，沒有這個不好接頭。」
在此之前，在跟林榕真干的一年多裡，我從沒親自聯繫過客戶，客戶在什麼樣的情況下才能把鑰匙信任地交給你，我根本不知道。也是因此，在往客戶指定地點去的路上，我有些心慌。我心慌，一方面不知道那是一個怎樣的局面，需要跟對方談一些什麼樣的話，但重要的是我對擁有一把隨便就可打開一家房門的鑰匙有些急切。這是一種對立的情緒，希望擁有，又害怕不成，這也正是我不喜歡市場上小商小販充滿心機討價還價的原因，那種買賣雙方將慾望放在刀韌上拉距的大起大落，足夠讓一個人心跳過速。那一天，我一直是心跳過速，像踩在一條懸空的鋼絲上，尤其當客人見到我們並沒像想像那樣熱情的時候。
我們談的第一個活，是一對準備結婚的青年男女。他們樓梯口初見我們，目光很不友好，尤其女的，接到我們名片，居然連看都不看。打開屋門的時候，女的說她找了好多家公司，可是她媽媽在電視上看到我，非叫她打這個電話。她的意思是，找我們不過是給她媽一個安慰。她的媽媽後來真的來了，一個有些虛胖的女人。她用極其輕飄的語氣敷衍說：「看看吧，就這麼個房子，能給我裝成什麼樣的風格。」
當時，聽對方這麼問，我有點緊張，我和榕芳相互看看，在屋子裡煞有介事地轉著，都五分鐘過去了，心裡還是沒有一點譜，我覺得我的腦門上有汗滲出來了，然而這時，榕芳開口了，榕芳說：「我們公司尊重客戶的要求，風格由主人來定，你需要繁瑣複雜，你需要簡潔明快，我們都能做到。」
女的聽到這裡，不屑地掃過來一眼：「要是我們知道什麼風格好，還要你們幹什麼？」
此時，當女人用不屑的目光看我們，說話的口氣又那麼難聽，剛才的緊張突然消失，某種說不清的東西使我冷靜起來。我冷靜地看著榕芳，我的想法是，這種人不跟她囉唆。可是榕芳目光和藹，依然微笑著看那女的，說：「姊妹，別著急，我話還沒說完哪，依我個人的意見，這房子房間小，格局複雜，適合簡潔，不易繁瑣，適合樸素，不易豪華。」
那女的冷冷地打量著榕芳，漫不經心地說：「我們當然要簡潔樸素，我們不要豪華，就說怎麼個簡潔法吧。」
榕芳仍然和藹地看著那女的，微笑著說：「體現簡潔和樸素的重要一環是色調，我有這樣兩種選擇可供參考，一個是明亮偏暖的色調，淡粉色的牆，白色的門窗框，木頭本色地板，另一種是雅致偏素靜的色調，白色的牆，深棕色的門窗框，深棕色地板。前一種，溫馨溫暖，是典型家的感覺，後一種莊重大方，能讓你去掉燥氣，寧靜安祥。」
誰知，剛說到這，女的突然打斷，嗓子尖尖的說：「什麼溫新溫舊的，這也太複雜了，根本不是簡潔。」
榕芳被不客氣的截斷，卻並不惱火，仍然笑著，並接過那女的話說：「姊妹，簡潔不意味簡單，不意味不講究，簡潔是一種風格。」
榕芳不惱火，我卻惱火了，因為這時，那女的說：「簡潔就是簡單，簡潔還不簡單不就是複雜？算了算了，趁早算了！」
「算了就算了，怎麼你這種口氣，誰又不欠誰。」
我拽住榕芳往外走時，那男的沒吱聲，母親卻急了，母親一邊說：「兄弟別走呵，你是厚道人你別走呵，咱再商量商量。」一邊上來拽我。而我根本沒容榕芳在屋裡停留一秒鐘。和榕芳從樓梯口往外走時，我的肺呼哧呼哧的，像大風天打開了兩扇窗戶。
關於攬活的艱難，我有過種種預想，可從沒想過會是如此情形，會低三下四看人家臉子，會像一個送上門的考生接受人家考問。下樓之後，走出那個小區，我把手擎在空中揮了又揮，恨不能有個鞭子朝誰抽過去。
然而當時，我根本不知道，我們不但要看人家臉色，接受人家考問，還要像一個逃犯似的被人家調查。接下來的那一家，見面之後，第一句話就問我們公司在什麼地方，開過多久，有多少固定資產。當我們實實在在告訴他我們剛剛開業，那男人立即下逐客令，說那就等一等再說吧。第三家，倒是一個溫良的中年女人，耐心聽榕芳把對房子的裝修想法說完，可當榕芳報出價格，收全部裝修材料的百分之二十，對方十分驚訝，說你們看上去是實在人，這價格怎麼一點都不實在。
那時，我們根本不知道，每一個要裝修的客戶，都要找許多公司來比較，就像到市場買菜的比較。我們，在他們眼裡，不過是一些擺在地攤上的菜。我們不知道，這些一輩子靠工資吃飯，一輩子住裸露著水泥管道的平民百姓，終於下決心為房子裝修，有機會像買菜那樣有了選擇的權力，他們當然要充分利用。他們記下我的電話，只不過是他們利用權力時的心血來潮，就像每一個權力擁有者的心血來潮。關鍵在於，他們感情上喜歡實在，理智又在告訴他們這世道沒有多少實在的人；而他們自知選不起大公司，把實在當成標準，一到關鍵時刻，感情又不由自主在起了作用，又覺得有實力的大公司才可靠。
我們坐在路邊的大排當，艱難地吃著一天來的第一頓飯。之所以艱難，是說我們沮喪而又疲憊，沒有半點食慾。我們沮喪，正來源於我們的疲憊，這疲憊，不僅僅是身體上的，主要還是精神上的。這並不是說，在精神上，我們承受了慾望在刀子上拉踞，眼看著一把鑰匙握在主人手中，卻沒有辦法把它拿到手裡的失落，而是除此之外，在攻關的辦法上，我和榕芳有了小小的分歧。
榕芳認為，沒有必要那麼自尊，第一個活，再停一停，磨一磨，就有可能談成。而我認為，沒有必要把價格要得那麼高，要是再降低點價格，最後那個活，必成無疑。其實分歧，都來自於我們不同的身世：我一無真才實學，一個迷戀發呆的懶漢面對考官一樣的考問，心裡發虛當然要分外敏感；我至今居無定所，瓢蟲似的到處流浪是我內心裡最大的隱痛，要是能拿到一把鑰匙，賺不賺錢當然都不重要。而榕芳不同，她聰明，她有著充足的知識貯備，她在裝修這層身份之外，曾經有過多重身份，她放棄優越的工作下海經商，至今租住著高檔宿舍，因此她希望她的勞動能夠換來比原來的工作高多少倍的價值……然而正是這分歧，像電鑽一樣鑽開了我孤獨的礦脈，讓我看到我和榕芳根本不是一個檔次。
我們不是一個檔次，這是一個顯而易見的事實，可是在失意時發現和在得意時發現，完全不是一回事。關鍵是那天晚上，吃罷晚飯，我和榕芳並沒有就此分手，從大排檔出來，她不容分說，就叫來一輛出租車，把我拉到一個地方。
在此之前，我從不知道在這個城市裡，除了舞廳，還有專跳迪斯科的迪廳，我更不知道在榕芳的性格裡，還有著這樣一個側面。在那個燈光撲逆迷離音樂震耳欲聾的夜晚，我被榕芳身上釋放的不曾熟悉的氣息徹底震撼了，她簡直就像街頭小青年、瘋狂的舞者。她打著響指，從第一個曲子上場，曲曲不斷。一會兒她是一條顫動腰身的蛇，一會兒她又變成樹杈上跳躍的鳥，更多的時候，她是一條四處游動的魚。蛇也好，鳥也好，魚也好，都是我熱愛的生命，但它們一起扭結到榕芳身上，又是在這種嘈雜的環境裡，我不能接受。我不但不能接受，那快節奏彷彿抽風一樣的動作，那閃來閃去讓人眼花瞭亂的燈光，使我頭暈，嘔吐的感覺一陣陣往上泛。到後來，我不得不獨自離開，來到外面的大街上。
也許，是見我情緒不好，榕芳才想讓我放鬆放鬆，也許，是她自己情緒不好需要放鬆，隨便帶上我，但不管怎樣，都讓我看到，我們不但不是一個檔次，我們之間，還有一道天然的屏障，使我們無法理解彼此的感受，這相當要命，這讓我遭遇了可怕的孤獨。
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那晚從迪廳出來，一連好幾天，下班之後我都再也不跟榕芳走了。榕芳是個聰明人，當然也不會逼我，她第二天甚至都沒問一下前一個晚上我為什麼提前離開。可是問題就出在這裡，她越是不問，越是下班就與我分開，越深化我的孤獨。在我們又從紙片上劃掉一些電話號碼之後，我那麼盼望能像第一天那樣坐在一起說點什麼，總結一下失敗的原因，比如為什麼新聯繫的客戶即信任我們的誠實，又肯定我們的方案，也覺得我們收費合理，一到要簽合同，就開始猶豫，就說再等等看。
其實，我也不是不理解榕芳，她之所以不說，都因為她發現我情緒不好，知道是第一天說多了傷害了我，就像她不逼我跟她走，是怕像第一天那樣，不但沒讓我放鬆反而叫我痛苦一樣。可是，理解歸理解，孤獨並不因為理解而消失，當我一個人早早回到公司八平米的小屋，孤獨立即變成身邊的空氣。無處不在。
為了不讓我寄人籬下，為了我們工作的方便，自收拾公司小屋那天，榕芳就把鑰匙交給我，讓我睡在辦公桌上。一天晚上，為了排解孤獨，在榕芳離開之後，我去了一趟許妹娜的髮廊。
髮廊在歇馬山莊飯店後身的另一條街上，不遠處，就是許妹娜曾經打過工的大菜市。這裡外來打工的人員多，繁華得倒有點市中心的味道，大商場大百貨到處都是，確是個開髮廊的好地方。這一定有李所長的功勞，因為這一代正是他的轄區。
走進李所長的地盤，自然就想起黑牡丹，想起那天晚上水紅說的關於她的故事。
髮廊裡很熱鬧，長條椅子上坐了一排顧客。進城這麼些年，我一直都在大街上理髮，從沒進過髮廊，從沒聞過這麼濃郁的燒焦了膠皮似的藥水味。我進屋時，許妹娜和水紅因為一個在給男人洗頭，一個在給女人燙頭，她倆誰都沒發現我，只親切地喊道「大哥請坐」，我於是就默坐下來。可是剛剛坐下，水紅就大叫一聲：「是你，吉寬哥！」
顯而易見，水紅並沒被某種痛苦長期糾纏，因為她的氣色看上去相當不錯，包括許妹娜。要不是牌匾上明晃晃寫著「水紅髮廊」，我真就不敢認識她們了。水紅原來就染棕紅色頭髮，打扮得怪裡怪氣，現在就更怪了，頭髮不再是棕紅的，而是一綹綹金燦燦的黃，從中間向四下散去，就像一樹剛剛爆開的禮花。許妹娜倒是沒染黃頭髮，但她的頭髮不再是直的，也不再是剛結婚時那種大波浪，而是一頭鬧洋洋的發鬈，腦門上有幾根頭髮松針一樣向外扎撒著，喧鬧的勁頭是一樹別樣的禮花。都大冬天了，她們只穿一件單薄的露著肚臍的小衫，彷彿開業的喜慶一直燃燒在她們身上。我一個個看著她們，我想我的目光一定是驚呆的那種，因為許妹娜一再問我：「怎麼了，我難道不好看嗎？」