吳紅利是援藏醫療隊的一名軍醫，主要為高原牧民提供醫療服務。他的坐騎是一頭名叫贊達的犛牛。半年來，無論吳紅利走到哪裡，贊達都陪在他身邊。
6月的一天，吳紅利要去一個名叫木孜塔塔山的偏遠地區，為那裡的藏民注射乙肝疫苗。由於氣溫升高，有的地方高原凍土融化了，道路很難走。兩天後，原本應該到達目的地的吳紅利還在半路上艱難前行，他的食物都吃完了，更糟糕的是他在途中還患上了感冒，情況非常糟糕。
第三天早晨，吳紅利又累又餓，頭昏腦漲，連起身的力氣都沒有。突然，一個黑影朝吳紅利的方向飛來，他抬頭一看，原來是胡兀鷲。胡兀鷲在他的頭上盤旋一會兒又飛走了。沒過多久，十幾隻胡兀鷲飛來了，並落在地上，用貪婪的眼神冷冷地看著吳紅利。
原來，剛才那只胡兀鷲叫來了同伴。吳紅利被嚇出一身冷汗，揮舞著雙手，胡兀鷲往後退了幾步，它們見虛弱的吳紅利沒做出其他舉動，又圍了上來。吳紅利趕緊用毛毯把身子裹得嚴嚴實實，胡兀鷲一哄而上，幾下就把毛毯撕得粉碎。吳紅利大聲呼救：「贊達，救命啊！」此時，正在附近找食物的贊達衝了過來，嚇得胡兀鷲撲騰飛起來，幾隻來不及躲避的胡兀鷲被撞翻在地。
贊達把虛弱的吳紅利馱到一個洞穴後，自己轉身繼續與胡兀鷲作戰。吳紅利趴在洞口往外看，幾十隻胡兀鷲對贊達發起猛烈的攻擊。為了吳紅利不被胡兀鷲發現，贊達往洞穴相反的方向跑去。胡兀鷲紛紛衝向贊達，並落在它身上。贊達只好倒在地上打滾，胡兀鷲被壓死了幾隻。但狡猾的胡兀鷲並沒有放棄，而是再次對贊達發起進攻。吳紅利想去幫助贊達，剛站起來便覺得頭暈眼花，一下昏了過去。
吳紅利醒來後，第一件事就是去找贊達。當他走出洞穴，發現原本壯實的犛牛只剩下了一具骨架，原來贊達為了保護主人已經犧牲了自己。
求生是動物的本能，但在最危急的時刻，贊達為了保護主人，把生的希望留給了吳紅利，讓人非常感動。