在此基礎上，《人權宣言》宣告了人民主權原則，指出：「整個主權的本原主要是寄托於國民。任何團體、任何個人都不得行使主權所未明白授予的權力；」《人權宣言》確認了分權原則，宣稱：「凡權利無保障和分權未確立的社會，就沒有憲法」，把權利保障和權力制約作為憲法的基本任務；《人權宣言》還宣告了立法權屬於人民，法律面前人人平等，正當法律程序、罪刑法定、無罪推定、法不溯及既往的要求，為法治原則的確立作出了獨特貢獻。
可以說，1789年法國《人權宣言》鄭重宣告的基本人權、人民主權、分權和法治原則，充分體現了近代憲政的基本精神，奠定了近代憲法的基礎。
法蘭西第一共和國
1789年法國大革命的爆發使歐洲各國封建統治者膽戰心驚。他們策劃武裝干涉法國，鎮壓法國革命。1792年4月反法戰爭開始後，法軍節節敗退。法國人民緊急行動起來，各地紛紛成立義勇軍，開赴前線。8月10日，巴黎人民再次起義，衝進王宮，囚禁了國王，推翻了君主政體，結束了三年來君主立憲派的統治。9月20日，法國軍隊在凡爾登附近兩次打退普魯士軍隊的進攻，取得了法國反對外國武裝干涉的第一次勝利。幾天後，法軍開始反攻，最終把敵人趕出法國領土，法國革命的勝利果實保住了。
9月21日，在全國選舉中產生的國民公會在巴黎開幕。在國民公會中，吉倫特派由於得票最多而佔優勢，從此，法國開始了資產階級共和派——吉倫特派的統治時期。國民公會通過了《廢除君主政體案》。9月22日，又通過了成立共和國的決定，這個共和國史稱「法蘭西第一共和國」。國民公會還公佈了革命曆法，以9月22日為新紀元的開始，1792年為共和元年。
法蘭西第一共和國成立後，巴黎人民和資產階級民主派強烈要求組織法庭審判國王，吉倫特派卻竭力袒護包庇國王。後來由於發現了路易十六通敵賣國的文件，國民公會審判了國王。路易十六於1793年1月21日被送上斷頭台。
吉倫特派上台執政後，開始奉行對外侵略擴張的政策。但此時法國國內情況十分糟糕，物價飛漲，人民怨聲載道，吉倫特派拒絕採取措施來解決日益嚴重的危機。6月，巴黎人民又一次發動武裝起義，推翻了吉倫特派的統治，法國開始了資產階級民主派——雅各賓派專政時期。
在內憂外患異常嚴重的形勢下，雅各賓派政府實行恐怖統治，組織愛國力量，嚴厲打擊國內外反革命勢力，限制資產階級投機活動，規定物價的最高限額。雅各賓派的非常措施取得了很大的效果，至少是暫時穩定了政權。
國內外局勢穩定下來之後，雅各賓派卻陷入了內鬥當中，分成了三派。丹東派在1793年秋冬主張放鬆恐怖統治，而埃貝爾派則主張更嚴厲地推行恐怖政策。羅伯斯庇爾在1794年3∼4月先後鎮壓了兩派領導人，但意見並未統一。1794年6月法軍在弗勒呂斯取得重大勝利後，羅伯斯庇爾派進一步加強恐怖措施，資產階級不願繼續受到限制，使雅各賓派內部矛盾更加尖銳。7月27日的熱月政變結束了雅各賓派政權。
1804年，拿破侖·波拿巴稱帝，法蘭西第一共和國被法蘭西第一帝國代替。
法蘭西第一帝國
取得意大利之役的勝利後，拿破侖的威信越來越高，他成為法蘭西共和國人的新英雄。而他的崛起令督政府感到受威脅，因此任命他為阿拉伯埃及共和國軍司令，派往東方以抑制大不列顛及北愛爾蘭聯合王國在該地區勢力的擴張。
1798年遠征埃及本身是一個大失敗。雖然拿破侖指揮法軍在陸地上取得全盤勝利，但他的艦隊被英國的海軍上將納爾遜完全摧毀，部隊被困在埃及。1799年回國時，400艘的軍艦隻剩下2只小艦，原本侵略印度的計劃受阻，人員損失慘重。
此時歐洲反法聯盟逐漸形成，而法蘭西共和國國內保皇派勢力則漸漸上升。1799年8月，拿破侖最終決定趕回巴黎。1799年10月，回到法蘭西共和國的拿破侖被當做「救星」來歡迎。11月9日，拿破侖發動了霧月政變並獲得成功，成為法蘭西共和國第一執政，實際為獨裁者。
拿破侖之後進行了多項政治、教育、司法、行政、立法、經濟方面的重大改革，其中最著名並且直到今天依然有重要影響的《拿破侖法典》，是在政變的當天晚上就由拿破侖下令起草的，很多條款拿破侖本人親自參加討論最終確定，基本上採納了法蘭西共和國大革命初期提出的比較理性的原則。
1804年，拿破侖稱帝，建立了法蘭西第一帝國，12月2日在巴黎聖母院舉行加冕儀式。在儀式進行過程中，發生了富有戲劇性的場面：當教皇舉起皇冠要給拿破侖戴上的時候，拿破侖突然從教皇手中奪過來自己戴上，然後拿起小一點的王冠戴在皇后約瑟芬的頭上。他的舉動使在場的所有人驚呆了。拿破侖的舉動是想說明他的皇位不是上帝授予的，而是他自己掙來的。
在執政府（1799年∼1804年）的基礎上，拿破侖一世進一步加強中央政府和他個人的權力，建立新的貴族等級，封親王4個，公爵30個，伯爵388個，男爵1090個，榮譽軍團騎士數千名。1811年法蘭西帝國面積達75萬平方千米，人口約4400萬，全國劃分為130個郡，包括荷蘭9個郡，北海沿岸德意志各邦9個郡，東南瓦萊、皮埃蒙特、熱那亞、帕爾馬、托斯卡納和教皇屬地10個郡。此外，拿破侖一世及其家庭還統治和控制了意大利王國、萊茵聯邦、威斯特伐利亞王國、那不勒斯王國、西班牙王國、華沙大公國等。在帝國範圍內拿破侖一世力圖統一關稅，統一法制。
帝國的無限制擴張導致英、俄、普、奧等國組成第六次反法聯盟。1814年3月31日聯盟軍攻入巴黎，4月6日拿破侖被迫退位，被流放到厄爾巴島。波旁王朝復辟。1815年3月20日，拿破侖從厄爾巴島返回巴黎復位，史稱百日王朝。6月18日，拿破侖一世在滑鐵盧被第七次反法聯軍擊潰。6月22日再次退位，被流放到聖赫勒拿島，第一帝國覆滅。
俄國十二月黨人起義
1812年6月，拿破侖率領六十萬大軍，渡過尼門河，開赴俄國境內，他們和前來抵抗的俄國軍隊在波羅地諾進行了激烈的會戰，雙方死傷慘重，隨後俄軍司令庫圖佐夫帶領他的軍隊有序撤退。法國軍隊開進莫斯科，不料俄國人故意放火燒城。嚴冬降臨，由於缺少食物和住所，法國軍隊只好撤走，這對拿破侖來說是一場軍事浩劫。回到法國時，他的軍隊只剩下不到十萬人，這也是俄國歷史上的一個大的轉折點。
戰爭結束後，俄國資本主義經濟得到發展，各種工廠紛紛湧現。與此同時商業也出現了繁榮景象，資本主義思想意識日益深入農奴制經濟內部，開始改變這種野蠻、落後的經濟制度。伴隨著反拿破侖戰爭的勝利，西方資產階級文化，也即自由主義對俄國的衝擊出現了高潮。面對農奴制度和專制制度的現實，知識界的思想十分活躍，作家和詩人們經常聚會，出現了一些專門研究哲學問題的青年群體。那些年出版的很多雜誌和書籍成為人們宣傳自由、平等的論壇，同時揭露專制政權的警察統治和貴族地主的專橫暴虐。
反拿破侖的勝利為新一代俄國人日後改變國家狀況提供了可能。在這樣的環境下，湧現出了一批要求變革的有識之士。1825年，俄國終於爆發了反對沙皇殘暴統治的武裝起義，起義發生在俄歷十二月，起義者就被稱作十二月黨人，起義通常稱為十二月黨人起義。
12月14日晨，由十二月黨人軍官帶領的近衛軍團體按照計劃開進彼得堡的樞密院廣場，在彼得一世的紀念像下近衛軍排列好戰鬥方陣，到下午起義軍人數增至3000餘人，周圍還有2萬餘名擁護起義的老百姓。然而尼古拉一世早有防備，他在12月14日凌晨就緊急召開國務會議宣佈繼位，又命令樞密院議員向他們舉行效忠宣誓。然後又派出大量的軍隊將樞密院廣場層層包圍，這時原定擔任起義軍總指揮的特魯別茨科依臨陣脫逃而不見蹤影，起義軍和周圍的老百姓處於群龍無首的狀態，因而延誤了戰機，而便於尼古拉一世調兵來鎮壓。在尼古拉一世數次下令開炮之後，廣場上響起了激烈的炮聲、槍聲、人喊和馬嘶聲，起義最終被鎮壓，被打死的起義軍官兵和老百姓共計1271人。
十二月黨人起義雖然失敗了，但它是俄國歷史上對沙皇專制制度的一次巨大的衝擊，喚醒了人民，推進了俄國的政治現代化進程。
維也納會議
拿破侖失敗後，英、俄、普、奧四國立即扮演了歐洲主宰者的角色，尤以英、俄為最。1814年拿破侖第一次退位後，實現復辟的路易十八政府於當年5月30日同英、俄、普、奧、西、葡、瑞典等七個反法同盟的國家簽訂了和約，即所謂第一次巴黎和約。和約規定，法國恢復到1792年戰爭開始前的國界。同時規定，於10月1日在維也納召開所有參戰國（包括戰勝國和戰敗國）參加的國際會議以處理戰後問題。接著，上述四國的代表便開始了頻繁的幕後活動。9月20日它們達成了如下的協議：歐洲領土的分配要由四國共同決定，事後通知法國和西班牙代表，再通知全體與會代表；由普魯士、奧地利、巴伐利亞、符騰堡、漢諾威等國代表組成處理德意志問題的專門委員會，擬定組織德意志邦聯的草案；整個會議的程序由四國與法、西代表討論決定。
接著，各國代表陸續來到維也納。與會代表總數達216人。法國代表、外交大臣塔列朗於9月23日到達。他是近代最出色的資產階級外交家之一。來到維也納後，他巧妙地利用了正統主義原則，並常常以小國利益維護者的姿態出現，還從不放過利用四國內部矛盾的機會，終於爭得了參與決策的地位。他一到維也納，就駁斥了四國關於「盟國」的提法，強調拿破侖下台後同盟已失去了存在的意義，法國已是由正統王朝統治的國家。他要求會下的磋商應由巴黎和約的八個簽字國進行，而不應只限於四國，而且必須經由全體大會的認可。
四國不肯召開全體大會，堅持私下會商，決定將大會延期。塔列朗表示同意，但在寫給四國代表的信中提出：「我什麼也不要求，可是我給你們帶來了重要的東西——神聖的正統原則」。
所謂維也納會議，實際上稱不起是一次會議。從1814年10月1日到1815年6月9日解散為止，從未舉行過全體會議，連形式上的開幕式和閉幕式也沒有。一切都由大國在幕後決定，其他代表則在無休止的社交活動包括宴會、舞會、觀劇和私下交談中度過，心神不安地等待大國安排自己的命運。當大國作出總決議時，也是分別召來各國代表簽字，沒有全體通過的手續。這次會議充分暴露了霸權主義的蠻橫。