淮陰侯韓信者，淮陰人也。始為布衣時，貧無行，不得推擇為吏，又不能治生商賈，常從人寄食飲，人多厭之者，常數從其下鄉南昌亭長寄食，數月，亭長妻患之，乃晨炊蓐食。食時信往，不為具食。信亦知其意，怒，竟絕去。
信釣於城下，諸母漂，有一母見信饑，飯信，竟漂數十日。信喜，謂漂母曰：『吾必有以重報母。』母怒曰：『大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎！』
……
信至國，召所從食漂母，賜千金。及下鄉南昌亭長，賜百錢，曰：『公，小人也，為德不卒。』召辱己之少年令出胯下者以為楚中尉。告諸將相曰：『此壯士也。方辱我時，我寧不能殺之邪？殺之無名，故忍而就於此。』
——《史記》卷九十二《淮陰侯列傳》
中國人主張知恩圖報，經久不衰的聖人之言、歷時彌新的故事演繹等為感恩營造出了一個大展身手的舞台，按照這樣的模式推導，似乎感恩的人也應該會為大家所認可，也應該會有好的結局。但是，歷史是殘酷的，歷史也是複雜的，在這一舞台上，有一位恪守此道的人卻因此而付出了生命的代價。此人就是大漢帝國開國功臣之一的韓信。
韓信年輕尚為平民百姓之時，家道貧窮，因為沒有特別好的品行，不能被推選去做官，而且又不會經商之道，為此，經常寄居在別人家蹭飯度日，由此招致了好多人的厭惡，不再怎麼接濟他。韓信當時沒有別的營生之道，只好跑到與自己還有點交情的南昌亭亭長家裡繼續蹭飯吃。如此過了數月，亭長的妻子也開始嫌惡他了，為將韓信趕走費勁腦筋，最後將飯點提前，地點轉移，在床上就把早飯解決掉了。韓信按照以往的飯點再去蹭飯時，已經沒有了他的份。韓信不傻，自然明白其中的用意。一怒之下，憤然離去。
世上還是有好心人，韓信為填飽肚子就經常到城下釣魚，當時在河邊的還有幾位漂洗的老大媽，其中有一位大媽看見韓信實在餓得可憐，就把自己帶的飯菜給韓信吃。一連幾十天都是如此。韓信很感激，很欣慰，便對那位大媽說：「我一定會重重報答您老人家的。」大媽非常嚴肅地說：「你是男子漢大丈夫，卻不能養活自己，我只是可憐你才給你飯吃，難道是希望你報答嗎？」
或許老大媽施恩不求報的表現影響了韓信，或許是老大媽恨鐵不成鋼的話語刺激了韓信，落魄不堪的韓信在歷史的風雲際會中開始了他不平凡的人生旅途。
韓信最初投靠的是項梁，項梁死後就追隨項羽。雖然韓信也曾多次進言獻策，但都沒有得到項羽的採納，鬱悶至極的韓信深感英雄無用武之地，便抽身離去，投靠了漢王劉邦。
初到漢王軍營，韓信一無名小卒也未能得到劉邦的重用，但是，在慧眼識人的夏侯嬰、蕭何的提攜下，在與劉邦一番頗中肯綮的談話之後，韓信率兵東出陳倉，收復三秦，打下了漂亮的第一仗。隨後，韓信擒魏、破代、滅趙、降燕、伐齊，直至在垓下之戰中全殲楚軍，無一敗績，創造了一個又一個戰爭神話。
但是屢建奇功的韓信卻犯了歷史好多功臣良將都犯的錯誤，犯了大忌。所謂功高震主，劉邦雖然依靠韓信一步步地積聚了強大的軍事力量、佔據了重要地區，但是同時也開始對韓信起了防範之心，動了殺念，深夜奪取韓信兵符就是一證。
如此一來，劉邦與韓信的關係就起了微妙的變化，只不過其中的當事人之人韓信卻沒有這麼敏銳的嗅覺。韓信之所以不敏銳，不是因為韓信沒有政治素養，而是韓信太天真，太堅守「知恩圖報」的信條了，而也正是這一信條讓韓信在險惡的環境中走向了絕路。
韓信的知恩圖報在他衣錦還鄉之時已經有所體現，他對當初接濟他的老大媽、亭長都給予了不同的賞賜，甚至還給了當初讓自己飽嘗胯下之辱的人一個官做，這種表現在「以德報德」基礎上又提升了一個層次，都能「以德報怨」了。所以，在他人向他進言說劉邦有加害他的意思時，韓信本能地做出了排斥態度：子虛烏有。
當時給韓信提醒的有兩個人，一個是項羽手下的說客武涉，一個是齊國人蒯通。無論是武涉還是蒯通，他們的言說都是言辭中肯、切中要害，而且蒯通還是兩次勸說，雖說韓信也有過動搖，但是到最後長期的道德導向還是佔了上風，固執地認為劉邦不會加害於他。在韓信的反駁之詞中，有一個共同的話題被韓信反覆念叨，那就是劉邦對他有知遇之恩，而且對其優待有加：「載我以其車，衣我以其衣，食我以其食。」
但是，武涉與蒯通的預言最終還是應驗了。卸磨殺驢的劉邦在項羽自刎烏江之後，做的第一件事情就是直至韓信兵營，收取兵權。後又改封韓信為楚王，污蔑韓信謀反，待罪京師，最終被呂後逮了個機會、找了個理由給殺掉了。
韓信死掉了，劉邦心安了。不知一心要除之而後快的劉邦聽到蒯通痛罵韓信愚忠時作何感想，不知高唱「安得猛士兮守四方」的劉邦有沒有再想起曾經為他出生入死的韓信？