航空母艦是現代科學技術的產物，是以艦載作戰飛機為主要武器，並整合通訊、情報、作戰信息、反潛反導裝置及後勤保障為一體的大型海上戰鬥機移動基地平台。依靠航空母艦，一個國家可以在遠離其國土的地方，不依賴當地的機場施加軍事壓力和進行作戰行動。世界上第一艘航空母艦是1918年5月完工，同年9月正式編入英國皇家海軍的「百眼巨人」號。該艦排水量為14459噸，可載機20架。它的誕生標誌著世界海上力量發生了從制海到制空、制海相結合的一次革命xing變化。
現代航空母艦的主要任務是以其艦載機編隊，奪取海戰區及近海陸緣的制空權和制海權。現代航空母艦及艦載機已成為高技術密集的軍事系統工程。航空母艦是一支航空母艦戰鬥群中的□□艦船，通常還作為航母戰鬥群的旗艦。
第一艘為飛機同時進行起降作業提供跑道的船隻是英國「暴怒」號巡洋艦，它的改造1918年4月完成。在艦體中部上層建築前半部鋪設70米長的飛行甲板用於飛機起飛。後部加裝了87米長的飛行甲板，安裝簡單的降落攔阻裝置用於飛機降落。第一艘安裝全通飛行甲板的航空母艦是由一艘客輪改建的英國的百眼巨人號航空母艦（好怪的名字），它的改造1918年9月完成。飛行甲板長168米。甲板下是機庫，有多部升降機可將飛機升至甲板上。1918年7月19日七架飛機從暴怒號航空母艦上起飛，攻擊德國停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進行的攻擊。競技神號航空母艦（又譯作「赫爾姆斯」號），第一次使用了艦橋、桅桿、煙囪等在飛行甲板右舷的島狀上層建築。第一艘服役的從一開始就作為航空母艦設計的船隻是日本的鳳翔號航空母艦，它1922年12月開始服役。從此，全通式飛行甲板、上層建築島式結構的航空母艦，成為各國航空母艦的樣版。
美國第一艘航空母艦是1922年3月22日正式啟用的蘭利號(USSLangleyCV-1)。蘭利號航空母艦並不是一開始就以航空母艦為用途所建造的艦艇，其前身是1913年下水的木星號補給艦(USSJupite1917年，英國按照航空母艦標準全新設計建造了AC-3)，美國海軍看上它載運煤炭用的腹艙容量充足，因此將其改裝為航空母艦。
第一次世界大戰結束後，1922年各海軍強國簽署的《華盛頓海軍條約》嚴格控制了戰列艦建造，但條約准許各締約國利用部分停建的戰艦改建航空母艦。例如：美國列剋星敦級航空母艦、日本的赤城號航空母艦和加賀號航空母艦。在航空母艦上裝備重型火炮是這一階段航空母艦發展的特色。但是，當時各國海軍中有許多大人墨守舊觀念，把重炮巨艦視為海戰制勝的主要力量，而航母只是艦隊的輔助力量，主要任務是偵察。