曾經有人問過達爾文這樣一個問題：「你為什麼不寫一部自傳呢？」達爾文這樣回答：「我人生的經歷就是學習——環球旅行——再學習的過程，這就是我的自傳。」這個著名的回答也是本書的基本框架。
在作者寫的這本傳記中，首先敘述了達爾文乘「貝格爾」號旅行前的那一部分生活，這一部分的敘述，主要展現達爾文的一些性格特點慢慢形成。這些特點使他以後能最有效地利用環球旅行。
達爾文先生本人認為，乘「貝格爾」號環球旅行是他人生中最重要的經歷。所以在傳記中，作者詳細地描述了他這一部分的經歷。前蘇聯讀者是看了達爾文的《考察日記》才瞭解這次旅行的，《考察日記》是達爾文用通俗讀物的形式寫出來的，這本書多次被翻譯過。在這本傳記中，作者對這次旅行的描寫並不是對《考察日記》進行簡單的縮寫或複述。在長期的旅行中，達爾文孤單地努力著，艱難地開展自己的研究，而他本人的意願就是這些研究，所以，對旅行的過程他有深深的滿足感。在《考察日記》中，描寫這次旅行主要是從地理方面著手。不過，作者認為，應從年代順序方面來敘述這次旅行。達爾文開始只是一個獵人，一個甲蟲和其他標本的收集者，以及大自然的愛好者，他後來是如何成為一個世界聞名的學者和觀察家，本書對此進行了的詳細敘述，其中這次旅行就起到至關重要的作用。達爾文能創立自己著名的理論，旅行中一些觀察和印象起到了巨大的作用。在這本傳記裡，我們從他在「貝格爾」號旅行中的一些經歷，選了一些事實作為寫傳記的材料，這些事實很具有代表性。
接著，傳記寫到了達爾文旅行結束後的這段時期，他的科學著作在這一時期中占主要地位，達爾文本曾這樣說過：「科學著作是他一生中主要的樂趣和唯一的事業。」本書作者為了能把達爾文主要著作的基本內容和特點表達出來，親自研究了達爾文的主要著作。
達爾文主要著作包括：達爾文本人所寫的《考察日記》和《貝格爾號地質學》；《貝格爾號的動物學》——這本書是他通過對旅行材料的整理，並且在專家們對旅行材料的研究上增補了一些動物學和生態學的註釋而寫成的；還有關於蔓足目的專題巨著。這些著作的寫成都得益於這次旅行，這些著作也是他最重要的科學成果。
說到他的著作，都會想到具有重大歷史意義的《物種起源》。達爾文的進化論思想和自然選擇理論在這本書裡都有記述。本文作者力求用最好的形式表達出這些內容：達爾文研究進化論思想的成長過程和有關《物種起源》的重要事實與結論。要寫好這本傳記，就必須捨棄一些最好的東西，比如一些翔實的資料；在一些章節裡，一些引文要進行壓縮，而且經常要加一些新的資料，這些新的資料對寫好這本傳記有著巨大的作用。
十九世紀的絕大多數學者，對生物界以及人類在生物界中的地位有不同的看法，這個時候，《物種起源》的出版有著重要的意義。
《物種起源》一出版就引起強烈的反響，一方面，絕大多數的科學家對達爾文學說進行猛烈的攻擊；另一方面，同意達爾文學說的一些人為了維護它，與那些反對者們進行了相應的鬥爭。達爾文本人和一些進步的博物學家都積極參加了這一鬥爭，這些博物學家對達爾文的著作大加讚賞，是達爾文學說的熱烈擁護者。
我也參與了這場鬥爭，專門寫了一本篇幅不大的通俗小冊子，在《為捍衛達爾文主義而鬥爭》這本小冊子中，還附上一些自己以前的舊作。在達爾文傳中，我的立場比寫那本小冊子時變得更加支持達爾文了，因為在對達爾文的書信進行更為深刻的研究之後，我明白以前低估了達爾文在這場鬥爭中的領導組織作用。為了堅持自己的學說，達爾文積極奮鬥，與反對者們作了一系列的鬥爭，為維護達爾文主義起了十分巨大的作用。
在這本傳記中，我詳細地描述了達爾文是如何密切關注這場鬥爭的，他對鬥爭作何反應，自己學說的新擁護者他如何對待，自己的擁護者做了一些錯誤的行為，造成了不好的影響，他採取了哪些措施來竭力挽回自己學說的聲譽。他的新作是怎樣選題的，這些新作，特別是《人類的起源》具有怎樣的性質和意義，他開始的想法是怎樣隨著認識而改變的，以及在達爾文還在世的時候，他的學說是怎樣得到傳播的，是怎樣取得勝利並最終獲得公認的。
達爾文的祖父是伊拉斯穆斯·達爾文，我專門用了一章來論述他的祖父。達爾文晚年的時候，開始關注祖父的傳記，克羅斯曾寫過《伊拉斯穆斯·達爾文》這本傳記，達爾文為這本書的英譯本寫了前言。在我寫的這本傳記裡，我把關於他祖父的這一章放在了本書的倒數第二章。這樣讀者就可以同時看到祖孫二人的思想和著作，對他祖父進行簡單的瞭解之後，你會發現，祖父的思想和著作在一定程度上影響了達爾文。
在編寫這部達爾文傳時，我用到的最主要的材料是達爾文書信集，很少利用現有的俄文和外文的達爾文傳，當然，我還用了達爾文本人的著作以及篇幅較短的《達爾文自傳》。這本書信集是達爾文自己的回憶，他還對此集作了註釋和補充，後來由他的兒子弗朗西斯·達爾文整理出版。經過弗朗西斯·達爾文的整理，《達爾文生平及其書信集》三卷本得以出版；後來，又發現一些未整理完的書信，便又增補了兩卷《書信續集》。這五卷書詳細記載了達爾文先生的生平，可視為達爾文一生的編年史。弗朗西斯寫這幾卷書時所用的評述語氣，也為這幾卷書信集增色不少。包括書信在內的《達爾文全集》終於出版了，喜愛達爾文的讀者歡欣鼓舞，他們將從此書中看到達爾文的有血有肉的形象。這些書信集的價值是任何傳記都代替不了的，不過，達爾文書信集的出版者——弗朗西斯·達爾文有時會不知不覺地損害達爾文在學術上的形象。科學院將要出版《達爾文生平及其書信集》一書，我相信，科學院的評述者一定分得清書信集裡的好與壞。
其他資料我也用了，但意義不大。達爾文的女兒亨利·埃塔出版過兩卷關於達爾文的書，此書的著重點在家庭方面，所以，我用這本書只是為了研究關於他結婚、患病和逝世的情況。
我還用了另外兩本書，一本是達爾文孫女諾拉·巴爾勞在1933年發表的《航海日記》，這本書是達爾文在「貝格爾」號上寫的；另一本也是由諾拉·巴爾勞發表的，是1935年出版的《關於加拉帕戈斯群島的動物學》，這本書是達爾文的一本有名的筆記。
阿·德·涅克拉索夫