【原文】
其安易持〔1〕，其未兆易謀〔2〕。其脆易泮〔3〕，其微易散〔4〕。為之於未有，治之於未亂。
合抱之木生於毫末〔5〕，九層之台起於累土〔6〕，千里之行始於足下。
為者敗之，執者失之。是以聖人無為故無敗，無執故無失〔7〕。
民之從事，常於幾成而敗之。慎終如始，則無敗事。
是以聖人欲不欲，不貴難得之貨；學不學，復眾人之所過〔8〕，以輔萬物之自然，而不敢為〔9〕。
【註釋】
〔1〕其安易持：事物處於穩定狀態時，容易維持。安，安定、穩定。持，維持、控制。
〔2〕其未兆易謀：還沒有任何徵兆時，容易設法防止。兆，徵兆、跡象。謀，想辦法。
〔3〕其脆易泮：還很脆弱時容易消解。泮：通判，分解、分判。河上公注；「禍亂未動於朝，情慾未見於色，如脆弱易除破。」
〔4〕其微易散：事物剛有細微的徵兆時，容易消散。微，微小的顯示，細微的徵兆。河上公註：「其未彰者，微小易散去也。」
〔5〕合抱之木生於毫末：合抱，合圍才能抱得住的大樹。毫，動物的細毛。末，細小。毫末，是指像動物的細毛一樣細小的樹芽兒。
〔6〕累土：累，通簣，裝土的工具。
〔7〕聖人無為故無敗，無執故無失：河上公註：「聖人不為華文，不為色利，不為殘賊，故無敗壞。聖人有德以教愚，有財以與貧，無所執藏，故無所失於人也。」
〔8〕學不學，復眾人之所過：復，補救。過，過失、過錯。河上公註：「聖人學人所不能學，人學智詐，聖人學自然；人學治世，聖人學治身，守道真也。眾人學問反，過本為末，過實為華。復之者，使反本也。」
〔9〕以輔萬物之自然，而不敢為：輔助萬物自然發展，不敢違背大自然的規律。輔，輔助。河上公註：「聖人動作因循，不敢有所造為，恐遠本也。」
【譯文】
事物處於穩定的狀態時容易掌控，在還沒顯現轉變的跡象時容易想辦法控制。還沒發展壯大，還很脆弱的事物容易消解；只有些微小的跡象時，就加以控制，可以使不想發生的事消散於無形。在事物沒有形成時，就對它施加影響，沒有發生動亂時就好好地管理國家。
合抱的大樹，也是從像動物細毛一樣的幼芽開始長起來的；九層那麼高的檯子也是一筐一筐的土堆積起來的；跋涉千里，也是從從腳下的第一步開始，然後一步一步走出來的。
不顧規律地妄加干涉，就會招致失敗；只憑任性想要抓住某種東西，一定會失去。所以聖人從不任意妄為，所以不會失敗；不會執著於外物，緊抓不放，所以無所謂失去。
一般人做事，常常在馬上就要成功的時候卻失敗了。如果快要結束時，就像一開始時一樣謹慎小心，就不會有失敗的事情了。
所以聖人想要的，是別人不想要的；他不把那些世間少有的財貨，視為珍寶；學習別人不願學習的，以彌補眾人的過失，遵循道的規律，順其自然，不任意妄為。
【闡述】
老子在此章的告誡是：注意禍患的根由在何處，應該在禍患發生之前做預防性質的工作；凡事皆是由小到大，要有耐心和毅力，一點點去完成工作。聖人做事從不違背客觀規律。要培育出參天大樹，就從小樹芽開始細心照料；要想建摩天大廈，就要一層一層樓去搭建。
這是再簡單不過的道理，但打算要遠行的人，心何嘗不焦急躁動呢？本來就該一步一步地走，不強行冒進，也不偷懶，心為何還如此不安呢？這說明心修煉得還不夠。
只有懂得依照客觀規律做事，才可以有條不紊順籐摸瓜地去做事。在細微之處看到事情未來的走向徵兆，率先把握住先機，這是最重要的。古人有「靡不有初，鮮克有終」的老話。這是說人們往往都會輕率地開始，但並沒有幾個人能堅持到最後。做事虎頭蛇尾的，大有人在。其實，越是到接近成功的最後階段，越不可懈怠，應該像剛開始時那樣認真、謹慎，才不至於功虧一簣前功盡棄。
「為之於未有，治之於未亂」，應該是各行各業應該遵循的心理運行軌轍，放在心上可能會讓事情變得更好。說到經濟領域的經營管理，不能不提到白圭——中國古代經營管理之祖，用司馬遷的話就是「天下言治生祖白圭」，即天下言及經營謀生之事，都會祖法於白圭。白圭，名舟，周人，魏文侯時為國相，他曾這樣自豪地表達自己的經營之道：「吾治生產，猶伊尹、呂尚之謀，孫、吳用兵，商鞅行法是也。」商道上的白圭，如同治國安邦胸懷韜略的大政治家，指揮千軍萬馬的大軍事家。白圭對於掙錢時機的把握，就像猛獸凶禽捕食一樣突然迅捷。
對於具體的生產經營活動，白圭尤其強調四點：「智」、「勇」、「仁」和「強」。「智」，足以知權變；「勇」，可以做到當機立斷；「仁」，能取予適度；「強」，有所堅守。如果一個人的智慧不足以隨機應變，勇氣不足以幹練果斷，仁德不能正確施行，堅強卻不能持之以恆，想在他那裡學到什麼經商致富之道，是根本不可能的。
「凡事預則立，不預則廢」，白圭善於觀察時機的變化，常採用「人棄我取，人取我與」的經商策略，做到心裡有譜。五穀豐登的年月，就大量購進糧食，並拋出此前貯藏的蠶絲和生漆；在蠶繭產出的時節，就成批買入絲帛，賣空手頭的糧食。白圭有仰觀天時的本領。他發現，當太歲星處在太空的卯宮時，預示著天下將會大豐收，但第二年就會衰惡；運行至午宮，會發生大旱，但第二年就會豐收；行至酉宮，糧食會豐收，但第二年又會變成惡年；行至子宮，必大旱，第二年就雨水充足，又會豐收。所以，當太歲星處在卯宮的位置時，白圭囤積的糧食就會是往年的兩倍。
要使價格上漲，就買入下等的糧食；要使每斗每石糧食的重量增加，就買進上等的種子。
白圭雖然很富足，但身上的衣物卻非常節儉。他也不怎麼講究吃喝，經常忍耐並抑制自己的慾望和愛好。他還能做到與僕人們同甘苦，共患難。應該說，這位商道之祖的膽略是超出常人的，他有著無所畏懼的冒險精神。
司馬遷感慨說，想必白圭有所嘗試吧，能夠嘗試才能有所成就，這並非隨隨便便就可以做到的。