彗星在劃過天際時，通常會拖著長長的尾巴，人們形象地稱其為「掃帚星」。然而，隨著時間的推移，「掃帚星」的釋義並沒有單單停留在表面的形象上，而是被人們理解為不祥的、災難的象徵。這種詞義上的演化並非人們信手拈來，而是通過長期的觀測，發現彗星的出現往往和人世間一些不幸、災難的發生非常巧合，因此被人們視為災難之星。
人們關於彗星伴隨著災難出現的傳說比比皆是。公元前44年3月15日，古羅馬最強盛時期的偉大帝王——凱撒被暗殺。9月23日，人們在為他舉行追悼儀式時，發現天空中出現一顆彗星，持續7天才消失在天際。公元66年，聖城耶路撒冷爆發了反抗羅馬帝國的起義，不久失敗。在耶路撒冷陷落之前，天空中也出現過彗星。人們由此認為彗星的出現往往是人世間災難的前兆。
除了這些「人禍」，彗星的出現還經常帶來各種嚴重的「天災」。據記載，1835年哈雷彗星例行光顧地球，世界各地都出現了災難。這一年，日本出現了歷史上著名的「天保大饑荒」，30多萬人被活活餓死，這是德川幕府時代最嚴重的自然災害。同樣的巧合發生在1910年，哈雷彗星週期性地再次回歸地球，日本發生了明治時代最嚴重的水澇災害，受災人數達到19萬戶以上。
彗星是否真的預示著地球上某些災難的發生目前不得而知，但越來越多的科學家們開始研究彗星對地球能夠產生怎樣的影響。英國天文學家霍伊爾認為彗星曾經撞擊過地球，並使得地球開始了冰河期。他描述道，當彗星衝入地球後，立刻把大量微粒灑向大氣層，這些成分複雜的塵埃有數百億噸重，造成地球日照量減少，陸地氣溫下降，水蒸氣變成冰雹降落到地面。隨著時間的推移，地球表面就慢慢地被冰河覆蓋了，進入了漫長的冰河期。他的觀點遭到了天文學家尤里的反對，尤里認為，倘若彗星與地球發生了碰撞，那麼彗星將產生大爆炸，而爆炸所釋放出的巨大能量只會讓地球上空氣的溫度突然增高，而不是下降。
很多科學家都認為彗星曾經撞擊過地球，並對地球板塊和地質的形成產生了直接的影響。中國科學家陳惟澈認為，早在6000到10000年前這段時間，曾經有一顆彗星撞擊在了太平洋南緯30°、東經180°左右的地方。撞擊產生的巨大擠壓構造出許多山脈，如喜馬拉雅山、安第斯山和阿爾卑斯山等等。地球上鑲嵌在一起的板塊也發生了巨大的變動，北極和南極移動到了今天的位置。由於這次碰撞，地球的自轉速度減慢了，海洋和大陸的格局也變成了現在的模樣，並且其後也發生了變化。
近些年來，天文學家對彗星的觀測一直沒有停止過，也沒有再發現彗星到來時給人們帶來的巨大災難。可見，「掃帚星」不見得就是災禍的象徵。至於歷史上彗星是否對地球產生過巨大的影響，還有待人們進一步研究發現。