傳略朱自清（1898—1948），原名自華，號秋實，字佩弦。現代著名作家、學者、詩人、民主戰士。原籍浙江紹興，生於江蘇海州（今連雲港市），後隨祖父、父親定居揚州。朱自清祖父朱則余，號菊坡，本姓余，因承繼朱氏，遂改姓。為人謹慎，清光緒年間在江蘇海州任承審官10多年。父親名鴻鈞，字小坡，娶妻周氏，是個讀書人。光緒二十七年（1901）朱鴻鈞由海州赴揚州府屬邵伯鎮上任。兩年後，全家遷移揚州城，從此定居揚州。1916年中學畢業後，朱自清考入北京大學預科。1919年2月寫的《睡罷，小小的人》是他的新詩處女作。他是五四愛國運動的參加者，受五四浪潮的影響走上文學道路。
1920年北京大學哲學系畢業後，在江蘇、浙江一帶教中學，積極參加新文學運動。1922年和俞平伯等人創辦《詩》月刊，是新詩誕生時期最早的詩刊。他是早期文學研究會會員。1923年發表長詩《毀滅》和《槳聲燈影裡的秦淮河》等優美散文。1925年8月到清華大學任教，開始研究中國古典文學；創作則以散文為主。1927年寫的《背影》、《荷塘月色》都是膾炙人口的名篇。1931年留學英國，漫遊歐洲，回國後寫成《歐游雜記》。1932年9月任清華大學中文系主任。1937年抗日戰爭爆發，隨校南遷至昆明，任西南聯大教授，講授《宋詩》、《文辭研究》等課程。1946年由昆明返回北京，任清華大學中文系主任。
1947年，朱自清在《十三教授宣言》上簽名。抗議當局任意逮捕群眾。朱自清晚年身患嚴重的胃病，他每月的薪水僅夠買3袋麵粉，全家12口人吃都不夠，更無錢治病。當時，國民黨勾結美國，發動內戰，美國又執行扶助日本的政策。一天，吳晗請朱自清在《抗議美國扶日政策並拒絕領美援麵粉》的宣言書上簽字，他毅然簽了名並說：「寧可貧病而死，也不接受這種侮辱性的施捨。」1948年8月12日，朱自清因貧困交加，在北京逝世。臨終前，他囑咐夫人：「我是在拒絕美援麵粉的文件上簽過名的，我們家以後不買國民黨配給的美國麵粉。」朱自清一身重病，寧可餓死也不領美國的「救濟糧」，表現了中國人的骨氣。朱自清病逝後，安葬在香山附近的萬安公墓，墓碑上鐫刻著「清華大學教授朱自清先生之墓」。1990年，其夫人陳竹隱去世，與先生合葬在一起。
朱自清走上文學道路，最初以詩出名，發表過長詩《毀滅》和一些短詩，收入《雪朝》和《蹤跡》。從20世紀20年代中期起，致力於散文創作，著有散文集《背影》、《歐游雜記》、《你我》、《倫敦雜記》和雜文集《標準與尺度》、《論雅俗共賞》等。他的散文，有寫景文、旅行記、抒情文和雜文隨筆諸類。先以縝密流利的《槳聲燈影裡的秦淮河》、《荷塘月色》等寫景美文，顯示了白話文學的實績；繼以《背影》、《兒女》、《給亡婦》等至情之作，樹立了文情並茂、自然親切的「談話風」散文的典範；最後以談言微中、理趣盎然的雜感文，實現了詩人、學者、鬥士的統一。他對建設平易、抒情、本色的現代語體散文作出了貢獻。作為學者，朱自清在詩歌理論、古典文學、新文學史和語文教育諸方面研究上都有實績。論著有《新詩雜話》、《詩言志辨》、《經典常談》、《國文教學》（與葉聖陶合著）和講義《中國新文學研究綱要》等。朱自清一生勤奮，共有詩歌、散文、評論、學術研究著作26種，約二百多萬言。遺著編入《朱自清集》、《朱自清詩文選集》等。
改名朱自清，原名朱自華，號實秋。
朱自清在《詩多義一例》一文中說：「又譬如我本名『自華』，家裡給我起個號叫『實秋』，一面是『春華秋實』的意思，一面也因算命的說我五行缺火，所以取個半邊『火』的『秋』字。」後來於1917年投考北京大學，錄取進了哲學系，遂改名「自清」，字「佩弦」。
這次改名，乃為了策勵自己在困境中不喪志，不灰心，保持清白，便取《楚辭·卜居》「寧廉潔正直以自清乎」中「自清」二字，改名朱自清。朱自清的兒子朱喬森對此作了解釋：「父親本名自華，號實秋。1917年跳班報考北京大學本科的時候，因為已經預感到即將降臨的『敗家的凶慘』和『兩肩上人生的擔子』，就改名自清，字佩弦。」這所謂「敗家的凶慘」，我們只要重讀名篇《背影》中這麼一段：「那年冬天，祖母死了，父親的差使也交卸了，正是禍不單行的日子，我從北京到徐州，打算跟著父親奔喪回家，到徐州見著父親，看見滿院狼藉的東西，又想起祖母，不禁簌簌地流下眼淚……回家變賣典質，父親還了虧空，又借錢辦了喪事，這些日子，家中光景很是慘淡……」讀了這段文字，也就能夠理解朱自清所預感的「兩肩上人生的擔子」的涵義了。
至於改字「佩弦」，朱喬森解釋曰：「佩弦，是借用了《韓非子·觀行》中『西門豹之性急，故佩韋以自緩；董安於之性緩，故佩弦以自急』的典故，來警策自己。改名自清，同樣是為了自警，警策自己在家境衰敗、經濟困難，乃至被生活的重擔『壓到不能喘氣』的時候，也決不與社會上的各種腐敗現象同流合污。」
說其「性緩」，孫伏園回憶在新潮社裡與朱自清共同討論《新潮》稿件和一般思想學術的時候，說：「佩弦有一個和平中正的性格，他從來不用猛烈刺激的言詞，也從來沒有感情衝動的語調……」然而我們看到，晚期的自清先生卻是愛憎分明，疾惡如仇：聞一多被刺，他義憤填膺，冒險參加追悼會，作演說，寫輓詩；又簽字於抗議北平當局任意逮捕人民的宣言，簽名呼籲和平宣言；與學生一起扭秧歌，否定「中間路線」；寧可餓死也不領美國的救濟糧；一直保持了改名的初衷。
為師1924年2月下旬，朱自清去寧波的省立四中任教。到達寧波四中時，適值學制改革，中學與師範合併。學校將中學六年分為三段，前兩年為初中，中兩年為公開高中，後兩年為分科高中，分文理兩科。朱自清擔任文科國文教員。他自編教材，備課充分，教學嚴謹，講究方法，循循善誘，深受學生的歡迎。學生們常去他住處求教，他每問必答，絕不敷衍了事。因為來訪的人多，朱自清索性在屋中放一張桌子，讓學生們環桌而坐，不厭其煩地解答他們提出的問題。或釋疑語義，或闡明語源，或傳授方法，往往長達數小時之久，深得學生的歡迎。
朱自清在溫州浙江第十中學教書時，教學認真，態度嚴肅，在課堂上極力向學生傳授新知識，播種新文學種子，又講究教育方法，注重教學效果。當時一個學生有生動的回憶：
朱先生來教國文，矮矮的，胖胖的，濃眉平額，白皙的四方臉。經常提一個黑皮包，裝滿了書，不遲到，不早退。管教嚴，分數緊，課外還另有作業，不能誤期，不能敷衍。同學們開頭都不習慣，感到這位老師特別囉唆多事，刻板嚴厲，因而對他沒有好感。但日子一久，看法起了變化：說起教書的態度和方法，真是親切而嚴格，別緻而善誘。那個時候，我們讀和寫，都是文言文。朱先生一上來，就鼓勵我們多讀多作白話文。「窗外」、「書的自敘」……是他出的作文題目，並且要我們自由命題，這在做慣了「小樓聽雨記」、「說菊」之類文言文後的我們，得了思想上和文筆上的解放。
朱自清還創造了特別的作文記分法，他要學生在作文本首頁的一邊，將本學期作文題目依次寫下，並註明起訖頁數，另一邊由他記分，首格代表90分到100分，次格為80到90分，如此順推下去。每批改一篇就在應得分數格裡標上記號，學期結束時，只要把這些記號連接起來，就出現一個升降表，成績的進退便一目瞭然了。這種記分法，大大誘發起學生對寫作的興趣，激勵了他們學習的進取心。學生們都喜歡聽他的課，中學部師範部各年級，都爭著要求他上課，朱自清只得奔波於兩部之間，盡量滿足學生的要求。學生們也常到他家裡拜訪，向他請教問題，三三兩兩，絡繹不絕，簡直是門庭若市了。
清華大學中文系成立後，朱自清與楊振聲一起擬定課程，開創了國內融匯中外文學、新舊文學的大學中文系課程體系。1930年秋，他代理中文系主任，主張「科學化」「現代化」的辦系理念，以「批判地接受舊文化，創造並發展新的進步文學」為中文系的使命，主張「中外文合系」，溝通中西文化。1932年9月，他出任中文系主任，親自講授《國文》《中國新文學研究》。他的學風和人格，楊振聲描摹得恰如其分：「那麼誠懇，謙虛，溫厚，樸素而並不缺乏風趣。對人對事對文章，他一切處理得那麼公允，妥當，恰到好處。他文如其人，風華從樸素出來，幽默從忠厚出來，腴厚從平淡出來。」
在西南聯大時，朱自清還是本著一貫的認真的精神，絕不因生活動亂而對教學有半點馬虎。平日，他總是兢兢業業地工作，每天非要到夜裡12點鐘後才休息。他對學生要求嚴格，對自己也毫不放鬆。一天，他飲食不慎鬧肚子，但他還是連夜批改作業。陳竹隱勸他休息，他不肯，說：「我已答應明天發給學生作業」。陳竹隱沒有辦法，只好在他桌子邊放個馬桶，讓他邊拉邊改，一夜之間竟拉了十多次，天亮後臉色蠟黃，眼窩也凹陷了，人都變了樣，但他卻臉都沒洗，提起書包上課去了。他批改作業很仔細，從不吝嗇心血，有錯必改，看到精彩論點，則用紅筆畫上圈圈，還針對上面的缺點與錯誤，找出材料給同學參考，使他們對問題有較透徹的理解。小考大考時，他就趁機會為學生們校閱筆記，改正錯誤。他給學生改作業，都是字斟句酌的，一絲不苟，有一回他在一個學生的作業上改了一個字，過後他又把那個學生找來說：「還是你原來那個字吧！我想還是原來那個字好。」
朱自清在西南聯大教書時對學生熱情鼓勵，但並不輕易稱許，往往會為一個問題與學生爭得不可開交。他曾風趣地對學生說：「你們不易說服我，我也不易說服你們，甚至我連我的太太也說不服，雖然民主的精神在於說服。」
婚戀19歲時，朱自清與父母包辦的女子武鍾謙結婚。武鍾謙內向沉靜，與朱自清同歲。那時，朱自清在清華教書，講揚州方言，說話很急，還臉紅，與武鍾謙感情卻很好。婚後12年，生下3男3女。可惜武鍾謙未能陪伴他很久，在一次肺病中永遠離去。看著愛妻辭世，朱自清內心異常難過，發誓不再娶。其後的一年內，六個孩子讓他勞心萬分，他覺得一個人的力量真是不夠，於是在思想搖擺一段時間後，還是去相了親。對方就是小他7歲的陳竹隱，她畢業於北平藝術學校，是齊白石的弟子，工書畫。她長相清秀，大眼睛，雙眼皮，性格很活潑，與武鍾謙是兩種類型的女子。那天，朱自清穿一件米黃色的綢大褂，戴一副眼鏡，看起來還不錯。可偏偏腳上穿了一雙老款的「雙梁鞋」。就是這雙梁鞋讓陳竹隱的女同學笑了半天，說堅決不能嫁給這土包子。陳竹隱並沒有為這雙梁鞋去否定一個才華橫溢的人，在朱自清再約她時，她欣然赴約。朱自清之子朱思俞回憶說，他們一個在清華，一個住城裡，來往不是特別方便。那個時候清華有校車，每天從清華發到城裡頭再回來，要來往的話就靠校車這麼交往，沒有來往的時候，就靠信件，所以那個時候寫信寫得比較多。保存下來的朱自清寫給陳竹隱的情書有71封。
1931年6月12日朱自清的情書中寫道：「一見你的眼睛，我便清醒起來，我更喜歡看你那暈紅的雙腮，黃昏時的霞彩似的，謝謝你給我力量。」然而，陳竹隱卻想到一結婚她就將成為6個孩子的母親，這對未婚的她來說，該有多大的壓力呀。她在猶豫中，疏遠了朱自清。這不得不讓朱自清的情書變得傷感：「竹隱，這個名字幾乎費了我這個假期中所有獨處的時間。我不能念出，整個看報也迷迷糊糊的！我相信自己是個能鎮定的人，但是天知道我現在是怎樣的煩亂啊。」
在朱自清情書的轟炸下，陳竹隱終於抑制不住內心強烈的感情，接受了他和他的孩子。不久之後，朱自清在情書中寫：「隱，謝謝你。想送你一個戒指，下星期六可以一同去看。」隨後，他們去看了戒指。在朱自清歐洲訪學結束後，兩人在上海結婚，一直共度到朱自清去世。