盧象升不安的來回踱著步子，他不知道該怎麼樣把手上這張情報交到朱由驄手上。二月裡當旅順戰報傳來的時候，這個正在準備著慶祝自己十二歲生日的小將軍已經被氣得口吐鮮血，大病了一場。身體稍微好了一點，又接到延安府大風雪三月，當地官員賑災不利，餓殍遍地的情報，小將軍在派出人手趕赴陝西以後又倒下了。自己手上的這份還能送進去嗎？那可是一個只有十二歲的小孩子啊，他那幼小的身體還能挺得住嗎？
「建斗這是怎麼了？怎麼不進去？」顧錫疇剛安置好陝西過來的流民，準備去向朱由驄請示下一步的工作，沒想一進門就看到了愁眉不展的盧象升。
「瑞屏先生，哎……您先看看吧，這是剛遞上來的。」盧象升歎息著，將手中的情報遞了過去。
「什麼？」讓顧錫疇也大驚失色的情報上只有簡簡單單十數個字，「濟南飛蝗蔽天，秋禾蕩盡！這……這……」
蝗災！大範圍的蝗災！飛蝗過處顆粒無收，這將意味著山東境內今年必然出現大規模的饑荒。如果處理得不好，很可能導致山東流民遍地，至人相食的慘狀。天啊，我大明百姓何辜！雖說洛陽這幾年糧食年年豐收，可剛剛接收了陝西過來的數萬流民，要是再來上數萬甚至是十數萬的饑民還怎麼安置？
「建鬥，你即刻將此消息報告將軍！老夫這就去安排人手，準備接收山東來的百姓！」顧錫疇將自己的文書連同那份情報一股腦的塞在盧象升懷裡，匆匆忙忙地趕向衙門。
盧象升看著顧錫疇遠去的背影苦笑著搖了搖頭，這老傢伙，恐怕又要有好久睡不上個安穩覺了。看著不遠的小樓，盧象升默念著：「故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨……小將軍，您可一定要堅持住啊。臣還期待著您和皇帝的那個十年之約呢！」
「九台公，有何要事？」從盧象升走進房門的那一刻，朱由驄就感到了有大事要發生。強撐著病體坐了起來，深陷的眼眶裡充滿了疲憊。
盧象升滿懷愧疚的將情報遞了過去，感歎著，我大明何其悲，朝中大臣領著俸祿，享著盛名，卻上不思忠君，下不慮黎民，整日裡只知道營私舞弊，攻訐異己；然我大明又何其幸，一個還不及舞勺之年的幼童，已經在用他那羸弱的肩膀擔起這千均重擔！
「九台公，再看看玉笥先生的來信吧！」或許是這幾年各地的災荒太多，已經讓朱由驄感到麻木了，這次的他沒有發火，卻從枕下取出了一紙秘信。
「國賊！」盧象升看著這封張國維從靈山衛送來的秘報憤怒異常，忍不住破口大罵。
張國維的信上先是描述了一件讓朱由驄感到詫異的事，韃子攻下旅順後並沒有象史書上所寫的那樣因兵力不足將旅順城毀掉後棄城而走，相反的是派了兩個牛錄的兵力駐紮下來。讓盧象升憤怒的則是後面一段，四月初即有山東商人出登萊，沿海路給韃子送去了大批的糧食和鐵器；現在江南士紳顯然也眼紅了，五月底就組織了一隻小型船隊路過靈山衛前往遼東，意圖不明，但可以肯定他們不是給堅持敵後鬥爭的毛文龍運送物資的。
「九台公，你先上手頭上的事，交給筠長。」朱由驄依然沒有發火，卻對盧象升吩咐起來。「你去書院通知一下，三日後本將軍要召見所有年滿十六的學子。」
「是！」盧象升敏銳的捕捉到了什麼，難道要開始了？小將軍在蟄伏了這麼多年，穩定了洛陽周邊後，終於要開始展露他的雄心了？為什麼要去書院挑選士卒？
三日後的洛陽縣學內，數千學子安靜地站在操場上，學生們滿懷感激的望著台上那個比自己還小的少年。這麼多年來書院中的學子都知道了，就是這個少年改變了自己父輩的生活，讓他們不再忍饑挨餓；也是這個少年正在改變著自己的命運，讓自己能夠進入這裡學習；更重要的是他的臉上永遠掛著謙遜的微笑，從來沒把百姓們當做可以任意蹂躪的賤民。
「學子們！」朱由驄在書院裡他是禁止任何人給自己下跪的，清了清嗓子：「本將軍今日前來只為一件事……」
「敬候將軍差遣！」數千人整齊的回應著。
「一件決定你們生死的大事！」朱由驄伸出一個手指頭：「本將軍要在你們中間募集士卒！但是，本將軍給你們自主選擇的權利！」抬抬手阻止了台下學子們的回應，繼續道：「我要說的是，留下來的，你們不是孬種，你們會擔負更重要的職責，學好你們的知識，將來為我大明蒼生造福；願意去的，必須獲得家長的同意，而且你們將面臨嚴格的篩選，會接受殘酷的訓練，在不久的將來你們還要走上戰場，面對凶殘的敵人！現在本將軍給你們七天的時間，你們都回去和自己的家人認真思量！」
吳老爺子感覺自己從遼東逃難到這洛陽後是越活越年輕了，要說咱王爺給的種子那就是好，眼看今年又是個豐收年，明年可以多餵上幾頭大肥豬了。老頭子這前半輩子算是白活了，要是當初咱幾個兒子能跟著一起逃出來多好。可剛從地裡回來，還沒等他到門口就看見了自己的孫子，「剩子，你個兔崽子又跑回來幹啥？」
「爺爺！」剩子趕緊跑過去，接過自己爺爺肩頭上的鋤頭。
「你個兔崽子，又回來偷肉啊？那可不行，灶頭上掛著的燻肉那可是要給咱王爺送去的。」吳老爺子很不滿意，每次去給王府送點好東西，都得偷偷摸摸的放在門口，不然被發現了人家得硬往自己懷裡塞銀子。
「說吧，你個小兔崽子，是不是又跟你那些同窗干了啥壞事啊？」吳老爺子笑呵呵的看著自己這個唯一的孫子，眼中滿是溺愛。
「哪有……」剩子撓了撓頭，才道：「今天小王爺來書院啦！」
「小王爺？他身體可好些？」當日吳老爺子帶著村裡的幾個老者準備去給朱由驄祝壽，結果到了王府卻得知小王爺生病了。消息一出洛陽周邊的百姓們紛紛求佛拜神，收羅來的草藥都在王府外堆成了一坐小山。
「好多了，小王爺今日……」剩子緩緩地將朱由驄在書院宣佈的消息說了出來，小心的觀察著自己爺爺的表情。
「去！為啥不去？咱這條命都是小王爺給的，沒小王爺咱能活著到這洛陽？沒小王爺咱能過上這好日子，你能進學堂唸書？如今小王爺相召咱還有啥好思量的？你個兔崽子要是不去，就不俺老吳家的種！」吳老爺子很果斷的在第一時間就做出了自己的選擇。
「可……爺爺，這家裡……」剩子也很想去參軍，可是看著年邁的爺爺卻又心中不忍。
「家裡？家裡又有啥了？別看你爺爺上了歲數，可地裡那點活還幹得動；再說家裡不還有你弟弟麼？」提起自家的小孫子吳老爺子更是開心，去年開始自家的小孫子也進了學堂！現在家裡沒人幫著幹活了，可咱開心啊，聽說那學堂的啟蒙書就是《論語》！老爺子不知道那是啥東西，但他常聽士人們說半部《論語》治天下！聽聽，半部就能治理天下了，等咱這兩個孫子學完那還不能耐大了去啊！
「行！那孫兒七日後就報道去！」剩子想想也是，家裡不還有個弟弟麼。「孫兒這幾日就在家裡，幫您多幹點活！」
「滾一邊歇著去。」吳老爺子推開自己的孫子，吩咐道：「去，把家裡那兩隻老母雞給宰了，燉上。這幾日你就在家好好養著，要是選不上你就別進這個家門！」
就在剩子忙著去殺雞燉湯的時候，相同的一幕正在洛陽百姓家中上演著。長輩們做出了一樣的選擇，送子當兵去！他們不知道福王突然徵兵是要幹嘛，但他們都很堅定地相信王爺是不會害咱老百姓的。