那
是個陽光燦爛的初夏清晨，河流已回到兩岸間的老地方，恢復了往日的流速。暖烘烘的太陽似乎從地底催動著一切密密叢叢、如穗如芽的綠色往上生長，宛如牽著線在往上邊提。鼴鼠和水老鼠天一亮就起了床，為即將到來的划船季節和船隻的事忙得不可開交。塗色，上漆，修槳，縫墊子，尋找失去的船鉤等等。他們正在小廳吃早餐，熱烈地討論著那天的計劃，凝重的敲門聲傳來了。
「真煩！」水老鼠吃著雞蛋說，「鼴鼠，好朋友，你吃完了，去看看是誰吧。」
鼴鼠去應門，水老鼠聽見他一聲驚叫，然後敞開了大廳的門，十分莊重地打招呼：「狗獾先生！」
狗獾先生竟對他們做正式訪問來了（或者說竟然來做客了），確實是個驚人之舉。平時你如果著急想找他，就得趁他在大清早或夜晚悄悄穿過樹籬時攔住他，或是乾脆去他家裡找他，那可是一件非常不容易的事。
狗獾先生沉重地邁進房間，站住了，一本正經地望著兩隻動物。水老鼠的蛋匙掉到了檯布上，大張了嘴坐著。
「時間已到。」狗獾十分莊重地宣稱。
「什麼時間？」水老鼠望了望壁爐架上的鐘，不安地問。
「你應該問的倒是：誰的時間？」狗獾回答。「不用說，是蛤蟆的時間！蛤蟆的時刻！我說過，等到冬天完全過去，我就要來辦他的事，今天我就是來辦他的事的！」
「蛤蟆的時刻，當然！」鼴鼠快活地叫喊起來，「哇！現在我記起來了，我們要對他進行教育，讓他變成一個明理的蛤蟆！」
「昨天晚上據可靠消息稱，」狗獾說著，坐進了一把扶手椅，「今天早晨一部功率特大的新汽車將打著『看不上不買』的旗號送到他的蛤蟆大院。此時此刻蛤蟆說不定正忙著穿上他那套特別醜惡的心愛行頭呢！如果蛤蟆的樣子相對來說還看得過去的話，那東西就能把他變成怪物，頭腦正常的動物碰見他準會嚇得抽筋的。我們必須早些出面採取措施。你們倆得立即陪我去蛤蟆大院，挽救工作必須完成。」
「說得對！」水老鼠跳了起來，叫道：「我們要挽救那可憐的、不幸的動物！我們要改造他！他必須成為改造得最好的蛤蟆，否則我們絕不罷休！」
懷著那慈悲心思，他們出發了。當動物結伴出行時，他們不是一窩蜂地散在路上，而是規規矩矩地排成一行，以防突然遇到危險，大家能夠互相照應。
正如狗獾所料，他們一來到蛤蟆大院，便發現了一部珵亮的新汽車，大型的、塗成鮮明的紅色（蛤蟆喜歡紅色），停在宅子前面。他們剛來到門口，大門就被打開了，戴著護目鏡、頭盔，蹬著長筒橡皮靴，披著寬大外衣的蛤蟆先生正大搖大擺走下台階，同時拽著長手套。
「哈羅，來吧，朋友們！」一眼看見他們，蛤蟆便快活地叫了起來，「哎呀，你們來得正是時候，跟我一起快活去……跟我……哦……一起，啊……快活去……」
他本來洋洋得意的口氣變得吞吞吐吐，話還沒說完就停住了，因為他看到了那些沉默的朋友臉上嚴肅的表情。
狗獾大踏步邁上了台階。「把他弄到屋裡去!」他對兩個夥伴厲聲說道。然後，在蛤蟆掙扎著抗議著被塞進門去之後，他走到負責開新車的司機面前：「我看今天是不會需要你的了，」他說，「蛤蟆先生已經改變了主意，不要車了。請理解，這是最後的決定。你就不用等了。」然後他隨著鼴鼠和水老鼠進了屋，關上了門。
「現在，」四個動物一起站在了大廳裡，狗獾對蛤蟆說，「首先把你那套滑稽玩意兒脫掉！」
「不脫！」蛤蟆氣急敗壞地回答，「你這種粗魯的暴行是什麼意思？我要求你立即解釋！」
「那麼，你們倆來給他脫。」狗獾的命令很乾脆。
為了工作順利，他們只好先把蛤蟆放倒在地。蛤蟆又踢又罵，水老鼠騎到他身上，讓鼴鼠一件件扒掉他那身汽車裝，然後才放他站起身來。那套漂亮的盔甲被扒下之後，蛤蟆趾高氣揚的神氣也似乎隨之消失了大半。現在他再也不是公路上的煞神，而只剩下了個蛤蟆樣。他有氣無力地哀求似的望著他們仨，似乎很明白自己的處境。
「你知道早晚會鬧成這樣的，蛤蟆，」狗獾嚴厲地解釋道，「我們曾經多次警告過你，可你全都不當回事，仍然繼續浪費你爸爸留給你的錢。你瘋狂駕駛、多次撞車和跟警局的爭吵敗壞了我們動物在這個地區的名聲。獨立雖是很好的事，但是我們動物是絕不會讓朋友超出底限，把自己變成傻瓜的，而你已經到達了極限。現在，你在許多方面還是好的，我對你也不想太苛刻。我只想再做一次努力，讓你恢復理智。你得跟我一起到吸煙室去一趟，你在那兒可以聽到一些關於你自己的事實。我們要看看你出來時還會不會是進去時那個蛤蟆。」
狗獾抓緊蛤蟆的手臂拉他進了吸煙室，在他身後關上了門。
「這樣做是沒用的，」水老鼠輕蔑地說，「跟蛤蟆談話從來就治不了他，他什麼話都可以說。」
兩位朋友在扶手椅上舒舒服服坐下，耐心等候著。他們只能從緊閉的門裡聽見狗獾的嗡嗡聲長時間滔滔不絕。過了一會兒，他們便注意到有一些拖長的抽泣聲不時地插進了說教之間——顯然是發自蛤蟆的肺腑。蛤蟆是個重感情的軟心腸動物，一時之間很容易被任何觀點所打動。
大約過了45分鐘，門開了，狗獾重新出現了，他的爪子莊嚴地牽著一個蔫頭耷腦的、沒了力氣的蛤蟆。蛤蟆雙腿搖晃，臉上佈滿由大量眼淚勾勒出的皺紋——那是狗獾動人的演說召喚出來的。
「在那兒坐好，蛤蟆。」狗獾指著椅子和藹地說。「朋友們，」他繼續說下去，「我很高興告訴大家，蛤蟆終於意識到了錯誤。他為自己以前因受到不良影響所做的事真心感到抱歉，已經保證完全地、徹底地放棄了汽車。我得到了他表示那意思的莊重承諾。」
「很好的消息。」鼴鼠嚴肅地說。
「的確是很好的消息。」水老鼠含義曖昧地評論道。「只要……只要……」
他說這話時緊盯著蛤蟆，企圖從蛤蟆的眼睛裡看出點他的真實想法。「還需要做的事只有一件了，」心滿意足的狗獾說，「蛤蟆，我要求你當著這兒的朋友的面，莊嚴重複一下你剛才在吸煙室對我徹底承認過的話。第一，你為自己做過的事感到抱歉，你明白了那一切都是愚蠢的，對吧？」
很長很長的停頓之後。蛤蟆絕望地東看看西看看，幾個動物沒有出聲，嚴肅地等待著。最後，蛤蟆說話了。
「不，」他帶了幾分低沉，但是倔強地說：「我不抱歉，我做的事絲毫也不愚蠢！反倒簡直是榮耀。」
「什麼？」狗獾極其憤慨地叫道，「你這個出爾反爾的動物，你剛才在裡面不是還告訴我……」
「啊，對對，在那裡面，」蛤蟆不耐煩地說，「在那裡面我是什麼話都可以說的，你那麼口若懸河，親愛的狗獾，說得那麼動聽，那麼有說服力，把所有的論點都講得那麼天花亂墜——在那裡面你可以對我為所欲為，這你知道。但是我從那時起就在檢查自己的思想，回顧心裡的東西。我發現自己還真不覺得有絲毫該抱歉、該後悔的東西。因此，現在來說後悔是不會有什麼好處的，對不對？」
「那麼你沒有承諾過以後再也不碰汽車了嗎？」狗獾問。
「肯定沒有！」蛤蟆斬釘截鐵地回答，「相反，我發誓，只要見到第一部汽車，我就會爬上去，噗噗噗地開走！」
「我早告訴過你吧？」水老鼠對鼴鼠說。
「很好，那麼，」狗獾站起來，堅定地說，「你既然不接受勸告，我們就要試一試武力的作用了，我一直就擔心會出現這樣的結果。你常常邀請我們三個到你這幢漂亮的宅院來，好，我們現在來了，要到你接受了正確的觀點以後才走——在此之前絕不離開。你們倆，把他帶到樓上去，把他關到他寢室裡，我來處置他。」
「這是為你自己好，蛤蟆，你知道，」兩個忠實的朋友把蛤蟆往樓上拉時，他又踢又掙扎，水老鼠奉勸說，「等你治好了這種痛苦之後，我們還會在一起，跟過去完全一樣，那會是多麼快樂呀，想一想吧！」
「我們會精心照料你的一切，直到你改邪歸正為止。」鼴鼠說，「而且我們還要管著你別像過去一樣亂花錢。」
「再也不出以前那種事故，也不會再跟警察打交道，蛤蟆。」他們倆把他塞進寢室時，水老鼠說。
「也用不著在醫院一呆幾個禮拜，聽從女護士的命令，蛤蟆。」鼴鼠補充道，一轉鑰匙，把他關了起來。
他們下了樓，蛤蟆對著鑰匙孔對他們大罵，然後三個朋友就目前局勢商討起來。
「這事會很單調乏味的，」狗獾歎了口氣說，「我還沒有看見蛤蟆這樣堅決過。不過我們得堅持到底。他不能一分鐘沒有人看管，我們只好輪班看守了，直到他所中的毒從腦海裡完全排除為止。」
因此他們排了班，晚上輪流在蛤蟆屋裡睡覺，白天也分班看守。蛤蟆起初確實讓三個細心的看護頭痛不已。當毛病急劇發作時，他就把寢室裡的椅子擺成像汽車的樣子，自己蹲到最前面的椅子上，身體前傾，目光緊盯前方，發出難聽的、刺耳的噪聲，最後翻出一個三百六十度的觔斗，趴到椅子的廢墟上，似乎暫時心滿意足了。不過，隨著時間的流逝，這種痛苦發作的時候也逐漸變少。朋友們便努力把他向新的渠道引導。但是他對其他東西的興趣似乎還沒有復活，露出了明顯的萎靡消沉的樣子。
一個晴朗的早上，輪到水老鼠值班。他上樓去接替狗獾，卻發現狗獾坐立不安，急於下班到他那樹林、地下和洞裡去隨意溜躂、活動腿腳。「蛤蟆還在床上，」到了門外狗獾告訴他，「從他那兒是聽不出什麼話的，只有『啊，別來碰我，我什麼都不要，說不定我馬上就會好，用不著你們瞎著急』之類的。現在，你得注意，水老鼠！在蛤蟆一聲不發、非常聽話、裝出一副往日學校得獎兒童的樣子時，那可是他最狡猾的時候，一定會玩花樣的，我對他很瞭解！好了，我現在必須走了。」
「你今天怎麼樣，老傢伙？」水老鼠走近蛤蟆床前，快活地問道。
他等了好幾分鐘才得到回答。一個微弱的聲音終於說道：「非常感謝，親愛的耗子！你來問候我，真是太好了！但是，首先告訴我你自己怎麼樣，還有那出色的鼴鼠，他怎麼樣？」
「啊，我們都好。」水老鼠回答，「鼴鼠正要，」他一不小心，加了一句，「正要跟狗獾一起去溜躂一圈，午飯時才能回來。因此你早上可以跟我一起玩得很快活，我要盡量讓你高興。現在，蹦起來吧，好夥伴，今天早上天氣這麼好，別躺在那兒生悶氣了。」