好在李起英在北京生活的幾年，沒有沾染朝廷官員們的任何陋習，始終刻苦攻讀，自強不息。他回到廣東潮州以後，仍以治學為己任。到了弱冠之年，李起英首次參加鄉試大考，便中了一個貢生。本來依李起英的才學人品，繼續這樣奮鬥下去，最終的結局肯定不遜於其父李鵬萬。然而由於他身受父親看破官場的影響，自從中了貢生以後，從此就再不肯發奮苦讀。尤其是他生了一場重病而造成學業的中斷後，更是影響和限制了李起英後來的仕途精進。這也成為李氏家族的一大憾事。
李曉帆也是少年聰穎，他極喜書畫。父親李鵬萬的書齋幾乎變成了李曉帆自由游弋的知識海洋。書齋內藏有大量古今線裝書，其中甚至有一些世間少見的孤本和善本。所有這一切都為李曉帆的啟蒙提供了優厚的條件，尤其是父親每頁上都加了點評的唐宋詩詞、老子和孔子等先哲們留下的精品，李曉帆都無師自通並能過目成誦。李曉帆隨父親在京城期間，常常追隨其前往琉璃廠觀看古玩店裡珍藏的遼金、北魏、東晉和唐、宋、元等歷代的書畫珍品。這些前輩們留下的文化精品，對少年李曉帆的才智啟蒙無疑有著得天獨厚的影響。
就這樣，李曉帆終於在大清光緒三十三年，也就是清朝將要結束的前一年，考取了一個秀才的功名。那一年他才17歲！這在潮州古城裡可算是破天荒的奇聞了。如果清朝不廢除科舉制度的話，那麼很難說李曉帆後來不會像他父親那樣成為紫禁城文華殿中金榜有名的精英。
這個名叫李曉帆的年輕人，就是李嘉誠的祖父！
李曉帆是當時潮州地區的開明人士。李鵬萬去世以後，李曉帆在潮州附近的澄海縣開辦了一家民辦學校。這時已是民國年間了，李曉帆是粵東地區最早主張廢除八股文，提倡白話文的賢明之士之一。他主持的「澄海書院」不但在文章格調上別開生面，而且學生們在他的教育下，大多愛國思想濃厚。李曉帆是民國年間粵東知識界反對袁世凱稱帝和抨擊張勳復辟的中堅分子。民國四年（1915年）1月下旬，當袁世凱接受日本公使遞交的所謂的二十一條以後，舉國上下對袁世凱政權的賣國行徑同仇敵愾。這時，李曉帆在澄海縣積極組織書館的學生們上街示威，他親自高舉「反對二十一條禍國殃民」的條幅，帶領他的學生們從澄海走到潮州，參加在這裡舉行的潮州學生大集會。這也是李氏家族有史以來第一個走上街頭為民族命運奔走高呼的知識分子。
民國八年（1919年）五四運動在北京爆發以後，全國性的學生運動開始由北及南迅速展開。遠在粵東的李曉帆也是積極聲援支持的代表人物之一。具有反帝愛國思想的李曉帆，對北京學生發起的這場旨在對舊制度摧枯拉朽的革命運動積極響應，感同身受。雖然潮州地處邊遠，學生運動的發動難度較大，可是因有李曉帆等進步知識分子的奮起呼喚，潮州各書館和學校的中學生們，很快就投身到這場偉大的洪流之中。
到了當年6月，在李曉帆等進步人士的組織領導之下，潮州古城的3000多名學生，高舉反對二十一條等條幅，不斷地湧上了街頭，舉行聲勢浩大的示威遊行。在李曉帆等人的影響下，潮州商界人士也紛紛加入學生示威的行列，甚至有人提出商人罷市的要求。須知潮州地方是以商業為主的城市，如果商人也參與學生運動，勢必造成更大的轟動。學生運動很快就受到潮州軍閥的武裝鎮壓。李曉帆等人也因此受到官府的通緝。經受這一打擊，本來體質不佳的李曉帆，從此變得體弱多病。
不過，作為潮州知識界的先進分子，李曉帆並沒有因為五四運動受挫而失去對新文化運動勝利的信心。此後兩年，李曉帆始終是潮州地方文化的先驅者。他擁護進步的文化運動，反對腐敗落後的八股文章。雖然隱居在澄海，可他對新生活和新文化的追求卻一天也沒有停止過。
翌年春天風聲過後，李曉帆又回到了潮州，並參加了當地華僑夜校的組織和領導工作。在這裡，李曉帆仍以極大的熱情和激進的思想，給參加夜校的商人和商家子弟們授課。他觸類旁通的學識與較為進步的思想，頗得華僑學校師生們的讚許。
因身體關係，晚年的李曉帆不再繼續參與外界的活動。老人以讀書和治學為其最大的樂趣，他身邊仍然不斷圍繞一些求知慾很強的青年學子。在這期間，李曉帆仍然積極支持反帝運動，雖不能再像從前那樣率領青年學生們上街遊行，可他在麵線巷的家中仍然關心時事，親自給參加示威的學生們書寫標語和條幅，盡其綿薄之力，一直至民國十年（1921年）因病去世。