夜裡下了一場大雨，空氣分外清新，清晨的太陽也溫暖和煦，趁著日頭還沒有變得火辣難耐，蘄州南市的人們工作著、喧鬧著、歡笑著：
漁家漢子裸著油光水滑的肌肉，手提草繩子穿腮紮起的鮮魚：「剛從蘄河裡打來的鮮魚誒，活蹦亂跳！草魚肥，鯉魚嫩，清蒸鱖魚神仙站不穩！」
陸家肉鋪的老闆生得黝黑肥壯，小褂子敞開露出胸口的叢叢黑毛，雙手把剔骨尖刀舞得風車也似，看上去凶神惡煞，但人們都知道其實陸老闆挺好說話，在他這兒買肉，秤桿是十足十，還總給熟客們搭送點骨頭、下水。
城西種菜園子的張大郎挑著擔兒，水靈靈的黃瓜，嫩生生的青菜，綠油油的韭菜，還帶著清晨的露珠兒。
蘄州北面麒麟山腳有連片的金碧輝煌的王府，東城有歌舞昇平的花柳巷和管弦樓，西城則有富商巨賈的幽深宅院，可要說整個蘄州的煙火氣，可全集中在吵吵鬧鬧的南市啦。
萬曆初年，雖不算天下大治倒也稱得上舉國昇平，人們生活得有滋有味。
惟一讓大傢伙兒奇怪的是，肉鋪陸老闆的兒子，被老陸引以為榮、整天掛在嘴邊的神醫弟子，那張胖乎乎的小圓臉上，為什麼眉頭皺成了一團舒展不開？
和秦林同行前往岔灣村，去喝知州衙門壯班新任班頭牛大力喜酒的陸遠志，有些擔心的看了看身邊的朋友：
不管什麼時候秦林都是胸有成竹的樣子，給人以莫大的信心，可自打進了那家書店，他就沉默到了現在，流露出的失望、懊喪之情叫開朗樂觀的陸遠志也變得消沉。
「莫非那家書店有鬼，秦哥撞了邪？」陸遠志眨巴著小眼睛。
秦林長長的歎息一聲，劍眉深鎖。
富貴人家在娶正妻之前先買幾個小妾在身邊，是這個時代常有的事情。這種侍妾地位極低，將來正妻入門之後更要受欺負，實與奴婢相距不遠，若不是窮得實在無路可走，就算小門小戶的百姓也不願把女兒推進火坑。
李建中雖是舉人出身前途黯淡，好歹也是正七品的知縣，何況以李時珍對孫女的寵愛來說，將來青黛無論如何都是要嫁與人做正妻的。
黃連祖竟敢提出要青黛與他做侍妾，實是莫大的侮辱，李時珍氣得渾身發抖，當場就和他翻臉，端茶逐客。
昨日秦林等人回到醫館的時候，黃連祖早已狼狽而走，否則秦林還真想教訓教訓這廝。
本來以秦林的想法，既然李時珍斷然拒絕了黃連祖的要求，李家又是大名鼎鼎的荊湖神醫，青黛的父親李建中又身為四川蓬溪知縣，難不成黃連祖還敢公然搶親？
醫館眾師兄弟的憂心忡忡完全顛覆了秦林的看法：迫於儒林清議和國家法度的約束，黃連祖自是不敢公然強搶民女，可他一肚子的壞水，難保今後不出什麼妖蛾子來為難李氏醫館。
俗話說不怕賊偷就怕賊惦記，黃連祖有錦衣衛總旗的身份，有荊王側妃的姐姐替他撐腰，還有什麼做不出來的？將來醫館的麻煩多半要接踵而至了。
秦林聽得一肚子火，他早知道這個時代的官府權力極大，所謂「破家的知縣，滅門的令尹（知府）」，普通百姓決不敢與官府相抗，所以才出銀子資助牛大力當民壯班頭——他對牛母有活命之恩，將來要是在蘄州城做點事情，牛大力自會提供方便。
可三班衙役最多也就能鎮住地皮光棍破落戶，遇到了黃連祖這種紈褲子弟就沒什麼作用了，論武功牛大力一巴掌就能扇得他半死不活，但人家身上穿著錦衣衛總旗的飛魚服，哪個百姓敢毆打天子親軍？造反謀逆的罪名！
要治黃連祖，還得從官面上來……秦林越來越渴望當官了，這個時代，只有當上官，當大官，才能擁有尊嚴和人格，才能保護自己身邊的人。
大明朝踏入仕途的最佳路徑，當然就是科舉考試。寒窗苦讀，三字經弟子規開蒙、四書五經入手，考秀才進州學府學，鄉試考舉人，會試考貢士，殿試考進士，一當上進士就是魚躍龍門了，三年庶吉士散館，內則點翰林，外則放給事、御史，三轉上去留朝的就是大小九卿、直殿學士，外放就是布政使、巡撫、總督，實是青雲直上的路子。
既然是條金光大道，秦林當然要打打它的主意，當朝執政的江陵張居正，莫說區區錦衣衛千戶、荊王側妃，就算錦衣衛指揮使、各處藩王，只要見了他老人家就連個屁也不敢亂放，何等威風，何等權柄！
不曾想找了家書店看了丙子科舉人、進士的小錄（貓註：就是優秀作文選啦∼），秦林登時心涼了半截；且不提書法之端莊秀麗，就是文章的法度架構，用的典故之精道，起的氣勢之端嚴，恐怕後世的中文系教授都不一定能趕上！
至於秦林自己，甚至有不少生僻字都不認識……
沒辦法，後世的學生要學十幾門功課，要體育鍛煉、打遊戲上網……八股時代的書生則十年如一日的懸樑刺股，兩者可以說根本就不在一條起跑線上。不管後世評價八股文多麼僵化桎梏，可不得不承認，大明朝的書生們的的確確把這種文體寫得很漂亮，難以超越。
泥馬啊，為毛眾多穿越前輩可以靠幾句後世詩詞就能縱橫科場無往不利，探花、狀元，連中三元都搞得出來，到老子這兒連生僻字都不認識啊，還有木有天理啊！
秦林真想指著太陽罵賊老天了，手指頭戳出去一半，想起這時候老天爺也不能亂罵的，搞不好被當成黃巢、宋江給官府抓起來，只好悻悻的收回。
身邊的陸遠志一直觀察著秦林的神色，見他神情陰晴不定也捏著把汗，忽然小胖墩嘴一咧，大聲道：「豆腐西施，秦哥，他們說的豆腐西施就在前面，你不問過嗎，看，杏黃色招旗兒底下就是。」
前幾日師兄弟們開玩笑提到蘄州的豆腐西施，秦林好奇的問起，人人都一臉笑容的告訴他這豆腐西施有沉魚落雁之容、閉月羞花之貌，惹得他好奇心起，要來見識見識。
可隨著陸遠志手指頭看去，哪兒有什麼豆腐西施？只有個雞皮鶴髮的老太婆坐在豆腐攤兒後面，臉上的皺紋都可以當搓衣板用了。
秦林一怔，眼睛瞪得老大四下搜尋，結果自然是一無所獲，半晌才苦笑道：「沒看見什麼豆腐西施啊……莫非、莫非你們就是說的那老婆婆？可也太那個啥了吧。」
陸遠志笑得摀住了肚子，小圓臉的肥肉歡快的蕩漾起來：「沒錯，五十年前她就叫豆腐西施，那時候的的確確是沉魚落雁閉月羞花的。咱們醫館後院焙藥的老胡頭就喜歡了她整五十年！」
秦林不禁啞然失笑，半響才聽陸遠志說了豆腐西施的身世，無非是剛進門就守寡，守節苦熬之類的，令人欽佩的是她靠小小豆腐攤將娘家、婆家的四位老人養老送終，志節之堅也難能可貴了。
如果說五十年前叫她豆腐西施是名符其實，那麼五十年後對於年輕人就是一個善意的玩笑，在老年人則是對過去美好事物的回憶。
秦林忽地心頭一動：俗話說寡婦門前是非多，豆腐西施要為丈夫守節，迫於家中四個老人的生計又不得不拋頭露面，個中艱辛實在不難想像，連她都能頑強的生存下來，自己堂堂七尺之軀，要實現步入官場、建功立業的目標又有何難？
呼∼秦林仰天吐出胸中一口濁氣，笑著對陸遠志道：「走快些，咱們比比腳程如何？」
陸遠志笑了，他從朋友的臉上看到了某種從來沒有的氣勢，秦林從頭到腳煥發出新的氣象，似乎任何艱難險阻都無法阻擋他去實現自己的目標。
………
白蓮教被朝廷強力鎮壓，荊湖恢復了平靜，城門口已沒有設置檢查關卡，師兄弟二人不費周折便出城，沿著大路往岔灣村的方向走了七八里。
天氣炎熱，見路邊有座小小的茶棚，兩人就坐下來喝碗涼茶，秦林手頭還有不少錢，這茶棚還兼賣鹵煮雞蛋和燒餅，就花幾文錢買了些，與陸遠志一塊吃。
走遠路兩人腹中餓了，問路人距離岔灣村還有三里路，看看時辰離中午的宴席也還有一陣子，他們便坐著吃點東西墊墊肚子。
涼茶極是普通，鹵煮雞蛋卻極為美味，剝開來鮮味隨風飄散，一嘗果然鹹鮮可口。
「小施主，貧道打個問訊，」一個洪亮的聲音在二人腦後響起。
回頭一看，是個身材極其高大的黃冠道士，生得白鬚銀髮，兩道劍眉不怒自威，雙目炯炯神完氣足，鼻樑英挺、闊口方臉。
只可惜這人五官雖生得好，位置卻不大對，兩隻眼睛距離似乎太近了點，眉毛好像又分得太開，嘴巴倒沒什麼不對，可張口就是蟹黃色的大板牙……總之，本來嚴肅端方仙風道骨，直如呂洞賓再世、張道陵下凡的形象，被這一破壞反而生出幾分滑稽之感。
他身後還有兩名二十歲上下的道士，一穿青，一穿黃，衣服倒是洗得乾乾淨淨，可注意看的話就能發現不少破爛之處，當然都被小心的縫補上了。
見秦林、陸遠志二人面色詫異，當頭的老道士笑道：「無量壽佛！兩位施主骨骼清奇……」