狄青聽閻士良說曹皇后要見他，也是忍不住的詫異。他知道趙禎廢了郭皇后，就立曹氏為後。曹皇后本大宋開國將領曹彬的孫女，聽說賢良淑德，就算范仲淹都對此女頗為讚許。
但狄青和曹皇后根本沒有瓜葛，曹皇后找他做什麼？
狄青帶著疑惑入宮，到了皇后所居的寶慈宮前。時隔多年，大內早就抹去了當年一把大火的痕跡，但那把大火連燒八殿的情形，還留在狄青的腦海。
寶慈宮本是當年的崇徽殿改建，這宮中的很多大殿，早就換了新顏，狄青想到這裡時，忍不住向皇儀門的方向望去。
宮門深重，煙柳依依，那一望，望不盡深宮幽怨。只見有春鶯鳴叫，電閃般的穿梭在空中，狄青腦海中又有道白影掠過，神色悵然。
有宮女前來道：「皇后在宮後的御花園，請狄將軍過去一見。」
閻士良已知趣的告退，那宮女領著狄青走花徑，過長廊，轉過一座假山後，前方現出一廣闊的花園。這時春意已濃，繁花似錦，綠意油油。有草氣清新撲面，讓人身在其中，神氣清爽。
那領路的宮女一路行來，總是忍不住的偷望狄青幾眼。狄青略有察覺，並不在意。
到了御花園前，早有幾個宮女立在園前，見狄青前來，秋波忍不住的漫過來，悄然指點，掩口嬌笑。
有宮人唱喏道：「狄將軍到。」
這時園中有幾人在一片青綠中站起來，向這面張望。園子四周有幾個宮女竟在擔水，聞言也放下了水桶，向狄青望過來。
狄青這才留意到，這御花園有些名不符實，因為園中少中花草，多是穀物新綠，那園子的盡頭，種著幾排桑樹，已頗為高壯。
狄青是在鄉村長大，倒是見多了這種架勢，心中很是奇怪，心道若不是自己知道是在宮中，還會以為到了菜園。
御花園怎麼會種滿穀物桑樹？
這時有個宮女前來道：「狄……將軍，皇后找你過去。」那宮女話語吃吃，臉上羞紅，竟不敢直視狄青。
狄青順著那宮女指的方向望過去，見菜園中立著一女子，正向他張望。那女子粗布羅裙，輕飾薄粉，面容姣好，額頭微有汗水，見狄青遲疑走過來，微微一笑。
狄青到了那女子面前，見那女子手上還拿著鋤頭，不由訝然，半晌才施禮道：「臣狄青，參見皇后。」他真不能相信皇后會鋤地的，難道說皇后受罰？可見眾人其樂融融，又不太像被罰。
曹皇后輕聲道：「狄將軍免禮。」似乎看出狄青的困惑，曹皇后笑道：「我在宮中無事，就帶她們種植穀物，種桑養蠶，一來也算做些事情，若能有點收成，可以給我們這些人提供些糧食、衣物，那就是更好了。」
這時有宮女提水走到皇后的面前，突然腳下一軟，那桶水要潑了出去……
狄青手一伸，輕易的挽住水桶，道：「這些活兒，交給雜役去做不就好了？」
曹皇后微笑道：「這些事情，本來就是我弄出來的，交給他們，不是又增加他們的負擔？」拿瓢要舀水澆苗，狄青道：「臣現在無甚負擔，這澆水的事情，先交給臣吧？」
曹皇后嫣然一笑，遞過鋤頭道：「那不如煩勞狄將軍翻土鋤草了。」
狄青也不推辭，當下接過鋤頭。他久在鄉間，雖說年少頑劣，畢竟也會為大哥減輕負擔，農活端是沒少做過，這些認苗除草，松土提水的事情，做起來比上陣殺敵還要游刃有餘。
曹皇后跟在狄青的身旁，不時地灑水澆苗，這時紅日高昇，耀在青苗嫩葉的水珠上，亮晶晶的一片。
園中春風和煦，滿是明媚。
曹皇后突然道：「狄將軍可知我找你何事嗎？」
狄青嗅著泥土的芬芳，宛如回到年幼農間的光陰，一時間忘卻了所有的煩惱，那時候只在想，「若我不惹是生非，說不定就到不了京城……我若一輩子都在鄉間，那會是苦是樂呢？可若碰不到羽裳……」不再想下去，聽皇后詢問，狄青搖搖頭道：「恕臣駑鈍，不知太后召臣來此的用意。」
曹皇后笑容和善，伸手指了下周圍道：「她們久聞將軍之名，想見狄將軍很久了。」
狄青微怔，四下望去，見到御花園周圍，不知何時，早站滿了宮女。見狄青望過來，均是掩嘴而笑，不知是誰鼓起掌來，眾人應和，一時間園中掌聲一片，紅顏綠草，相映成輝。
狄青有些茫然，錯愕道：「皇后，這是……」
曹皇后微微一笑，等掌聲停歇後，這才解釋道：「這些丫頭，平日在宮中無事，這幾年多聽狄將軍大名，一直想見你一面。這次聽狄將軍回轉京城，就纏著我，讓我想辦法請狄將軍前來。我抵不住她們的軟磨癡求，又因還有一事要向狄將軍詢問，這才請狄將軍來宮中。還望狄將軍大人大量，莫要見怪。」
狄青有些赫然，暗想這個曹皇后可比原先的那個郭皇后易相處很多，這些宮女敢開這種玩笑，若是碰到那郭皇后，還不被五馬分屍了？他素來不拘小節，施禮道：「狄某平庸之輩罷了，皇后開個玩笑，在下也有些好笑。」
曹皇后笑道：「她們鼓掌，不但是因為狄將軍征戰疆場，百戰百勝，還因為狄將軍俊朗滄桑，遠超乎她們的想像，更是因為……」瞅瞅狄青手上的鋤頭，頓了下，這才盈盈笑道：「更是因為狄將軍對農家事情這般熟悉，為人質樸率直，真是萬中無一的好男人，怪不得常寧前幾日對我提及將軍之時，滿是推崇。」
狄青聽曹皇后這麼說，微有臉紅。聽曹皇后提及到常寧公主，心中一動，隱約想到些什麼。
這時御花園外一聲唱喏道：「聖上駕到。」就聽腳步聲起，趙禎金冠龍袍，已到了御花園內。
眾宮女忙伏地跪拜，曹皇后向狄青使個眼色，快步迎過去，斂衽為禮道：「參見聖上。」狄青落後幾步，遠遠單膝跪地，行軍中之禮道：「臣狄青……參見聖上。」
趙禎目光從狄青身上閃過，神色中像是微有意外，擺手道：「不必多禮，都起來吧。」眾宮女起身，垂手肅立，不敢再放肆。狄青見趙禎神色威嚴肅穆，喜怒不行於色，心中暗想，「趙禎也變了，變的難以捉摸了。」
等皇后、狄青起身後，趙禎笑道：「皇后，你找朕前來御花園，有何事情呢？」
曹皇后一指園圃，笑盈盈道：「聖上，你看看，這些穀物如今都長的很好，當初還有你的一份功勞呢。」
趙禎樂呵呵道：「是呀，初春的時候，你一定要拉朕來種地，我也出了分力，不過更多都是皇后你的功勞了。你說讓宮中節衣縮食，多補西北征戰所用，朕覺得很有道理。」
狄青聽了，心中微暖，暗想這個曹皇后身在深宮，竟還能牽掛西北戰士，實在讓人感激。
趙禎話題一轉，望向狄青道：「皇后，可你找狄青來，有什麼事呢？」
曹皇后道：「我找狄青來，其實……是想詢問舍弟一事。」
狄青心頭一震，才想起來曾經見過曹佾，而曹佾就是曹皇后之弟。趙禎皺了下眉頭道：「國舅還沒有下落嗎？」
曹皇后笑容斂去，隱有擔憂之意，蹙眉道：「聖上，舍弟已很久沒有消息傳回來了。他和那些侍衛，好像憑空失蹤了一樣！」
狄青一驚，忙問，「皇后，國舅失蹤了？」他和曹佾曾有約定，對曹佾這人也是頗有好感，知道曹佾有事，很是關切。
這時早有人在花園擺下了座位，趙禎和曹皇后相攜落座，招呼狄青道：「狄青，你也坐吧。」
狄青猶豫片刻，不想違背趙禎的吩咐，終於坐了下來。
眾人見了，心中都想，「傳言中，聖上對狄青如兄弟般，今日一見，果然不假。要知道就算兩府中人到了宮中，有些人都沒有賜座的禮遇。」
曹皇后愁容不展，望著狄青道：「狄將軍，舍弟的事情，想必你也知道些。當初高平寨外，你算是最後見到他的人。自那天後，舍弟只傳過一次消息回來。那時候他已過橫山，到了夏境內。自此以後，他就再沒有消息傳回來。他帶了幾十個侍衛，也沒有一人回轉，我只怕他有事了，這才找你過來問問。」
狄青吃驚道：「我和國舅自從高平寨一別後，就再也沒有見過面了。他帶著幾十個侍衛，就算遇到夏軍，也不應該沒有一人回轉呀。」見曹皇后憂心忡忡，狄青安慰道：「說不定……國舅自有打算，皇后不必太過憂心。」
曹皇后眼中盈淚，悲傷道：「都已過去兩年了，還是音信全無，只怕……我就怕他已出事，那幫侍衛怕擔責，這才不敢回轉告訴我們。舍弟素來命苦，難道說……他真的……」本想說難道曹佾死也不能再見家人一面，甚至屍骨都不能回鄉？驀地悲慟上湧，伏案啜泣起來。
趙禎忙起身到了曹皇后身邊，輕拍曹皇后的背心，安慰道：「皇后莫要哭了，如今都是猜測，國舅不見得有事了。」
狄青見曹皇后抽泣不止，很是傷心，說道：「皇后，臣在邊陲時，手下有一部消息很是靈通。若臣回轉邊陲，定會讓他們全力查尋國舅的下落，給皇后個交代！」
趙禎聞言，忙道：「是呀，狄青建議不錯。」突然想起了什麼，道：「不過嘛……狄青，你把誰能做事告訴兵部就好，朕會下旨，讓兵部處理此事就好。」
狄青心頭一沉，趙禎這麼講，莫非就是不想讓他狄青再回西北嗎？可他依舊神色不變，說道：「臣出宮後，馬上去辦。」
曹皇后抬起頭來，雙眸淚痕未乾，感激道：「多謝狄將軍用心了。不過……你回轉京城，是有要事吧？耽誤你做事，我總是心有不安。」
狄青忍不住向趙禎望去，見趙禎正巧望來，沉聲道：「臣奉旨回京，月餘來一直請見聖上，隨時準備再赴西北。不過這段日子聖上好像身子不適，一直沒有見臣。還不知道聖上召臣回轉，有何吩咐呢？」
趙禎乾咳幾聲道：「狄青，你在西北，朕其實很掛念你。當初傳言說你死在平遠寨，朕幾乎落淚……」說話間，神色滿是感慨。
狄青見趙禎真情流露，回憶往事，感謝道：「煩勞聖上牽掛，臣愧不敢當。」
趙禎擺擺手道：「狄青，朕一直拿你當兄弟，可你好像對朕倒有些疏遠了。朕當年派你到西北，累及你幾乎送命，每念及於此，心中難安。不過這次好了，西夏求和，西北不會再有戰事，狄青，朕希望你，以後就留在京城吧。」
狄青大急，想起八王爺所言，知道這時再請赴西北，肯定惹趙禎不悅。但他無法不說，起身施禮道：「聖上，臣認為，夏國元昊野心勃勃，此次議和，絕無誠心。想當年元昊之父德明也曾奉表求和，但還不是被元昊撕毀協議？西北邊防絕不能鬆懈，誤了進取夏國的大好機會。」
趙禎臉色倏然陰沉，冷冷道：「狄青，你可知道，我前幾日方接到一封密信。你想知道內容是什麼嗎？」
狄青暗自心驚，搖頭道：「臣不知。」
趙禎從袖中取出一封奏折，放在桌面上道：「前幾日，捧日天武四廂都指揮使葛懷敏有密報，說手下曹英曾聽有人在酒樓賣唱，大肆宣揚你的功勞，收買民心！」
狄青凜然，知道收買民心一事可大可小。聽趙禎口氣森然，更是不安。
趙禎又道：「其實早在去年，就有人密告說你桀驁不馴，私自募兵，以下犯上，對韓琦等朝廷重臣公然不敬。狄青，這些罪名，你讓我如此處置？」
御花園內春風帶寒，有烏雲捲了天日，整個園子都暗了下來。
所有人見趙禎動怒，均是為狄青擔憂。狄青昂起頭來，只是說了五個字，「臣問心無愧！」
趙禎臉上怒意一閃，曹皇后見了，一旁忙岔開話題道：「聖上，聽說最近廣西儂智高親來京城，求聖上出兵攻打交趾，不知聖上如何定奪的？」
曹皇后只想轉移視線，不想趙禎仍不肯錯開話題，冷冷道：「儂智高父子自恃地處偏遠，以功自矜，當初不聽朕的旨意，如今有難才想求朕，那已經晚了！」
狄青雖在西北，但也知道儂智高的事情。
儂智高為廣源州人，是廣西的蠻夷首領。宋初時，儂氏家族和宋廷交好，得宋廷支持，在廣西頗有威信，數十年來，儂氏家族到了儂智高之父儂全福之時，已成廣西豪強，勢力頗雄。
儂全福當年對宋廷畢恭畢敬，但盤踞廣西多年，又因廣源州地產黃金，儂全福依仗地利，開發金礦，富強一時。儂全福勢力益大，對宋廷慢慢驕奢起來，劉太后當權時，竟自封為「昭聖皇帝」。但宋朝先有契丹脅迫，後有李家父子為禍，一時間管不了儂家父子，任由儂家坐大，但宋廷和儂氏由此交惡。
宋廷雖無力出兵，但儂全福自封為王，惹怒了南方的交趾。
本來儂氏在廣西，夾在大宋和交趾之間，一直對大宋和交趾雙向稱臣，進貢財物，可儂全福稱王后，對宋、對交趾一樣的傲慢。
交趾王惱怒，對儂全福興兵，幾年前擒住了儂全福。儂智高雖多方營救，但交趾王還是斬了儂全福。儂全福之子儂智高大怒，數次對交趾用兵，但少有作為，如今又向宋廷求助，只想借宋朝之兵以報父仇。
趙禎談及此事時，明說儂智高，卻是暗自警告狄青莫學儂智高自恃身在邊陲，矜功自大！
狄青經多年霜雨，如何聽不出趙禎的言下之意，一時間心中茫然失落。
趙禎見狄青不語，只以為他服軟，心中暗喜，放緩了口氣道：「狄青，其實朕是信你的。但只有朕信你，百官不信，朕也不好一意孤行。這次西夏遣使臣沒藏訛龐來議和，看起來其意甚誠，宋夏交兵多年，百姓受苦厭倦，議和一事，本是順應行事，你若喜歡的話，我可讓你商談議和談一事了。」
狄青知道趙禎是給他台階下，意思就是，把議和的功勞白送給狄青。可一想到如煙往事，想到郭遵、王珪、武英等人，一咬牙道：「聖上，臣仍不贊同和夏國議和。」
趙禎心中惱怒，一拍桌案，站起道：「狄青，你說什麼？」
狄青心中無愧，並無畏懼，說道：「聖上，請容臣說完。」見趙禎面沉似水，也不表達心意，狄青道：「聖上，臣征戰西北，也曾親自刺殺元昊，見過元昊。元昊此人素有野心，一直以想要盡取關中，一統天下，絕不滿足眼下的成果。眼下元昊求和，依臣之見，原因有三……」
趙禎冷冰冰道：「有哪三個原因呢？」
狄青留意到趙禎的不悅，還堅持道：「第一個原因就是元昊以退為進，眼下宋軍西北眾人已眾志成城，難有可趁之機。他當然知道大宋更戍法弊端，是以等大宋這批將領離去後，再等機會出戰。」狄青知道這麼說，無疑是在質疑祖宗家法，但早已橫心，又道：「第二個原因就是，連年征戰，邊陲榷場不開，宋軍漸強，夏軍已得不償失，又不能打通關中一線，這才暫緩攻勢，以議和來調整策略，只要時機一到，肯定就是他們之時。而第三個原因就是，臣已得到消息，契丹不知為何，和元昊交惡，已有移兵西進的架勢，元昊只怕雙向受敵，難以支撐，這才想要議和。聖上，對付元昊狼子野心，只有窮追猛打，全力剿滅一途，不能等其修養生息，再次壯大。臣已說服吐蕃贊普，他已應允出兵。就算契丹並不出兵，只要吐蕃對夏國用兵，我朝再出兵進攻，就算不能殲滅夏國，最少也能盡取橫山一脈，橫山蜿蜒千里，地勢扼要，不亞於幽雲十六州，只要能取橫山，我朝進攻退守，西北可去禍患。」
見趙禎還是不語，狄青自薦道：「聖上，臣處嫌疑之地，但問心無愧，請命再戰西北……」
趙禎臉色陡然一沉，喝道：「夠了。狄青，如今百姓日苦，滿朝文武同意議和，你竟敢抨擊祖宗家法，獨唱反調？難道真的認為文武百官，均不如你一個狄青？你說瞭解元昊此人，是不是就在諷刺朕和百官有眼無珠，不辨是非？」
狄青不想長篇言辭只為論戰，趙禎竟聽出反調，不由錯愕，強自道：「聖上你聽我解釋……」
「不用多說了，退下！」趙禎聲音中滿是森然。
狄青還待再說，突見曹皇后向他使個眼色，又見趙禎怒氣正沖，心中歎息，施禮道：「臣告退。」他轉身出了御花園，心中滿是惆悵，暗想趙禎不解邊陲之苦，不知元昊之心，決意議和，那他狄青該如何是好？
趙禎見狄青離去，還是怒氣不息，重重再拍桌案，恨恨道：「朕若不是念及和狄青的交情，今日只憑他辱祖宗家法一事，就要治他的罪過！」
曹皇后一旁站起，親自為趙禎滿了杯茶，低聲道：「其實幾年前，官家不就說過，祖宗家法也不盡然，更戍法弊端重重，這點官家早就知道的。官家曾有意變法，不就是要針對以前傳下的缺點？狄青說出了聖上的心思，那很好呀，為何狄青談及此事，官家這麼大的反應呢？」
趙禎鼻孔直冒冷氣，道：「朕說可以，他說就不行！這些日子，已有不少臣子說狄青的是非，更有人說狄青陞遷過快，自矜軍功，若不限制，只怕會有反意。」
曹皇后見趙禎如此氣惱，「噗哧」一笑道：「官家，沒有人比你更瞭解狄青，你肯定知道他不會反的，是不是？這些年來，你一直對往事念念不忘……」說到這裡的時候，曹皇后臉色有些異樣，但很快柔和如常，「我今日見到狄青，見他面相，看其行事，又見滿園春色，他卻視而不見，依我看來，狄青分明是個專情、質樸而又隨和的漢子。這種人，雖有雄心毅力，但沒有野心傲氣，不會反的。」
「他若不反，為何念念不忘前往西北？他若沒有反義，為何有人會說他是非？」
「想古人有言，『木秀於林，風必催之；行高於人，眾必非之。』狄將軍不經科舉，從行伍之身得今日之榮耀，難免有人看不順眼。再說這多半也和官家最近要變法有關……」曹皇后說的不急不緩。
趙禎皺起眉頭，反問道：「狄青就是狄青，和變法一事何關？」
曹皇后秀眸凝望趙禎，和緩道：「其實官家很多事情都知道。官家有魄力要變法，就不再想用呂相。想呂相雖穩，但已至極位，缺乏變法的決心。官家想用范仲淹，有人不滿，但知道范仲淹為人公正，天下有名，為國之心，朝野皆知。若是詆毀范仲淹，只怕很多人都不信。他們動不了范仲淹，但知道狄青和范公在西北，相得益彰，交情非淺。若能從狄青下手，詆毀成行，只怕范仲淹也難脫干係。官家，狄青此人絕無反心，他若沒有反心，方纔所言，就算激烈些，也不過是為了大宋百姓，為了官家的江山，並非對官家不敬。官家對他知之甚深，其實這些話，我本多說了。既然如此，官家難道真的忍心讓如此忠臣心冷，毀於朝廷的權勢爭鬥之中嗎？」
趙禎沉思良久，長歎一口氣，說道：「我只氣他總是逆我心思行事罷了。對了，皇后，朕想變法除我朝弊病，已召回范仲淹、韓琦、富弼等人回京，但變法事大，前段日子，范仲淹上書《條陳十事》，建議變法主要包括，『明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、推恩信、重命令』十個方面，朕觀其內容針砭時弊，很是中肯，但最近外亂未平，各地流民總是鬧事，朕只怕冒然變法，引天下動盪。不知皇后可有什麼看法嗎？」曹皇后出身將門世家，見識頗精，趙禎倒多和她商議朝政。
曹皇后微微一笑，說道：「前段日子，我倒聽說個有趣的考題，不知道聖上可否想聽？」
趙禎終於放鬆了表情，忍不住笑道：「你什麼時候也關注科舉一事了？」
曹皇后搖頭嬌笑道：「和科舉無關，妾身想考考官家。」二人坐談，天雖不冷，但旁邊早有人在紅泥小火爐上煮水沏茶，隨時為天子、皇后斟上熱茶，曹皇后示意宮人將銅壺拿下，那火爐炭火燒的正旺。
曹皇后隨手揀起一段枯枝，遞在爐火上點燃。趙禎不明所以，但饒有興趣的觀看。
那枯枝燃著，曹皇后並不將枯枝投入爐火中，反倒拿到手上道：「官家，這枯枝如此燃盡，就成木炭。妾身想考官家一下，如何能讓枯枝燃盡後，還能得完整的木炭在手呢？」
趙禎接過枯枝，笑道：「這應該容易。」他本以為簡單，拿枯枝在手只等火燃盡，不想那火逼到尾端，趙禎手指不停後退，終於退無可退，眼看火要燒到手上，慌忙丟了枯枝。
枯枝落地，摔成數截。趙禎臉一紅，道：「這事不可能做到的。」
曹皇后嫣然一笑道：「也不見得不可能了。」說罷左手又拿了根枯枝，放在火中點燃。趙禎滿是不信，盯著曹皇后。見那火兒漸漸的稍到了曹皇后的手指，忙道：「快丟了枯枝。」
不想曹皇后陡然右手伸出，捏在適才燃過的木炭之上。
趙禎一驚，心道那木炭雖沒有火，但還很熱，皇后何至於此？才待制止，枯枝已燃畢，曹皇后輕蹙蛾眉，拿著那節完整的木炭道：「官家，妾身做到了。」這才拋了木炭。
趙禎見曹皇后右手兩指已被炙得發紅，心中痛惜，忙道：「皇后，不過是個考題，何必如此認真呢？快傳御醫來。」
曹皇后忍住疼痛，還能笑道：「官家，這雖是個考題，但是個關乎大宋江山的考題。眼下大宋江山就像這枯枝，內憂外患就像這火兒，官家要守完整的江山，就不能一再退讓，只能忍痛一搏，方能得竟全功。自古『生於憂患、死於安樂』變法變法，改舊迎新，陣疼當然難免，若因為這痛兒不敢變革，終於難守江山！」
趙禎長歎一聲，望著地上的木炭，良久才道：「不想皇后竟有這般決心勸朕……朕若再瞻前顧後，真的問心有愧了。」望著皇后的那手指，趙禎目光閃動，突然問道：「但我想，這考題並非皇后想出來的吧？就像今日朕見狄青，也是皇后安排的吧？」
早有御醫趕到，為曹皇后處理燒傷之處。
曹皇后見趙禎這般詢問，笑答道：「我就說官家絕頂聰明，很多事情瞞不過你了。前幾日常寧在街上見到狄將軍屢次請見聖上，頗為愁苦，這才私下和妾身說及此事。妾身召狄青入宮，一是要詢問舍弟一事，更多是為官家的天下。狄青有勇有謀，實乃繼曹將軍之後難得的良將，只盼聖上能從大局著想，莫要責怪於他。至於那考題嘛，是范仲淹對妾身所言，妾身不過將范仲淹的意思轉達而已。」
趙禎見曹皇后如此，心下感動，暗想朕為堂堂男兒，難道還不如個女兒家？皇后苦諫如此，朕若再猶豫不決，真的羞愧無地。
一念及此，趙禎已打定了主意，對閻士良下旨道：「召見范仲淹。」