曹藥師終究還是控制不住，把火撒在了拾糧頭上。
藥是分開採的，就是說誰種的藥誰領人采，在院裡分開曬。一開始，人們都往曹藥師這邊跑，尤其拴五子幾個，好像成心要給拾糧難堪。慢慢，情況就不一樣了，先是吳嫂狗狗幾個，接著，往狼老鴉台這邊來的人多起來，後來，竟連三小姐水英英也來了，三小姐一來，拾糧這邊的人氣，就比曹藥師那邊旺了許多。
這也罷了，反正水二爺又雇了不少幫工，曹藥師是不會擔心沒人跟著他採藥的。
但，誰也沒想到，嶺上會起閒話。閒話一開始只在幾個人中間傳，傳著傳著，就擋不住了，藥地裡，路上，曬場上，甚至院裡，幫工們只要碰上頭，就都交頭接耳，神神秘秘議論。議論個啥，閒話。閒話是是非，閒話是禍根，閒話，是撒在當事人心上的一把鹽。
兩個藥師種的藥不一樣，曹藥師的藥個小，莖細，像是沒吃飽的娃，長得不精神。劉喜財的呢，肉厚，葉肥，那藥兒，一採到手裡，感覺就實騰騰的，讓人想起水二爺種的罌粟。這還不算，長地裡差別還不是太大，不細心還瞅不出，一曬院裡，讓風兒吹幾天，太陽曬幾天，這差別，一下就顯了出來，想遮掩都遮掩不掉。哪怕你不懂藥，哪怕你當它是草，還是一眼就能望出二者顯顯的差別。
這差別，最早是三小姐水英英發現的，不過她把話藏在了肚裡，沒跟任何人說，包括父親水二爺。
曹藥師臉上掛不住了，不是掛不住閒話，閒話他壓根就沒當回事，是掛不住這差別。身為藥師的曹某人當然不會對院裡的景致視而不見，事實上他也在焦躁不安地觀察著，等待著，等待太陽把差別曬小，等待風兒把劉喜財的那點優勢吹走，這樣，越來越響的閒話，就都成了一個屁，只臭一下院子，是熏不倒人的。
可惜，他還是讓閒話熏倒了，熏得越發不安了。
這一天，曹藥師莫名其妙就來到了狼老鴉台，拾糧正在專心致志採藥，他的身後，一左一右跟著狗狗和吳嫂。站在地頭，曹藥師的眼生出一股猛痛。不是拾糧刺激了他，是這一地還未采盡的藥，是這九月的風吹不走的花。種了一輩子藥，憑啥就老是種不過別人呢？種不過劉喜財倒也罷了，輸給拾糧這要飯的，讓他心口子咋平？
「拾糧，拾糧你個狼吃的！」曹藥師一激動，就學青石嶺的話喝歎起來。
拾糧一個轉身，他太用心了，曹藥師猛乍乍一聲，嚇著了他。
「曹叔，你說啥哩？」
「說你爹個頭！你娃子倒長精神了，我的話也聽不著了？」
「不是，曹叔，我不是採藥哩麼？」
「采，采，有你這麼採藥的麼？你瞅瞅，這一地的藥，你採了多少？丟東拉西，你盡挑肥的肉多的采，瘦的呢，扔了？」
拾糧往後一看，的確他只採了肥的肉的，那些瘦的細小的，還好端端長在地裡。這不是劉喜財安頓的，藥師劉喜財只說，採藥的時候，拿眼睛去採，眼睛帶著手，手就知道該怎麼採了。喜財叔說得很籠統，具體咋采，沒說。按藥師們通行的作法，採藥是從下埂子往上埂子挨碼茬兒采，不漏，不遺。藥多，人少，這樣采省時省力，再者，不管肥瘦，採到院裡都是藥。
拾糧沒。拾糧是拿眼睛采，眼睛讓他采哪朵他采哪朵，同一朵上，眼睛讓他采哪個葉他采哪個葉，眼睛看不上的，先留著，交給風兒和陽光，過幾天眼睛又能看上，再從頭采。
「好啊，怪不得人都往你這邊跑，這邊好磨洋工啊。」曹藥師終於逮著了把柄，逮著把柄就得教訓，於是他站地埂上，狠狠教訓起拾糧來。教訓了一陣，厲聲道：「回頭來，打下埂子往上采，一個也不留！」
拾糧沒動彈，猶豫片刻，原又低住頭採藥去了。
狗狗緊張地看著曹藥師，生怕他撲進地，拾糧哥一頓。
曹藥師果真撲進來，因為走得猛，腳下響起辟辟叭叭藥折斷的聲音。「天，藥，藥……」狗狗大叫。拾糧還是沒理，他不信，曹藥師真敢把這一地的藥給踩了。
曹藥師控制不住自己了，控制得住他就不會到這地裡來！就在曹藥師掄起拳頭要重重發洩到拾糧頭上時，地邊響起一個聲音：「曹，出來抽煙。」
地邊站著的，是水二爺。水二爺身後，立著三小姐英英。
水二爺怪得很，院裡響了那麼多閒話，他居然聽不見，一如既往地，對曹藥師好。
「曹，出來抽口煙啊。」
曹藥師只好掉轉頭，陪著一臉笑，到地邊抽煙。三小姐水英英看了眼曹藥師，又看了眼被他剛才踩折了那些藥，一聲不吭，進地採那些斷了枝的藥去了。
曹藥師發洩完的第二個後晌，水二爺出其不意地站到了拾糧後頭。一個眼色遞過去，狗狗和吳嫂背著藥下山了。地裡，暫且就他二人，幫工們離得遠，說話聽不到。
水二爺靜靜地盯著拾糧採藥，看他手兒靈巧地打這朵藥跳到那朵藥，看他準確地把一片片肥肥的葉子或花骨朵摘下來，看他……水二爺眼花繚亂，都不知道該看什麼了。
末了，水二爺一言不發，走了。
走了。
九月底，中藥采割暫告一段落，採花和葉的，全已採完，剩下要采莖幹和根的，還得等段日子。水二爺吩咐管家，宰了三隻羊，煮了三鍋羊肉，又讓吳嫂幾個挖了幾筐新山藥，羊肉墊山藥，水家大院升騰起濃濃的香味。水二爺也生平頭一次端著碗，蹲院裡跟下人們一起吃。藥香和著肉香，溢得水家大院就像又娶媳婦似的。曹藥師端著碗，遠遠地躲在牆旮旯裡，這些日子他不跟水二爺說話，也輕易不跟下人們說話，臉上始終掛著跟人過不去的顏色。拴五子倒是慇勤，一口一個曹叔，叫得親熱。正吃著，就見水二爺端碗走到拾糧前，拾糧剛要起身，水二爺已將吳嫂特意舀給他的一大塊羊肉夾給了拾糧。拾糧驚了幾驚，不敢相信似地原又蹲下了。
曹藥師看見了這一幕，很疼地閉上了眼。
水二爺丟下碗，他吃飽了，吃爽了，吃得心裡一嘟兒一嘟兒往外溢喜悅。他拋下眾人，逕直走向馬廄，牽出烈鷹，豪爽地躍上去，「駕」一聲，奔到了草灘上。
九月的草灘，飛騰起水二爺被滾滾喜浪鼓蕩著的身子。
如果不是突然而至的一場驚嚇，整個九月都將是完美的，是足以令水二爺記它個十年八年的。
是在羊肉吃完的第五個日子，大梅二梅已前後回了婆家，天在頭一天下了場細雨，很綿，剛剛濕潤了草皮，院裡上下忙著把藥垛起來，水二爺不放心，還特意拿出些破口袋破毛氈，叮囑著把藥蓋好。水二爺想起什麼，要找拾糧，卻不見這娃的影子。
二天，天還沒放晴，人們全都躺草棚裡緩精神。這些日子，也真是把大伙給忙夠了，忙怕了，所以這樣的天氣，是很討大伙喜歡的。水二爺又在上房嘮叨，大約是水英英又跟拴五子惹了什麼事，鬧得他不愉快。水英英現在越來越跟拴五子過不去，每每望見這個下人，總要挑起點事兒，惹得拴五子老遠見了她就躲。水二爺覺得這不是什麼好事，拴五子是他看著長大的，人還不錯，腿也勤快，一度時期，水二爺還在心裡悄悄琢磨，如果實在找不到更好的主，就把拴五子招進門算了。不過這想法也只是在他腦子裡轉了一轉，具體招誰進門，啥時招，不是輕而易舉就能定奪了的，他必須借助時間，還要看丫頭英英的臉色。
水二爺正瞎想，猛就聽狗狗連哭帶喊跑進來：「不好了呀，二爺，拾糧哥，拾糧哥他……」
「慢些說，狼又沒攆你。」
水二爺見不得院裡人驚驚乍乍，大小有個事兒，就像狼來了似的，喊得人頭上起疙瘩。
「二爺，拾糧哥，拾糧哥……」
狗狗越急越說不出話。水英英打外面走進來，惡惡地瞪狗狗一眼：「你拾糧哥死了！」
「還沒呢，不過，快了。」
「啥？」水二爺驚得，一蹦子就跳出了屋。
正趕上吳嫂失魂落魄往上屋來，兩人差點撞個滿懷。
「出啥事了？」水二爺一把抓住吳嫂問。
「來路家的，來路家的昏了！」吳嫂拉著哭聲道。
水二爺跟著吳嫂跑上山嶺時，拾糧四肢蜷著，抽搐成一團。臉白，嘴角往外溢白沫。水二爺一摸，頭上還有熱氣，沖跟來的水英英喊：「快抬人，往院裡抬。」
水英英也顧不上喊別人，自個抱起拾糧，就往山下跑。後來有幾個下人追過來，從她手裡接過拾糧，輪番將他抱進了院裡。
拾糧躺在草棚裡，頭上的冷汗珠子一般往下落，嘴唇血紫血紫，水二爺連問幾句，他都翻著白眼仁答不出話。水二爺急了，這症狀，跟當初藥師劉喜財的症狀差不多，只是，比劉喜財更駭人。
定是吃了什麼？水二爺心裡想。
「拴五子，拴五子，你個慢死鬼磨蹭什麼，快騎快馬去東溝，請冷中醫來。」
拴五子磨磨蹭蹭，極不情願地上了馬，往東溝去了。
狗狗端來一碗醋，哭著眼兒要給拾糧灌。水英英一把搶過來，蹲下身子，親自給拾糧灌醋。
醋灌下去半天，症狀不見輕，人疼得越發厲害。狗狗急得，捏著拾糧的手問：「拾糧哥，到底哪兒疼啊？」拾糧眼仁子白了兩下，不動了。嚇得狗狗一把鬆開他：「拾糧哥死了，拾糧哥死了呀。」
「夾嘴！」水英英喝了一聲，將狗狗罵出了屋。水二爺心裡急得出汗，喚吳嫂去上屋拿人參，說拿最粗的那根。吳嫂慌著腳步，半天鑽上屋不見出來，水二爺氣得又罵：「沒一個頂用的，拿根參都拿不來。」自個正要往上屋走，吳嫂倒給出來了，手裡，真拿根大人參。狗狗站在遠處，剛要喜，有了這根參，拾糧哥就死不掉。卻見水英英不知打哪冒出來，一把奪過人參。
驚得吳嫂跳起身子就喊：「三小姐，這可使不得，來路家的快不行了，快把參給我。」
水英英不吭氣，拿著人參去了廚房。過了兩袋煙的工夫，眾人的焦灼中，水英英端一碗熱騰騰的人參湯，來到後院。狗狗見狀，心才鬆下來。
水英英要給拾糧喂，水二爺接過碗，說了聲：「我來吧。」水英英也不跟爹爭辯，默默蹲下了。水二爺望著碗裡的人參，眼睛忽然就模糊起來。
這根人參，是水二爺最值錢的，是三年前去涼州城時托一個老友花大價錢買的，買回來自個一直捨不得吃，藏在上屋一個很不起眼的地兒。不知道吳嫂咋就偏偏翻著了它？水二爺並不是心疼，他只是感慨，看來，啥都是有定數的啊，自己捨不得吃的東西，原來是留著給拾糧這娃救命哩。
水二爺一邊感慨，一邊一點點的，往拾糧嘴裡喂。按溝裡人的說法，人不管吃了啥，只要餵了人參，這命，丟不掉的。水二爺祈禱著，老天爺啊，你可千萬甭讓這娃走，這娃，是我的寶貝哩。
參湯餵下去很久，拾糧臉上慢慢有了色，一直守在拾糧邊上的水英英臉上也終於有了色。她跟吳嫂說：「不打緊，這來路家的，命大。」吳嫂聽了，眼裡的淚才算止住。
太陽落盡的時候，拴五子才打東溝回來，進院就說：「累死我了，早知道白跑一趟，還不如不去。」
水英英猛從屋子裡跳出來：「人呢，拴五子，我爹讓你請的人呢？」
水二爺也聞聲走出來，一看馬上沒人，心裡登時涼了半截。
「沒在，問了一圈子，都不知去了哪。」拴五子說。
「不在？」水二爺的目光怪驚驚擱拴五子臉上，不知咋，今兒個拴五子這話，讓他不信。
「就是不在嘛，在了我還能請不來？」
水英英想發作，水二爺忙給女兒使個眼色，歎了一聲：「天意，天意啊，看來只有聽天由命了。」
父女倆原又回到草棚，心，再次為拾糧緊起來。
水二爺懷疑得沒錯，拴五子壓根就沒去東溝。我才沒那麼傻哩，愛死死，愛活活，管我屁事。憑啥要我一趟趟去請人？他先是騎馬在草灘上遛了一圈子，然後到姊妹河邊，九月底的姊妹河越發清澈，咆哮的河水發出藍瑩瑩的光兒，河邊的金打碗還盛開著，映得河兩岸一派絢爛。拴五子本是個對景呀色呀不上心的人，這陣兒，卻像是貪戀起來。他採下一大把金打碗，邊走邊扔，嘴裡喃喃道：「我叫你偏心，我叫你偏心，死，死了才好！」
估摸著時辰差不多了，拴五子才騎上馬，晃晃悠悠往回走，一路，他忽兒想起水二爺，忽兒，想起水英英，總之，儘是一些跟水家有關的事兒。
黑飯時分，院裡的人齊了，一聽拾糧中了毒，全都圍過來看，個個臉上，全都染了同樣的顏色。曹藥師也走進草棚，摸了把拾糧的頭，又摸摸肚子，說：「啥東西這麼厲害，能把一個活人一下子藥倒？」
副官仇家遠就是這時走進院裡的，這兩天他的步子來回在青石嶺和古浪縣城奔，中藥一采割，他就要考慮往外運的事。看見拾糧慘白的臉，還有抽風似不時搐動著的身子，緊起聲音道：「不能這麼耽擱，再耽擱下去，怕是真要出人命。」
「那咋辦，冷中醫又不在，這溝裡溝外，誰還管用？」水二爺急了一天，這陣兒，都不知咋急了。
「騎快馬，往古浪縣城送。」副官仇家遠果斷地說。
「怕不中吧，這娃，能動彈？」
「是啊，躺著還行，一動彈，怕是連氣都接不上。」曹藥師道。
副官仇家遠不語了，這擔心不是沒道理，如果路上折騰出個啥事，怕是更不好收拾。
「那也不能這麼等下去呀？」他環顧四周，目光最後在曹藥師臉上停下。「曹藥師，這百草之理，你懂，不管吃了啥，總有解的方法吧？」
「我懂個啥？」曹藥師身子下意識地往後縮了縮，道：「人參餵下去都不管用，怕，中的不是一般的毒。」
「曹藥師，你就想想法子吧？」水二爺幾乎是在懇求了。
就在曹藥師這不行那不行的推托中，誰也沒留意，狗狗悄悄從人堆裡抽出身子，摸進馬廄，牽出一匹快馬，跳上就跑。等人們反應過時，她已出了院門，吳嫂嚇得在後面喊：「我的天，那是快馬呀，你也敢騎－－」
終於熬過一夜，這一夜，誰都過得艱難。水二爺幾乎隔半個時辰就跑後院一趟，來了就問：「好些沒？」一直守在身邊的吳嫂痛苦地搖搖頭。她的手牢牢地抓著拾糧，生怕一鬆開，這娃就蹬腿走了。拴五子也是沒睡，他怕狗狗騎馬去東溝，那樣，撒謊的事可就露餡了。他又氣又怕，哪還睡得著。
睡著的怕只有曹藥師。拴五子半夜裡進來過兩次，兩次都被他一如既往的鼾聲弄回去了。
天色薄明，第一縷晨光灑進院子的時候，拾糧突然叫了一聲，跟著，全身就猛烈地抖起來。吳嫂緊著喊：「來路家的，來路家的你醒醒。」拾糧大約聽清了吳嫂的叫，雙手掙彈著抓住吳嫂，嘴巴大張著。吳嫂緊一聲慢一聲，都不知喊啥了，就聽拾糧模模糊糊發出沙啞的聲音：「爹，草草，草草，爹－－」
「來路家的，來路家的！」
「草草，你等我，等我－－」
「快來人呀，來路家的要往陰間去了。」
水二爺趿著鞋，一臉驚慌地跑來，正好聽見拾糧最後一聲喊：「草草－－」水二爺猛地捶了下自個的心窩子：「天呀，我燒了一黑的香，還是沒留住他。」
就在人們聞訊往草棚這邊來時，院門外，草灘上，一頭青騾子馱著一個人，使足了勁兒往水家大院跑。騾子上的人似乎意識到院裡出了事，不停地吆喝著青騾子，青騾子跑了一夜，眼看跑不動了，無奈背上的人催得緊，朝天嘶了一聲，揚起蹄子，像是要拼盡最後一絲力氣。
下人小伍子第一個看見來人，未等青騾子停穩，他就跑過去：「劉藥師，拾糧，拾糧他……」
「拾糧咋了？」
問著話，藥師劉喜財已跳下騾子，一把拉過騾子上的褡褳，就往草棚裡撲。「天意，天意啊。」水二爺看見劉喜財，知道拾糧死不了了，當下癱在地上，長歎道。
藥師劉喜財摸了下拾糧的鼻子，翻開眼皮看了看：「醋，快拿醋！」吳嫂說：「不頂用的，灌了幾次了。」
「叫你拿你就拿，多啥嘴！」藥師劉喜財急得要吼了。
「我拿，我這就拿。」吳嫂手忙腳亂，往廚房裡去。水英英已端著醋，走了過來。這一夜，水英英也沒睡著，聽到藥師劉喜財回來的消息，緊著就從南院跑了過來。
醋端來，藥師劉喜財卻沒急著灌，望了下四邊圍的人：「都出去，看熱鬧到草灘上看去！」
幫工們一見劉藥師發了這大的火，嚇得腳下一抹油，出溜出溜出去了。
草棚裡只剩了水英英一個人，劉喜財望了她一眼，說：「你也出去。」
水英英聽話地出來了。
劉喜財一把拉下草簾子，院裡的人便啥也望不見了。
藥師劉喜財不敢怠慢，當下解開褲帶，沖拾糧嘴裡就尿，嘴裡尿不進，又衝鼻孔尿。後來尿到了耳裡，眼裡。尿完，劉喜財用勁撬開拾糧的嘴，硬往進灌醋。一邊灌一邊捏他的鼻子，膝蓋用力頂著拾糧肚子。終於，一碗醋灌了進去，拾糧的身體有了反應。劉喜財一陣喜，知道這娃有救了，忙翻過他的身子，用勁在他後背上搓，搓了一會兒，打褡褳裡掏出一個小藥瓶，往手心裡倒了點藥水，又搓。搓完背再搓耳朵，然後用勁提起拾糧的身子，將頭和腳朝下，使勁兒甩。甩了幾下，又將他翻轉身，支起脖子，打褡褳裡掏出一種曬乾的草藥，點燃，在他鼻孔上熏。熏著熏著，拾糧猛一抬頭，哇一聲吐了出來。
「天呀，你總算吐了。吐，使勁兒吐。」劉喜財邊說邊拿一根草往他嘴裡插，草插到嗓子眼上，拾糧再也忍不住，哇哇地連著吐起來。
外面聽見拾糧嘔吐的聲音，都知道，藥師劉喜財把拾糧救活了。
水二爺仰天長笑：「老天爺，你還算長個眼睛！」
時間又過去了好一陣子，拾糧終於睜開了眼，朦朦朧朧中，看見抱他的是喜財叔，嘴唇動了下，喚了一聲叔。
「娃，你可嚇死我了，要是我晚來半步，怕是，你我就見不著了。」劉喜財熱淚縱橫，再也控制不住自個。
拾糧掙扎著，抓住喜財叔的手：「叔，我看見妹妹了－－」
「胡說！」劉喜財一把摟過他，心裡，忍不住熱淚滾滾。
「娃，你吃了尿毒草。」良久，藥師劉喜財說。
「叔，我不識得，我看它長得怪，心想定是藥，就嘗了一口，莫想……」
「你個糊塗的娃啊，那是輕易吃得的麼？」
就在這時候，院裡突然響起一陣馬蹄聲，緊跟著，響來狗狗跟來路的聲音。誰也沒想到，狗狗連夜去了西溝，又連夜跟著來路去了斷魂谷！