西園築台
夏日天長，已過酉時天空依舊蔚藍。微風徐來草木搖曳，池水清澈蓮花映日，林間小鳥嘰嘰喳喳，與時而一鳴飛過的雁群交相呼應——這就是剛修好的鄴城西苑，在玄武池的原址擴建改造而成，儼然是曹操的私家園林，規模卻不亞於皇家苑囿。
當初挖玄武池是為了練水軍，但在平靜無波的水池中練出來的兵就是繡花枕頭，有了赤壁之戰的慘痛教訓，可再不能華而不實地練兵了。留著玄武池也沒意義，索性遍植荷花改為芙蓉池，供鄴城士人嬉戲觀賞。此刻曹操正泛舟池上，一邊觀覽景致，一邊思考心事。女兒出嫁，曹植娶親，這些瑣碎之事都忙完了。董昭也不負所托，又從許都捧回詔書，上面說天子念曹操歷年戡亂有功，決意再為他增加封邑。當然，這份詔書自然是故意做給別人看的，他要讓天下人知道，一次失敗並不能撼動他曹某人的位置，那些有所圖謀的人趁早打消念頭！但這還遠遠不夠，曹操迫切需要一場勝仗幫他重建威信，他還有更深遠的籌劃……
曹丕、曹植，還有受邀遊覽西苑的幾位掾吏都在池畔翹首等待。時辰不早了，還有許多差事沒辦，眾人都候著曹操快快登岸。哪知丞相今天甚是有閒情逸致，竟逛了大半個時辰，這才盡興而回。小舟靠岸曹丕、曹植還沒動手，董昭搶先一步湊過去，將曹操平平穩穩攙上來：「丞相覺得這園子如何？」
曹操又回首望了望：「西北角上水面寬闊，何不築一座亭台？」
「好。」記室劉楨笑道，「方纔大公子詩興偶發，吟道『雙渠相灌溉，嘉木繞通川』，倘若再有一座高台，憑樓遠望豈不是更美？」他乃風雅文人，提到這等事就高興。
董昭就坡下驢：「真真巧合，當初修玄武池時挖掘出一隻銅雀，雕琢精美，似是上古之物。不如就以此雀置頂，修一座高台吧。」
「妙極妙極。」劉楨越發叫好，「古辭說長安城『城西有雙闕，上有雙銅雀，一鳴五穀成，再鳴五穀熟』。此台象徵五穀豐登萬民安樂之意，乃是祥瑞。」
「嗯。」曹操瞥了兒子們一眼，「就交你們和卞秉去辦吧。」
曹丕、曹植甚喜，兩人想的一樣——這可是展現才能的好機會！心頭已然躍躍欲試，開始籌劃樣式了。一旁的掾屬國淵卻有些為難，拱手道：「在下有一事請奏丞相。」
「哦，怎麼了？」
國淵低頭奏道：「丞相平定冀州已五年，當初明發教令，凡冀州田地每畝租稅只收四升，乃為安定黎民遏制土豪。不過這兩年添了許多開銷，破土動工日耗萬金，再這麼花下去恐怕連中軍的糧餉都不能保障了。能不能……適當增賦？」他說話謹慎，所謂「添了許多開銷」無非是赤壁戰敗對傷亡將領家眷的補償，還有大修城池幕府之事。這都不甚光彩，也不好明言。
其實曹操心裡有數，這兩年花費是大了些，而關鍵還在於冀州的田賦太低。當初得袁氏之地，急於籠絡人心才把賦稅訂為每畝四升，原以為北方穩固揮兵南征就可以平定江東，到時候再全面整頓賦稅，孰料在長江之畔栽了這麼個大跟頭！昔日仲長統就曾諫言「減賦易，增賦難」，曹操急於求成根本聽不進去。這下好了，錢不夠只能增賦——嶄新熠熠的城池剛建好，要做的第一件事竟是向百姓加賦，情何以堪？民間又會怎麼議論呢？
曹操的好心情一掃而光，卻也沒抱怨什麼，只道：「既然如此，跟朝廷商量一下，該加賦還是得加。」減賦的時候自作主張，增賦卻打著朝廷的旗號，這是自己討好讓朝廷挨罵啊！
董昭已習慣看曹操顏色，見他神情有異，便說：「咱們逛了半日，天色已然不早，該回去了。」
曹操點頭，帶著大家回府，穿西院卻不駐足，依舊魚貫而過回到東院的聽政堂，又見軍師荀攸、主簿溫恢、倉曹屬高柔早在裡面候著呢。公事未畢大家也不便散去，都在一旁垂手而立，溫恢捧過份表章道：「按您的吩咐與幾位記室大人擬好的，請過目。」
楚有江漢山川之險，後服先強，與秦爭衡，荊州則其故地。劉鎮南久用其民矣。身沒之後，諸子鼎峙，雖終難全，猶可引日。青州刺史琮，心高志潔，智深慮廣，輕榮重義，薄利厚德，蔑萬里之業。忽三軍之眾，篤中正之體，敦令名之譽，上耀先君之遺塵，下圖不朽之餘祚；鮑永之棄并州，竇融之離五郡，未足以喻也。雖封列侯一州之位，猶恨此寵未副其人；而比有箋求還州。監史雖尊，秩祿未優。今聽所執，表琮為諫議大夫，參同軍事。
這篇表章是晉位劉表之子劉琮的。當初荊州歸降，荊州牧劉琮被置於青州刺史的虛職上，雖衣食無憂，但情同軟禁。如今荊州大部分已失守，劉備「表奏」劉琮之兄劉琦為荊州牧，那位大公子當了沒一年就死了，其中頗為蹊蹺，但有傳言說是沉溺酒色壞了身體。但不論如何，荊州的實際控制者是劉備，他迎娶孫權之妹，又佔據了江南的長沙、桂陽、武陵、零陵四郡，手下有諸葛亮、伊籍等人替他招賢納士，搞得不少襄陽士人跑去投奔。曹操無可奈何，又想起了坐冷板凳的劉琮，雖年少無才，但畢竟是劉表的兒子，墳頭不大算座山，這才表奏其諫議大夫、參丞相軍事，希望能借此挽回荊州人心。
「就這樣吧，即日派人遞交朝廷。另外再征蔡瑁族弟蔡瓚入京，也給他個官職。」曹操還沒忘了照顧蔡家，又問高柔，「你有何事？」倉曹屬乃是倉曹掾的副職，一般不會直接向丞相稟奏；他既然來了，必定有要緊事。
高柔倏然跪倒：「在下為長社縣令楊沛請命！此人雖刑訊逼供害死人命，但為的是懲治豪強刁奴。若將其定為死罪，今後誰還敢為民做主？」高柔原先是刺奸令史，如今調任倉曹屬本來不管案件了，但還是忍不住來表這個態。
「你起來，聽我說。」曹操歎了口氣，「楊孔渠是個好官、清官，我心裡清楚。當年我往洛陽奉迎天子，戰亂饑荒軍隊缺糧，那時他正任南鄭縣長，為我獻上屯糧，這才成功見駕。且不論功勞，單憑私情我也不忍他一死啊！你不講情我也要保他，但死罪可免活罪難逃，罰他輸作左校，吃些苦頭也就是了。」
高柔還是不滿：「可是……」
「我知道你想的是什麼，且忍一忍，楊沛要忍，你要忍，老夫我也得忍啊！明白嗎？」曹操很清楚，治楊沛這樣的官，必會助長奢豪斂財之徒的氣焰，可在兵敗受挫之際，凝聚人心才是最重要的，穎川郡是諸多重臣的家鄉，不治一治楊沛，對他們也不好交待。總之千錯萬錯都在自己，誰叫他打了一場大敗仗？
高柔似有所悟，緩緩起身，不再說什麼。軍師荀攸又奏道：「這有封書信，乃是謁者僕射衛覬自弘農發往許都的，令君又派人轉過來，請您過目。」
曹操也懶得再看了，斜靠在案邊，輕輕抬了抬手。溫恢會意，趕緊接過書信讀了起來：
西方諸將，皆豎夫屈起，無雄天下意，苟安樂目前而已。今國家厚加爵號，得其所志，非有大故，不憂為變也。宜為後圖。若以兵入關中，當討張魯，魯在深山，道徑不通，彼必疑之；一相驚動，地險眾強，殆難為慮！
借道征漢中之事曹操交託鍾繇，連幕府中許多人還不知情，聞聽這信的內容驚得目瞪口呆。高柔還沒站穩又跪下了：「衛覬所言極是，請丞相三思！若要征討張魯，必先定關中。今若遣大兵，西有韓遂、馬超等部，必以為丞相發兵乃是圖己，難免煽動作亂。丞相何不先收關中諸將之兵權，倘若他們不從，可先除之，後圖張魯；倘若他們肯從，合兵南下直逼張魯，漢中可傳檄而定矣。」
曹操瞧他這誠惶誠恐的樣子，又好氣又好笑——倒是個忠心耿耿之人，惜乎腦袋卻不靈光。
和洽就站在高柔身旁，見此情景前跨一步道：「在下一事不明，想向丞相請教。」
曹操已摸透和洽的性格，只要這醜鬼一發問，必要將自己問住，於是笑呵呵道：「你又有什麼問題要難為老夫？」
和洽耷拉著那張大冬瓜臉，朗聲道：「在下請問丞相，您是真的要討張魯，還是別有他圖？」
真是一針見血——曹操兵入關中實是假道滅虢，真實目的就是逼韓遂、馬超等部造反，只有把他們逼反了，才能名正言順下手，剷除這股反覆無常的勢力。原先他還在考慮盡量平穩收權，可就在前不久得到南邊密報，那位在赤壁將他挫敗的周瑜也策劃著兵討蜀地，雖說自長江逆溯而上不易用兵，但若是與劉備合力，再暗通涼州諸部，大半個天下霎時化為仇讎。為防患未然，曹操必須搶先下手，先收拾掉韓遂、馬超，才能翻過手再圖江東。西征不過是為下一次南征掃除後患，其實他從回到鄴城那天起就開始籌劃了，早就秘密徵調青州部周曜、管容、張涉、李恕等將在渤海操練水軍，以適應風浪中實戰。現在看來鍾繇辦得很好，不單許都有了消息，連遠在弘農的衛覬也知道了，過不了多久，這消息就會傳遍關中各部，看來出兵之日已為期不遠。
和洽見他笑而不答，立時明白底細，也不再追問下去，屈身攙起高柔：「賢弟，這件事丞相早有籌劃，你不必多言了。」
曹操起身伸了個懶腰：「此事改日再議，就這樣吧。揚州刺史劉馥病逝，涼州刺史邯鄲商被殺，現在還空著職位。溫恢，老夫打算讓你去補揚州刺史之缺。」
溫恢嚇了一跳：「丞相，在下犯了什麼過錯，您不想讓我在您身邊做事了嗎？」
「莫要胡思亂想。」曹操和顏悅色道，「你機敏練達，處事穩妥，我非常想把你留在身邊，可揚州之事比府裡雜務更重要，老夫是想盡你之才啊！《尚書》有云：『股肱良哉！庶事康哉！』你無需擔心，有蔣濟為你擔任別駕，此人足智多謀，你們齊心協力必能內安黎民外御孫權。」其實揚州的佐官蔣濟、劉曄都是不錯的人選，但他們皆屬淮南舊部，與曹操的關係不夠密切。自從經歷陳蘭、雷薄等部的反叛，曹操多了個心眼，像州刺史這樣的一把手必要用自己府裡的人，似蔣濟、劉曄之流，還要多觀察幾年。
溫恢以縣令起家，進入相府任事數年，如今雖被予以重任，可想到就要離開曹操，不禁落了幾滴眼淚：「在下將去，丞相多多保重，不知誰替我充任主簿？」
曹操猛然抬手，往群僚之中一指：「他！」
眾人順著他手指的方向一瞧，皆感意外，原來是太尉楊彪之子楊修。當年他被辟入府中純粹是為了牽制楊彪，沒料到這小子才思敏捷多知多聞，竟為曹操寵信。主簿職位雖不高，卻屬近臣，日後前途不可限量。那些一般掾吏紛紛投去欣羨的目光，搞得楊修都有點兒不好意思了。可大堂另一側，兩位公子卻喜憂各異，曹植滿面微笑不住點頭，曹丕卻一臉陰霾。
不論別人怎麼想，曹操卻很為自己的決定得意：「就這麼辦，溫恢出任揚州刺史，楊修補主簿之缺。至於涼州刺史嘛……」
他話未說完，荀攸插口道：「前幾日令君有書信發來，提議由韋端之子韋康繼承刺史。張猛與邯鄲商爭執生禍，皆因外州之人不諳關中軍事所致。韋氏乃京兆望族，令君以為還是用關中之士穩妥……」他邊說邊關注著曹操顏色，說到最後聲音簡直細若游絲。
錯用邯鄲商是曹操失察，荀彧舉薦韋康分明與他意見相左。如今曹操要辦的就是剷除關中諸部，荀彧竟還要用京兆韋氏的人當刺史。再聯想到衛覬的諫書也是荀彧轉來的，想必對出兵關中也持反對態度……反對！反對！一切都反對！女兒都嫁過去了，難道荀文若還一心想著那個傀儡天子？
曹操順著這個思路越想越遠，不禁握緊了拳頭，可攥了片刻又緩緩鬆開了——要忍！至少現在還得忍！他緩了口氣，直勾勾盯著荀攸：「令君要舉薦韋康，那軍師你又是什麼意見？」
荀攸趕緊把頭低下：「在下唯丞相之命是聽。」荀曹不睦，他夾在中間夠難受了，再不敢擅自表態。這位大軍師的地位已一天不如一天。
曹操慢慢坐下，不陰不陽道：「既然如此，就依令君說的辦。都散了吧……慢！王粲、陳琳、劉楨、阮瑀、徐幹、應瑒、繁欽、路粹，你們幾個留下。」
「諾。」除了點到名字的，其他人盡數告退。曹操又朝兩個兒子揮了揮手：「你們也走。」
「孩兒告退。」曹丕、曹植一併施禮，退出聽政堂。哥倆對望一眼，雖沒說什麼，但彼此的疑惑一樣——天已經晚了，父親把這幫人留下密議什麼？這幾個都是以文采著稱之人，難道父親要斟酌什麼大文章？莫非與天子增賜封邑之事有關？
將星隕落
曹操籌謀兵發關中，不僅為消除內患，更是防備周瑜進犯蜀中、進而與馬、韓串通。殊不知數千里之外，事情已發生變化——那位意氣風發滿懷壯志的江東周郎，生命即將戛然而止。
赤壁戰後周瑜與曹仁在江陵交惡，雙方周旋半載有餘，終以曹仁放棄城池撤往襄樊而結束。孫、劉聯軍打了一場大勝仗，可這並不代表天下無事了，曹操畢竟雄踞北方，一次戰敗可能會引起內部不安，但遲早是要捲土重來的。曹軍退守襄樊，表面上看是大踏步後退，實際卻扼住了北上咽喉。襄陽、樊城隔漢水相望，成掎角之勢，實在難以逾越半步，合肥方面也有張遼、李典等精兵悍將防守，江東還不具備挑戰曹操的實力，孫氏若要發展必須另謀出路。
更糟的是，那個曾經哀哀求救的劉備根本不甘心屈於人下，也在擴充勢力。戰後孫權也曾嘗試著與其結好，適逢劉備之妻甘氏病逝，孫權便把妹妹嫁與劉備作為正室夫人，並在魯肅斡旋下默許其攻佔了江南四郡。但孫、劉結親注定是一場失敗的政治婚姻，孫氏二十出頭，劉備已有五旬，年齡上就不般配。加之這位孫夫人自出嫁那日就帶了百餘名全副武裝的親兵、婢女，這幫人對劉備一黨時時以恩人自居，頤指氣使驕縱不法。孫夫人也一副大小姐脾氣，凡事皆為娘家謀利，儼然江東派到荊州的眼線，搞得劉備處處提防。
但這都不是矛盾的根本，問題在於劉備從開始就想保持一股獨立的勢力，孫、劉聯合只是權宜之計，現在共同的敵人暫時退卻，彼此間的摩擦就凸顯出來。劉備據江北南郡之地，孫氏卻始終不忍放棄要塞江陵，劉備便在油江口修建了公安城作為大本營。很明顯，孫、劉兩家都在想方設法擴大地盤。孫權北伐困難，西進之路又被劉備擋著，在地理位置上十分不利。而劉備的發展倒很快，尤其劉琦死後，他融合新舊部署又招賢納士，使得馬良、潘濬、陳震、廖立、宗預、輔匡、殷觀、張存、習禎等荊州士人投效其麾下。劉備甚至「上表朝廷」，表奏孫權為車騎將軍、領徐州牧，意思很明確——北伐曹操的事你去辦，至於西面就別做打算啦！
江東周瑜、魯肅乃至甘寧早就有沿江而上進取蜀地的戰略設想，豈能接受這樣的分工？為了扭轉被動局面，江東接二連三派使者交涉借道征蜀之事，無奈給劉備地盤時是爺爺，再找他辦事就成了孫子。劉備推三阻四就是不允，最後還是孫權親自寫了一信，掰開揉碎道：「米賊張魯居王巴漢，為曹操耳目，規圖益州，劉璋不能自守。若操得蜀，則荊州危矣。今欲先攻取璋，進討張魯，首尾相連，一統吳楚，雖有十操，無所憂也。」又承諾兩家共圖蜀中，日後得地再行劃分，劉備這才勉強應允。
在這期間周瑜一直駐兵江陵，親眼目睹了劉備的反覆，胸中早就堵了口惡氣。得到交涉妥當的消息，他立刻趕回江東面見孫權，詳述了用兵計劃，然後風風火火折返江陵準備調兵。可剛走到巴丘，又從前方傳來消息，劉備再次變卦，口口聲聲說自己與劉璋同屬漢室宗親，不容他人征伐，並在長江沿岸加派人馬，擺出一副攔路阻兵的架勢。
赤壁之戰江東諸將歷經磨難，到頭來只得到半個江夏郡和南郡的一座江陵城，荊州大部分地區被劉備強佔，還堵死了西進之路，一場辛苦為誰忙？周瑜欲戰，卻恐曹操坐收漁利，就此罷兵又委屈，憤恨交加因而病倒。原以為在巴丘休養幾日會好，哪知病勢越來越重，只半個月工夫，這位名揚天下的美周郎已步入彌留之際。
其實病根早落下了，自他臨危受命以來無半日清閒，赤壁鏖戰，追擊曹操，攻打江陵，一直勞碌奔忙。加之荊州正鬧瘟疫，他勞碌奔忙早已感染，不過是憑著一股開疆辟業的熱忱硬頂過來。如今這熱情已燃燒殆盡，生命之火也將隨之熄滅……
初冬的江畔一片肅殺之氣，天空灰濛濛的，兩岸蘆葦皆已枯萎，在陣陣寒風中沙沙作響。周瑜身裹裘氅倚在一張胡床上，默默注視著淒涼的江岸——病魔的困擾使他越發地白皙清癯，甚至有幾分病態美，再加上這身雪白的裘皮，簡直宛如天人。病入膏肓之人是禁不住這種天氣的，但周瑜執意要來，他想在生命最後一刻再看看他為之奮鬥且引以為傲的長江。
宋謙、公孫陽等小將就侍立在他身邊，皆是一臉愁容；連周瑜的小童都眼圈紅紅的，不知偷偷哭過多少次了。而周瑜卻一動都不動，默默忍受著這最後的痛苦。
茫茫江上出現了一條小船，雖逆流而上卻箭打似的一樣快，不多時就停靠到眾人面前。武烈都尉凌統從船篷中一躍而出，跪倒在周瑜面前，急道：「都督稍待幾日，主公已招丹陽太守孫瑜，不日就將趕到巴丘接替您領兵。」孫瑜乃孫權叔父孫靜之子，為人穩重識大體。
周瑜輕輕歎了口氣：「恐怕我熬不到了……童兒，準備吧……」
還未出來前小童已知道他要寫遺書，這會兒聽周瑜吩咐，也顧不上難過了，趕緊將筆墨帛書準備好。周瑜強打精神，幾乎是一字一頓地述說道：
瑜以凡才，昔受討逆殊特之遇，委以腹心，遂荷榮任，統御兵馬，志執鞭弭，自效戎行。規定巴蜀，次取襄陽，憑賴威靈，謂若在握。至以不謹，道遇暴疾，昨自醫療，日加無損。人生有死，修短命矣，誠不足惜，但恨微志未展，不復奉教命耳。方今曹公在北，疆場未靜，劉備寄寓，有似養虎，天下之事，未知終始，此朝士旰食之秋，至尊垂慮之日也。魯肅忠烈，臨事不苟，可以代瑜。人之將死，其言也善，儻或可采，瑜死不朽矣！
小童強忍悲痛搦管擬完，捧給周瑜過目。但周瑜卻再沒心思看上一眼了，只是強撐著搖了搖頭，便躺倒在胡床上。昔日的周公瑾何等爭強好勝？敢以三萬江東之士抗拒十餘萬大軍，如今卻行將就木抱憾於胸，凌統、宋謙等將都不禁掩面——當他面不好哭出來，只能偷偷落淚。
周瑜置若罔聞，目光呆滯地仰望著天空，方才就在他吩咐遺書時似乎意識到一些事。周瑜與魯肅是至交，也同為孫權心腹。但自從赤壁得勝以來，魯子敬的一些所作所為實在令他感到不快。先是默許劉備強佔江南四郡，結果肉包子打狗，地盤有去無回；然後是與劉備結親之事，也是魯肅從中穿針引線，劉備過江迎娶孫夫人時周瑜與呂范都主張脅迫其留在江東，最後還是在魯肅堅持下把人放走了；再就是最近龐統的事。龐統字士元，襄陽人士，足智多謀又通軍事，被荊州隱士龐德公贊為「鳳雛」，與「伏龍」諸葛亮齊名，曹操南下之際恰到江東避難，本欲出仕孫氏。不過此人恃才傲物，尤其對周瑜頗為輕慢，惹得孫權好不高興，堅決不予辟用。似這等人物孫權不用就算了，讓他老死江東也罷，魯肅竟主動將其推薦給劉備。龐統不去便罷，這一去便得劉備賞識，一年間連升數職，從一介縣令晉陞為軍師中郎將，與諸葛亮平起平坐，成了劉備的左膀右臂——魯肅到底在幫誰啊？
周瑜對這些事感到不理解，甚至埋怨過魯肅，這些日子他又一直為兵伐蜀中之事擔憂。現在他病倒了，而且再也不可能指揮軍隊馳騁天下了，就在生命即將結束的時刻，他終於可以能靜下心來好好體會魯肅的想法了。
世間之事不可預料，凡人只可盡人事，而不能知天命，再了不起的謀劃其實都只是既定之策，事到臨頭還需相機而動。固然周瑜早就有過西取荊州，謀奪蜀中，進而與曹操二分天下南北對峙的戰略，但現在看來這已不太可能。其實從曹操南下，孫、劉聯合那天起，劉備就注定成為一股獨立存在的勢力。平心而論赤壁之戰雖然勝了，但後面的仗也不容易，周瑜與曹仁在江陵周旋了將近一年，而孫權攻打合肥也沒成功，雷薄、陳蘭等部的叛亂被迅速剿滅。劉備雖然是在孫氏默許下奪得江南四郡的，但在孫氏兵力吃緊的情況下，若非他下手搶佔四郡，真要是給了曹操派去的劉巴以喘息之機，四郡整備人馬興風作浪，恐怕周瑜就會落入南北受敵的困境。那還能拿下江陵嗎？還能逼得曹仁兵撤襄陽嗎？
雖然逼退了曹仁，但除了周瑜親自拿下的江陵以外，大多數南郡的城池不約而同倒向了劉備，荊州的士人也更樂於為劉備效力，這又為什麼？道理很簡單，赤壁之戰前劉備在劉表帳下效力七載，而孫氏卻與荊州為仇十多年！就在與曹操為敵前還攻殺了江夏太守黃祖，孰親孰仇一目瞭然，憑什麼與劉備爭奪荊州人心？天下大勢北強南弱，若不能迅速安定荊州，這片地盤早晚會被曹操蠶食掉，莫忘了蒯、蔡等大族已經倒向曹操了。在這種情況下劉備占荊州固然瓜分了孫氏的利益，但總比讓曹操得去要好得多。劉備就像一隻盤踞荊州的臥虎，明知他遏制了江東發展，卻不能對其下手。孫、劉反目彼此都沒好處，反而會使曹操坐收漁翁之力，即便將劉備消滅了，留下的也只是荊州的爛攤子，以及獨自面對曹操的嚴峻局面。
既然荊州不可定，孫、劉暫不能翻臉，那謀奪益州又有多大可能呢？且不論三峽之險蜀道之難，即便江東軍可以順利攻入蜀中，只要劉備願意，隨時可以切斷江東通往益州的補給，那時候前線將士奮勇拚殺又是為誰做嫁衣呢？更何況劉備現在根本就是一副抗拒的姿態，吳軍更是行進無路。毫無疑問，劉備也在算計益州，雖然他也未必有強攻蜀地的實力，但始終在等待機會，至少不會給孫氏機會……
周瑜漸漸明瞭，魯肅並不糊塗，他甚至比自己更為實際，他明白孫、劉之間相互依存的關係，希望盡量維繫表面的和睦，不給曹操下手的機會，併力圖用柔軟的手段迫使劉備交還荊州。魯肅有他自己的策略，他也在等時機。
這就是天數，就是造化！誰也不曾預料，但天下之勢就偏偏走到了這一步，沒辦法！當周瑜力排眾議口口聲聲罵曹操為「漢賊」時，多少投降派說他逆天而行，不知天命。可到了今天，周瑜竟然也漸漸相信天命了。荊州的局勢走到這一步，還有他滿懷壯志難以伸展，這些難道不是天意嗎……想著想著，周瑜竟流下兩行晶瑩的淚水。
凌統見他傷懷，不禁伏倒在地，顫聲道：「都督切莫傷懷，末將誓要奪回荊州，為都督報仇！」
「不……」周瑜顫抖著雙唇，「目前還不是時候，現在你們應該盼著劉備好。若主公不能得到蜀地，讓劉備得去也好，就算劉備得不到，也要讓劉璋自守，絕不能落入曹操手中。劉備得手尚可協力抗曹，若是曹操得手，我江東休矣……」
凌統泣道：「難道就眼睜睜看著大耳賊聲勢坐大？」
「當然不能……若是他得到蜀地，就迫使他交出荊州……」
「與虎謀皮談何容易？」凌統擦了擦眼淚，「是該交涉索取還是發兵收復？」
「天數茫茫難以預知……我是趕不上了，那是你們和子敬要做的事……」周瑜無奈地仰望著蒼天，口中喃喃低吟，「天不佑我……天不佑我……」
巴丘！巴丘！可笑！可歎！
兩年前曹操狼狽逃命，就是在這裡棄舟登岸，想不到這位得勝的將軍今日也要命喪於此。他多想再見一眼孫權，多想再囑托魯肅一些事情，多想與嬌妻小喬再溫存片刻，多想輔佐英主開闢帝業……但這一切都不可能了。
蒼穹之間飛過只鴻雁，它高聲一鳴如此的悠揚悅耳，可眨眼間已劃過長空不見了蹤影……
建安十五年冬，周瑜病逝，年僅三十六歲。
慈父孝子
亡者已矣，活著的還在各費心機，就在周瑜含恨而終之際，韓遂正召集一場秘密會晤。得知曹操意欲討伐張魯，關中乃至涼州各部蠢蠢欲動，交權臣服還是放手一搏，這個節骨眼上大家必須保持一致，因此韓遂才把大家召集起來商量對策。不過現在是敏感時刻，各部首領都不便走動，程銀、侯選、梁興、馬玩之流皆是委派心腹代為與會，只有楊秋親自來了；至於馬超，因為其父在朝，根本就被排除在外。
大帳內的氣氛格外沉悶，雖然韓遂備了好酒好肉，但沒人吃得下，也沒人主動發一言。無論如何，地盤是大家千辛萬苦打出來的，雖然他們時常內鬥，時常廝殺，但畢竟算是同一股勢力。若要交權歸曹，半輩子的拚殺化為烏有；若要抗爭到底，曹操勢力太強，除非大家齊心協力下必死決心，或許能鬥上一鬥。可誰拍得了這個板？
大家不說話看著韓遂，可韓遂也不明確表態。他縱橫捭闔幾十年精明得很，明白在座之人是什麼想法——所有人都不甘心交權，但又沒膽量自己出來鬥，都希望他來挑頭。可這個頭不好當，雖說一致對曹，可每個人都有自己的心眼，倘若打起仗來各顧自己，勢必功敗垂成。天塌了砸大個的，到時候這幫人往曹操眼前一跪就算投降了，自己這挑頭會是什麼下場？
這與其說是一場會晤，還不說是試探。韓遂在試探大家的誠意，大家也在試探韓遂的決心。沉默良久楊秋先開了口：「大家別愣著，咱邊吃邊談，莫要辜負老將軍一番款待。這事也不要看得太重，畢竟還只是傳言，丞相也沒定下出兵的具體時日。今天咱就是隨便聊聊，大家回去後跟各自的將軍商量一下，明確了主意再來跟老將軍詳談。乾坐著管什麼用呢？」
楊秋勢力雖小，但畢竟比這些人高著一層，大家也不好駁了面子，這才紛紛舉酒：「是是是……敬老將軍。」
韓遂頗為欣賞地瞄了楊秋一眼，心裡熱乎乎的——莫看勢力小，可人家敢來親自赴會，比那幫縮頭縮尾的強，原先還有些看不起他，現在看來這才是個硬骨頭。真是日久見人心。
酒一下肚，自然而然就有人說話了：「依我看，咱們都是瞎操心，老曹討的是張魯，未必會把咱如何。八字還沒一撇呢，慌個什麼？」
話音剛落就有人反駁：「你太想得開了，真有這麼簡單？倘若老曹兵過潼關，下一道命令，叫各家將領不帶兵馬到他軍中報道，那時咱去不去？」
「沒錯。」有人附和道，「即便丞相真討張魯，到時候克定漢中，回過手來就該收拾咱們了，這叫假、假什麼來著……」這幫涼州粗人大多肚子裡沒墨水。
韓遂身邊一個中年將領說道：「假道滅虢。」此人名叫成公英（成公，複姓），涼州金城人士，曾讀過一些書。韓遂本身也是讀書人出身，世事無常才走上割據之路，因此他對成公英高看一眼。
「成公兄，您有何高見？」楊秋倒是不顧身份，捧起酒罈親自給成公英滿了碗酒。
「不敢。勞您屈尊了。」
「咳，都是自家兄弟，哪有這麼多規矩？」楊秋大大咧咧落座，邊啃羊腿邊道，「我們都是一幫大老粗，就想聽聽您的高見。」
成公英聽他這麼恭維自己，一股豪氣上湧，索性打開話匣子把話挑明了：「諸位恕我直言，你們各自的將軍到底是何想法？要說打，咱就豁出命來幹。要說不打，趁早乖乖投降曹操。如今打又不敢打，降又不願降，生生擠對我們老將軍出頭。若是打輸了，你們一個個都能投降，我們怎麼辦？況且我們老將軍的兒子還在許都呢，這是豁出兩代人命的事，哪兒這麼簡單？我把話撂這兒——願意幹的，叫你們將軍來歃血為盟，一個也別想跑；不敢幹的就他媽滾蛋，別兩面三刀跟著起哄！」
這算是把韓遂的苦衷徹底道破了，又靜了半天，成宜派來的心腹說了話：「您說得對，是不該難為老將軍。可我們也有難處，韓老將軍德高望重，兵強馬壯，確實不假，我們也承認。但誰不知道涼州是兩家共同做主，別忘了馬家手裡還有兩萬兵呢，馬兒是何態度還不知道呢！」馬兒是這幫人對馬超的戲稱，「若是曹操大軍一到，我們衝鋒陷陣，他在後面把老巢一端，全完蛋！老將軍惹得起他，我們可惹不起他。」
這確實是個問題，韓、馬兩家都有人質握在朝廷，但韓遂在京的是兒子，馬家卻是馬騰及其二子皆在朝中，馬超能不能下狠心？這事還不能直接找馬超商量，萬一他不幹，連這邊消息都洩了。人家一封信傳到許都，這邊還沒動手就先把謀反罪坐實了。而且馬、韓兩家也有心結，昔日西京朝廷以韓遂為鎮西將軍，馬騰為征西將軍，二人結為異姓兄弟，繼而失和，部曲相侵，韓遂甚至殺了馬騰的前妻；後因司隸校尉鍾繇、涼州刺史韋端解勸方才作罷，現在兩家雖大面上和睦，私下裡也較著勁。
成公英沒詞了，其他人也沒話了，韓遂面無表情呆坐在帥案後，楊秋一碗接一碗地喝著酒，這場會晤再次陷入尷尬。恰在這時，忽聽外面一陣亂，緊跟著帳簾一挑，有兩人廝打著闖進帳來。一個是手執大戟的守門兵；另一人三十出頭，面如冠玉，身量高大虎背熊腰，頭戴亮銀盔，身披亮銀甲，外罩白色戰袍，手中擎一口佩劍——來者正是馬超！
就在帳中諸人驚詫的一瞬間，馬超劍下已紅光迸現，將那大戟士刺死在地。最靠近帳口的位子坐著韓營部將蔣石，見此情景立刻起身要與馬超搏鬥，可劍還沒拔出來，胸口已重重挨了一腳，被馬超踢得一溜跟頭，杯盤碗盞摔了一地。
眾人還要再上，馬超把血淋淋的佩劍一舉，大吼道：「都別動！我有話要說，攔我者死！」
在場之人都有兵刃在身，但誰也沒馬超手快，若要拔劍站起來，恐怕命早沒了，連蔣石都趴在地上不敢動。帳外也熱鬧了，韓營士卒正與馬超帶來的十幾個親兵對峙，誰也不敢先動手，裡外都僵持著。
馬超冷森森環顧眾人，最後把眼光鎖定在韓遂身上：「韓將軍好興致，與大家飲酒作樂，為何不請我吃一碗？」
韓遂擠出一絲微笑，沒有答話，只是朝帳外揮揮手——那些包圍的兵立時撤了，將那具死屍移走，馬超的部隊也列隊站好。
馬超手持利刃步步靠近，二目炯炯逼視著韓遂。眾將見此情形驚得汗流浹背，韓遂卻穩如泰山道：「放心吧，他不敢殺老夫。就這點兒人馬闖我的大營，即便殺了我，他能活著出去嗎？再者諸位都在，殺我一人事小，若是得罪涼州諸部，他還想不想再混了？」
韓遂所言不虛，馬超確實不敢動韓遂，今日之事倘有半分差錯，他立刻會變成眾矢之的，步張猛的後塵。他凝視韓遂，緩緩將佩劍還鞘，點頭道：「沒錯，我不能殺您。方才眾將不服不忿，那不妨來殺我。」
這次輪到韓遂無言以對了。
馬超笑道：「我父在朝位列九卿，殺我如同造反！我是不敢傷害您，不過老將軍您也不敢害我吧？」
「何必拿刀動槍，既然來了，不妨一起喝酒。」韓遂說著話把一隻空碗放在案邊，楊秋很識相地幫忙滿上酒。
馬超也不客氣，大搖大擺緊挨著韓遂在帥案邊坐了，笑道：「今日馬、韓同在，諸位有何話講？」
大家都鬆了口氣，但不知馬超此來是敵是友，誰都不敢多言，只是紛紛滿酒：「我等敬馬將軍……」
「少來這套虛的！」馬超把帥案一拍，碟碗蹦起老高，「我父連發三封書信，言說曹操已命鍾繇籌備糧草輜重，尚書令荀彧屢諫不從，不知何日就要發兵。此來征張魯是假，奪咱們兵權地盤是真，諸位皆已危若累卵，還有心思在這兒虛虛假假繞圈子？」
「此言有理！」楊秋腦筋一轉，也放開喉嚨，「咱來個痛快的吧，我就問馬將軍一句話，您幹不幹？」
「干！」馬超脫口而出。
韓遂把碗中的酒喝了，低聲道：「將軍莫要衝動，別忘了令尊和令弟還在許都呢，您割捨得開？」這話是大家都想問的，誰都摸不清馬超所言真假，一時間所有的眼睛都望死死盯著他。
馬超卻道：「有人質在朝的何止我一家，各位的將軍不也有嗎？韓將軍的兒子不也在嗎？你們割捨得開，我又有何割捨不開？」
成公英道：「父子乃人間至親，將軍就不怕背負害父惡名？」
馬超冷笑道：「自古成大事者不拘小節，吳起殺妻求將，樂羊食子之羹，韓信受胯下之辱，光武忍弒兄之恨。我等身處亂世，多年拚殺才有方寸之地，豈可拱手付與他人？我馬氏創業不易，久經征戰，萬不能因一人而廢子孫之業。實不相瞞，我父已在書信中提到，倘若與曹操交惡，任我自為之，勿以其為念。我正是奉了我父之命才這麼幹的！」
「此言當真？」韓遂半信半疑。
馬超拱手道：「昔日官渡之戰，若非我等作壁上觀，曹賊焉能得勝？反取我等家眷為質，關東之人不可覆信。今超願棄父，以將軍為父，將軍亦當棄子，以超為子……」
連棄父棄子的話都說出來了，韓遂懸著的心終於踏實下來。楊秋趁熱打鐵嚷道：「在座的聽見沒有？馬將軍已經表態了，你們怎麼樣？到底幹不幹？」
眾人立刻響應：「當然干，只要二位將軍挑頭，我們什麼都敢幹！」「咱們都湊在一塊有十萬大軍，憑什麼不幹？」「只要二位將軍發話，我們捨命陪君子！」大伙心裡有底了，剛才還默默無言，這會兒都豪橫起來。
韓遂點了點頭，抬手示意大家收聲：「既然如此，咱們……」
「且慢！」韓遂話未說完，又有一人闖進帳來跪倒在地，「此事萬萬不可！」眾人閃目觀瞧，原來是韓遂麾下愛將閻行——此人武藝出眾頗有勇略，曾為韓遂出使曹操，被朝廷任為犍為太守。但犍為郡在益州，他不可能真去赴任，不過是領個虛銜。只因其父也在許都為質，此番會晤韓遂沒讓他參加，可他在外面偷聽動靜，見風頭不對還是忍不住闖了進來。
「你起來說話。」韓遂愛他勇武，因而並不惱怒。
「諾。」閻行起身道，「各位捫心自問，大漢朝廷何負於咱？咱們遭逢亂世失身為賊，現有此良機不失富貴而保子孫長遠，豈可棄萬安而行險徑哉？」
眾人無言以答，馬超嘲諷道：「巧言令色騙得了誰？什麼萬安什麼險徑，不過是你父在朝為人質，你捨不得，當我不知嗎？似你這等胸無大志之徒成得了什麼氣候？乾脆去許都找你老爹，省得在我們跟前礙眼。」
「呸！背父逆子，恬不知恥！」閻行罵了一句，又拱手向韓遂道，「末將跟隨主公十餘載，一片忠心天日可鑒，豈能因私而廢忠哉？主公三思！」
韓遂也很為難，從本心而論他還是願意賭這一場的，若不然也不會那麼熱衷於擴充實力，但閻行的話句句在理也不好答覆，他回頭瞧了眼成公英。成公英一咬牙一狠心，點了點頭，韓遂明白這意思，答覆道：「今諸將不謀而同，似有天數。我意已決，你不必再說了。」
閻行見他們都是一頭的，多說無益，長歎一聲出帳而去。但他這幾句話也敲響了警鐘，眾人雖然還嚷著打，但底氣已不那麼足了。
馬超卻信心十足：「大家不用怕，咱們十萬人馬怕得誰來？光自保算得了什麼，大丈夫當謀深遠，咱們要打過洛陽進圖中原，與曹賊一爭天下！既然江東孫郎辦得到，咱們又有何辦不到？」他的志向已不僅僅在於割據一方了。
「對，馬將軍說得對！」楊秋始終跟著起哄。
韓遂卻看得很嚴峻：「這不是小仗，籌備糧草調動兵馬非朝夕可就。具體怎麼安排，賢侄有何想法？」似乎他覺得叫「將軍」不親近，已換稱「賢侄」了。
馬超痛痛快快把酒一干，順水推舟道：「叔父不必憂慮，我有一計可助成功。」
「計將安出？」
「真言不傳六耳。」馬超俯到韓遂耳畔，「我父子有兩家好友，乃是太原和藍田的……」他倆嘀嘀咕咕自顧自商量起來，旁人聽不見便吃吃喝喝。楊秋卻抱起酒罈，很適時地為二人滿上酒，並趁機把耳朵湊了過去……