話說蕭子玉從蔣家大院回到警察局就著手實施抓捕王辛卒、勞順民。他令舒振乾去打探二人的下落。舒振乾去了不到半個時辰就回來報告，說王辛卒、勞順民正在止戈亭吃酒。
止戈亭是故事的傳播中心。那裡無風也起浪，如果公開抓捕王、勞二人，蕭軒亭墳墓被盜之事就會鬧得滿城風雨，這是蕭子玉最不願看到的結果。舒振乾也很理解上司的意圖，當即提議天黑後去半邊街抓人。
夜幕降臨後，舒振乾點了十餘名手下，帶著火把、槍械前往半邊街。半邊街所有的民宅有一半是懸在赧水河上，屬典型的吊腳樓，舒振乾最擔心的是王辛卒、勞順民會跳河潛逃，因此，一路摸黑行走，走路的腳步也盡量放輕……到了半邊街17號，舒振乾下令圍住前門，然後派數名水性好的在後窗的水裡張開漁網等候……一切就緒，舒振乾率先點燃了火把，發聲喊，於是眾人應和，隨之破門而入……屋裡的王辛卒、勞順民驚醒後，就推窗縱身躍入水中——像二條大魚般被牢牢網住……
抓住了王、勞二人，舒振乾接著又在屋裡翻箱倒櫃，尋出了那件價值不菲的貂毛內衣，至此，抓捕工作圓滿完成，眾人滿心歡喜地回警察局向蕭子玉覆命。
舒振乾出發後，蕭子玉就一直守候在局長辦公室，得知王、勞已抓捕，一腔怒氣有了可出之處——仇恨之大莫過於掘祖墳，蕭子玉令舒振乾把王辛卒、勞順民帶到審訊室用刑。
審訊室裡刑具琳琅滿目，王辛卒一見心就怯了，「撲通」跪在地上把盜掘蕭軒亭墓的來龍去脈都招了，末了還說：「此墓就算我不盜，朱子湘也會盜，事實上他也從墓首掘了一次。事已至此，我不敢有別的企望，只有兩點要求——第一，他朱子湘的罪與我是一樣的，無輕重之分；第二，求速死，希望不要用刑。」
舒振乾喝道：「你以為你是誰，還敢在局座面前提要求，來人啊，大刑伺候！」
數名打手走進來，把王辛卒、勞順民按倒在地，然後所有刑具次第上場，在用到第七件刑具時，王辛卒、勞順民再也頂不住了，一頭暈了過去……
蕭子玉仍覺不解恨，令人把朱子湘提來用刑，打手有人稟報說：「這朱子湘一天水米不進，對他用刑恐怕沒幾下就死了，這樣豈不是太便宜了他。」
舒振乾問道：「他剛進來就病了嗎？」
打手說：「不是的，他沒人送飯，可能家中親人不知道。」
蕭子玉說：「幾下就把他打死確實是便宜了他，明天不妨通知朱子湘的親人，我要教他求生不得求死不能，還有那些背屍漢，明天一併抓來，不能漏掉一個！」
話分兩頭，朱子湘被陌生人帶走時，譚小苦並不在意，認為師父要不了多久就會回來。可是直至天之將黑，仍不見朱子湘蹤影。譚小苦急了，他走出棚子希望師父出現在視野裡，但沒有，他看到的是靠鎮南閣那頭的羅國矮正對著城牆小便，就問道：「矮叔，我師父哪裡去了，怎麼還不回來？」
羅國矮正愜意排泄，他打完一個尿顫才回答說：「你師父上武陵井快活去了，和粉頭在一起，你就別指望他今晚能回來。」
羅國矮大大咧咧搖動著不雅之物，這時他的同伴羅建成也探出頭來，對譚小苦說：「你師父自己去快活把你留在這裡，二人吃飯，一人做事，換了我早就不會幹了。」
譚小苦明白羅建成的意思是希望他走，這樣就少了一個競爭對手，他雖然不願離開但畢竟鬥不過肚子裡正唱空城計，就只好回到大郎巷13號。家中果然冷鍋冷灶，打開米缸做飯，發現米也見底了，譚小苦自己煮了一點吃了就睡覺……
譚小苦正睡得香，就被一陣急促的敲門聲驚醒，這時天已大亮，陽光融融地照在窗欞上，他起床打開門，卻是一個陌生男子站在面前。
那陌生男子打量譚小苦，半晌才問道：「這是朱子湘家裡嗎？」
譚小苦點頭：「是的，我師父昨晚一夜沒歸。」
陌生男子說：「我是大牢裡的看守，你師父在牢裡，我是來通知你們送飯的。」
師父坐牢了？譚小苦吃了一驚，隨後他很快想到：師父已經一天一夜沒吃東西了，必須馬上送飯過去！
譚小苦把米缸裡的米全部倒出來煮了，飯很少，勉強才夠一個人吃。他忍住那種巨大的誘惑，用大缽子把飯全盛了，還剩下一點鍋巴，他往鍋裡倒了一大碗水，煮糊了充當自己的早飯。
譚小苦鎖了門挎了竹籃出門，情不自禁想起村裡大人常用來罵人的一句話——「送牢飯」，當初，他不知道「送牢飯」是怎麼回事，總以為很好玩，現在自己經歷了，才知道其實很酸楚，難怪才成了咒人的話。
譚小苦來到大牢，一道高大的鐵柵欄把他擋在外面，叫了好一陣，才有一個獄卒凶神惡煞般喝道：「叫什麼，誰讓你在這裡高聲大叫的！」
譚小苦說：「我師父一天一夜沒吃飯了，我來給他送飯。」
獄卒打量譚小苦，半晌才問：「你師父是誰？」
譚小苦回答：「我師父叫朱子湘。」
獄卒這才打開鐵柵欄，冷冷說了半句話：「13號大牢。」
譚小苦過了柵欄，裡面很寬，周圍被高高的石牆圍得水洩不通，在靠圍牆的西邊有一長溜低矮的房子，每一間都關了犯人，門楣上掛著號碼。
譚小苦很快就在13號牢找到了師父，他已經餓得無力說話，見徒兒送飯來了才強打起精神。
「師父你餓了嗎？我是今天才知道你在這裡的。」譚小苦說著從竹籃裡取出飯，從鐵柵的橫格遞了進去。
朱子湘拿了飯就一陣狼吞虎嚥，吃完才想起來，望著譚小苦：「家裡沒米了，你還沒吃飯吧？」
譚小苦點頭又搖頭：「你不要管我，我吃了一碗鍋巴。」
朱子湘關心地說：「你正是長身體的時候，餓不得。」
譚小苦說：「沒事的，我在外面吃東西比你方便。」
朱子湘把碗筷伸過柵欄放入籃內，然後望著譚小苦說：「如果師父一下子出不來，你怎麼辦？」
「我要每天給師父送飯，直到你出來為止。」譚小苦不假思索道。
朱子湘苦笑：「你個子這麼小，連自己都養不了，還能養師父？」
譚小苦說：「我每天還去鎮南閣等生意。」
朱子湘說：「你沒長高，有生意你也沒力氣干。」
譚小苦說：「我和別人搭伙，我少要點，師傅，你放心，天無絕人之路，我們不會餓死的。」
朱子湘的眼睛潮濕了：「小苦，我的乖徒兒……」
譚小苦岔開話題說：「師父，王辛卒、勞順民也抓進大牢裡了，你知道嗎？」
朱子湘不以為然道：「牢房這麼大，沒跟我關在一起怎會知道。」
譚小苦說：「他倆是昨晚上被抓的，還出動了很多警察。」
朱子湘說：「別人的事不要去管他，小苦，師父不知什麼時候才能出去，現在又斷糧了……床底下有一口皮箱……」
譚小苦會意，點了點頭，臨走不忘安慰師父說：「你會沒事的，下午我晚點送飯過來。」
譚小苦回到家中，掩上門就鑽入床底，裡面除了一股刺人的霉味和幾隻爛鞋，其餘什麼東西也沒有，他不死心，尋來蠟燭點燃，這一次他終於發現床底下有幾塊鬆動的木板。譚小苦小心翼翼揭開，一個約三尺寬、五尺長的洞便露了出來，裡面赫然躺著一口很舊但結實的皮箱……譚小苦滿心歡喜地把皮箱提出來，這才發現皮箱被一把大銅鎖鎖了，鑰匙卻不在自己手中。
譚小苦知道師父是個辦事嚴謹的人，沒鑰匙開不了鎖，這麼大的事他不可能忘記，想在牢裡他自己把缽子放入籃內，譚小苦似乎就明白了，他馬上回廚房找到剛拿回來的竹籃，拿開缽子，底下果然躺著一把鑰匙……
皮箱打開了，令譚小苦吃驚的是，竟是滿滿一箱大洋……他真是沒有想到，師父原來如此富有！
譚小苦取了幾個大洋又把皮箱放回原處，又將床底下恢復了原樣，這才出去買米。譚小苦從大郎巷出來，又走過了一條街，在前面不遠處有一個糧油店。也正在這時，他聽到有人在叫他的名字。他沒有在意，因為在都梁城認識他的人不多，不會有人在大街叫他的，要不就是還有人也叫「譚小苦」。
「譚小苦，你聾了嗎，我在叫你呢！」
譚小苦這才回過頭，認出叫他的人是桂香，心就緊張地跳了起來——我現在這樣子，千萬別讓蔣小姐看到。不過還好，桂香身邊沒有蔣鈺瑩。譚小苦見無法迴避了，只好站住了：「你出來了，蔣小姐呢？」
桂香走近：「我家小姐在家裡用功，自從認識你，她很受觸動，要多用功鑽研學問。」
譚小苦說：「我算什麼呀，寒門子弟——學問再好也換不來飯吃。」
桂香說：「譚小苦，你現在住哪裡？我家小姐正找你呢，想讓你來我們家做事。」
譚小苦心底湧起一股淡淡的酸楚，嘴上卻說：「我回銅寶山了，謝謝蔣小姐的一片好意。」
「不管你回了哪裡，你總不能把人家給忘了，有時間一定要去看小姐，她可喜歡和你談詩了。要不你今天就去，我們一路走！」
譚小苦忙道：「還是改天吧，我今天有一樁急事要辦，辦完了還得趕回去。」
桂香冷笑道：「你是擺譜吧，沒想到你這麼大的架子，早知道我才懶得喊你。」
譚小苦道：「桂香姐你說到哪裡去了，像我這樣的人還敢擺譜嗎？回去代我問蔣小姐好，她能惦念我，我真的非常感激。」
這時，又一位蔣家傭人在叫桂香，趁著桂香轉身之機，譚小苦逃也似的溜到了另一條街上，直至走了很久沒見有人跟上來，他才轉到一個偏遠的糧油店買了一大袋大米。
話說負責通知新入獄人員家人送飯的獄卒名叫胡假虎，對獄卒來說跑這樣的腿是一個肥差，只要他報出身份，犯人的家人為了讓親人少吃苦頭，自然會巴結他。可是當胡假虎來到大郎巷敲開13號門時，開門的竟是當事人的徒弟。胡假虎知道朱子湘是個背屍漢，但對他的家庭情況一無所知，憑著胡假虎的經驗，朱子湘只有一個徒弟在家，肯定是沒有其他親人了。
胡假虎出師不利沒有撈到好處，但他沒有灰心，相信今天一定會有財運臨門，他來到鎮南閣外的城牆下，發現那裡的背屍漢一個都不在，想起正是早餐時間，他們肯定去了止戈亭。
胡假虎來到止戈亭，那裡的故事早會正在進行，他今天沒有興趣聽故事，四處尋找他要找的人。
總算在一角落找到了羅國矮、羅建成，胡假虎覺得這二人好敲詐，更何況這回是真材實料出售，談不上是敲詐。他拍著羅國矮的肩，示意羅國矮離開大廳跟他去亭外，然後直截了當地說：「矮老倌，如果你捨得破財消災，我可以讓你們躲過一次滅頂之災。」
羅國矮一驚，隨後便嬉皮笑臉地說：「胡警爺，最近我手頭緊，緊得願意認了這滅頂之災也掏不出錢來。」
胡假虎冷笑道：「不聽老人言，吃虧在眼前，你要是不信我也沒辦法，今天我可是對你盡了朋友義務了。」
羅國矮暗忖道：盡朋友義務還要什麼錢？簡直把我當白癡。嘴上卻說：「胡警爺，今天的故事很熱點，是關於昨晚半邊街的事，走，聽故事去！」
胡假虎心想：這些人是不見棺材不流淚的，讓他們吃點虧才知道我的厲害。嘴上卻說：「好啊，倒要聽聽好故事！」
胡假虎於是跟著羅國矮進入止戈亭吃早點。
吃早點聽故事是止戈亭的大特色：早點是一種現制的米粉，在都梁有五百多年的歷史，是第一代岷王朱楩從雲南帶過來的，名叫「過橋米線」，它集柔、韌、爽滑於一身，是當地最受歡迎的早點；止戈亭的「故事會」堪稱天下一絕，數百年來，除了不時聘請外地說書人來設壇主講，還培養了大批本土故事家。故事內容也豐富多彩，有「快遞故事」有「舊聞解密」，有「史事新說」……還有互動的「命題故事」……
胡假虎進來後，發現今天站在主講台上的是平時好出風頭的張顯凡。按止戈亭規矩，凡說故事者能博得聽眾認同就可以吃一頓免費的早點，而這張顯凡說的故事幾乎是沒有一次能過關。他今天說的故事就是以昨晚半邊街的突發事件為題材。
張顯凡拿腔拿調，學著說書人的派頭，先以詩開場——
人生七十古來稀，前除幼年後除老；
中間光陰不多時，又有炎霜與煩惱。
過了中秋月不明，過了清明花不好；
花前月下且高歌，急須滿把金樽倒。
世人錢多賺不盡，朝裡官多做不了；
官大錢多心轉憂，落得自家白頭早。
請君細點眼前人，一年一度埋荒草；
草中高低多少墳，年年一半無人掃。
「卻說蕭軒亭雖然名動一方、富貴逼人，也難逃生死之劫。更堪可憐，埋葬不到一天就被人剝了鬼皮，此處按下不表，單述盜墓賊亦難逃劫數……夜很濃，濃得化不開，濃得天地黑作一團……一彎月牙兒費盡吃奶的力氣，從厚厚的雲裡擠了出來——於是這夜就被月色融化了……突然，一百餘條身穿夜行衣的好漢出現在半邊街上，他們一個個身輕如燕，身手不凡，走路像風一樣輕快……好漢們神不知鬼不覺地包圍了半邊街17號……一條年過三十歲的老狗最先察覺到了半邊街的氣氛，於是發出一聲蒼老而悠長的吠叫……它的吠叫就是命令，剎時全街的大狗、小狗、母狗和公狗們全都叫了起來……眼見時機成熟，為首的舒振乾發聲喊，呼啦一聲百十個火把齊明，把半邊街照得明如白晝——」張顯凡頓了頓，又繪聲繪色說，「各位聽官，百餘條好漢如此興師動眾，他們要對付的也只是小小的兩個盜墓賊，這豈非殺雞也用牛刀？非也！卻說人不可貌相，海水不可斗量，那王辛卒、勞順民雖不起眼，誰想也是身懷絕技，練成了罕見的『水獺功』！此功練成後，可像水獺一樣在水中過日子，一待就是十天半月！王辛卒的臥室就懸在赧水河上面，只要稍有風吹草動，他就從窗口縱身扎入水中，任憑千軍萬馬也奈何不了他！話說道高一尺，魔高一丈，舒振乾早有準備，他在王辛卒的吊腳樓水域中佈滿了漁網，最終雙雙被擒，欲知後事如何，來日再作分解。」
張顯凡一說完，聽眾就喝起了倒彩，一聽客質疑說：「這故事破綻百出，應罰你買雙份早點！」
張顯凡不服說：「哪裡有破綻了，你明明是雞蛋裡挑骨頭！」
聽客道：「我從雞蛋裡挑出骨頭來定教你口服、心服！第一，警察局傾巢出動也不足一百名警察，抓兩個小賊出動這麼多人不合常情；第二，誰見過三十歲的老狗？就算真有這麼大年紀的狗，必是老眼昏花，耳朵不靈，怎麼偏偏是它最先察覺出街上有異動呢？」
眾聽客異口同聲道：「胡編亂造，不能通過，罰他買雙份早點！」
張顯凡死活不願買雙份早點，這時掌櫃的錢進財打圓場說：「難得他有膽量登台主講，沒有功勞也有苦勞，買一份早點就夠了。」
張顯凡於是掏出銅板買了一份米粉，威風掃地地選一僻靜位置去吃。
時間尚早，錢進財見無人上台主講，怕冷了場，這時他發現坐在一隅的胡假虎，趕忙上前邀請：「胡警爺，你們大牢每天都有故事，接下來得請你出馬了。」
眾人見了，齊聲附和道：「胡警爺，講一個！胡警爺講一個！」
胡假虎推脫不了，只好走上主講台，可是該講什麼呢？本來大牢裡每天都有故事發生，這些故事聽眾都很感興趣，但是說得多了自己卻沒了興趣，突然想起剛見到過朱子湘的徒弟，何不來個「命題故事」，一來可把球踢給別人，二來亦可滿足自己的好奇心。胡假虎想到這一點就開言道：「話說蕭軒亭墳墓被盜都梁將會有一大批人難逃牢獄之災——諸位若不信時，如今王辛卒、勞順民都已經牽扯進了牢房。還有一位，比這二位還要早進大牢——」
胡假虎停住，賣個關子，眾聽客問道：「誰最早進大牢？」
胡假虎道：「此人就是蕭軒亭的殮屍人朱子湘。這朱子湘家在落馬橋朱家，一個人遠在都梁謀生，如今關進大牢誰給他送飯？今早本人奉命前往通知其家人，開門的卻自稱是朱子湘的徒弟，這小子雖然瘦弱，卻生得天庭飽滿、地閣方圓，一對濃眉大眼煞是可愛。他是何方人氏？年紀輕輕三十六行為何偏偏跟背屍漢學徒？諸位——誰能解答這問題兩天的早點錢我胡某包了。」
台下靜了片刻，人群中有人站起來說：「這個不難，我可以解答！」應招的乃是羅國矮，他走上主講台說：「這男孩名譚小苦，今年十七歲，前些日子他父親譚老瓜在靖州得暴病死了，家中全無親人，無依無靠，就被朱子湘收做幫手。」
胡假虎搖頭說：「沒有故事味，又平又淡，一點起伏都沒有，關於譚小苦還有誰能講出更精彩的故事來嗎？」
「我能！」人群中一瞎子站起來，拄著盲公竹摸索著走上主講台，他叫何半仙，是止戈亭的常客。
胡假虎提醒說：「真人真事，可不能瞎掰，瞎掰的再出彩也沒得獎勵——我知道你能掰。」
何半仙翻動著白眼說：「規矩我懂。」
剛剛走下主講台的羅國矮為了挽回一點面子，這時也說：「我說過的內容你不能重複，否則也不算數。」
眾聽客也跟著起哄：「對，重複的不算數！」
何半仙十分自信，說道：「如果只是簡單的重複，不僅不算贏，我願受罰。」
眾人叫道：「好咧，如此簡單的故事看你如何編排！」
何半仙翻著白眼，等到台下人都屏聲斂氣才說：「民國四年我雲遊四鄉途經銅寶山，忽聽一哭聲與眾不同格外刺耳，我循聲問去，才知道這男孩叫譚小苦，剛好四歲，由三個姐姐眾星捧月般寵著，我聽出這孩子的聲音從表皮苦入骨髓，我提出要免費為他看八字。他的姐姐報了生辰八字，我掐指一算，發現這孩子比我預想的還要命苦，他頭頂爹，腳踩娘，拳打兄弟姐妹，是『帶孤』的苦命。當即村中有老人罵我瞎眼說瞎話，揚言要砸我的招牌，稱這譚小苦雖然死了娘，三個姐姐比娘還親，父親身體硬朗健壯如牛，開始我也懷疑自己算錯了，為譚小苦再一次排了四柱八卦，結果還是原樣，我當即立下毒誓，如掐算不準遭五雷劈身……民國八年我途經銅寶，進村後心懷忐忑，但無人砸我招牌，經打聽，譚小苦的三個姐姐已成『鬼崽崽墳山』上的三抔黃土，譚老瓜忙於生意把他托付給了私塾先生。當時我猜想譚老瓜至少把兒子養大成人才會辭世，沒料到前些天他在靖州暴病身亡……也是機緣，譚小苦從靖州奔葬回來，無依無靠，眼見就要餓死，可他偏偏就闖進了朱子湘的茅棚！朱子湘收留他沒幾日，就被關進了大牢。我的故事算是講完了，不敢說有多精彩，但都是事實。」
何半仙說完，大廳裡鴉雀無聲，稍後，還是胡假虎開口說話：「這故事只屬中等，充其量只值一餐早點錢——錢掌櫃，何先生今天的早點我認了！」
錢進財拖著長聲應道：「好咧——」
何半仙也不爭辯，一個短故事就掙了一餐早點，也覺得不虧，眼見時辰不早，故事早會就要收場，有人開始關心明天的故事，就問錢進財道：「掌櫃的，明天安排了好故事嗎？」
錢進財每天就為這事發愁，搖頭說：「還沒呢，要不你來救救場？」
那聽客說：「我不行，我就喜歡聽。」
這時何半仙走下主講台，他對錢進財說：「我有個辦法，照我說的去做就不愁沒有故事。」
錢進財說：「如果你真給我出了好點子，明早的早點錢我給你免了。」
何半仙說：「近期蕭軒亭的事鬧得沸沸揚揚，街頭巷尾議論的儘是盜墓的事，掌櫃的不妨順應民心，就以盜墓為題，向社會徵集此類故事。」
錢進財一聽就叫道：「好主意，就這麼定了！」