楊百順的弟弟楊百利，在「延津新學」僅僅上了半年，就退了學。楊百利退學不是因為楊百利出了差錯，像在老汪的私塾學《論語》一樣，讀書不專心，調皮搗蛋，被人開除了；讀書他肯定不專心，但小韓的新學並不開除讀書不專心的人，課堂上不專心沒啥，只要小韓來講話你專心就成了；退學是因為縣長小韓出了問題。小韓出問題並不在「延津新學」上，而是因為這年秋天，河南的省長老費到黃河以北巡視，轉到了延津縣，小韓陪了他一天，小嘴不停，把老費惹惱了。老費是福建人，他爹打小是個啞巴；由於他爹是啞巴，老費小時候，家裡話就少；養成習慣，老費長大話也不多。老費認為，世上有用的話，一天不超過十句。但到了延津，一天下來，老費沒說什麼，小韓說了三千多句。由於小韓多話。老費又知道他下車伊始，在延津辦了個「延津新學」。新學開辦半年，小韓到新學演講六十二場，平均三天一場。小韓沾沾自喜，把這些都當政績向老費作了匯報。因延津歸新鄉專署管，陪同老費巡視的還有新鄉的專員老耿。老費在延津沒說什麼，第二天回到新鄉，老耿陪他吃中飯，邊吃，邊說這次的巡視。當時新鄉下轄八縣，老費轉了五縣，說到其他四縣，老費沒說什麼，說到延津，老費皺了皺眉：「那個縣長小韓，是誰弄來的？」
這個縣長小韓，就是新鄉專署專員老耿弄來的；小韓他爹，是老耿在日本名古屋商政專科學校留學時的同班同學。但老耿已看出老費不喜小韓，便說：「正常遴選上來的，正常遴選上來的。」
老費：
「老耿呀，我也不懂，他小嘴不停，是做縣長的材料嗎？治大國如烹小鮮，五十年固守一句話就不錯了；他半年講了六十二場話，他都說些啥？」
老耿嚇出一頭汗，忙說：
「他沒說啥，他沒說啥。」
老費：
「料他也說不了啥。一個學生娃，能說啥？他說啥沒啥，只是這愛說，就讓人厭倦。」
又說：
「他愛說沒啥，又誤人子弟，教娃們去說。事就大了。是要把全縣的人都變成小嘴不停嗎？族人皆小嘴不停，述而不作，接著就天下大亂了。」
老耿忙說：
「我回頭說他。我回頭說他。」
老費正色：
「江山易改，本性難移，他都快三十的人了，不是個娃，能說回來嗎？我看是說不回來，也許你老耿本事大，能把他說回來。」
老耿擦著頭上的汗：
「我也說不回來，我也說不回來。」
老費回鄭州第二天，老耿就把小韓給撤了。其實老耿對省長老費對說話的看法，並不苟同，況且，人說話多少，和能否當縣長是兩回事。何況誨人不倦，有教無類，也是聖人的意思。小韓雖愛亂說，但沒亂動，頂多像他的前任老胡愛做木匠活一樣，是種個人癖性，恰恰是述而不作，壞不了什麼大事。但他看省長老費認了真，怕由小韓牽涉到自己，還是毅然決然，撤了小韓。小韓來延津時一番壯志，沒想到歪嘴騾子賣了個驢價錢，吃了嘴上的虧，大半年工夫就得草草收兵。聞到消息。他急如星火趕到新鄉，找到老耿，還有些倔強和不服：「叔，憑啥撤我的縣長？我錯在哪兒了？你們講理不講理？」
接著就開始與老耿講理，從歐洲諸強講起，又說到美國，又扯到日本的明治維新，說些開辦新學的好處。小韓不講理老耿還有些同情他，他一講理，老耿又覺得撤他是對的。老耿止住他不停的小嘴：「賢侄，你說的沒錯，你講的理也沒錯，錯就錯在，你生錯了地方和年頭。」
小韓一愣：
「我應該生在歐洲、美國或日本？」
老耿：
「不生在這些地方也行，生在中國，能和聖人生個前後腳，也不辜負你的才幹。」
小韓：
「我去學堂演講，並不是為了教書，是為了救國救民……」
又要跟老耿理論。老耿皺了皺眉，再一次止住他：「我也不是讓你去戰國教書。恰恰是為了讓你去救國救民。如何救國救民？放到戰國，就你的材料，正好去當說客。說客不憑別的，就憑一張嘴。但他不是說給不懂事的娃兒們，是說給君王；說給娃兒們頂個球用。要管用還得說給管事的不是？你說得好，你身掛六國相印，也給老叔帶些福氣；一旦你說得不好，你的腦袋，卡嚓一聲可就沒了。賢侄，我想知道的是，大殿之上，此情此景，你能說得好嗎？」
此情此景，小韓倒第一次被人給說住了，愣在了那裡。
小韓離開延津回了唐山，「延津新學」也壽終正寢。像當初老汪的私塾一樣，徒兒們都作鳥獸散。眾徒兒和楊百利由新學到縣政府的願望也隨之破滅，老楊由縣政府到豆腐的理想也煙消雲散。學校散了，楊百利本該重回楊家莊跟他爹做豆腐，但他沒有回去。沒回去不單像楊百順一樣，討厭他爹老楊和豆腐，而是他在新學的半年中，結識了一個好朋友叫牛國興。牛國興是個大頭，他爹是「延津鐵冶場」的董事。楊百利和牛國興本不同班，因兩人都對「新學」和讀書不感興趣，愛和一幫孩子偷偷從教堂跑出去，用粘竿粘知了，用彈弓打鳥玩，成群結隊，志同道合，漸漸混熟了。除了粘知了打鳥，兩人「噴空」能「噴」到一起，相互又比跟其他孩子好些。所謂「噴空」，是一句延津話，就是有影的事，沒影的事，一個人無意中提起一個話頭，另一個人接上去，你一言我一語，把整個事情搭起來。有時「噴」得好，不知道事情會發展到哪裡去。這個「噴空」和小韓的演講不同，小韓的演講都是些大而無當的空話和廢話，而「噴空」有具體的人和事，連在一起是一個生動的故事。除了小韓演講，楊百利和牛國興沒上過整課，趁著老師在黑板上寫字，偷偷跑出新學，或粘知了，或打鳥，或「噴空」。小韓招的教師又都是些悶嘴葫蘆，也管不住這些學生。一開始楊百利只會粘知了和打鳥，不會「噴空」，還是牛國興帶他三個月，漸漸上了道。如牛國興說，城裡「鴻膳成」飯鋪的廚子老魏，過去總在飯鋪笑，近一個月來，老在飯鋪唉聲歎氣，為啥？楊百利一開始不懂「噴空」，會照常理答：老魏欠人家錢，或跟老婆干了仗。牛國興馬上就急了，因這原因大家都想得到，大家都想得到的，就不叫「噴空」。急後，牛國興會做示範，自問自答：還記得一個月前，城裡來了個河北的戲班子嗎？其中有一個旦角，老魏入了迷。戲在延津演了半個月，老魏場場不落。看著看著，魂被勾去了。戲班子又到封丘演，老魏又跟到封丘。光跟有啥用啊？還是想跟她成就好事。這天後半夜，老魏扒過戲院的後牆，來到戲台後身。看一床前掛著旦角的戲裝，以為睡到床上的是旦角，悄悄湊上去，脫下褲子，掏出傢伙就要攮人。沒想到睡在床上的不是旦角，是一看戲箱子的，過去是個武生。武生一陣拳打腳踢，把老魏的胳膊都打折了。老魏將胳膊藏在袖子裡。又不敢說。這些天老魏唉聲歎氣，原因就在這裡。如果是前三個月，聊到這裡就不錯了，楊百利也就認了賬。後三個月，楊百利漸漸上了道，會試探著說，要說勾魂，我聽說不是這樣，我聽說老魏從小有夜遊的毛病，夜遊了三十多年沒事，據說上個月夜遊時，游到了一個墳場裡，出來一個白鬍子老頭。過去老魏也到過這個墳場，啥事沒有，這次就鑽出一個白鬍子老頭。白鬍子老頭趴到老魏耳邊說了兩句話，老魏點點頭。從第二天起，老魏就常常歎息。有時一邊炒菜，一邊還傷心地落淚，淚都滴到了菜鍋裡。人問他白鬍子老頭說了什麼，他也不說。楊百順說完，牛國興會興奮地拍他肩膀：「噴」得好。接上去會說，那我就知道了，「鴻膳成」的掌櫃老吳，和俺爹是好朋友，他對俺爹說，一個廚子，天天在飯鋪哭，晦氣不晦氣？本想趕他走，但沒想到，飯鋪的生意，倒比以前好了許多。好多人不是來吃飯，倒是來看老魏哭了。大家的魂，又被老魏勾去了……云云。事情說有影也有影，說沒影也沒影，但都比原來的事情有意思。「噴空」到趣處，牛國興說：「我到茅房撒泡尿。」
楊百利本來沒尿，也說：
「我隨你去。」
新學散了，楊百利本也不願回楊家莊跟他爹做豆腐，牛國興也一下離不開楊百利。在世上能找到一個「噴空」的夥伴，也不是件容易的事，人生有一知己足矣，說的就是這個意思。牛國興便纏著他爹老牛，讓楊百利進他爹的鐵冶場當學徒。老牛被牛國興纏不過，只好收下楊百利。老牛的鐵冶場，說是一個鐵冶場，無非是攏了十幾個鐵匠，在一起打制個柴刀、菜刀、鏟子、鐮刀、鋤頭、犁頭、耬齒、耙齒、車角、飯鋪用的火爐、商號用的鐵門、打兔用的火銃等等，打製的傢伙，和鎮上老李的鐵匠鋪差不多，只不過比老李的鋪面大些，人多些，是個場子。但楊百利在鐵冶場學了半年徒，連個鍋鏟子都沒學會打。他像在老汪的私塾和小韓的新學一樣，心思根本沒用在正事上，整日還想著粘知了打鳥和「噴空」。漸漸對粘知了打鳥也沒了興趣，心思都在「噴空」上。這倒對了牛國興的心思。師傅看他也不是個打鐵的材料，便讓他燒火。他把火燒得半生不熟，連累師傅打出的柴刀，也半生不熟。師傅是個湖南人，看著手裡的柴刀，操著湖南口音感歎：「啥叫火候不到呢？這就叫火候不到。」
半年過後。鐵冶場的人個個煩他。老牛看他實在不是個做事的材料，便要辭退他。老牛捨得他，牛國興卻捨不得他，摔了家裡一個座鐘。老牛：「我不是看他不長進，是怕時間長了，把你帶壞了。」
牛國興：
「要說壞，我早已壞到了他前邊。你讓他走也行。反正他走到哪兒，我跟到哪兒。」
老牛歎息一聲，也是無奈，只好把楊百利從場裡撇下，打發他到鐵冶場門口看大門。這倒對了楊百利的心思，可以有更多的時間「噴空」。牛國興來，就與牛國興「噴空」；牛國興不來，也一個人在腦子裡「噴空」。看著是在看大門，腦子裡卻雲山霧罩。進來一個人，會打斷一次他的思路，他就焦急，接著就對進門的人沒有好氣，攔著這人，盤東問西，問個底掉，還不讓進去。凡是進鐵冶場大門的人，都在肚子裡罵他。這倒應了當初瞎老賈給楊百利算命的話。
但看大門一個月後，楊百利和牛國興鬧翻了。鬧翻了並不是因為「噴空」。當然和「噴空」也有關係。楊百利本不會「噴空」，「噴空」還是牛國興帶出來的，但「噴空」噴了大半年，楊百利已經出師了。楊百利在別的方面不用功，在「噴空」上卻下心思。過去倆人「噴空」以牛國興為主，楊百利只是個接話茬的，話頭像河水一樣，牛國興想讓它往哪裡流，它就往哪裡流。現在情況變了，楊百利也修了一條自己的溝渠，水到底往哪裡流，還不一定呢。接著在話題上也產生了矛盾，過去是牛國興獨霸天下，他想說什麼話題，就說什麼話題，現在楊百利也會提出自己的話題。楊百利白天看大門，腦子裡有這個空閒，晚上噴起空來，楊百利是有備而來，牛國興是倉促上陣，噴著噴著，不管是在話題上或是話頭往哪拐彎，楊百利漸漸還能佔上風，牛國興常常鑽到楊百利的話套裡。「噴空」時佔了上風。不「噴空」時，有意無意之間，楊百利也想跟牛國興平起平坐。「噴空」時佔點便宜牛國興沒啥，但日常的一舉一動，也要平分秋色，牛國興心裡就有了想法。啥叫主次顛倒呢？這就叫主次顛倒。啥叫忘恩負義呢？這就叫忘恩負義。漸漸跟楊百利「噴空」的心就慢了。但兩人鬧翻，還不是因為「噴空」，而是因為一個女同學。這個女同學大號叫鄧秀芝，小名叫二妞。二妞她爹是「大魁商號」的掌櫃老鄧。說是「大魁商號」，也就是縣城東街一個雜貨鋪，賣些米、面、鹽、醬、油、醋、火柴、燈罩、麻繩、籮筐等雜物。二妞五短身材，綁著兩根麻繩般的大辮子，只是面容還好，濃眉大眼，笑起來有兩個酒窩。在「延津新學」時，牛國興和楊百利只顧粘知了打鳥和「噴空」了，沒注意過這個二妞，相互之間沒說過話。「延津新學」散了，一次牛國興和二妞在街上遇見。二妞無意中看了牛國興一眼，牛國興便覺得二妞對自己有意。回來對楊百利「噴空」，由看一眼噴起，噴回到「延津新學」，兩人如何交往，一開始還有些羞羞答答。後來漸漸到了一起，直到親了嘴還辦了事。中間還有些曉風殘月今夜酒醒何處的情形。楊百利知是一個「噴空」，沒大理他，牛國興自己卻認了真。但牛國興膽小，不敢直接找二妞，寫了一封信，開頭是「秀芝吾妹如面……」云云，讓楊百利交給二妞。如果是半年前，牛國興讓楊百利幹啥，楊百利就幹啥，現在平分秋色了，楊百利就有些不樂意：「事都辦了，咋還寫信？」
又說：
「你找她圖個舒坦，我找她圖個啥？」
牛國興更看出楊百利是個白眼狼。但心裡對二妞思念得緊，只好從口袋掏出五塊錢，遞給楊百利，楊百利接下錢，才接下這信。但三天之後，楊百利又覺得上了牛國興的當。因他白天要在鐵冶場看大門，送信只能是晚上。晚上在縣城東街轉了三天，沒碰到二妞。三天之後牛國興急了。說光在街上轉有啥用，該夜裡扒牆去她家呀。楊百利收了牛國興的錢，又捨不得退給他，萬般無奈，當晚便去了鄧家。但他沒敢貿然扒牆進去，先躥到了房頂觀察動靜。欲找到二妞，須先找出二妞在家裡的住處。老鄧家是個四合院，院子裡不點燈，黑暗之中，啥也看不清楚。各屋倒有人出進，但影影綽綽，一時也判不定誰是誰。倒是人進屋了，屋裡有燈，人影映到窗戶上，能大體看出鄧家居住的分佈。正房映出一個老頭，戴著一頂瓜皮帽，一個老婆婆，拿著線拐子在拐線，似是二妞的爹娘；東廂房有一男一女在鬥嘴，一個孩子還在哭，似是二妞的哥嫂；剩下西廂房窗戶上，就一個女人的影子在走來走去，大概就是二妞了。在房頂趴了三個時辰，楊百利的身子都趴麻了，鄧家的燈才一屋一屋息了。楊百利從屋頂溜下來，躡手躡腳。來到西廂房前，欲將牛國興的信從門縫塞進去。本來要大功告成，西廂房也確是二妞的住房，但二妞三天前去了開封姑媽家，這也是楊百利三天見不到二妞的原因。二妞的小姨來老鄧家串親，臨時住在了二妞屋裡。小姨這兩天拉肚子，剛睡下，腹內突然又來了，慌忙起身，要去茅房，猛地拉開門，迎頭站一個黑影，雙方都嚇了一跳。二妞的小姨是個老姑娘，三十多歲還沒嫁人，她以為是姐夫老鄧夜裡來撥她的門，欲佔她的便宜。老鄧過去見她，就愛說些風話。現在肚子正急，哪裡是裝神弄鬼的時候，揚手就是一巴掌，楊百利哎喲一聲，倒在地上。鄧家各屋的燈立馬亮了。二妞她哥以為他是個賊，來偷雜貨鋪的東西，也是剛與老婆吵過嘴。沒有好氣，便將楊百利吊在院內的棗樹上抽打。剛抽了兩鞭子，楊百利就把真相供了出來。為證明跟自己無涉，還掏出了牛國興的情書作證。老鄧看了情書，倒把楊百利從棗樹上放了下來。因為他跟鐵冶場的老牛也認識，知是一幫孩子胡鬧，倒沒怎麼追究。因為聲張出去，對自家女兒也不好。等到第二天，牛國興知道情況後，卻大惱楊百利。惱楊百利不是說他把事情辦砸了，影響了他和二妞的關係，而是收了自己五塊錢，到了關鍵時候還出賣自己，這樣的人，如何做得了朋友？從此兩人見面還說話，但心底有了隔閡，徹底不在一起「噴空」了。
這年八月，從新鄉機務段來了一個採買叫老萬，住在延津鐵冶場裡。新鄉機務段負責維修平漢路的鐵軌，年年要用許多道釘。新鄉機務段的段長與延津鐵冶場的老牛是表親，便把鍛造道釘的活計，派給了老牛。採買老萬一個季節來延津拉一次道釘。老萬是山東人，四十多歲，白眉毛，愛時不時張嘴，但不是打哈欠，上下頜一咬一咬，只為活動個筋骨，能聽到筋骨的「嘎崩」「嘎崩」聲。老萬這次來到延津，老牛還沒把道釘鍛齊。老萬要採買一萬枚道釘，老牛的鐵冶場只鍛了六千多枚，還差三千多枚。老萬便在延津住下等道釘。也是閒來無事，第二天一大早，步出鐵冶場，欲到延津縣城四處逛逛。鐵冶場的規矩，進大門要給看大門的打招呼，出大門時，如不拉貨，不用給看大門的打招呼。老萬也是出於禮貌，雖隻身一人，看楊百利在大門口坐著，也順便問候了一聲。他不問候沒有什麼，他一問候楊百利生氣了。因楊百利腦子裡正雲山霧罩，老萬打斷了他的「噴空」，便攔下老萬盤東問西。如楊百利這麼攔別人，別人早在肚子裡罵楊百利，但老萬是個愛說話的人。在延津舉目無親，就等個道釘，碰上一個搭茬的，倒靜下心來，與楊百利說話。上下頜一咬一咬，「嘎崩」「嘎崩」，從自己叫啥，哪裡人，在哪謀生，為啥來到延津，接著從道釘說開去，說到鐵軌，說到火車，說到機務段，機務段有多少人，自己管採買整天做啥……使楊百利忘了剛才的「噴空」，開始對鐵軌和火車感到好奇，一開始聽老萬說，後來時不時插話提問。本是一場盤問，一場話說開去，兩人倒聊得投機。接著老萬打聽延津，楊百利便把延津好玩的去處，向老萬介紹一番。接著開始說延津好多趣事。從「鴻膳成」的伙夫老魏墳場裡遇到白鬍子老頭說起，一直說到上個月自己爬「大魁商號」的屋頂，被人吊在樹上打了一頓，把老萬逗得咯咯地樂。楊百利「噴空」噴了半年，後來跟牛國興鬧翻了，失去了「噴空」的對象，腦子裡整天烏雲翻滾，嘴上卻沒個卸處，干打雷不下雨，現在碰上老萬，雖不是「噴空」，也是「噴空」，兩人言來語去，竟聊了一上午。楊百順心頭如釋重負，渾身痛快了許多。老萬也覺得看大門的楊百利有意思，看上去是個孩子，沒想到嘴上的功夫這麼老辣。四十多年自己愛聊天，男女老少，沒碰到對手，沒想到在延津鐵冶場竟遇到了知己。以後三天裡，老萬顧不得去延津的趣處閒逛，專來鐵冶場門口跟楊百利「噴空」。三天「空」噴下來，兩人成了無話不談的好朋友。三天之後，道釘鍛齊了，老萬雇了輛馬車，拉上道釘要走。馬車路過鐵冶場大門口，兩人竟有些戀戀不捨。老萬跳下馬車：「何時去新鄉，一定到機務段找我。就打聽大嘴老萬，沒人不知道。」
楊百利：
「何時到延津，一定來鐵冶場。如果在鐵冶場找不到我，就去楊家莊。」
兩人揮手告別，老萬重新上了馬車。待馬車走了裡把遠，老馬突然又跳下馬車，扭頭跑了回來：「我忘了一件事。」
楊百利：
「啥？」
老萬：
「機務段走了兩個司爐，正招新人，你願去不？」
楊百利：
「司爐是幹啥的？」
老萬：
「就是在火車上，往火爐裡扔煤。活說重也重，說不重也不重，三班倒，也有歇著的時候。我和管招工的老董熟，你要願去，我一句話。就是不知道你捨不捨得離開延津鐵冶場？」
如果是兩個月前，楊百利捨不得離開延津鐵冶場。當初來鐵冶場，並不是為了看大門，而是為了跟牛國興「噴空」。現在跟牛國興鬧翻了，不能「噴空」了，留在這裡還有何用？倒是跟老萬去了新鄉機務段，重新又開出一個「噴空」的天地也料不定。此處不留爺，自有留爺處。便說：「王八蛋才捨不得離開，我跟你去。去機務段不是為了當司爐，而是好跟你在一起。」
老萬拍著手：
「我也是這個意思。那你收拾收拾，三天之後，到新鄉機務段找我。」
楊百利：
「不用三天，你等我一下，我現在就去收拾。」
老萬倒笑了：
「你倒性急。」
當天上午，楊百利背起鋪蓋卷，離開鐵冶場，坐馬車跟老萬去了新鄉。聽說楊百利要走，鐵冶場沒一個人不高興。老牛念了幾聲阿彌陀佛：「機務段老萬是個好人，幫我除了一個孽障。」
牛國興聽說楊百利要走，心裡倒有些失落。原以為他會待很久，沒想到突然就離開了。不走時兩人鬧翻了，人一走牛國興又想起許多。忙跑出大門，想勸楊百利留下。待跑到大門口，楊百利已上了老萬的馬車，走出裡把遠。車上，楊百利又跟老萬聊上了，聊得眉飛色舞，連頭也沒回。牛國興不禁一股怒氣往上升。他何以能跟老萬走，還不是仗著能「噴空」？他何以能「噴空」，還不是自己用話喂出來的？現在說走就走，連個招呼也不打，自己幫來幫去，竟幫出個仇人。牛國興咬牙切齒罵道——但他沒罵楊百利，而是罵自己：「我要再幫人，我是龜孫！」