是夜，如懿宿在養心殿。皇帝睡得極熟，她卻輾轉無眠，只是一任他牽住自己的手沉沉睡去。呵，真是酣眠。她盯著枕邊人熟睡中的面孔，嘴角微微翹起的弧度有溫暖而誘惑的姿態，眼角新生的細紋亦不能掩飾他巍峨如玉山的容顏。當真是個俊逸的男子，不為歲月所辜負。
她的手與他緊緊交握，在他熟悉的掌紋裡默默感知著彼此年華的逝去。到底，他們都已經變了。他不再是翩翩少年，而是頗具城府的帝王；而自己，已不再是驕縱任性的閨秀，而是善於謀算的宮妃。但，無論如何，他們都還是般配的。因著這般配，才不致彼此離散太久。
如懿出神地想著，忽然覺得有些冷。她伸手抓住錦被緊緊裹住自己的身體，卻在那一剎那察覺，如果靠近身邊身體溫暖的男人，會是更好的選擇，然而，他還是選擇了自己保護自己，哪怕是在與自己肌膚相親過的男人身邊。
這一種下意識，幾乎在瞬間逼出了她一身冷汗。是，或許在她的心底，這個男人未必能保護自己，那麼會是誰，誰才能在危險的境地裡義無反顧地護住自己。她細細尋思，細細尋覓，唯一能想起的人，居然是凌雲徹。
那個小小的侍衛，他有著烏墨天空裡明燦如星子的眼睛。哪怕你知道，他也心懷向上的慾望，但他的眼睛，不似她一直看過的那些男人的眼睛，只被慾望的權勢蒙住了眼睛。
這樣隱秘而不可對人言說的想法，讓她在溫暖綿綿的被褥裡冒著涼浸浸的寒意。驟然，皇帝的呻吟聲在睡夢中想起，他溫柔的呢喃：「琅嬅，琅嬅……」
如懿仔細分辨片刻，才想起那時孝賢皇后的閨名。在她的記憶裡，皇帝從未這樣叫過皇后的閨名，他一直是以身份來稱呼她，「福晉」或者「皇后」。
她看著皇帝在睡夢裡痛苦的搖著頭，額上冒出細密的汗珠，終於忍不住推醒了皇帝，輕柔替他擦拭著汗水：「皇上，您怎麼了？」
皇帝驚坐起來，有瞬間的茫然，看著帳外微弱的燭光所能照及的一切，氣息起伏不定。
如懿柔聲問：「皇上，您是不是夢魘了？」
皇帝緩過神來，疲乏地靠在枕上，搖頭道：「如懿，朕是夢見了孝賢皇后。她站在朕的床前，滿臉淚水地追問朕，日後會有誰取代她入主長春宮。她還直追問朕：皇上皇上，你為什麼那麼久沒叫過臣妾的閨名？你是不是還在懷疑臣妾，怨恨臣妾？」皇帝頹然地低下頭，「這樣的話，皇后在臨終前也問過朕。但朕念著她往日的過錯，始終不肯叫她一聲『琅嬅』，所以她追入朕的夢裡，死死纏著朕不放。」
如懿看著皇帝，神色清淡溫然，有著讓人平靜的力量：「人無完人。孝賢皇后雖然有她的錯失，但她對皇上的心也是無人能取代的。」
燭影搖動暗紅燁燁，皇帝清峻的面容在幽暗的寢殿中並不真切，深邃的眼眸彷彿一潭深不可見的池水。良久，皇帝長舒了一口氣，喚進毓瑚道：「你去告訴李玉，傳朕的旨意，長春宮是孝賢皇后生前的寢宮，朕要保留孝賢皇后居住時的所有陳設，凡是她使用過的奩具、衣物，一切按原樣擺放，再將孝賢皇后生前用過的東珠頂冠和東珠朝珠供奉在長春宮。」他思量片刻，有道，「等等，去吧惠賢皇貴妃的畫像也供在那裡。還有。每年的臘月二十五和忌辰時，朕都會前往親臨憑弔。長春宮，朕不會再讓別的嬪妃居住。」
毓瑚答應著退了下去，如懿默默聽著皇帝的種種囑咐，神色安靜如常「皇上這樣做，孝賢皇后地下有知，也會安慰。皇上可以安心了。」
皇帝郁然長歎：「朕作了一篇懷念孝賢皇后的《述悲賦》。過幾日，朕會親自抄錄送與皇后靈前焚化，希望她在九泉之下與永璉和永琮母子相聚，能夠稍稍寬慰吧。」
夜風拂動芙蓉錦帳堆雪似的輕紗，帳上的鏤空銀線串珠刺繡花紋晶光瑩然，床頭的赤金九龍帳鉤在晃動中輕微作響，連那龍口中含著的明珠亦散出遊曳不定的光。皇帝復又躺下，沉沉睡去。如懿望著他，只覺得心底有無數端緒縈繞輾轉。最後，亦只能閉上眼，勉力睡去。
這一覺睡得輕淺，如懿醒來時，皇帝正起身準備穿戴了前去上朝。如懿已無睡意，索性起身服侍皇帝穿上龍袍，扣好盤金紐子。皇帝的眼下有淡淡的墨青色，如懿站在他跟前，正好夠到他下巴的位置，只覺得他呼吸間暖暖的氣息拂上面頰亦有滯緩的意味，輕聲道：「皇上昨夜沒有睡好，等下回來，臣妾熬著杜仲雪參紅棗湯等著皇上。」
皇帝溫言道：「這些事就交給下人去做吧。你昨夜也睡得不甚安穩，等下再去眠一眠吧。」
如懿低低應了一聲，侍奉著皇帝離開，便也坐著軟轎往翊坤宮中去。天色只在東方遙遠的天際露出一色淺淺的魚肚白，而其餘的遼闊天幕，不過是烏成一片，教人神鬼難辨。惢心伴在她身邊，悄聲問：「小主，為何孝賢皇后生前皇上對她不過爾爾，她薨逝之後，皇上反而如此情深，念念不忘？」
如懿淡淡笑道：「有時候人的情深，不僅是做給旁人看的，更是做給自己看的。入戲太深太久，會連自己都深信不疑。」
惢心有些茫然：「小主的話，奴婢不懂。」
如懿長吁一口氣：「何必要懂得。你只要知道，你活著的時候他待你好，才是真的好。」她凝神片刻，「惢心，你快三十了吧？總說你二十五歲便讓你出宮，可拖著拖著，你都快三十了。九月裡是你的生日，便可以放你出宮了。」
惢心笑道：「是。日子過得真快，二十五歲的時候本可離宮，但總覺得離不開小主，如今都快三十了。」
「我剛出冷宮的時候你總說要多陪陪我，如今三十了，可以出宮好好嫁了吧。江與彬是個很不錯的人選，我會告訴皇上，把你賜婚給她。」
惢心臉上帶著紅暈，誠懇道：「可奴婢還想多伺候小主幾年。」
如懿微笑：「年紀不等人，一個女人的好年歲就這麼幾年，別輕易辜負了，再不嫁了你，不知道江與彬背後得多恨本宮呢。不過話說回來，即便你嫁人了，白日裡進宮按班序伺候，晚上出宮，也是無妨的，我希望你好好兒出宮，安穩過日子。」
惢心激動得滿眼含淚，二人正說話，軟轎一停，原來已經到了翊坤宮門口。如懿扶著惢心的手下了軟轎，三寶匆匆迎上道：「小主可回來了。延禧宮遞來的消息，愉妃小主從昨夜進了太后宮中，一直到現在都沒有出來。跟著伺候的人說，愉妃小主在慈寧宮的院落裡跪了一夜，太后到現在都不許她起來。」
如懿心下一涼，即刻問：「這消息旁人知道麼？」
三寶搖頭道：「延禧宮的人都是愉妃小主親自調教出來的，懂得分寸，只敢把消息遞到咱們這裡，旁人都不知道。」
如懿略一思忖，往前走了幾步：「惢心，我乏了，再去睡一會。」
惢心答應著替她接過解下的雲絲銀羅披風，道：「是。那奴蜱伺候小主睡著，再去請五阿哥起床，該時候去尚書房了。」
如懿走了兩步，微歎一口氣，終究忍不住轉身：「去慈寧宮！」
如懿趕到慈寧宮外時，天色才濛濛亮。熹微的晨光從濃翳的雲端灑落,為金碧輝煌的慈寧宮罩上了一層曖昧不定的昏色。如懿佇立片刻，深吸一口氣，這個地方，無論她來了多少次，總是有著難以言明的畏懼與敬而遠之。
是的，太后曾經救過她，是她的恩人。但對於整個烏拉那拉氏而言，太后又何嘗不是一手毀去她們所有榮華與倚仗的仇人呢。
恩仇交織，卻不能奈太后何。這才是真正的敬畏。
然而此刻，海蘭在裡頭，雖然不知道是為了什麼事，但如懿隱隱覺得不安。太后雖然主持著六宮事宜，但一向並不插手小事，而且她御下也極溫和，甚少會有罰跪一夜的厲舉。
所以越走進慈寧富，如懿心底的惴惴越重。外頭的小宮女們一層層通報進去，迎出來的是福珈，她見了如懿不驚不詫，只是如常平和道：「娘娘略坐坐。太后已經起身，梳妝之後就可見娘娘了。」
太后索性喜愛時鮮花卉，皇帝又極盡孝養，故而慈寧富內廣植名貴花木，以博太后一笑。諸如海棠、牡丹、玉蘭、迎春等皆為上品，又有「玉堂富貴春」的好意頭。花房還特撥十名積年老花匠，專心照料太后最愛的幾株合歡花。因此慈寧宮內繁花似錦，永遠花開不敗。更兼夜露瑩透，染上花花草革，更是透出別樣的嬌艷來。
如懿看了看院子裡，除了花草芳菲，唯有兩隻仙鶴在芭蕉下打盹兒，四下靜靜的，並無跪著什麼人。如懿越發擔心，低聲問道：「姑姑，愉妃呢？」
福珈笑吟吟垂著手道：「愉妃娘娘是有位分有孩子的，太后怎會要她如此丟了臉面，要跪也不會跪在這裡。否則傳了出去，愉妃娘娘還怎麼做人呢？」
如懿猜不透太后的盤算，便跟著福珈進了暖閣坐下。福珈指著案幾上一碟蓮心酥並一碗核桃酪道：「這是太后昨夜給娘娘備下的夜宵，娘娘沒用上，已經涼了，奴婢叫人撤了，換些早膳點心吧。」
如懿詫異，卻只能不動聲色含笑道：「姑姑怎知本宮沒有用早膳？」
福珈笑道：「奴婢哪裡能知道，不過是按著太后的吩咐做事罷了。只不過娘娘昨夜沒來，那必定是因為侍寢而不知道。若是侍寢之後即刻回富，那這個時辰知道了會趕來。娘娘一向與愉妃娘娘情同姐妹，不是麼？」
如懿暗暗咋舌，太后身邊一個姑姑都活成了水晶玻璃通透人兒，何況是太后自己。看著早膳上來，她索性定下神來，用了點奶茶和馬蹄餅，又用了一小碗栗子粥。福珈在旁笑瞇瞇道：「太后臨睡前囑咐了，要是娘娘沒有用東西的精神，她便懶得和娘娘多言了。要是娘娘還吃得下，那就還能有心思說話的。」
如懿心頭微微發沉，像是墜著什麼重物一般，她依然含笑：「福珈姑姑，本宮已經吃飽了，哪怕太后要拉著本宮和愉妃一切受罰，本宮也有力氣支撐。只是愉妃……」
福珈如何不懂，笑道：「娘娘放心。太后罰跪便是罰跪，不會餓著愉妃娘娘的。愉妃娘娘若是能，跪著瞌睡也成。」
如此回答，如懿亦只能緘默了。靜候了一炷香時分，只聽見有珠簾挽起的輕晃聲清脆玲玲，如同細雨潺潺。隔著一掛碎玉珠簾，有透澈如水的女子聲音傳來，彷彿也沾染了碎玉的玲瓏通透。太后從簾後漫步而出：「哀家就知道，愉妃罰跪，你遲早會來，因為這件事，少不得有你牽連。」
如懿忙起身行禮，誠惶誠恐：「太后萬福金安，富春康寧。」
太后擺手道：「哀家有什麼萬福的？一下子折了兩個皇孫在你們手裡，牽連了純貴妃好讓你一人獨大。這麼好的算盤在哀家眼皮子底下，哀家想閉上眼睛當看不見也不成啊。」
如懿保持者恭謹的微笑：「太后的話，臣妾不明白。」
太后看著宮女們布好早膳退下，笑著從福珈手中取過茶水漱口，然後慢慢舀著一碗燕窩粥喝了幾口：「不明白？哀家只須看這件事中誰得益最多，便可以猜測是誰做的。怎麼，純貴妃本與你都是貴妃，如今她抱病不出，你一人獨大，還有什麼可說的麼？不過幸好，純貴妃子嗣眾多。除了永璋不懂事，也罷，皇上本就不喜歡永璋，總還有永瑢和璟妍。兒女雙全的人哪，總比哀家著樣的有福氣，更比你有福氣。」
如懿最聽不得子嗣之事，心頭倏然一刺，彷彿有利針猝不及，逼出細密的血珠。她極力撐著臉上的笑：「太后的福氣，自然是誰也比不上的。只是太后所言，無非是覺得臣妾算計了永璜和永璋。」
太后擱下燕窩粥，擺手道：「福珈，這粥太淡了，替哀家去兌點牛乳。」
福珈答應了一聲，引著眾宮女退下，唯余如懿與太后靜靜相對。
太后拿絹子擦了擦唇角，隨手撂下，轉了冰冷臉色：「如今你的心思是越來越厲害了，永璋便罷了，連你撫養過的永璜都可以下手。虎毒尚且不食子啊！」太后面色深郁，忽而一笑，「哀家忘記了，你肚子裡何曾出過自己的孩子？養子嘛，自然不必太上心的。」
如懿縱然歷練多年，卻也耐不住這樣的刺心之語，只覺得滿臉滾燙，抬起頭道：「太后錯了，此次的事，哪怕是臣妾算計了兩位阿哥，卻也頂多是讓他們受一頓訓斥而已。只能說臣妾算計了開頭也算計不到結尾。皇上這樣的雷霆震怒，可以斷絕兩位阿哥的太子之路，連太后撫養皇上多年，都會覺得意外，臣妾又如何能算計得到？」
太后微瞇了雙眼，神色陰沉不定：「你是說，你與愉妃都無錯，是皇帝責罰太重？」
「臣妾不敢這樣說。但太后心如明鏡，皇上登基十二年，早不是以前凡事問詢先帝遺臣的新君了。他有自己的主意與見解，旁人只能順從，不能違背。即便張廷玉和高斌這樣的老臣都如是，何況旁人。」如懿目視太后，意味聲長，「或許在皇上眼中-母子之恩』父子之情，夫妻之義，都比不上君臣二字來得要緊呢！」
太后的目光逡巡在她身上：「這是你自己的揣測，還是皇帝告訴你的？」
如懿見太后不再動早膳，便盛了一碗牛骨髓湯，恭恭敬敬遞到太后手邊：「皇上天心難測，臣妾如何能得知，皇上更不會告訴臣妾什麼。只是太后養育皇上多年，對皇上之事無不上心，難道會看不出來麼？臣妾若真有什麼算計，都也是落了『正巧』二字罷了。若和愉妃有牽扯，那也是偶然。太后是知道的，愉妃生下永琪後就再不能承寵，她沒必要爭寵算計。」
熹微的天光從重重垂紗帷簾後薄薄透進，太后背著光寬坐榻上，衣裾在足下鋪成舒展優雅的弧度。任憑身後是四月錦繡，花香瀰漫的浮光萬丈，她的面孔卻似浸在陰翳之中，連著渾身的金珠玉視、朱羅燦繡，都成了冰冷的死色。太后打量著如懿的神色，片刻，才伸手接過她遞來的湯，慢慢啜飲：「你倒是越來越懂得看皇帝了。也算你識趣，自己認了算計永璜和永璋之事。愉妃跪了一晚上，都還不肯招了和你相關呢。」
如懿望著太后，心中隱隱有森然畏懼之情，卻還是道：「此事與愉妃無甚關係。而且太后是過來人，遇見這樣的事，自然明白，不會去怨算計的人有多可怕，而是可憐被算計的人為何這樣容易被算計了。」
太后唇角的笑意越來越深，眼中卻是極淡極淡的邈遠之色，彷彿她這個人，永遠是高不可攀，難以捉摸：「你這樣的心思，倒是越來越像你的姑母了。」她瞥一眼簾後，「愉妃跪在哀家的寢殿外頭，你自己去看看吧。」
如懿本為海蘭擔心，聽得這一句，忙走到太后寢殿前，見海蘭跪在地上，神色雖然蒼白且疲憊不堪，倒也不見受了多大的折磨。
海蘭一見如懿，忍不住落淚潸潸：「姐姐說的話我都聽見了。何必要把事情和我撤清，原本所有的事，都是我做的，姐姐從沒有做過。」
如懿示意她噤聲，扶著她艱難地站起來，替她揉著膝蓋道：「你先坐坐，等下我扶你出去。記得別亂動，跪了一夜，膝蓋受不住。」
海蘭含淚點點頭，乖乖坐下。如懿轉到殿外暖閣中，跪下道：「太后憐憫，臣妾心領了。自然事事為了你。但許多事，你擱在心裡頭就是了，不必癡心妄想。」
如懿靜靜地聽著，目光只落在太后身後那架泥金飛繡敦煌飛仙女散花的紫檀屏風上。那樣耀目的泥金玉痕，絢麗的刺繡紛繁，衣飾蹁躚，看得久了，眼前又出現模糊的光暈，好似離了人間。如懿安分地垂首：「一切由皇上和太后定奪，臣妾不敢癡心妄想。」
太后篤定一笑，歎口氣道：「這話雖然老實，卻也不敬。後宮的事難道哀家做不得主，還要皇上來定奪？」
如懿聽到此節，心中的畏懼減了幾分，輕笑道：「箇中的緣由，太后比臣妾清楚。」
太后收斂笑意，淡淡道：「你便不怕哀家把你算計永璜和永璋的事告訴皇帝？你害了他的親生兒子，他便容不得你了。」
如懿的神情清淡如同一抹雲煙：「若說算計，後富裡誰不曾算計過？太后一一告訴了皇上，也便是讓他成了孤家寡人。太后捨不得的。」
太后冷冷笑道：「哀家捨不捨得，是哀家說了算。你既然來了，哀家也不能不罰你，可為什麼罰你，哀家也不能張揚。不是為了你，是為了皇家的顏面。這件事，哀家便記在心裡，你走吧。」
如懿心頭一鬆，忙道：「多謝太后。那麼愉妃……」
太后眼皮也不抬：「你都走了，哀家還留她做什麼，一起走吧。」
如懿如逢大赦，忙與葉心一起扶了海蘭出了慈寧宮。海蘭緊緊扶著她的手，一步一步走得極慢極慢。她站在風口上，任由眼淚大滴滑落在天水碧的錦衣上，洇出一朵朵明艷的小花：「我以為姐姐恨我狠毒，再不會理我了。」
如懿凝視著她：「我早說過，你做與我做有什麼區別？我不原諒你，便也是不原諒自己。念頭是我自己起的，只不過你伸出手做了。做得絕與不絕，原不在你我，而在皇上。」
海蘭的輕歎如拂過耳畔的風：「姐姐從冷宮出來的那一年，曾告訴我會變得更決絕狠心，不留餘地。可今時今日看來，姐姐還是有所牽絆。我一直想，皇上能做到棄絕父子之情，姐姐為何做不到？」
如懿語氣沉沉：「因為我從未走到皇上站過的地方。高處不勝寒，皇上與我們看到的、感受的，自然不一樣。」
海蘭望著如懿，替她拂了拂被風吹亂的金鑲玉步搖上垂落的玉蝶翅螢石珠絡：「所以我希望姐姐可以站到和皇上並肩的位置，和皇上一樣俯臨四方，胸有決斷。」
如懿的笑凝在唇際，久久不肯退去：「這是我的願望，也是烏拉那拉氏的願望。雖然我知道還有些難，但我會努力做到。」
葉心忙道：「嫻貴妃這些日子忙於料理六宮的事，很少和我們小主來往，我們小主雖然不說，但心裡不高興，奴婢是看得出來的。」
海蘭嗔著看了葉心一眼，淚中帶笑：「其實這些日子我一直想，若是姐姐一直和我生分下去，咱們姐妹會生分到什麼地步？」
如懿笑道：「現在還這麼想麼？」
海蘭思忖片刻：「現在我想，若是我們姐妹連這樣的事都沒有生分，以後還會為了什麼事生分呢？」
如懿淺淺笑道：「多思多慮，還不趕緊回宮，治治你的膝蓋呢！」
如懿攙著海蘭慢慢走在長街上，遠處有明黃輦轎漸漸靠近，疾步向慈寧官走來。如懿微微有些詫異，忙蹲下身迎候：「皇上萬福金安。」
皇帝臉上有著深深的關切與擔憂：「從慈寧宮出來了？太后有沒有為難你們？」
如懿不知就裡，忙道：「這個時候皇上不是剛下朝麼？怎麼知道臣妾與愉妃在慈寧宮？」
皇帝道：「太后身邊的宮人來傳話，說你與愉妃在受責罰，朕剛下朝，便趕來看看。」皇帝執過她手，溫言道，「不要緊吧？」
皇帝的日艮底似一潭墨玉色的湖，只有她的倒影微瀾不動。如懿心頭微微一暖：「皇上放心，已經沒事了。」
皇帝微微頷首，柔聲道：「你和愉妃先回去，朕正要去向皇額娘請安。」二人退到一邊，眼看著皇帝去了，自行回宮不提。