皇帝念及皇后相伴多年，悲慟良久，命莊親王允祿、和親王弘晝，恭奉皇太后御舟緩程回京，自己則囑咐了如懿和綠筠在德州料理主持皇后的喪事。
大行皇后薨逝次日，皇帝心中苦綿，憶起兩番喪子之痛，哀慟不能自禁，在大行皇后所居的青雀舫上寫下了痛悼輓詩：
恩情廿二載，內治十三年。忽作春風夢，偏於旅岸邊。
聖慈深憶孝，宮壺盡欽賢。忍誦關雎什，朱琴已斷弦。
夏日冬之夜，歸於縱有期。半生成永訣，一見定何時？
棉服驚空設，蘭帷此尚垂。回思想對坐，忍淚惜嬌兒。
愁喜惟予共，寒暄無刻忘。絕倫軼巾幗，遺澤感嬪嬙。
一女悲何恃，雙男痛早亡。不堪重憶舊，擲筆黯神傷！
三月十四，皇帝親自護送大行皇后的梓宮到天津。本留守京中的皇長子永璜連夜策馬趕來迎駕。三月十六戌刻，皇后梓宮到京，於長春宮安奉。文武百官及內外命婦縞服跪迎。
皇帝輟朝九日，服縞二十七日；妃嬪、皇子、公主服白布孝服，皇子截髮辮，皇子福晉剪髮；滿朝文武大臣一律百日後才准剃頭；停止嫁娶作樂二十七日；國中所有軍民，男去冠纓，女去耳環。天下臣民一律為國母故世而服喪。
這樣的喪儀，是大清入關以來前所未有的隆重，而這空前的隆重還不止於此。向來后妃及王大臣凡應賜謚者，皆由大學士酌擬合適字樣，奏請欽定。而皇帝根本不理會內閣，自行降旨定大行皇后謚號為「孝賢」。更曉諭禮部：「皇后富察氏，正位中宮一十三載。逮事皇考克盡孝誠，上奉聖母深蒙慈愛。覃寬仁以逮下，崇節儉以褆躬。追念懿規，良深痛悼。宜加稱謚，昭茂典於千秋；永著徽音，播遺芬於奕稷。從來知妻者莫如夫。朕昨賦皇后輓詩。有聖慈深憶孝，宮壺盡稱賢之句。思惟孝賢二字之嘉名，實該皇后一生之淑德。應謚為孝賢皇后。」
皇帝鄭重以待，如懿與綠筠在內宮之中更是絲毫不敢放鬆，帶領嬪妃宮人極盡哀儀。終於稍稍得空之時，海蘭前來翊坤宮看望如懿，亦看望已經長得聰靈俊秀的兒子永琪。
海蘭抱著永琪哄了一會兒，不覺仔細端詳如懿連脂粉也遮不住的微微蒼白的面色，關切道：「沒想到大行皇后過世，皇上對喪儀這麼經心，真是難得了。倒是辛苦了姐姐。」
如懿半支著身子斜靠在錦綾緞桃葉紋軟枕上，翻看著內務府喪儀用度的簿子，神色疲倦：「皇上這麼經心，是真對大行皇后動了悔意了。」
海蘭哄永琪喝著手裡荷葉盞中的牛乳，笑道：「人走了茶都涼，再後悔又有什麼？」
如懿搖搖頭：「皇上與大行皇后有過兩個嫡子，雖然素日有些隔閡，但情分到底不同些。如今人不在了，自然更念著她的好處了。」
「再有什麼好處，也與我們不相干。倒是皇上對姐姐另眼相看，將喪儀的事交給了姐姐和純貴妃一併處置。我原還以為，純貴妃有三個皇子，這次大行皇后的喪儀，她還要大權獨攬呢。」海蘭見惢心半跪在榻上伺候如懿捏著肩膀，面前的桌上還擱著一碗涼了的紅參茯苓湯，不覺歎氣道：「這幾日姐姐勞碌歸勞碌，有些正經的大事，也該思量起來了。」
如懿輕輕揉著額頭，看著永琪無憂無慮的笑顏，不自覺便鬆了口氣，道：「我知道你說什麼。可皇后薨逝，皇上傷心不已，不是籌謀這個事的時候。」
海蘭輕聲道：「姐姐不籌謀，別人可已經動了這個心思了。」
「這個心思，從大行皇后薨逝那一刻起，宮中就無人不動了。只是這個時候，一動不如一靜。」
如懿說著，便端起眼前的紅參茯苓湯正要喝，海蘭忙伸手攔住，嗔道：「都放涼了，仔細喝了傷胃。」她說罷站起身來，從螺鈿圓幾上捧過一盞雙生蓮金絲盞來，「我知道姐姐累著了，這是昨日後半夜就熬著的黃芪玉真湯，拿蜜乳調的，益氣補身，又能開胃。」如懿聞言粲然接過手輕輕抿了一口，低聲歎道：「難為你的心思了，這些東西容易得，但是熬煮起來最費時不過，又得提前將裡頭用的黃芪、杏仁、甘草、茴香細細磨碎了。你又心細，不放心旁人動手，這些事必是你自己做的。」如懿端詳著她眼底血絲，實在心疼，「我說你進來時眼睛紅紅的，你還不認。」
海蘭微垂著粉白的頸，有些不好意思：「我能為姐姐做的，不過是些微末小事罷了。風口浪尖兒上，姐姐更得仔細自己身子。」她想了想，示意惢心抱了永琪下去，「聽說大行皇后臨死前，曾舉薦純貴妃為繼後。如今純貴妃趁著這幾日領著嬪妃祭拜，格外示好籠絡，連嘉妃也巴巴兒地跟著她呢。」
如懿淡淡一笑，撩撥著耳朵上一串銀流蘇珍珠耳墜：「這是應該的。如今宮中只有我和她兩位貴妃，她位分尊榮，兒子也多，又有大行皇后臨死前的舉薦，難免會動心。」
海蘭比著素銀縷海棠紋的護甲，有一下沒一下地劃著掌心：「她的資本，不過是有著兩個親生的皇子，一個養子罷了。」
淺淺的笑影在如懿梨渦內一轉便消逝了，她微微黯然：「多好的資本啊！」
海蘭輕嗤，並不十分上心：「姐姐也有咱們的永琪。」
如懿看她一眼，比了個噤聲的動作，生了幾分寥落：「永琪自然是好，可落在旁人眼裡，我到底是不能生養的女人。在這宮裡，孩子就是恩寵，就是依靠。我卻是沒有的。」
海蘭有些發急：「難道姐姐真的不想麼？除了大行皇后和慧賢皇貴妃，姐姐是潛邸裡出來的位分最高的人。在潛邸時姐姐是側福晉，蘇綠筠不過是格格，姐姐是滿軍旗出身，蘇綠筠是漢軍旗，這到底是不一樣的。而且您出身後族，您的兩位姑母都是先帝的皇后。」
如懿平靜的面容上多了一分憂色：「正因為如此，我才沒有擔當後位的資歷。所謂的家世其實略等於無。無子，無家世，僅僅是出身滿軍旗，這能算什麼。」
海蘭沉默片刻，凝眉道：「可姐姐，難道你不想麼？不想再居於人下，不想再看旁人的顏色，不想再謹小慎微。你就是六宮之主，往大了說你是國母，往小了說，六宮這些女人再想害你，也不敢明目張膽了。」
如懿凝神須臾，素淡的容顏上閃過一絲凌厲之色：「想，可光靠想有什麼用？」
海蘭微微露出幾分喜色：「那就好。只要姐姐想，那咱們就是一心的。」
如懿輕輕搖頭：「想歸想，如今卻不合適。你不是不知道，大行皇后死後，皇上極為哀痛。大行皇后生前皇上對她並未怎樣，可死後皇上卻格外情深義重。不管這情深義重是表面還是真心，都表示皇上暫且沒有這個想頭，咱們還是安靜些好。」
海蘭拈這絹子一笑，身上銀白仙鶴長春素錦服的袖口便閃過一點柔軟的光澤：「咱們想安靜，可嘉妃那裡，卻是頭一個和純貴妃走得近呢！也難怪，她再得寵再有兒子，到底是李朝來的，後位也是難指望的，難怪會一反常態去攀著最有指望的純貴妃了。」
如懿清冷道：「嘉妃一向目中無人，從前只和皇后略親近些，如今自然更要指著未來的皇后了。由著她去，有些賬，我還沒好好和她算呢！」
兩人正說著話，卻見三寶進來稟道：「小主，大阿哥來了，說是來向您請安。」
如懿歡喜，即刻道：「還不趕緊請進來。還有，去備下大阿哥最喜歡的點心。快些！」
海蘭掩口笑道：「姐姐到底是撫養過大阿哥的，如今還這麼疼愛。這些日子，好像大阿哥也來得勤了。」
正說著話，永璜便進來了，請了安道：「母親萬福，愉娘娘萬福。」
海蘭起身虛扶了一把，笑道：「大阿哥每每來翊坤宮，還是不忘舊日對嫻貴妃的稱呼，還是叫母親呢。」
永璜有些羞澀：「兒子養在純娘娘名下，在外不得不只稱呼一句『嫻娘娘』，但在內，兒子的心還是同往日一樣的。」
如懿忙扶了他起來，吩咐了坐下：「你這孩子，總也不學乖，裡裡外外稱純貴妃為純娘娘，一聲額娘也不稱呼，也不怕她吃心。」
永璜靦腆一笑，看著如懿的眼睛道：「兒子有額娘，也有母親。純娘娘自己有兒子，不會怪罪的。」
如懿聞言，心下不由得一軟，疼惜道：「這些日子你領著諸位弟弟遵行喪儀，也是累著了吧。其實你的福晉伊拉裡氏在去歲為你生下綿德，你應該更顧著府裡些。如今卻只能以嫡母的喪事為重了。」
永璜謙恭道：「兒子雖然是皇阿瑪諸子中第一個有孩子的，但正因如此，兒子才更要恪盡孝道，安慰皇阿瑪，時時伴隨在側。」
如懿點頭道：「難為你有心。對了，我記得今日是你額娘哲憫皇貴妃的生辰。雖然皇后大喪我不宜去行禮追念，不過姐妹一場，我已叫人去寶華殿為你額娘送了祭品。」
永璜聞得生母之事，不覺雙目盈然：「母親掛念之心，兒子謝過了。只可惜額娘早走，又這般不明不白……」
如懿聽他語中頗有不滿，即刻打斷：「你進宮來，可先去看過純貴妃了麼？要是疏忽了禮儀，她難免會不高興的。」
永璜忙醒過神來道：「兒子已經去過鍾粹宮了，但聽宮人們說，純娘娘往太后宮中去了，怕一時半會兒回不來呢。」
海蘭略略驚疑：「純貴妃這些日子常往太后跟前去麼？」
永璜道：「是啊。皇阿瑪膝下唯有兒子與三弟永璋最長，得忙著喪儀之事，所以純娘娘總帶了六弟去太后宮中問安，太后也比從前更喜歡六弟和純娘娘陪著了呢。」
海蘭臉色微微一沉，旋即笑道：「中宮薨逝，太后難免鬱鬱不樂，有純貴妃這番孝心自然是好的，只是咱們都沒想到呢。」
永璜略坐了坐，便起身告辭了。如懿知道他是長子，許多事喪禮上離不開他，因此很得皇帝重用，便也不留他，又囑咐了道：「你是你皇阿瑪的長子，多少眼睛看著你呢，自己仔細些。」
永璜頗有幾分自傲：「兒子知道。此刻正是宮內宮外要用兒子這個長子的時候，兒子定當十分盡心。」
如懿見他言語間頗有得色，原本想多叮囑幾句，也說不出來了。倒是他走後，海蘭道：「如今看永璜和從前不一樣了，常常把長子兩個字掛在嘴邊呢。」
如懿輕歎道：「也難怪他。謹小慎微了那麼多年，皇上一心只想著立嫡，他這個長子從來不受重視。如今能被皇上這樣倚重，自然是高興的。」
海蘭帶了一點意味深長的笑容：「古來立太子，不是立嫡就是立長，再來就是立賢。皇上所有的兒子裡，只有永璜成年，又生了兒子讓皇上做了瑪父，是佔盡天時地利了。」說罷，海蘭和如懿看了看時辰，也預備著更衣往長春宮中去守喪。
慈寧宮殿中安靜得如一潭碧波沉水，連光影也晃晃悠悠，成了水波漣漪半透明的影子。福珈放下暗銀色烏金團壽軟簾，悄然躬身走到太后身邊。太后閉目靜坐：「送走了？」
福珈道：「是。」
太后輕輕笑歎了一聲：「從前不大見純貴妃，總覺得她笨笨的安靜不多話，也算是個賢惠人。如今來慈寧宮多了，仔細相處起來，還真有點笨笨的，和她說話是有些累。」
福珈點上了一支翡翠鑲金嘴水煙袋送到太后手裡，笑道：「宮裡都是聰明人，難得有個笨笨的也好。光和聰明人打交道，奴婢這樣的蠢人聽著費腦子。」
太后嗤地一笑，瞟著她道：「你也覺得這樣的人不錯？」
福珈道：「太后聖明，什麼都在太后預料之中。只是嫻貴妃也算是個有孝心的了，這些日子太后反而淡淡的，不太理她。」
太后吸了一口水煙袋，默默片刻道：「大行皇后便是世家大族出身，所以難以把握。嫻貴妃的性子是比大行皇后更剛烈的，又透著聰慧勁兒。她又是烏拉那拉氏出身，憑她怎麼孝心順服，一想到從前景仁宮皇后的事，哀家也不願她成為未來的皇后。」她緩一緩，隱然苦笑，「福珈，哀家是不是終究太小心眼了？」
福珈含笑道：「誰心裡沒個過不去的坎兒呢？純貴妃出身雖低些，但是個好性子。最要緊的是純貴妃子嗣多，哪怕撇開了大阿哥沒有生母這回事，再輪下來，按年紀就是她親生的三阿哥了。有兒子的，到底不一樣些。且說了，還是大行皇后臨死前親自向皇上舉薦為皇后的。」
太后長歎如幽微的風：「不怪哀家偏心些。說到底，嫻貴妃也是吃了沒孩子的苦頭。看看永璉和永琮夭折後大行皇后的那個樣子，你就知道在宮中有個親生兒子是多麼要緊的事。哀家就是吃虧在這點上，所以一把年紀了，還要費心費神，未雨綢繆。」
福珈忙道：「大行皇后過世，皇上只顧著傷心。待得後位定了，太后也可以放一半的心了。」
太后點頭道：「但願如此。皇帝已經夠聰明精幹了，若皇后還是伶俐透了的人，哀家就有得受累了，還不如乖乖笨笨的就算了。且你以為大行皇后有多真心舉薦純貴妃，不過也是為著這樣罷了。」
如懿到了長春宮中，綠筠已經領著命婦們按著班序站好，一切井井有條。一眾嬪妃命婦圍著綠筠眾星捧月似的，綠筠也格外地儀態萬方，恰如副後一般。彼時玉妍正懷著她的第三個孩子。自在乾隆十一年七月生下永璇後，如今不過一年多，她又有五個多月的身孕，可見聖眷正隆。可饒是如此，她陪在綠筠身邊，臉上仍掛著奉承的笑意，謙恭無比：「幸好一切有純貴妃打點，才妥妥當當，沒什麼差池。若換了旁人，定是不成的。」
其中一個命婦道：「嘉妃娘娘說得是。太后不也對純貴妃娘娘讚不絕口麼？且看三阿哥穩重有禮，一看便知是純貴妃娘娘教導有方。」
玉妍本有著身孕，體態慵憨，聞言便支著腰身笑道：「可不是麼？三阿哥是貴妃姐姐親生的，自然不必說，便是大阿哥，得貴妃姐姐撫養，也是調教得極能幹的呀！」
另一常在道：「大阿哥是皇上長子，自然更要有所承擔些。也虧得純貴妃娘娘多年來悉心照顧呢。」
海蘭與如懿聽著她們嚶嚶嚦嚦地說話，不過相視一笑，便站到了自己的位子上，向著大行皇后的靈位跪下行敬酒禮。如懿與綠筠並排跪著，綠筠敬完酒，低聲向如懿道：「聽說方才永璜又去看過妹妹了？」
「略坐坐就走了，哪裡談得上又去看過？」
綠筠似笑非笑：「到底妹妹是撫養過永璜的，難怪永璜老這麼惦記著。我就不一樣了，嘔心瀝血撫養了那麼多年，知冷著熱的，怕人閒話說不疼永璜，比對自己的阿哥還上心。鬧了半日，還是不如妹妹。」
如懿的口氣極溫婉，含了幾分謙遜之色，道：「我只撫養了永璜那麼點時候，永璜就惦記著，別說姐姐你這麼對永璜用心。永璜是個有孝心的，姐姐放心就是。」
綠筠穿著一襲淺銀色夾玫瑰金線雲錦宮裝，裙擺有深一色的銀線夾著玄色絲線密密繡著團壽紋樣，滿頭白紛紛珍珠珠流蘇如寒光輕漾，在殿中光線掩映之下，更顯冷清，恰與她此時疏遠與不信任的語調一般：「永璜有沒有孝心，果然是嫻貴妃知道的更多。我這個做養母的，到底是白心疼了。」她長長地噓一口氣，「只是沒有自己的兒子，大行皇后走下來的地方，就別癡心指望著了。不孝有三，無後為大啊。大行皇后不也是因為這個羞愧而死的麼？」
如懿回過首，見永璜與永璋並肩而立，領著諸位阿哥在靈前盡孝，端然是長兄風範，十分引人注目。連永璜的福晉伊拉裡氏亦十分得體，領著諸位同輩的福晉，進退得宜。
玉妍跪在綠筠身後，聽見二人這般低聲言語，眼瞅著妃位以下的嬪御們都退得遠了，不覺撫著高高隆起的肚子慵慵笑道：「嫻貴妃不是好歹還撫養著永琪麼？怎麼看著旁人的孩子那麼眼饞，連純貴妃的養子您瞧著也是好的。其實您也不怕，不過才過了三十一歲的生辰，便要拼著力氣生養一個，也是不難。到底，孩子還是親生的好啊！」
如懿聽玉妍尖酸，便淡淡道：「是啊。不經嘉妃提醒，我總都忘了自己已經年過三十。其實細算起來，咱們姐妹都是差不多的。嘉妃不也三十六歲了麼，這樣懷著身孕，還要按著規矩行祭禮，真是辛苦了。」
玉妍與綠筠都是康熙五十二年生的人，足足比如懿大了五歲。若要拿年紀來細論，她們自然是論不過如懿的。海蘭跟在如懿身後，笑得輕巧和婉：「其實細論起來，咱們的年紀都大過了嫻姐姐，只不過嫻姐姐的位分比我與嘉妃高，所以咱們都得稱呼一聲姐姐。宮裡嘛，總是先論位分，再論年紀的。」
海蘭本就是和聲細語的人，說得又在情理之中，玉妍雖然不忿，但也不能駁嘴。正巧意歡敬香上前，聽得幾人言語，細巧的眉眼斜斜一飛：「其實嫻貴妃客氣了。論起在潛邸的位分，純貴妃是格格，嫻貴妃是側福晉，如今雖然都是貴妃了，但到底還是根基有別的。嫻貴妃由著純貴妃稱呼一聲妹妹，固然是年紀輕些的緣故，但到底位分擱在那兒呢。」
綠筠齒本不及意歡伶俐，如今聽她掀起舊事來，只得訕訕不語。還是一同出身潛邸的婉茵打圓場道：「純貴妃和嫻貴妃哪裡會計較這個。嬪妾記得剛進紫禁城那會兒，純貴妃的三阿哥突然要被抱去阿哥所養育，純貴妃傷心起來，連夜找的第一個人就是嫻貴妃呢。兩位貴妃這樣親近，一句半句的姐妹稱呼，算的了什麼呢？」
如懿有一瞬間的恍惚。那樣的親近，是許多年前的事了吧？她和綠筠算不上什麼至交密友，但論起來潛邸諸人中，除了海蘭，便是與她親近了。當年困窘尚可彼此相依，如今大家同為貴妃，反而彼此不能相容了麼？她看著孝賢皇后烏木漆金的棺樽，這麼多年，她害得自己一直沒有子息，身體流轉的血液裡都帶著她精心佈置的零陵香氣息，害得自己做不得一個母親，一個完整的女人。琅嬅一次次意圖逼自己入死地，真的，恨了那麼多年，連如懿自己都覺得，這樣的恨已經成為了一種深深的習慣，深入骨血。
可此刻，琅嬅穿戴著整齊而華麗的皇后冠服，靜靜的躺在棺樽之中，接受著天下臣民的哀哭與追憶。
是，高晞月已死，琅嬅已死。那些讓她警惕的女人，都成了一抔黃土，紅顏枯骨。可她卻不能鬆一口氣，新人在不斷地出現，舊人們也絲毫不肯放鬆。皇后死前的暗潮洶湧一派和睦終於隨著她的死分崩離析，連膽小如蘇綠筠，都可以與她冷嘲熱諷，赤眉白眼，來日皇后之位虛位以待，尚不知要生出何種事端？
而她烏拉那拉如懿，她算什麼呢？不過是無子、無家世，只能依靠著一息微薄的寵愛而生存的女人。而這寵愛，是多麼渺茫，彷彿琅嬅靈前跳動的耀目燭火，一陣輕輕的風，都可以肆意撲滅。
她是太知道「恩寵」了。從阿箬的死，晞月的死，到今時今日死去的琅嬅，無一不是受過皇帝的寵愛，並且彷彿身後還享受著這樣的寵愛。
她實在是太懂得了。因為懂得，所以徹骨寒涼。