皇后看著女兒步出，彷彿再也支撐不住似的，一下子癱坐在了紫檀雕花椅上，任由淚水蔓延肆意。素心正端了藥走進，見皇后大口大口地喘息著，面如金紙，不覺慌了手腳，忙擱下藥盞替皇后撫胸按背。好一頓推揉，皇后才緩過了氣息。素心見皇后好些，忙不迭遞上藥盞，含淚勸道：「皇后娘娘自然也是捨不得公主，其實何不把話都敞亮了說給公主知道呢？這話吐一半含一半，娘娘難受，公主也不能明白您的苦心。」
皇后就著素心的手把一盞藥慢慢喝完了，才支起半分力氣道：「本宮何曾不想告訴璟瑟，可她到底還小，有些話聽不得的，一聽只怕更不肯嫁了。」皇后看一眼素心，神色慘然，「這些日子你跟在本宮身邊，難道你不知道本宮的身子到底是什麼樣子麼？」
素心一怔，眼底蓄了半日的淚就湧了出來，她自知哭泣不吉，忙擦了淚面笑道：「皇后娘娘福綏綿長，一定會好起來的。」
皇后盯著她看了須臾，不禁苦笑，撫著胸口虛弱道：「你不必哄本宮了，本宮自己知道，要不是齊太醫用這麼重的藥一直吊著，本宮怕是連走出宮門的力氣都沒有。哪天本宮要是不在了，璟瑟孤零零的，她又是那麼高傲的性子，哪怕要嫁人，豈不是也要受那些人的暗虧，落不到一個好人家去。還不如趁著本宮還有一口氣，替她安排了好歸宿，也賣了太后一個人情，日後可以讓太后看在本宮今日保全柔淑長公主的苦心上，可以稍稍善待本宮的女兒。」
素心見皇后連說這幾句話都氣短力虛，仍是這般殫精竭慮，忍不住落淚道：「皇后娘娘平時嘴上總說最疼兩位阿哥，未曾好好待公主，其實您心裡不知道多疼公主呢。」
皇后滿心淒楚，愴然道：「璟瑟雖然只是個女兒，但到底是本宮懷胎十月所生。本宮不爭氣，保不住皇子，以後富察氏的基業和昌盛，一半是靠自己的功名，一半便是靠璟瑟了。說來也終究是本宮不好，素日裡不曾對璟瑟好好用心，臨了卻不得不讓她遠嫁來保全富察氏的榮耀。」她越說越是傷心，氣息急促如澎湃的海浪，她死死抓著素心的手，淒厲道，「素心，本宮的兒子保不住，女兒也要遠嫁，這到底是不是本宮的報應，是不是本宮錯了！可本宮做了這麼多，只是防著該防的人，求本宮想求的事，並未曾殺人放火傷天害理，到底是為了什麼？為了什麼？」皇后如掏心挖肺一般，一雙眼突出如核，直直地瞪著素心。
素心聽得「殺人放火」四字，臉色煞白如死，忙好聲安慰道：「娘娘確不曾做過，您就別多思傷神了，趕緊歇一歇吧。」像是要壓抑住此時難掩的心慌一般，素心的指尖一陣陣發涼，哪裡扶得住皇后搖搖欲墜的身體，揚聲向外喊道，「蓮心！快進來！快進來扶娘娘！」
蓮心本在門外候著，只顧側耳聽著殿中動靜，死死攥緊了手指，任由指甲的尖銳戳進皮肉裡，來抵擋皇后一聲聲追問裡勾起的她往日不堪回首的記憶。
直到素心倉皇呼喚，她才強自定了心神，一如往日的謙卑恭謹，匆匆趕進。蓮心正要幫著伸手扶住皇后，只見皇后氣息微弱，身體陡地一仰，已然暈厥過去。素心嚇得魂飛魄散，哪裡還顧得上別的，一壁和蓮心扶著皇后躺下，一壁吩咐趙一泰去喚了太醫來。
太后坐於別館之內，拿著聖旨反反覆覆看了許多遍，眼角的笑意越來越濃，彷彿一朵金絲菊花，潑潑綻開無限歡喜欣慰。玫嬪跪在紫檀腳踏邊，拿著象牙小槌為太后輕輕敲打小腿，脆生生笑道：「這道聖旨太后看了一個晚上了，還沒夠麼？」
福珈上來添了茶，在旁笑道：「太后懸了多少年的心事，終於能夠放下了。」
太后心滿意足地喝了口茶：「多虧得玫嬪與舒嬪爭氣，這幾日沒少在皇帝跟前吹風。」她抿了抿唇角，「福珈，你往這茶裡加了什麼，怎麼這樣甜？」
福珈笑得合不攏嘴：「不就是尋常的白毫銀針，哪裡擱什麼東西了？架不住太后心裡甜，所以茶水入口都成了甜的。」
玫嬪正了正鬢邊的玫瑰攢珠花釵，笑道：「可不是呢？臣妾也從未見太后這般高興過呢。」
太后唇邊的笑色如同她身上的湖青色金絲雲鶴嵌珠袍一般閃耀：「先帝臨終前，已經病得萬事不能做主了。為保新帝登基後蒙古各部一切穩妥，哀家和敬公主下嫁蒙古之事已然成為定局。三月初七，皇帝下旨和敬公主晉封固倫和敬公主，次年三月尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾。同時，晉封太后幼女為固倫柔淑長公主，亦於次年三月尚理藩院侍郎宗正。」
福珈笑歎道：「理藩院的侍郎雖然不是什麼要緊的官職，但到底也還體面，哪怕額駙是領個閒差，公主能在太后跟前常常盡孝，也是極好的。」
玫嬪抬起嫵媚纖長的眼角，輕輕柔柔道：「嫻貴妃……算是很盡心了。」
太后瞄了她一眼，舒然長歎：「也是。若不是她想到要以退為進，力陳柔淑下嫁蒙古的好處，皇帝未必會聽得進去，才反其道而行。這件事，哀家念著嫻貴妃的好處。自然了，皇后也是明白事理的。也虧得齊魯來告訴哀家皇后病重，哀家才能勸得動皇后接受這門婚事。」
玫嬪冷冷一笑：「對皇后來說，是想公主有個婆家的靠山。其實她是最看不穿的，太后娘娘心如明鏡，兒女在身邊，比什麼都要緊得多了。」
太后長歎一聲，撫著手腕上的碧玉七寶琉璃鐲道：「皇后畢竟還年輕啊。許多事她還不懂得，只怕以後也來不及懂得了。她的病，皇帝心裡有數麼？」
玫嬪略略思忖道：「齊魯雖是皇上身邊的人，但一向最油滑老道，左右逢源。這次皇后的病雖然一直瞞得密不透風的，怕是皇上也隱約知道些，所以御駕才吩咐了，明日就要準備迴鑾。」
太后靜了片刻，看著小几上的一縷香煙裊裊縹緲，微瞇了眼道：「外面雖好，到底不如宮裡舒坦。待了一輩子的地方，還是想著要早點迴鑾。對了，舒嬪原說要和你一起過來的，怎麼這個時辰還沒過來。」
福珈忙道：「方纔舒嬪那兒來過人了，說是預備著侍寢，就不過來了。」
玫嬪嘴邊的笑便化成一縷不屑：「侍寢還早呢，這個時候就說不過來了，也敷衍得很。」
太后微微一笑，對這些爭風吃醋之事極為了然：「舒嬪跟在哀家身邊的時候沒有你長，自然不如你的孝心重。好了，時候不早，你也先回去吧。」
玫嬪這才起身告退。福珈看著她出去，低聲道：「論起來，玫嬪待太后的孝心，可比舒嬪多呢。」
太后唇角的笑容逐漸淡了下來：「你也看出來了？」
福珈微微沉吟：「奴婢冷眼瞧著，舒嬪待皇上的心是比待太后您重多了，這樣的人留在皇上身邊，還這麼得寵……」
太后笑著彈了彈指甲：「皇帝的風流才情，是招女人喜歡。舒嬪的心在皇帝身上也好，有幾分真心才更能成事。皇帝自小不得父母親情，在夫妻情分上也冷淡些，但他一顆心是知道冷暖的，所以舒嬪的好處他都看在心裡，才格外相待些。你且看玫嬪的恩寵，到底是不如舒嬪了。」
福珈還是有些不放心：「那太后不怕……」
「怕？」太后不屑地嗤笑，「皇帝雖寵愛舒嬪，但他對舒嬪做了什麼，真當哀家什麼都不知道麼？舒嬪的性子剛烈，若來日知道了發起瘋來，指不定將來會做出什麼事情來呢。」
夜色闌珊。
濟南的夜，無論怎樣望，都是隱隱發藍的黑，璀璨如鑽的星辰，像是灑落了滿天的明亮與繁燦。不像京城的夜，怎麼望都是近在咫尺的墨黑色，好像隨時都會壓翻在天靈蓋上。
皇后醒來時已是半夜，幾名太醫跪在素紗捻金線芭蕉屏風外候著，聽得皇后醒來的動靜，方敢進來請脈。皇后有些迷迷糊糊，睜開眼卻見皇帝也在身邊，慌忙含笑支撐著起身請安：「皇上萬福，皇上怎麼在這兒？」她極力掩飾著睡中憔悴支離的容顏，「素心，是什麼時辰了？」
素心忙回稟道：「回皇后娘娘，是子時二刻了。」
皇帝忙按住她，柔聲道：「別掙扎著起來了，鬧得一頭的虛汗。」說罷，他取過絹子替皇后擦拭著額頭汗珠，「朕本來宣了舒嬪侍寢，但不知怎的，總念著你與璟瑟，想來想去覺得心裡頭不安，便過來看看你。誰知道你一直昏昏沉沉地睡著，口中唸唸有詞。」皇帝的語氣愈加溫柔，「怎麼了？可夢見了什麼？」
皇后忙笑道：「難怪臣妾總覺得和誰在說話，口乾舌燥，原是說夢話了。」她仔細想了想，「其實這個夢臣妾已經做過好幾次了，皇上也是知道的。」
皇帝想了想，撫著皇后青筋暴起的手背道：「皇后又夢到碧霞元君了？」
皇后蒼白的臉上浮起一層薄薄的霞色紅暈：「此次東巡以來，臣妾一直夢到碧霞元君在睡夢中召喚臣妾。所以臣妾與皇上祭泰山時，特意往碧霞元君祠許願。可如今臣妾已經離開泰山了，不知為何，碧霞元君仍是在夢中屢屢召喚。」
皇帝寬慰道：「民間傳說碧霞元君神通廣大，尤其能使女子生子，母子無恙。朕知道皇后一心還想為朕添個皇子，所以與皇后在泰山誠心拜求，但願碧霞元君顯靈。皇后既然屢屢夢到碧霞元君召喚，看來朕與皇后的心願都會達成了。」
皇帝既如此說，身邊的人哪有不奉承的，連齊魯也少不得道：「只要皇后娘娘悉心調理，鳳體無恙，一定會如願以償的。」
皇后明知自己早成了蛀空的腐木，不過外表看著還光鮮罷了，這心願如何能夠得成？只是當著皇帝的面，也只能強顏含笑：「既然如此，皇上不如請欽天監再看看，若是可以，臣妾想再前往碧霞元君祠拜求，希望上天垂憐，實現皇上與臣妾的心願。」
皇帝略略有些躊躇：「皇后，太醫已經為你診治過，說你身子不適。也是朕不好，這些日子只顧著巡遊，讓你舟車勞頓。朕已吩咐下去，明日午後御駕迴鑾，咱們也得回京，議起璟瑟的婚事了。」
皇后心中一酸，怕是皇帝看出了自己病象，不安道：「皇上，臣妾沒事。臣妾……」
皇帝替她掖好被子，柔和道：「皇后，你好好躺下歇息。蓮心在前廳給朕備了點心，朕去用一些，再進來看你。」說罷，他便領了太醫往前廳去。
前廳的案几上放著四色細巧點心，都是山東名產。皇帝無心去動，只黯然道：「皇后的身子，便已經糟糕到這個地步了麼？」
齊魯領著太醫們躬身跪在地上，一時也不敢接話，思忖了半天道：「皇后娘娘要強，一心進補提氣，原是精神百倍的，但……」他身後一個太醫怯怯接口：「但皇后娘娘用心過甚，其實大半是心病……微臣們醫得了病，卻醫不得心。」太醫們說完，連連磕頭請罪：「皇上恕罪，皇上恕罪。」
皇帝的臉上寫滿了難以名狀的沉鬱。李玉悄悄道：「皇上，太醫們也是盡力了。您還記得東巡離宮前，您原是不想皇后娘娘隨行的，因為欽天監在七阿哥夭折後曾奏，『客星見離宮，占屬中宮一眚』。當時有一顆時隱時現的『客星』出現在名為離宮的六顆星之中，是為天象大異，欽天監以為這預示中宮將有禍殃臨頭。」
也好轉了許多。這次又有璟瑟下嫁蒙古之事沖喜，你們只要盡力醫治，皇后一定會好轉的。」他說罷，卻見進忠進來道：「皇上，令貴人聽說您憂思傷懷，所以特意在殿外等候，想見皇上。」
皇帝不假思索道：「你們都留下好好照顧皇后。李玉，去令貴人閣中。」
嬿婉自封令貴人之後，皇帝雖也寵愛，但比初初承寵時卻遜色了幾分，自然也是為了當日燕窩細粉與不辨甜白釉之事。嬿婉雖然惴惴，又百般自學以討皇帝歡心，卻也總有些心虛。此刻皇帝寧願去見她而不留皇后宮中，李玉自然知道其中利害，忙答應著伺候皇帝去了。皇后披衣強自立在屏風後，眼見著皇帝離去，身體一軟，靠在了素心懷中，眼淚撲簌簌地滾落下來，失神地絮絮道：「醫得了病，醫不得心……醫得了病，醫不得心……」
三月初八，皇帝奉皇太后迴鑾。皇后的病一直忽急忽緩，人也時昏時醒。
雖然還能起身，卻消瘦了不少，連早午晚的膳食都不能陪著皇帝一起用。
這一日是三月十一，御駕至德州，棄車登舟，沿運河從水路回京。皇后一路車馬風塵，極為吃力，忽然到了水上行舟，眼見兩岸輕紅蘸綠，迤邐十餘里不絕，抹出煙霞般柔麗的色澤，隱隱然有了濛濛春意，心下也有幾分歡悅，便撐著身體與皇帝和嬪妃們一同用了晚膳。
皇帝見皇后能起身用膳，心下十分安慰，便先打發了嬪妃們離去，特意陪著皇后說了好一會兒話才叫人送了皇后回到青雀舫上，吩咐李玉召如懿至龍舟上，欣賞白日裡山東巡撫進獻的宋代崔白的名畫《雙喜圖》。
皇帝的龍船之後便是皇太后的翟鳳大船，再便是皇后乘坐的青雀舫，其後才是嬪妃們的喜鵲登梅彩船一一跟隨。皇太后素喜禮佛，嬪妃們的船尾後專有一船供奉佛像經卷，太后便攜了福珈併合船宮人盡數同去焚香祝禱。皇后扶著素心與蓮心的手回到青雀舫上，但見兩岸月色如畫，一時也起了興致，在船尾佇立，看著夜色中柳色青青，曉風圓月，也頗有幾分動人情致，便貪看住了，道：「今兒月色真好，本宮許久沒見這樣清朗月光了。」
蓮心忙勸道：「皇后娘娘，您鳳體才稍稍見好，仔細著了風，還是進去吧。」
素心悄悄兒向她擺了擺手，道：「娘娘這才真是大好了。這兒是有些風，不如咱們去取件大氅來給娘娘吧。」她見皇后頷首應允，便恭謹含笑，「娘娘且在這兒立一立，奴婢們速速就來。」
蓮心便也順水推舟道：「也好，那咱們再取些熱茶來。」二人說罷，便匆匆去了。
皇后正看著月色清明如許，似一塊牛乳色的軟紗輕揚滑落，只聽得舟後跟隨的是蘇綠筠的船，船上隱隱有女子說笑聲如銀鈴婉轉。她認得這些聲音，細細聽去，分明是蕊姬、海蘭和綠筠。
皇后雖然不比晞月與如懿飽讀詩書，可聽著這健康而充滿歡悅的笑聲，不知怎的想起從前自己偶然看過的一首詩：「玉樓天半起笙歌，風送宮嬪笑語和。月殿影開聞夜漏，水晶簾卷近秋河。」
旁人風送笑語，自己卻是病煩掙扎，孤涼一身。皇后心底愈加煎熬，正想要出聲呵斥，只聽見蕊姬的聲音格外爽亮，躲也躲不過去似的直直逼來：「東巡前欽天監曾稟報說『客星見離富，占屬中富一眚』，以為是預示皇后娘娘將巡前欽天監曾稟報說『客星見離宮，占屬中宮一眚』，以為是預示皇后娘娘將有禍殃臨頭。如今看來，皇后娘娘病重，原來就是應了這句天象的。」
海蘭的聲音低低切切的：「皇后病了應著天象便罷了，可我怎麼聽說是應兆七阿哥的死呢。也真是可憐，這麼小小一個孩子，發了痘疫說去就去了。」
綠筠連連念佛道：「阿彌陀佛，還好一場痘疫，只是歿了一個七阿哥，別的阿哥、公主都安然無恙，也算是神佛庇佑了。」
蕊姬看著綠筠，似是關切，亦是憐其不爭：「純貴妃便是太好性兒了。前幾日我過來與姐姐說話，卻看外頭送來的貢緞獨姐姐這兒短了兩匹，姐姐卻不爭也不問，由著她們好欺負。後來還是嘉妃看不過，著人拿了自己的補來。」
海蘭奇道：「竟有這般事？姐姐孩子多，本該多體恤些，誰知還總短了缺了的。皆是姐姐性子太懦的緣故。」
綠筠有些不好意思：「旁人便罷了，愉妃妹妹還不知道我麼？但凡我的阿哥安保無虞，旁事我也懶得理會。再者……」她微微沉吟，「皇后也是可憐，痛失愛子，病中嫁出獨女，哪裡還顧得到咱們這些小事。罷了罷了。」
蕊姬的笑語帶著神秘的意味，道：「可憐？有什麼可憐的？兩位姐姐沒聽說過一種說法麼？」
綠筠好奇道：「什麼？」
玫嬪笑得極爽朗：「就是一報還一報啊！為娘的做了什麼孽，便都報應到了孩子身上！二阿哥和七阿哥都是健健康康的好孩子，怎麼會一個個都早夭了！追根宄底的事咱們都不知道，許多事咱們也都只是看見了果，沒看見因而已。」
綠筠嚇得臉色微微發白，忙下意識地站起身來道：「玫嬪，你還年輕，可別這樣口無遮攔的，若是皇后娘娘聽到了……」
蕊姬撇一撇塗得朱紅的唇，垂首撥弄著自己養得水蔥似的三寸指甲：「哪裡這就聽見了？難道皇后不掛念她死了的兒子，沒事兒將耳報神豎在咱們這裡做什麼？」
海蘭聽她這般說話，忙打了圓場笑道：「玫嬪是爽利人，有什麼說什麼罷了。」說罷又去按著綠筠，「貴妃姐姐也忒小心了。對了，我正有一事要問姐姐呢，上次姐姐說起哪位太醫調理婦科一方極好，玫嬪身上老不大好，每月月信總害她受苦，姐姐若知道好的，也好請來給玫嬪妹妹瞧瞧。」
這話一起，難免玫嬪也經了心不覺紅了眼圈，愁道：「自從我那可憐的孩子離了世，我這身子便是作下了病了，近一年來竟是一月不如一月了，如今總不能好好兒伺候皇上，雖說有著嬪位，恩寵到底不如從前了。」她瞥了海蘭鬢邊簪著的一朵燒藍溜金蜂點翠薔薇珠花，不免有些酸溜溜，「純貴妃姐姐和愉妃姐姐都得了皇上去年七夕親賞的六對珠花，貴妃姐姐是繡球的，愉妃姐姐是梔子的，這也是該的，誰叫兩位姐姐都有阿哥呢。如今竟連比我年輕許多的舒嬪也掙上臉來，得了那真珠蘭的珠花，我心裡……」
綠筠忙道：「說起來我也不大愛這些花兒朵兒的，也不大戴這些。你若喜歡，我著人取兩對送你，如何?」
海蘭知蕊姬失落，忙勸道：「你又不是不知道我，這輩子也就這麼一個五阿哥罷了，有些賞賜也是皇上偶爾給的臉面。純貴妃姐姐也是一心在兩位阿哥身上。你還年輕，若調理得當，遲早也是有孩子的。」
綠筠子息頗多，聽得這樣的話難免動了心腸，三人密密說起來閨房私語來，又是一大篇話。
那邊廂夜風徐徐之中，皇后卻是一字不差，盡數落入耳中，「一報還一報」五個字，幾乎如釘子一般實實錐在了她心上，痛得彷彿鑽肺剜心一般。尖銳的痛楚排山倒海襲來，皇后一口氣轉不過來，只覺得無數面孔走馬燈似的在眼前轉著，直轉得天地倒旋，不知身在何處。
皇后只覺得胸腔裡一呼一吸格外艱難，正要喚人攙扶，忽然腳下一滑，足下的花盆底全然不受控制一般。船上本就不如平底穩當，皇后身體一個踉蹌，還來不及驚呼，便從船尾處「撲通」掉進了冰冷刺骨的河水之中。