凌雲徹得知消息之時，一顆心幾乎都有迸裂了。他藉著戌時三刻交班後的空閒，在長街候到了正扶著侍女春蟬與瀾翠預備前往養心殿侍寢的嬿婉。
嬿婉正低聲吩咐春蟬：「方纔內務府送來的一些賞賜，你得空便挑些好的去打點了養心殿的進忠。我告訴過他，這件事若不成，我便寧可嫁了他做對食。若是成了，便拿一輩子的榮華謝他。這一遭，我總算是賭贏了。」
嬿婉猶有餘悸，春蟬一壁答應著，一壁道：「幸好小主贏了，否則可要怎麼好？宮裡跟太監對食的，有一個蓮心也夠怕人了。」
「若不這樣，進忠怎肯幫我？」嬿婉撫著心口，「萬幸！萬幸！若是不成，我便只有一頭撞死，省得受蓮心那般苦楚。」
春蟬忙安慰道：「不枉奴婢和瀾翠跟著小主。小主雖然在嘉妃那兒受苦，仍不忘記掛提攜花房的奴婢和瀾翠。奴婢一定忠心小主，至死不忘。如今小主的前程已經到了，只要今夜侍寢後皇上喜歡，封了答應，那便是真正的小主了。」
二人正密密說著，猶是驚喜交加。嬿婉忽一抬頭，見到雲徹癡立在長街轉角處，心中慄慄一顫，極力維持著沉靜的面容，囑咐侍女們退下稍候。嬿婉已經換了官女子的裝束，淺淺的淡橘色無紋錦袍，鑲著寸闊的深一色旋波紋緞邊，既是吉祥的意思，又是她雙十年華的秀美，映著髮髻間的星點銀飾與脆薄絹花，愈顯出塵之美。
嬿婉倒不意外，只坦然望著他：「我要去侍寢了，能與你說話的時間並不多。你想說什麼，便一併說了吧。」
雲徹一路疾奔而來，胸口塞了無數疑問，然而見了她如此淡然自若的神情，不知怎的，只化作了冰涼一片，寒著自己的心。
片刻，他才能從喉嚨裡擠出聲音來：「是不是有人逼你？」
嬿婉一雙明眸清亮無波：「嘉妃與嫻貴妃當時都在場，她們都看見的，是我自願的。」
雲徹不信地搖頭：「為什麼？為什麼你要去做別人的妾室？」
嬿婉不可思議地看著他：「我為什麼不願意？做妾室與妻房，在乎嫁的是誰。做皇上的妾室，遠比做天下任何人的妻房都尊貴。你難道不明白麼？」
雲徹如遭重擊，怔怔看著她：「你那時在花房受苦，回來說願意再和我在一起，那些話是不是都是騙我的？」
嬿婉搖頭，坦然而誠實：「當然不是。人在任何境遇中都想求得最好的出路。那時嫁與你，便是我最好的前途，自然是最真摯的想法，甚至一直被困在嘉妃宮裡當奴婢羞辱的時候，我都一直是想著的。」
雲徹鬱鬱垂首，兩頰失去血色，自嘲道：「原來，你不過當我是一條出路！」
嬿婉揚起如繁星微點的眸，在漆黑夜裡有冷冽的光：「當然，難不成你會喜歡一塊絆腳石麼？可惜啊，我如今才明白，我當時的願望是多麼微不足道。我被困在嘉妃宮中被她欺凌羞辱的那幾年，我沒有一天不盼望著可以被指婚給你，逃出這鬼地方。可我漸漸發現，原來除了我自己，沒有人可以救我，沒有人可以幫我。既然如此，我為什麼不能尋一條更好的出路幫一幫自己呢？」
雲徹看著地上她被拉得悠長的影子，惘然地搖頭：「嬿婉，你變了。」
「我是包衣內管領家的格格，可我阿瑪一朝失勢，我們便只能當奴才，只能做人下人。我連選秀的機會都被剝奪，只能做一個最卑賤的宮女，任人欺辱，遭人白眼。這樣的日子，我一天都不想過下去了。我只想過得好一點，也做一回人上人，這輩子讓我的家人也得些臉面，不用再活得那麼卑微。」她的眼底閃過晶亮的淚痕，很快擦了乾淨，「所以，我從未有錯！」
凌雲徹無力道：「可你跟我在一起，我也會努力上進，我……」
嬿婉不耐地打斷：「你再上進，也不過是個侍衛。咱們的兒孫也不過是個奴才。為什麼？我要靠著別人得到一點點微薄的榮耀，而不能憑我自己的力量得到更多。我還年輕，我尚有美貌，如果憑自己的一切能換回更多的榮耀，我為何不肯？上一次，我已經失去過機會，失去過接近皇上的最好機會。這一次已成定局，我再不能、也不會錯過了。」
凌雲徹看著她，只覺得自己滿腔悲傷，卻被這小小女子的一言一語，打得只剩下沉沉碎裂般的痛意。
嬿婉沉醉地撫摸著朱紅色的宮牆，低低道：「別人侍寢都是坐鳳鸞春恩車，你知道我為什麼要自己走過去麼？」她見雲徹只是不語，越發低柔道，「我做了那麼多年奴婢，一直用腳用膝蓋在行走。我很想在我第一天侍寢的日子，用自己的腳去丈量一下，從永壽宮到養心殿有多遠，從一個卑賤的宮婢到來日的寵妃，這條路還有多遠。」
雲徹聽得出她口中的堅決之意，這樣美麗而嬌柔的嬿婉，是那樣熟悉，卻已然很陌生很陌生了。
雲徹苦苦勸道：「你只想著憑自己的年輕貌美得到一時寵眷，有沒有想過有一日失去時有多麼痛苦？便是聰慧如嫻貴妃，也有冷宮飽受折磨的一日，你便不怕自己的來日走得辛苦崎嶇，不能回頭？」
嬿婉挽起袖口的綢緞，愛惜地摩挲著道：「我在四執庫時，成日裡看到那麼好的衣緞，卻只能辛苦熨燙，自知無福也不配穿在身上。如今你瞧，我穿著多好看。已經穿在身上的衣裳，我如何還能脫下來？便是要死，我也得穿著它們死。」
她的聲音極輕婉，仿如往日在他耳畔的呢喃低語，卻是如今劃下楚河漢界的分明與犀利。他忍住喉頭的哽咽，沉聲道：「你自己選定的路，自己好好往前走吧。但願你一路順暢，永無後悔之日。」
嬿婉幽幽一笑：「只要你不來阻礙我的前路，我一定會走得很遠很好。自然了，你還是與我一同長大的雲徹哥哥，我永遠都會記得。」
她的笑容轉瞬即逝，喚過春蟬與瀾翠道：「我們去養心殿吧。」她的眸色中帶了一絲凜冽的威嚴，「凌侍衛，你可以退下了。」
雲徹茫然地目視於她，仍由痛楚至麻木的軀體半跪而下，一字一字緩緩吐出：「微臣，恭送魏小主。」
他跪在石板上，低頭看著石板上鏤刻的「春恩常在」的花紋，每一個都是吉祥如意的好口彩，每一個，都是送了嬿婉一路遠去的燦爛前程。
他的心口一陣陣絞痛，空得好像被蛀蝕著一般，無知無覺地落下淚來。夏夜的風帶著灼熱的暑氣，一點一點逼住了他，也裹得他失去了力氣，完全不能動彈。也不知過了多久，一方淡青色繡著雪白櫻花的絹子飄在他眼前。
他見過這方絹子，喃喃道：「嫻貴妃娘娘。」
如懿披著淡淡青色竹葉紋的雪絮絳紗披風，盈盈站在月光皎潔中。她的話語並無過多的安慰：「擦掉你的眼淚。你要記住，永遠不要為不會回頭的人流半滴眼淚，因為太不值得。」
他緊緊地攥著那方絹子，似要以此來發洩自己無可發洩的痛楚。如懿輕聲道：「我曾經給過嬿婉機會，希望她能給自己一條別的出路，可她沒有。既然這條路是她自己執意選擇的，那麼，就由著她走下去吧。」
雲徹深吸一口氣：「是。」
如懿笑容澹澹，帶著一分懂得的哀傷：「只是這一次，你不要再像上回一般整天喝酒意志消沉了。那樣的傻事，做過一次夠了。」
雲徹的神志彷彿清醒了許多：「是。為同一個人傷心兩次，是不值得。」
如懿讚賞地看他一眼：「這就對了。連嬿婉都知道要為自己爭氣，何況你一個大男人！你也該為自己好好打算了。」
雲徹猛地一凜：「但憑嫻貴妃娘娘吩咐。」
如懿輕輕一笑：「御前，如何？」
皇后用完早膳，便著緊去看永琮。永琮還是那樣瘦小，睡在乳母懷中，並不太安寧。皇后心疼不已，自己抱著哄了片刻，乳母春娘笑道：「到底七阿哥和額娘最親，皇后娘娘一抱，他就睡得香了。」
皇后娘娘笑道：「外頭給你備了一碗不加鹽的肘子，快去喝了。七阿哥喜歡喝你的奶水，這是你的福氣。」
春娘答應著下去了。皇后抱著懷中的兒子，怎麼都看不夠愛不夠。正巧素心進來道：「娘娘，方才李玉來傳旨，皇上說咱們七阿哥自幼多些病痛，所以打算九月初一與娘娘前往隆興寺西側的行宮小住，也好往隆興寺祈福保佑七阿哥平安。」
皇后喜道：「隆興寺是千年古剎，寺裡供奉的正定大菩薩據說十分靈驗，康熙爺在世的時候也多次去參拜呢。皇上真是有心。」
素心亦高興：「可不是，皇上多疼愛咱們七阿哥，一日不見都捨不得呢。」她想了想，微微皺眉，「還有一事。皇上昨夜臨幸了魏官女子，就是嘉妃身邊的櫻兒，今早起來就晉了答應。」
皇后的笑容瞬間凝住：「櫻兒！怎麼嘉妃也不得力，一個小丫頭也料理不好。」
素心忙賠笑道：「那丫頭果然是狐媚東西！嘉妃又有兩個阿哥，一時疏忽了也是有的。不過話說回來，到底也只是個答應，能有什麼呢！」
皇后稍稍釋然：「也是。嘉妃雖然還算得力，但有了兩個兒子，也得防著她來日不安分。也好，多個魏嬿婉，她也有得鬧心。本宮正好得些空閒，好好養好永琮才是要緊。」
素心諾諾聽著，眼波一轉，便若無其事陪著皇后一起哄永琮了。
如懿再次看到茉心的時候，已經是乾隆十二年的冬天。這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。
宮中因著從前順治爺福臨死於痘疫，連聖祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐。皇帝除了忙於前朝痘疫之事，尤其囑咐阿哥所將各位公主、阿哥都抱到生母或養母宮中養育，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、綵燈全被撤下，同時諭令全國及宮中「毋炒豆、毋點燈、毋潑水」，並頒詔大赦天下。一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。
永琮體弱多病，皇后也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。
而茉心，便是在那個時候求見如懿的。彼時如懿正與海蘭閒話宮中痘疫之事，連一應的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己親自過手，她聽得惢心小心翼翼提起「茉心」這個名字，不由得含了幾分詫異之色：「茉心不是伺候慧賢皇貴妃的貼身丫頭麼？聽說慧賢皇貴妃死前放心不下他，將她指婚給了守順貞門的一個侍衛，之後便在古董房當差。她忽然要見咱們做什麼？」
永琪活潑地笑著，越發逗得海蘭笑個不止，拿著撥浪鼓哄了永琪玩，漫不經心道：「如今皇上只寵著魏常在，眼見著年前必定是要封貴人了。咱們得閒不用伴駕，見一見茉心便又怎麼了。」
如懿沉默片刻，將永琪抱到乳母懷中，隨著惢心起身向外去。見到茉心的時候，是在古董房邊一間昏暗的小廡房裡，想是她平日當值時所住。茉心一副婦人裝束，簪著白絨團花，枯啞的頭髮用一支素銀平簪緊緊壓住。她眼睛通紅，人也木木的，像是沒有活氣似的，哪還有半分像從前寵婢模樣。
如懿和海蘭見茉心這副打扮，知道她是家中出了喪事，便道：「家裡怎麼了？是不是有為難的地方？」
茉心離她們倆遠遠的，縮在牆角一隅，慼然歎道：「奴婢的丈夫歿了，奴婢今日是過來替他收拾遺物的。」
如懿歎口氣：「惢心，備下五十兩銀子給茉心，就當給她丈夫操辦後事。」
惢心答應一聲：「那奴婢回宮去取。」
茉心慘然一笑：「嫻貴妃娘娘，難為你還肯給些賞賜，倒不計較奴婢曾是伺候慧賢皇貴妃的人。」
窗外寒氣猶冽，廡房裡並不如嬪妃所居的宮室一般和暖春洋。如懿遠遠立在茉心身前，靜靜聽著，心中忽然有一陣短暫的心安。與晞月十數年的爭寵慪氣，是落在宮牆縫裡的塵灰，摳不出，抹不去，只能任它停留成時光柔和的折痕。當這些曾經輕狂的片段從如懿的回憶中慢慢剝離而出時，她不勝欷歔，然而那欷歔也是屬於勝利者的活著的綺想。畢竟如今活著的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏遠而冷淡，卻不失一縷悲憫之色：「所謂計較，是對活著的人而言。斯人已逝，前塵往事還有什麼放不下的。何況你只是慧賢皇貴妃的侍婢而已，何必再與你有所糾葛？」
「那麼奴婢來找嫻貴妃，果然沒有錯。」茉心俯身一拜，「從前奴婢多有不敬，這一拜算是還了。」她微微一笑，叩首道：「只是嫻貴妃既然賞賜，五十兩銀子怎麼夠？兩個人的喪事，要給也是一百兩了。」
如懿的眉心細細地擰起，打量著茉心道：「這話怎麼說？」
茉心的臉是萎黃的花瓣的顏色，有慢慢頹敗的跡象。她慘笑道：「奴婢的丈夫死於痘疫，奴婢服侍了他這些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起來，已有嘔吐、頭疼的症狀，今天手臂上發現了兩顆紅疹子。所以，兩位娘娘，奴婢離你們那麼遠。」
如懿聽得「痘疫」二字，心下一陣緊縮，幾乎是下意識地退了一步。海蘭緊緊依在她身畔，勉強鎮靜道：「你都得了痘疫，還要見本宮和嫻貴妃，是要讓我們染上痘疫，好讓你替慧賢皇貴妃報仇麼？」
茉心眼中閃過一絲雪亮的恨意，搖頭道：「奴婢知道，慧賢皇貴妃死不瞑目，最恨的人是誰。慧賢皇貴妃臨死前連話都說不出來了，還是死死盯著奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放過那個佛口蛇心得人！」
如懿凝視她片刻，搖頭道：「你都這樣了，還想著這些做什麼？」
茉心呵呵笑著，乾枯的唇微微張闔：「就是因為奴婢到了這個地步了，才終於有了辦法。」她笑起來露出森森的白牙，「慧賢皇貴妃死前，奴婢就被指了一個侍衛嫁了，為的就是還能留在宮裡好尋個機會。可奴婢身份低微，一點辦法都沒有。如今她連嫡子都生下來，這一生真是順心遂意啊！可奴婢一直得得慧賢皇貴妃死前有多恨，奴婢答應過皇貴妃，一定會替她報仇雪恨。」
海蘭不以為意地搖頭，靜靜撥弄著手腕上的紅玉髓琢花連理鐲，如玉髓瑩紅通透如石榴籽一般，襯出她一雙柔荑如凝脂皓玉：「長春宮禁衛森嚴，你進不去的。」她抬起頭來，漫不經心地掃了一眼茉心，「你要本宮幫你？」
茉心點頭道：「奴婢既然得了痘疫，法子反而多了。奴婢知道，娘娘和慧賢皇貴妃一樣恨她。」
海蘭盈然一笑：「你倒真是明白本宮的心思。」
如懿略想了想，背過身去，只留下華服高鬢的身影：「這件事，本宮不做。」海蘭忙跟過去，語不傳六耳，「姐姐，你忘了她是怎麼害你的麼？姐姐到如今都沒有子息，就是她一手造成的。姐姐若怕髒了手，我來做便是。」
如懿的心忽然一顫，像是猝不及防地被狠狠抽了一鞭，傷口裂開的疼痛上又灑滿了雪白的新鹽。她握住海蘭的手：「我做和你做有什麼區別，咱們都別髒了這個手。」
海蘭急切道：「姐姐是從冷宮裡撈回一條命的人，不能有婦人之仁。」
如懿定定頷首：「不是婦人之仁。你和我都知道，她的這個兒子天生孱弱，活得艱難。再者，說句不怕報應的話，從前沒有永琪，下什麼手做什麼事都沒有後顧之憂。但如今……」她搖頭，「不是為了別人，只為永琪。我從前不懂，只為恨著一個人，便什麼事都肯做。如今我和你都算是人母，這件事，不必做了。」
海蘭猶不死心：「姐姐……」
如懿擺一擺手，轉身向茉心，決然道：「抱歉，本宮與愉妃都幫不了你。」她見茉心遽然變色，越加寧和道：「本宮知道自己無用，所以有心無力。」
如懿說罷，旋身便挽著海蘭的手出來。她殷殷道：「咱們走吧。回去好好兒拿藥水洗洗，免得染上痘疫。」
海蘭猶不死心，低低道：「姐姐，咱們真的不做？」
如懿沉聲道：「若在從前，我絕無二話。戳她的軟肋，我心裡痛快。可如今……」
海蘭的聲音有些尖銳：「不只是為了永琪，姐姐也擔心地位和尊榮受損，也怕皇上知道吧？從前咱們輸得徹底，什麼都不怕，如今得到愈多，瞻前顧後也多了。」海蘭微微黯然，「姐姐，我真怕有一日，我們的顧慮太多，便只會束手無能了。」