時間過得極快，彷彿晨起梳妝描眉，黃昏挑燈夜讀，枕著天黑，等著天亮，舊的時光便迅疾退去，只剩下的新的日子，新的面孔，唇紅齒白的，嬌嫩地鮮妍地過去了。乾隆八年，綠筠又生下了她的第二個兒子，皇六子永瑢。如此一來，綠筠便成了宮中生育皇子最多的嬪妃，即便皇帝一向對她的眷顧不過淡淡的，為著孩子的緣故，也熱絡了不少。連著太后也對綠筠格外另眼相看，對皇孫們也是關愛備至。
這一日皇后亦往綠筠宮中看望，鍾粹宮的院落靜靜的，宮人們皆是垂手侍立，一聲不敢言語。為首的太監見了皇后進來，忙道：「皇上來了，在裡頭陪著小主呢。」
皇后微微頷首：「本宮亦去瞧瞧，不必通傳了。」宮女們打起簾子，皇后才踱進殿中，隔著挽起的珠綾簾子，正見乳娘抱著裹在錦繡堆中的初生嬰兒，屈下身子坐在床邊的小杌子上，小心翼翼地將懷中的孩子遞給斜靠在床頭的年輕母親。綠筠尚在月中，豐腴的臉頰不施粉黛，卻有著鮮潤飽滿的紅暈。她漆黑的髮絲鬆鬆地挽成一個家常的垂雲髻，疏疏點綴著幾枚累絲珍珠點翠花鈿，就如它的主人一般婉順依人。綠筠狹長細美的眼簾溫柔地低垂著，唇邊滿是恬淡和美的微笑。皇帝正與她頭並頭，一同逗弄孩子可愛的面容，不時喁喁低語，間或，孩子響亮的哭聲會斷續響起。那是男嬰特有的洪亮聲音，雖然稚嫩，卻有剛健的底蘊。
寢殿中的氣息寧靜而甜美，是真正一家人的天倫之樂。此時，無論誰走進去，都會顯得那樣突兀而局外。
皇后的手有些輕微的顫抖，像是深秋的黃葉即將被風帶落前薄薄的掙扎。她默然轉身，再度提示宮人無須通稟之後，疾步離開。皇后才走到門外，正見永璜進來。永璜見了她便規規矩矩行禮道：「皇額娘萬福金安。」皇后亦無心理會，微微頷首便逕自走了。
皇后回到長春宮便有些悶悶的，蓮心以為她是要午睡了，忙鋪好了被鋪，點上了安息香便告退出去。皇后見素心仍舊依伴在側，不覺郁然感傷：「瞧皇上陪純妃那個樣子，好像又回到了本宮剛生永璉的時候。那時候，真是好啊！」
素心忙道：「純妃怎麼能和娘娘比？娘娘生二阿哥的時候就是福晉，純妃現在也不過是個妃子，還是漢軍旗出身，拿她比娘娘，也不怕折了她的福！」
皇后的苦笑帶著淒冷的意味：「有什麼不能比的？純妃如今有兩個親生的皇子，一個養子，而本宮膝下孤苦，只剩下一個公主。純妃的福氣，在後頭呢。」
素心大是不滿：「純妃的福氣還不是因為娘娘寬宏庇佑？說來，娘娘實在不該讓她生下這些孩子的。像慧貴妃和嫻妃，一筆子乾淨了多好。」
濃翳的陰鬱積蓄在皇后眉間，久久不肯退散：「純妃家世低，是漢軍旗出身，又不大得寵，性格也溫順膽小。比不得嫻妃身份高貴，慧貴妃備受恩寵，本宮一定得防著她們。」
素心連連稱是，試探著道：「那嘉妃，皇后娘娘這麼抬舉她？」
皇后的眉頭鬆了一鬆：「嘉妃是李朝貢女，並非滿蒙出身，想要站穩腳跟，只能一心一意依附本宮。再說慧貴妃病著不得力，許多事若有她在，還能分嫻妃的恩寵。她又是個心直口快的，沒什麼心機，還算得用。」她說罷，便有些乏。
素心服侍了她歪著，又替她蓋好雲絲錦被，道：「娘娘這些年都急於調理身子，想再生一個阿哥，可皇上不知怎麼來得更少了，您這麼著急也不是個法子。按奴婢看，大阿哥不是純妃親生的，又是長子，您大可把他收養在身邊，有個依靠後再慢慢生一個自己的阿哥，也不錯呀。」
皇后不悅的神色如遮蔽明月的烏雲，陰陰翳翳：「本宮一看到永璜，就想起他早死的額娘哲妃當日是怎麼趕在本宮前頭得了皇上的恩寵，以致本宮嫁入潛邸時，皇上身邊已經有了這麼個挺著肚子的侍妾。且哲妃死得不明不白，外頭多少言語都以為是本宮容不得她。永璜如今大了，萬一聽了這些閒言碎語，哪裡會真正認本宮這個皇額娘，還是遠著些好。」
素心半蹲在皇后身邊，替她捶捏著手臂道：「皇后娘娘說得是。哲妃過世後，多少閒話都是衝著娘娘的。奴婢真替娘娘不值，明明沒影兒的事，怎麼都衝著咱們！」
皇后的眉心蹙成黛色的峰巒曲折：「宮裡的事，都是疑心生暗雲。咱們若有心分辯，不過是越描越黑罷了，便由著她們去。」她的手撫過枕邊的三彩香鴨，撩撥著鴨口中裊裊泛起的乳白香煙，「這安息香真好，本宮聞著心裡也舒坦多了。」她看一眼素心，「本宮知道你事事為本宮打算，只是本宮若真收養了永璜，他便從庶長子變成了嫡長子，生生尊貴了許多。來日本宮生下了皇子，有這麼個嫡長子在，無論立嫡立長都多了一道阻礙，豈不自尋煩惱？」
素心點頭道：「那也是。娘娘還是請太醫來，好自調養著身體吧。許多事，娘娘其實不必費心，自然有人替您一一想得周到。」
皇后眸中噙著一絲清愁：「慧貴妃雖得寵，但並無多大用處，還好有她替本宮籌謀。這些也罷了，只是論起子嗣，本宮年過三十，會不會再也生不出孩子了？也怪太醫無用，大補的湯藥整天喝下去，皇上也算常來，卻是一點動靜也沒有。」皇后正說著，忽然覺得鼻中一熱，伸手一摸，卻見手指上猩紅兩點，她心頭大亂，失聲道，「素心，本宮這是怎麼了？」
素心急得什麼似的：「娘娘，娘娘您流鼻血了。」她向外喚道，「太醫，快傳太醫！」
齊魯趕來把脈時，也是一味搖頭：「娘娘您是太心急了。」
皇后倚在床上，六神不安地問道：「本宮的身體到底如何？」
齊魯連連搖頭：「娘娘鳳體本無大礙，微臣已經給您開了催孕的坐胎藥，您是否又私下進補大量溫熱的補品？」
素心忙忙道：「如今入冬，娘娘是心急些，服用了大量的阿膠、人參、冬蟲夏草和鹿茸。這些都是大補的好東西，難道有什麼不妥麼？」
齊魯歎道：「娘娘一心求子，微臣是知道的，所以開的坐胎藥都是最合娘娘體質的，而非像當初給宮中嬪妃所喝的那種，只是普通的安胎藥，不論體質的。可娘娘一時之間服下那麼多補品，導致氣血上揚，所以才會體熱流鼻血。若是娘娘再不聽微臣勸導，胡亂進補，傷了元氣到吐血那一日，便再難補救了。」
皇后撐著身子起來，由著素心替她披上外衣，急道：「齊太醫，你是太醫院的院判，深得皇上和本宮信任，你告訴本宮一句實話，本宮年過三十，到底還能不能有孩子？」
齊魯忙躬身道：「年齡不是最要緊的，且微臣一直為皇后娘娘以藥物催調，總會有孩子的。只是娘娘素來體質虛弱，又憂思傷身，請娘娘一定要安心，再好好調理一段日子。」
素心亦是苦勸：「娘娘放寬心即是。皇上也和您一樣盼著嫡子呢，所以這兩年總是來咱們長春宮，有皇上這樣的恩眷，何愁沒有身孕呢？」
皇后聽得頷首，不由得萬分鄭重地囑咐：「那一切便托付給齊太醫你了。」她閉目片刻，似是十分關切，「那麼慧貴妃，近來如何了？」
齊魯低聲道：「老樣子，整日昏昏沉沉，偶爾還說幾句胡話。左右貴妃的身體，是再不能好了。如今到了冬日裡，貴妃那樣的體質，皇上不去看望已經傷了心，若少些炭火供應，便又是一重折磨了。」
皇后微微凝眸，睇她一眼，婉然道：「素心，你都記得了？」
素心滿面恭謹，道：「娘娘放心，奴婢都會安排好的。」
這一廂皇后急著有身孕，如懿亦是感慨不已，雖然皇后賞賜的蓮花鐲裡，翡翠珠裡面的零陵香全被剔乾淨了，她不過戴個鐲子裝點樣子，可終究是懸心。然而她看著皇帝年過三十，一心一意只求嫡子，便也不好說什麼，只由著他一日日往長春宮去。
這一日趙九宵輪休，得了空閒便與凌雲徹在侍衛的廡房裡喝酒。九宵與雲徹最是要好，雲徹去坤寧宮領了份閒差，他雖然羨慕，倒也常常來往，和從前一樣，喝酒閒話。這日午後他拎著酒和小菜過來，見凌雲徹愁眉苦臉的，便捶了他一拳道：「坤寧宮這份差事又清閒錢糧又足，你還整天掛著個臉做什麼，還惦念著你的小青梅哪？」
雲徹給自己倒了一杯，愁眉緊鎖：「自從嬿婉進了啟祥宮，我要見她一面也難了。一個月前偶然碰上一次，她一個人抱了那麼一大桶衣服去浣衣局洗涮。我才問了一句她就哭，說要趕著去洗完，否則晚飯又沒得吃。浣衣局有的是人，她是宮女，為什麼要這樣為難她？」
趙九宵喝了口酒，搖頭道：「宮女也好侍衛也好，哪怕伺候再得寵的主子，也就是個奴才的命。你還想怎麼樣？嘉妃能好吃好喝供著她？留著條命在就不錯了。」
雲徹難過道：「宮女也是人，不是畜生。嬿婉不敢和我多說話，就說常常吃不飽穿不暖，連一起伺候的宮女都欺負她，什麼粗活兒累活兒都給她幹！說不上兩句話就只是哭，我看著真是……」
九宵聽著可憐：「你看著真是心疼！那你怎麼不去求求嫻妃娘娘？好歹她在冷宮的時候，咱們也幫襯過她。」
雲徹想了想，還是搖頭：「上回為了讓嫻妃娘娘搭嬿婉一把，還害得嫻妃娘娘被嘉妃排揎了一場，無端受辱。我哪裡還有臉請她幫忙！且嫻妃娘娘不比嘉妃有兒子，到底兩樣些。」
九宵愣了愣：「連嫻妃娘娘都沒辦法，你還能怎麼樣？我勸你，斷了這個心思吧。反正嬿婉也對你起過二心，你實在幫不上，也就算了。」
凌雲徹搖頭，決然道：「她既然已經回來，我便答應過她，會一生一世照顧她。雖然啟祥宮裡的日子艱難，我已經托人告訴她，要她一定要熬得住，我一定會想辦法的。」
趙九宵看他如此堅決，便舉杯道：「那我便祝你心願得償吧。只是你小心，別老吃虧在女人手裡。」
到了乾隆九年末的時候，宮裡又發生了一樁大事，便是臥病許久的晞月病入膏肓了。年復一年的病痛折磨，曾經寵冠六宮的高晞月，已經熬到了油盡燈枯的時候，彷彿一盞點在風中的小小油燈，竭力燃燒著最後的焰火，不知什麼時候，就會被風吹去，絲毫不剩。
太醫數次稟告之後，皇帝終於道：「既然病得那麼厲害，皇后是六宮之主，讓皇后去瞧瞧吧。」
而皇后耳聰目明，更兼悉心調理，便推了身體不豫，不肯出門。如懿得知，亦只是含笑向皇帝道：「這麼些年不見她了，皇后不肯去，臣妾去見見也好。」
皇帝鬱鬱不樂，只摩挲著一枚外頭新貢的粉色珊瑚扳指。那珊瑚是濃淡相宜的粉色，如嬰兒緋紅的面孔，極是喜人，因號「嬰兒面」。皇帝隨手撂給李玉：「這個賞給純妃正相宜，去吧。」
李玉會意，便領人退下，皇帝方才淡淡道：「她與你不睦已久，你何必巴巴兒趕去。」
如懿剝著水蔥似的指甲，漫漫道：「聽說這一向鹹福宮裡不大乾淨，又有宮女發了疥瘡打發出去了，也不知貴妃怎樣？她是病透了的人，若再沾上一點半點，皇上也不好對高大人說起。」
皇帝不置可否：「宮裡許久無人去看她了，只怕她也不大願意見你。」
因是去探病，如懿打扮得亦簡素，不過是一襲曳地月華裙，不綴珠繡，只有淡淡的珍珠光澤流動，外面罩著紫色旋紋氅衣，衣襟四周刺繡錦紋也是略深一些的暗紫色，再搭一件淡若銀白的煙霞色蝴蝶狐毛坎肩，頭上松挽寶髻，梳成有流雲橫空之勢，綴幾點翠玉瑩瑩並一枚羊脂白玉鳳簪。
如懿緩緩步入鹹福宮中，裡頭一切供應依舊，只是簾子打開的一瞬，並無慣常鹹福宮中冬日那種溫暖如陽春的暖意撲來。仔細看去，宮中雖然照例供著十幾個火盆，但炭都燒盡了，也無人去換，連地龍的熱氣也不甚足。
如懿身上有些發冷，緊了緊衣裳，暗想，晞月素來的體質最畏寒不過，殿中這樣清寒，對於病重孱弱的她，無異於催命一般。
寢殿內，珠簾重重之後還是清約典雅中略帶華麗的氣息，臥在被褥之中的晞月依舊是養尊處優的唯一的貴妃。可是，卻總少了那麼點人氣，便是這宮裡人人賴以生存的皇帝的寵遇。
這些年晞月臥病，皇帝雖然每每派人安慰賞賜，卻再未踏足過鹹福宮。
如此華艷，卻也寂寞如斯啊。
伺候的宮人們見了如懿，忙恭恭敬敬地請安問好，如懿與高晞月相爭十數年，兩宮中人一向不睦，見了她這般敬畏，倒真是難得之事。看來這些年，鹹福宮所受的冷遇苦楚，還真是不少。
如懿一眼望去，便問：「怎麼伺候貴妃的人這麼少？」
門外伺候的小太監忙賠笑道：「嫻妃小主有所不知，宮裡有兩個宮女發了疹子，也不知是在哪裡得的。貴妃小主身子虛弱，怕染上這些髒東西，才叫人領出去了，連著底下同住的人怕不乾淨，茉心姑姑都吩咐暫時打發出去了。」
說話間，茉心已然迎了上來。如懿道：「你家小主醒著麼？」
茉心久不見人來探望，親自搬了椅子來道：「醒著呢，小主先坐，奴婢著人上茶。」
茶水遞上來，便知是舊年的陳茶了，如懿不願再喝，便道：「殿裡這麼冷，貴妃的身子怕受不了吧？」
一句話招得茉心眼淚都下來了：「太醫總說炭氣會熏著小主，不利玉體安康。內務府什麼東西都照應著，唯獨小主怕冷這一點，怎麼也不肯顧及。」
茉心話未說完，背身朝裡的晞月掙扎著撐起身體來，淒笑道：「鬧了半天，居然是你來看我。」
茉心忙替晞月在身後墊了鵝羽墊子，又給她披上了厚厚的外裳：「小主慢些起身，仔細頭暈。」
如懿見晞月雙目深凹，憔悴枯槁，瘦得竟脫了形，簡直如冬日裡的一脈枯竹，輕輕一觸就會被碰斷。晞月喘著氣，整個人嵌在重重簾幃中，單薄得就如一抹影子，彷彿連那披在肩上的外裳都承受不住似的。如懿在她床邊坐下，問道：「可覺得好些了？」
晞月僵著面孔，分毫不肯假以辭色：「既然你都來了，自然知道我是好不了了。」她淒然道，「我都到了這個樣子，只求見皇上一面，皇上也不肯麼？」
如懿笑了一笑：「皇上國事繁忙。」
晞月悵然垂首，似是灰心到了極處：「這種話，你哄哄旁人也就罷了，對我說這個有什麼意思。皇上若是忙，怎麼還有時間寵愛嘉妃和舒嬪，還和純妃又有了一個孩子呢？只不過是不願見我，所以推諉罷了。」
如懿望著她，淡然含笑：「你多年臥病不出宮門，倒是活得越來越通透了。」
晞月彷彿想要笑，可她的臉微微抽搐著，半天也擠不出一個笑容來：「人之將死，還有什麼看不穿的。我自知出身漢軍旗，比不得你和皇后出身顯貴。所以身為側福晉，享著皇上的恩寵，心裡總覺虛得慌。哪怕皇上抬旗封了貴妃，到底也是不一樣的。我明白自己的身份，也沒有兒女可以依靠，所以一心一意追隨皇后，鞍前馬後，從不敢有二心。皇后娘娘對我那樣籠絡，如今也是棄若敝屣，轉頭去捧著嘉妃了。」她忽而一笑，「當年皇后與我做了那麼多事來對付你，要是帶去了黃泉也便帶去了，你想不想聽一聽？」
如懿溫婉地抿著唇，凝視她片刻：「不想。你若想說，就自己去說給最該知道的人聽。對於我，這些都是無用了。」
晞月捂著胸口連連咳嗽，半天才平息下來，疑道：「你不想知道這些？那你巴巴兒地跑來看我做什麼？」
如懿輕輕靠近她，語不傳六耳：「我告訴你的，自然比你想告訴我的更要緊。」
晞月眼中的疑影越來越重，揮手示意宮人退下：「你有什麼話，便直說吧。」
如懿見她枯瘦的手腕上，那一串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲靜靜蜿蜒其上。那樣翠色生生，如碧水清明，越發顯得她手腕枯黃一脈，唯見青色的筋絡高高突起。如懿伸出手去，指尖落在晞月乾枯的皮膚上，慢慢游弋上她枯瘦的手腕。晞月狐疑而不安地看著她，卻不知她想要做什麼，眼見得手臂上的皮膚一粒粒起了驚恐的粒子，卻也不敢縮回手來，只是顫顫地問：「你到底要做什麼？」
如懿笑意輕綻，有憐惜之意：「這麼好的肌膚，從前誰看了都想摸一摸，也難怪你得寵這麼多年。只是如今，竟也有這一日了。」她說著，便欲摘下晞月手腕上的蓮花鐲，晞月一驚，忙護住了不解道：「你要做什麼？」
如懿也不理會，逕自摘下了在手中晃了一晃：「人都這樣了，還吝惜一串鐲子做什麼？」她伸手取過妝台上的小剪子，霍然剪斷，取下其中一顆翡翠珠子，猛然往地上一摜。珠玉碎裂處，掉出一顆小指甲蓋大小的黑色珠子。如懿用手帕托起，送到晞月鼻端，問道：「香不香？」
晞月看得驚疑不定，直直地盯著那顆黑色珠子道：「這是什麼？」
「我和你追隨皇上多年，一直未有身孕，都是靠了這樣的好東西。」如懿神色微冷若秋霜清寒，「這樣好的東西，除了皇后，咱們竟都不識。這可是上好的零陵香啊！產自西南，能讓人傷了氣血，斷了女子生育的零陵香！」
晞月大驚之下氣喘連連，她厭惡地推開那樣東西，又恨又疑：「你既知道，怎麼還一樣戴著？」
如懿取下自己的手鐲，對著光線道：「我比你的運氣稍稍好一點，有次不慎摔碎了翡翠珠子，掉出其中的髒東西來才發現關竅。如今我戴著的手鐲，翡翠珠子裡頭的零陵香丸都是剔乾淨的了。」她神色淒微，「只是這麼久以來我還是沒有孩子，安知不是早已被這東西傷盡了根本，已經再不能生育子息了。」
晞月大慟，掩著唇抑制住近乎聲嘶的哭聲：「為什麼？為什麼要這樣待我？我對她忠心了這麼多年，什麼事都聽她的，什麼都想在她前頭做了，為什麼她要斷了我最想要的孩子？」
如懿眼中微有淚光閃爍，冷冷道：「她是皇后，生殺予奪都在她手中。而你，不過是值得被她利用卻不能生育的工具而已。當年她把這對鐲子分別賜給咱們兩人時，這樣的念頭便已長好了。難為咱們一碗一碗坐胎藥喝下去，總怨藥石無效，何曾想過，原來早已是不能生了！」
晞月緊緊地攥著胸口稀皺的錦衫，厲聲道：「好好好！你既然讓我死得明白，我也斷然不會辜負你！咱們倆爭了半輩子，爭恩寵，爭名位，不是咱們想爭，而是任何人到了這個位子都會爭。但到了今日，咱們之間的恩怨慢慢再算！」她的眼裡露出狠戾的光芒，如嗜血的母獸，「這輩子我最盼著一個自己的孩子，誰要斷了我的念頭，便是我不共戴天的仇人！」她仰天長笑，掩去腮邊淚痕，沉靜不發一言。
如懿輕歎一聲，復又微笑：「玉鐲的手腳就當是皇后做的。那麼你再猜一猜，為什麼齊魯替你治了這麼久的病，你的身子卻越來越壞？據我所知，你的體質是氣虛血淤，可是我讓人查過齊魯開給你的藥方，按著那個方子服藥，表面看著症狀會有所減緩，其實會讓你元氣大傷。」
晞月死死攥住被角道：「不會！那張方子是太醫院所有太醫都看過的！」
如懿輕笑道：「那麼，是誰能囑咐齊魯為你越治越壞，而且太醫院上下都為你診過脈，卻是同一條舌頭說同一句話呢？我想，那個人一定也不知道皇后也防著你會生下孩子吧。否則，便不必費這樣的功夫了。」
晞月瞪大了雙眼，目光幾能噬人，死死盯著如懿：「你是說……你是說？」她淒厲地喊起來，「我要見皇上！我要見皇上！」
如懿安撫地將手放在她的手背上，笑容溫柔無比：「我會如你所願。」