蒲小元跟王天容的正式合作是從她幫王天容解決困難入手的。
學文科的蒲小元認為，不管是以「BOT」方式建設的發電廠，還是通過國外貸款建設的媽灣電廠，這些大型的發電廠都在臨港市的土地上，發出的電力都直接供應臨港市的電網。同樣，它們也都大量消耗臨港市場上的煤炭。
但當時煤炭屬於緊俏商品，不是說搞到就能搞到的。這時候，蒲小元利用她在大同的關係，幫能源集團從大同搞到了煤炭。而幫能源集團搞到煤炭就是幫王天容解決困難。王天容非常想感謝蒲小元，或者說能源集團想感謝蒲小元。
「這就見外了，」蒲小元說，「當初您可親口說過，說我雖然下海了，但還是能源集團的人，說隨時歡迎我回來，還說您永遠都是我的大姐。怎麼，說假話呀？」
「不是假話，」王天容說，「還是這句話，能源集團是你的娘家，我就是你大姐，還是一家人。」
「既然是一家人，」蒲小元說，「在力所能及的範圍之內順便做點事情，相當於女兒給娘家人做點事情，妹妹給姐姐出點力，還要謝謝？」
王天容笑了，笑得非常開心。
「行，不說謝謝。」王天容笑著說，「那麼我幫你把這次的差旅費報掉，另外還有就是招待費。」
蒲小元沒有說話。
王天容假裝生氣地說：「反正也是公家的錢，你要是不要，我也不會領你的情。」
蒲小元還是沒有說話，但是眼睛轉了一下，彷彿有點動心。
這時候，王天容把聲音壓低說：「你給我們的價格比市場價低，我不能讓你吃虧。這樣，你去友誼城買幾件稱心的東西，發票拿來我幫你一起報銷。聽話，要不然姐姐不高興。」
既然王天容都這樣說了，如果蒲小元還不照辦，那麼就有點過分了。蒲小元覺得，即使是做好事，也不能過分，如果過分，對方就不舒服、不自在了。於是，蒲小元就真的跑到友誼城買了一件好東西，買完之後，就真的把發票和往返大同的車票、餐票交給王天容在能源集團報銷了。
王天容在給蒲小元的報銷單簽字的時候，注意到了一個細節，就是友誼城的那張發票是鹿皮大衣，這件鹿皮大衣的價值超過了車票、餐票和所有其他單據合起來的總價值。
王天容一邊簽字一邊想，現在的年輕人到底跟我們這一代不一樣，叫她去買，她就買個這麼貴重的東西。也好，這樣我就不欠她的了。
這就是王天容的性格，不願意欠別人的。
王天容擔任臨港市能源集團一把手的這幾年，她經常麻煩過去在社科院的一些老同事，但是每次麻煩之後，她都及時把人情補上。只有把人情補上了，不欠人家的了，她才安心。事實上，憑王天容當初在社科院的地位和人際關係，就是不給任何好處，別人也會幫忙。但是一次兩次可以，第三次還幫忙嗎？並且王天容相信，即便是德高望重的老專家、老學者，對待無償的幫忙和有償的咨詢，其認真的程度和負責的態度也還是有區別的。而專家們的負責態度和認真程度相差哪怕是一點點，對於自己，就相差很大。
王天容認為，對於企業的發展來說，關鍵靠決策。正確的決策是第一重要的，一切成功首先是決策的成功。如果決策失誤，那麼下面操作得再好，也只能是把損失降到最小；而如果決策正確，只要操作不出大的差錯，就肯定成功。所以，王天容寧可在決策的時候多咨詢、多請教，即便花一點咨詢費，她認為也是值得的。
現在在蒲小元的問題上，王天容也是這樣想的。雖然蒲小元報銷的數目稍微多了一點，但假如下次電廠的煤炭供應再發生緊張，蒲小元肯定就會熱情主動地幫忙，而能源集團對煤炭的需求是長期的，很難說哪天就不發生煤炭供應不上的問題。所以，王天容寧可讓蒲小元多報銷點費用，佔點小便宜，也要為將來能源集團在可能的情況下多留一條路子。
這麼想著，王天容就非常愉快地在蒲小元的報銷單上簽了字。
週末，蒲小元來看望王天容。
說實話，王天容很高興蒲小元來看她。丈夫和孩子都在北京，平常上班忙的時候，倒也沒有什麼感覺，而一到週末，王天容就想兒子。於是，就給北京打電話，但是兒子也大了，跟她好像也沒有多少話講。所以，一到週末，王天容就多少感到有點寂寞。
王天容的這個情況外人不知道。因為在外面，王天容把自己裝扮成了撒切爾夫人，或者不是裝扮的，她本來就像撒切爾夫人，一副沒心沒肺鐵石心腸的女強人的樣子，誰也不知道她還會寂寞。外人不知道，蒲小元知道，所以，蒲小元週末就經常來看望王天容。有時候拉她去購物，有時候拉她去跳舞，還有時候就純粹兩人聊天。總之，王天容是歡迎蒲小元週末來「打擾」她的。
這次蒲小元帶來了一件禮物，一件非常昂貴的意大利產鹿皮大衣，一看就是友誼城買的正宗貨。鮮亮而不反光，柔軟而不失款形，暖和而透氣，富貴而不張揚。一個字：好。
說實話，這樣的東西王天容是捨不得買的，也買不起。但是，好東西就是好東西，特別是女人，對好看的衣服天生有一種追求和嚮往，所以，王天容立刻就喜歡上了。
喜歡，但並不代表想佔為己有，無功不受祿。
蒲小元說：「我覺得這件衣服非常適合您穿，所以就給您買了。」
蒲小元說了一句天大的實話，好衣服當然適合人穿，不但適合王天容穿，而且適合任何女人穿。
「不要不要，」王天容說，「太貴重了。不適合我穿。」
「就因為貴重才適合您。」蒲小元說，「您為公司的事情經常上北京，還要出國，當然應該穿兩件好衣服。」
「那好，多少錢，我給錢。」
「給錢您自己不能買呀，幹嗎要我送給您？」
「不給錢我不能要。」王天容堅持說。
「那我已經買了怎麼辦？」蒲小元說。
「你自己留著穿。」王天容仍然堅持。
「我能穿得了嗎？」蒲小元說著，還往身上比劃了一下。確實是穿不了。蒲小元是按照王天容的身材買的，她自己當然穿不了。
「那你退掉。」王天容還是不讓步。
「退不了。」
「不可能的！」王天容說，「友誼城的商品是可以退的。」
「沒有發票也能退？」蒲小元問。
「沒有發票？」
「沒有發票。」
「發票呢？」
「報銷了。」
王天容突然反應過來，這件鹿皮大衣就是蒲小元前兩天作為費用報銷的那件大衣，當時她還覺得蒲小元是佔了小便宜，現在看來錯怪她了。
「那我就更不能要了。」王天容說著，還有點生氣。
「為什麼？」蒲小元問。
「你說為什麼？」王天容反問。
蒲小元停頓了一下，說：「您是不是覺得我不該報銷這件衣服？」
「那倒不是，」王天容說，「你為集團做了事，還替集團省了錢，應該報銷。」
「既然如此，」蒲小元說，「那麼這件衣服是不是我的？」
「當然是你的。」王天容說。
「那麼您為什麼說『更不能要』？」蒲小元問。
王天容不說話了，兩眼看著鹿皮大衣發愣。
「你是不是覺得這衣服實際上是用公家錢買的？」蒲小元又問。
王天容還是沒有說話，她也不敢肯定這算不算是公家錢買的了。
「是公家的錢，」蒲小元說，「但公家已經獎勵給我了，就是我的錢了。就跟公家的錢發工資發獎金到我們手中一樣。發到我們手上了，還能說是公家的嗎？再說，即便是公家的錢，又怎麼了？您穿衣服為什麼呀？要不是為公司，您是那種講究穿好衣服的人嗎？」
王天容的眼睛活了一些，彷彿已經認同蒲小元的話。
蒲小元接著說：「同樣是國有企業，石化集團那邊每年員工都有禮服費，老總就更不用說了，每次出國都是公家掏錢一身新，憑什麼您就不能有禮服費？」
「那不一樣。」王天容說。
「怎麼不一樣？」蒲小元問，「他們不是國有企業呀？他們不屬於投資管理公司領導呀？他們效益比我們好呀？他們貢獻比我們大呀？」
王天容不說話了。既然不說話了，那麼就只能收下了。
搞到計劃內價格的煤
這就是蒲小元跟王天容正式合作的開始。在這次「合作」中，蒲小元是一分錢好處沒有得，而且還倒貼了錢。倒貼的不僅是一件意大利鹿皮大衣，比這多。可以說，第一次合作蒲小元完全是做了一次賠本買賣。
為解能源集團燃眉之急，事實上，這第一批煤是蒲小元自己花高價從市場上購買的，然後再以略低於市場的價格賣給能源集團。當然，她也不是傻瓜，她這樣做是有目的的，這個目的就是取得王天容的信任和好感，正式建立與能源集團的業務關係，著眼長期發展。應該說，蒲小元這樣做其實是很有頭腦的。
因為當時中國社會生產資料的供應是「雙軌制」。
所謂「雙軌制」，就是同樣一件商品，有兩種價格，一種叫計劃內價格，一種叫計劃外價格。計劃內價格比計劃外價格便宜很多，因此，誰能搞到計劃內的商品，誰就等於白撿到了人民幣。
「雙軌制」有一個很大的漏洞，那就是，如果有人能利用特權特批到計劃內物資，比如鋼鐵或煤炭，那麼他馬上就發財，馬上就成為老闆。事實上，當時確實就有一些人能夠特批到計劃內指標，所以就真的發財了，真的成了老闆。這些人當然不是一般的人，他們中的絕大多數都是當時的一批有實權的高幹的子女。
蒲小元出生在大同，生長在大同，但是她父母或父母的父母都不是高幹，所以她沒有辦法特批到計劃內煤炭指標，但是她又決意要跟能源集團建立商業關係，所以她第一批供應給能源集團的煤炭只好按計劃外的價格購買，然後用略低的價格再賣給能源集團。不過，這樣的賠本買賣只能在特定的時期特殊的情況下偶爾做一次。現在，她的目的達到了，雖然賠了一點錢，但是她終於跟能源集團正式建立了業務關係，並且取得了王天容的信任與好感。現在她要施展她的第二步計劃，就是設法搞到計劃內指標。
蒲小元雖然不是高幹子女，也不是高幹子孫，但是她是大同本地人，既然是大同本地人，那麼她就能摸到路。當時流行一句話，叫做「魚有魚路蝦有蝦路」。「魚路」是大路，就是直接從中央拿到計劃內指標，這對於蒲小元來說比較難辦，或者說是根本走不通。「魚路」走不通還有「蝦路」，「蝦路」就是各產煤地自己都有「自留地」，是為支持地方經濟服務的。在完成國家計劃指標之外，多生產出來的煤就是「自留地」，歸地方上支配。並且上行下效，地方上也在「自留地」上搞起「小雙軌制」。蒲小元現在就打「小雙軌制」的主意，因為打「小雙軌制」的主意屬於「蝦路」，相對容易一些。事實上，上次回來她已經打探出「蝦路」來了。這個「蝦路」就是她以前的中學老師李必恆。
李必恆嚴格地說是大同本地的高幹子弟，或者說是「小高幹子弟」。「小高幹子弟」李必恆曾經在礦務局子弟中學當過一段時間的語文老師，雖然沒有直接教過蒲小元的課，但是蒲小元畢竟是文科班學生，而且是當時為數不多的幾個考上大學的文科班學生，加上蒲小元自信自己出類拔萃地漂亮，估計這位李老師可能還會記得她。
蒲小元估計得沒錯，李必恆果然記得她。
李必恆由於是高幹子弟，所以早就不當老師了，已經調到礦務局總調度處。彷彿語文老師這類的工作只能是平民百姓的子女做的，如果是高幹子女做，哪怕是「小高幹子弟」，當教師也就等於是受委屈了。受一段時間的委屈沒關係，不能長期受委屈。所以，李必恆在蒲小元上大學的時候就從礦子弟中學調到了總調度室。
實踐證明，李必恆的調動是正確的，因為當他爸爸從礦務局副書記的位置上退下來的時候，他就被提拔為副處長。礦上曾經有人傳說這是一種交換，但這種傳說肯定不是真實的，至少不全面，因為李必恆後來又當處長了，而李必恆當處長的時候，他爸爸已經退居二線好幾年了，拿什麼交換？所以，關鍵還是靠自己，而不是靠交換。
李必恆就是主要靠自己的努力當上礦務局總調度處處長的。
蒲小元去找李必恆的時候，沒有說找「李處長」，而是說找「李必恆」。蒲小元一說是找「李必恆」，守大門的馬上就變得熱情了，不僅直接把蒲小元帶進去，而且到了裡面馬上就通報。
其實蒲小元是說漏嘴了，如果不是說漏嘴，那麼至少會叫「李老師」，而不會叫「李必恆」，因為「李必恆」是她們女同學背後的稱呼，當面還是喊「李老師」的。背後稱「李必恆」的原因是李必恆其實比他教的學生大不了多少，並且長得眉清目秀，像個書生。蒲小元她們喜歡對比她們大不了多少的眉清目秀的男老師直呼其名。
蒲小元再次見到李必恆的時候，李必恆已經一點沒有書生的味道，反倒像個殺豬的，整個人發胖了，臉盤變得賊大，鬍子沒刮，臉上酒氣沒退，像是劊子手上刑場之前搶著喝了一碗酒，或者像電影上的大刀會。
蒲小元不敢認。
「蒲小元，怎麼是你呀！」「劊子手」叫起來。
李必恆這樣一叫，蒲小元就確信此人正是李必恆，而且果然還認識她，於是，就莫名其妙地有點激動，一激動，差點又漏嘴。
「您好，李必……李老師。」
「哈哈哈哈……」李必恆一陣大笑，問，「剛才你是不是說找『李必恆』的？」
蒲小元紅著臉點點頭，算是說「是」。
李必恆自然又是大笑一陣。笑得非常爽朗，像領袖。
蒲小元發現，李必恆不但形象變了，連說話的聲音和笑聲都變了。蒲小元記得，李必恆當年說話輕聲細語，好像沒有什麼底氣，而且笑不露齒，好像根本就不會這麼大笑。
李必恆笑足了之後，或者說是爽朗夠了之後，說：「幸虧你找『李必恆』。」
「為什麼？」蒲小元問。
「如果你要是找『李處長』或『李老師』，那麼肯定被擋駕了。」
「是嗎？」
「沒辦法，凡是找『李處長』或『李老師』的，準是要煤的。我手裡哪有煤呀！」
「是嗎？」蒲小元問，「那麼我這次也是白跑了？」
「怎麼，你也成了倒煤的？」
蒲小元一聽，怎麼這麼彆扭，真想回敬一句「你才倒霉呢」，但還是忍住了。
「你不要見怪，」李必恆說，「這裡都這麼說，就是倒騰煤炭的意思。」
「我不倒騰煤炭，我是政府採購。」蒲小元說著，呈上名片，自然還是「臨港市人民政府能源管理辦公室」那張名片。
李必恆接過名片，認真看了看，說：「好，政府採購好，政府採購你直接拿著煤炭部的批文到銷售處就行了，用不著找我。」
「去過了，」蒲小元說，「剛剛去過。但是聽說老師在這裡當大處長，順便來看一眼。怎麼，當上大處長了連看一眼都不行？」
蒲小元到底是從臨港市回來的。在臨港市的時候，大人物見得不少，現在回到內地，對付處長一級的官員還行。再說處長也不是什麼大官，蒲小元要是不下海，在秘書的位置上熬幾年，下來至少也是辦公室副主任，跟處長也就差不多了。所以，蒲小元並沒有把個「處長」看得多了不起，要不是為了「倒煤」，還難得理睬他。
「厲害。」李必恆說，「到底是特區來的。好，中午我請你吃飯。」
中午吃飯的時候，蒲小元溫柔了許多。其實蒲小元只要想溫柔，還是很會溫柔的。
「您變了很多。」蒲小元說。
「是，變老了，變粗野了。」
「那倒不是，」蒲小元說，「其實您現在這樣子倒更像個男子漢。」
「你基本上沒變。」
「一點沒變？」蒲小元歪著腦袋問。
李必恆向後仰了一仰，彷彿是調整眼睛的焦距，調整好了之後，說：「變了，長大了，變洋氣了，變富貴了。」
「老了。」蒲小元說，「難得你還記得我。我以為你不認識我了呢。」
「怎麼會不認識你，」李必恆說，「誰都不記得也會記得你呀。」
「是嗎？」蒲小元說。
說著，臉紅了，不知道是激動還是不好意思。大約是沒想到李必恆這麼快就能把話往那上面引。這時候見李必恆竟然面不改色，暗想，真是士別三日呀。
「怎麼不是，」李必恆說，「那年搞詩歌朗誦，你獲得了第二名，後來整個年級文科就你一個人考到了北京，我這個語文老師難道還能忘了你？」
蒲小元記起來了，高二那年學校是搞過一次詩歌朗誦會，她是得了第二名，而且那次詩歌朗誦會就是李必恆組織的。想起來之後，多少有點失望，因為她本來以為李必恆會說是因為她漂亮才特別記得她呢。
「當然，」李必恆說，「還有，還有就是你漂亮，差不多是校花了，誰能不記得？」
這下蒲小元的臉更紅了，彷彿是自己心裡想的秘密一下子被人家看透了。
「你們當老師的也知道『校花』？」蒲小元問。
「老師不是人啊？」李必恆反問。
「但那時候你給我的印象是非常老實的呀。」
「我現在不老實嗎？」
「你現在老實嗎？」
蒲小元這時候給了李必恆一個媚眼。
藉著媚眼的提醒，李必恆提議：「喝點酒？」
「好啊。」蒲小元說。
蒲小元知道，光憑師生關係是不會搞到計劃內指標的，哪怕是「小計劃內」的指標。要想搞到計劃內指標，還必須加上其他東西，比如加上錢，但李必恆現在這個樣子顯然不缺錢，小錢肯定打不動他，給大錢就意義不大了，兩頭一折扣，還有賺嗎？所以，蒲小元決定加上其他東西。蒲小元覺得即使加上其他東西，只要能搞到計劃內價格的煤炭，也不吃虧。蒲小元已經徹底想開了，女人既然想開了，那麼事情就好辦了。漂亮的女人只要徹底想開了，那麼事情就徹底好辦了。