樓下住進來一個年輕女子，黃三木每次從樓下上來，都要朝她看幾眼，這個女人也看看他，什麼表情也沒有。
這個女的，長得真不錯。年紀大約在二十六、七歲光景，在附近的這幾幢宿舍裡，這個人稱得上是個美女了。
黃三木就問洪葉，這個女的是幹什麼的，怎麼會住在這裡。洪葉說，她是三叉路上那個補鞋人的老婆，最近租了樓下的柴棚間住。洪葉說，現在青雲鎮繁榮起來了，這個補鞋人光補補鞋，每天就可以掙幾十塊錢，他老婆就是幫他燒燒飯、洗洗衣服的。
黃三木和洪葉一起出去上班，經過三叉路口時，黃三木就看到了一個彎腰補鞋的人，旁邊堆著一大堆鞋子，看上去生意很好。洪葉就說：看到了吧，就是這個人，你看到的那個女的，就是他的老婆。這個人還真有本事，自己長得不怎麼樣，老婆挺不錯的，有很多人在議論他呢！
洪葉說得很平淡，黃三木聽進去後，震動極大。一整天，他都在想著這個問題，一整天，都在想著那個小美人。
下班時，他在三叉路口放慢了腳步。補鞋的攤子上，有幾個人圍在那裡看，黃三木就特意走了過去，把這個補鞋青年仔仔細細地看了看。他希望這個補鞋青年是個美男子，是個和老婆般配的人，很遺憾，這個人的樣子實在不怎麼樣：倒掛眉、尖下巴，雙眼下陷，臉上沒肉。不過，看上去倒有些精明，是那種有本事騙老婆的人。
走到樓下，黃三木一眼就看到了那個女的，正在給老公曬衣服。因為他們住在柴棚間裡，衣服沒地方曬，就在門口樹起兩根毛竹，中間拉根繩子，衣服就曬了上去。黃三木看了看她，她正好把那件衣服弄平整了，轉過頭來也看看黃三木，黃三木不好意思，就把頭低了下去，她也轉過身子，去曬第二件衣服了。
黃三木一邊上樓梯，一邊把頭偷偷地伸出樓道口，看那女的。這人長得真是標緻，一條很平常的青色牛仔褲，把兩條腿和一隻豐滿的屁股顯露了出來，頭髮剪得短短的，臉蛋白白嫩嫩，透著微紅，這是一個充滿了青春氣息的女子，與其說是個少婦，還不如說是個少女。
黃三木回到家裡，坐在沙發上還在想這個人。唉，這麼一個美女，竟然嫁給一個補鞋子的下等人。自己是個市委幹部，卻找了個黑臉婆。哈哈！一個市委幹部，還不如一個補鞋子的！是啊，一個男人，有沒有出息，老婆找得好不好，美不美，是一個重要的標誌。黃三木就屬於那種沒有出息的人了，看起來有點出息，其實是最沒有出息的，是那種靠老婆發家，靠老婆過日子的人。
中午，洪葉在燒菜。黃三木在衛生間裡打開了窗戶，想往下面尋找那個人影。正巧，那個女的正在和補鞋的說話，兩人柔情蜜意的，看了叫人生氣。唉，老天爺，要是把我們兩對夫妻拆開來，換一種方式組合一下就好了！補鞋的娶洪葉，我娶這女的，這才是金花配銀花，西葫蘆配南瓜——十分般配的兩對啊！
有好一段時間，黃三木一直想著這個補鞋人的老婆。每次在樓下看見，或在路上碰到，他都要貪婪地看上幾眼。這個女的呢，也大方得很，每次都用同樣的眼神看著黃三木，只是沒有丁點兒笑容。黃三木就想為什麼她不笑呢？對了，你自己看她都不笑，她怎麼會笑呢？黃三木就勸自己下次看見她笑一下，可是，後來看見她時就是不敢笑，黃三木是這麼個沒用的東西，越是自己喜歡的人，她看了越是害怕，就怕自己的笑會褻瀆了對方似的。
黃三木不能娶補鞋人的老婆為妻，就一直想和她軋姘頭，就像盛德福說的那樣，可是，黃三木對這種事情一點也不在行。他想，找姘頭實在太難了，目標是有了，就在自己樓下，可是，怎麼和她勾搭呢？難道自己主動上去跟她說：喂，我們來軋姘頭麼？唉，不成！不容易！找個姘頭不容易啊！這麼一個小美人，要是跟她熱乎，她有同樣的回應是好，萬一人家冷冰冰地，那可怎麼好，這會損壞自己形象的。
越是這麼想，黃三木越是寸步難行，平時看見她，也只是心裡暗戀著她，不敢跟她打招呼，不敢跟她露笑臉。唉，心裡藏著一團火，很想去燒一燒別人，卻又沒膽子，最後是每天在燒著自己，黃三木身心都快燒成灰了。終於，他憋不住了。在一個美好的下午，黃三木發誓要和她笑一下。那天，她正在曬衣服，黃三木看看她，她轉過頭來也看看他，黃三木就努力地笑了一下，點點頭。那女的也笑了笑，笑得很溫暖。
這是一個美好的開頭，黃三木決定一步步來，向著心底裡那個目標前進。有誰知，天不助人，補鞋人和他老婆就在第二天找了一輛雙輪車，搬走了全部的家檔，據說是住到別的地方去了。
後來，黃三木在大街上偶爾遇見過幾次，可他已經沒有那份心情了，他知道這是一件沒有希望的事情，就沒有對她笑第二次。
有天晚上，黃三木和洪葉在家裡看電視。這是一個相聲小品晚會，有一段相聲，是播放一位相聲大師的作品專集。這位大師的相聲說得很不錯，特別是對過去北京街頭的叫賣聲的模仿，真是微妙微肖，非常逗人。
這會兒，他正在學賣黑布的生意人的叫賣聲：你怎麼這麼黑！你怎麼這麼黑！說你像黑炭，黑炭沒你這麼黑！
黃三木就推了推身邊的洪葉，說：聽到了吧？在說你呢！
洪葉笑了笑，打了他一拳，道：胡說，在說你呢！
這時，大師還在念個沒完：你怎麼這麼黑！你怎麼這麼黑！
晚上睡在床上，黃三木老想著這段相聲，腦子裡總是出現一個賣黑布的人，在不停地叫賣在不停地念：你怎麼這麼黑！
是啊！洪葉，你怎麼就這麼黑呢！
想著想著，黃三木就流出了眼淚。好在眼淚不多，滾了幾顆，就停住了，慢慢地，黃三木就進入了夢鄉。
何國英仍是約他赴宴，一天兩餐，幾乎是餐餐不漏。黃三木心情欠佳，就開始借酒消愁，和酒場上的這些局長、處長們一樣，互相拚起酒來。
每次回家，他都喝得醉醺醺。有好幾次，他一到家裡就吐，洪葉就給他端水嗽口，給他泡奶粉消酒。黃三木胃裡酸疼，洪葉就給他按摩。
在這個時候，黃三木就覺著了洪葉的好處。是啊，洪葉溫柔、體貼，是個好妻子。找到她可真是自己的福氣。人這東西就是怪，就是不知足，明明洪葉這麼好，還嫌她差，嫌她長得太黑。黃三木決定想個法子，改變這一切，改變自己對洪葉的看法。有次回家，他到奶奶墳上去了一趟，雙膝下脆，雙目微閉，雙手拜道：奶奶，讓洪葉漂亮起來吧，求求你，讓洪葉漂亮一點，讓我喜歡她，愛她，讓我覺得她好，讓我永生永世愛得離不開她！求求你了，我的好奶奶！
報紙上刊登出一條消息，說美國著名的黑人歌星用漂白粉把自己皮膚漂白，在美國引起強烈的反響。黃三木看了這條消息，激動得不得了，就把報紙拿回家，叫洪葉去買漂白粉，洪葉白了他一眼，道：你神經了是不是？不喜歡我幹嗎要娶我呀？
黃三木就勸道：唉呀，老婆，不是不喜歡你，你已經是我老婆了嘛，還說這話幹嘛？正是因為喜歡你，才叫你這麼做的嘛！你呢，其他什麼都好，就是皮膚黑了點，這個，你自己也是知道的，這是美中不足。我想，只要你把皮膚弄白一點，不需要太白，只要稍微比現在白一點，就行的。我現在喜歡你，要是你皮膚白了，那就更喜歡你了，你說呢？
洪葉嘟著嘴道：我不相信，要是真喜歡，就不會在乎白不白了，你這麼在乎，就說明你不喜歡。
黃三木道：不是不是。照你這麼說，只要丈夫喜歡妻子，妻子就沒有必要化妝打扮了嘍？不是這樣的，現在有哪個女人，不是精心化妝打扮的？這是為什麼？還不是為了討好丈夫，讓丈夫喜歡自己？所以呢，你就答應我這個要求，用漂白粉漂一漂，我這是為了愛你嘛，難道愛也有錯嗎？
洪葉想了想，說：好吧，可是，怎麼漂呢？你把方法告訴我。
黃三木道：我也不知道，你自己想想看，反正就用漂白粉漂吧。
洪葉道：等你把方法告訴我再說，亂七八糟亂漂，把臉漂壞了怎麼辦？
黃三木想想也沒辦法，說：好吧，那我再打聽打聽，等一有消息，再行動起來。總之，你是有希望的。
洪葉白了白眼，就到衛生間洗衣服去了。
黃三木在辦公室裡有空就翻報紙雜誌，希望能看到美國那位黑人歌星是用什麼方法漂白的。找了好幾天，一點眉目都沒有。可惜美國太遠，要是這件事發生在中國就好了，他就可以千方百計地找到那位歌星的電話號碼，給他撥個電話去問問清楚。至少，可以向他身邊的人請教一下，總歸知道方子的人是有的。美國就不行了，美國電話怎麼打進去也不知道，就是打進去了，語言也不通，這是不可能的。
洪葉早把黃三木的鬼主意忘記了。那天，她正在廚房裡燒紅燒肉，黃三木下班回來，手裡拎了兩瓶東西。洪葉問是什麼，黃三木說：這是寶貝哩，知道麼，是從農貿市場買的蜂蜜，送給你的。
洪葉道：蜂蜜太甜了，我不要的。
黃三木笑嘻嘻地拿出報紙，給洪葉指點道：你看這一段，每天晚上睡覺前用蜂蜜洗臉，可以使皮膚變白。
洪葉又白了他一眼，道：神經病，還在想這個名堂！
黃三木道：不高興？我為了誰呢？還不是為了你，為了你變得漂亮一點嘛！漂亮一點不好麼？你不愛美？
洪葉手裡捏著鍋蓋，說：好好好，放在這裡吧。我試試看，這樣總滿意了吧？為了我為了我，我看是為了你自己，就是好色！
每天晚上，黃三木要監督洪葉塗蜂蜜，洪葉賴不掉，只好往臉上塗。臉上粘乎乎的，難受死了，好多次，她半夜裡起來用毛巾揩掉了。趁黃三木不在家，她就開始偷吃蜂蜜。蜂蜜甜是甜了點，可是，用開水一沖，就不太甜了。
兩瓶蜂蜜用完後，黃三木發現洪葉那張臉依然如故，不免有些失望。黃三木經常盯著她的臉，說：騙人騙人，難道報紙也騙人？
洪葉說：這下滿意了吧？我是每天晚上吃苦頭，粘乎乎地睡也睡不著，你卻像豬樣地呼呼大睡。這下還有什麼話說？
第二天，黃三木又背回家一箱雞蛋。洪葉問雞蛋買回來幹什麼。
黃三木說：不是買，是討來的。農業局辦公室主任和我是老朋友了，他們下面有養雞場的，我問他要了一箱雞蛋。不過，不是拿來吃的，是送給你的。
洪葉說：我又不喜歡吃雞蛋，是自己想吃吧？
黃三木說：我說過了，不是拿來吃的，是送給你專用的。
說完，又拿出一張報紙給洪葉看，指著一段話道：每天用雞蛋清洗臉，皮膚可以增白。
洪葉把報紙奪過來，一扔，說：神經病！我不幹了，你要洗，自己洗好了黃三木就開始給洪葉做政治思想工作，從愛情和婚姻的高度，從外交和禮儀的廣度，從人類美學的深度，分析了用雞蛋清的好處和不用雞蛋清的壞處。說著說著，黃三木自己都被自己感動了。
洪葉嫌他囉嗦，就說：好吧好吧，我試試看，這下總滿意了吧？愛慕虛榮，好色之徒！
黃三木每天要督促她用蛋清洗臉，洪葉照做了，黃三木很滿意，不過，後來他問起時，洪葉都說已經洗過了，再洗就浪費了。
黃三木中午和晚上都不在家吃，在家裡監督的時間確實不多，也只能聽憑自覺了。洪葉呢，恰好鑽了空子，家裡沒菜時，就動起這箱雞蛋的腦筋，一段時間下來，她對煎雞蛋、荷包蛋、蒸蛋花等菜，就做得非常拿手了。一箱雞蛋用完了，黃三木要再去討一箱，洪葉一個人已經吃厭了，又不好說不想吃，只是極力勸他算了，不要去討。黃三木看看洪葉的臉還是和以前一樣，也沒了信心，就不再提了。
洪葉在幹活的時候，洪葉在吃飯的時候，洪葉在睡覺的時候，只要他一看見她的那張臉，就要發呆。這張臉沒有白起來，細細看去，反而比原來還黑了點似地。黃三木真不相信報紙會騙人，處學是不會騙人的，既然報紙上介紹，總是有不少人成功的。洪葉沒有效果，這是她生性特別，是她皮膚特別，也許，她的血不是紅的，血是黑的。有時他就想，憑洪葉這張臉，完全可以懷疑她曾經被注射過十公斤墨水。這些墨水滲透到皮膚的每一個分子裡，皮膚就黑了。
所有的希望都化作了泡影，洪葉就是洪葉，她今生今世也不會變白。
晚上被何國英多灌了幾杯，黃三木酩酊大醉，到了市委門口，又不想回去，就叫了一輛黃包車，一直往青雲電廠方向拉去。
黃三木在黃包車上沉沉睡去，到了電廠附近的大橋邊，車子碰到一塊大石頭，顛簸了一下，黃三木又醒了點過來，就看見那座黑秋秋的大橋了。黃三木叫車伕停車，付了他十五塊錢，就獨自向大橋走去。車伕很替他擔心，臨走時萎萎縮縮地勸了一句：多保重，要想開一些啊！蕌黃三木搖搖擺擺地說：是啊，多保重，再見！
黃包車在夜色漸漸消失了。黃三木下了大橋，橋邊那隻船還在那裡，黃三木就跳了上去，在船頭不小心摔了一跤，差點滑到江裡去，還好船頭有根毛竹，黃三木緊緊地抓住毛竹，小船蕩了幾下，又恢復了平靜。
黃三木滾進船肚，就開始高聲地唱了起來，一邊唱，一邊用手敲打著船板：
你怎麼這麼黑！你怎麼這麼黑！
說你是黑炭，黑炭沒你這麼黑！
說你是塊煤，煤也沒你這麼黑
……
你怎麼這麼黑！你怎麼這麼黑！
你怎麼這麼黑！你怎麼這麼黑！