父親死後，棲息於京都的狸貓都說我們四兄弟是「沒能遺傳偉大父親血脈的傻瓜兒子」。口無遮攔的狸貓說話有時也挺一針見血的。不過竟說父親的血脈沒人繼承，就此煙消霧散，這話聽了實在教人光火。狸貓多少都有股傻勁，說得直接一點，就是這股傻勁證明我們繼承了父親的血脈。我父親當上狸貓龍頭後，傻勁發作得更嚴重，最後導致他被煮成火鍋。
母親曾告訴我們——「你們的老爸是只了不起的狸貓，他一定是掛著微笑，從容地化為一鍋鮮美至極的火鍋。你們將來一定要成為像他那樣的狸貓。」但她也說：「可千萬不要親身嘗試哦。」
因為傻得嚴重，才更顯崇高。我們以此自豪。跳舞的是傻子，看的人也是傻子，既然同樣是傻子，那就跳舞吧。我們一直努力跳好這支舞。
我們體內流著濃濃的「傻瓜血脈」，但我們從不引以為恥。在這太平盛世下討生活，我們嘗到的一切酸甜苦辣，都是拜這傻瓜的血脈所賜。我們的父親、祖父、曾祖父以及下鴨家的歷代子孫，體內都流著傻瓜血脈，以致有時會忍不住迷騙人類、誘騙天狗，有時自己掉進煮沸的熱鍋。然而，這不該引以為恥，反而應該引以為傲才對。
儘管噙著淚水，還是引以為傲。這關係著我們四兄弟的名譽!
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冬日漸深，路旁落葉忙碌地東飛西跑。
選出狸貓一族下任首領的日子迫在眉睫，我大哥終日忙著拜訪大老，在來路不明的秘密地下集會（譬如「夷川早雲批鬥大會」等等）發表演說，參與複雜古怪的狸貓一族傳統儀式等等，忙得根本沒空闔眼。
叔叔夷川早雲是下鴨家不共戴天的仇人。由於他一手掌控了偽電氣白蘭工廠，在酒香引誘下許多狸貓選擇支持早雲。但就連這些醉狸也都異口同聲地說：「一旦早雲當上首領，肯定會幹盡壞事，四處撈油水。他現在已經吃得一肚子肥油了，不知到時肚子會變得多圓哩。」
這正是大哥的勝算。因為我大哥生性古板，不懂得如何撈油水自肥到令人驚訝的地步。
御所、南禪寺、衹園、北山、狸谷山不動院、吉田山，不論哪個地方大哥與早雲的支持率都在伯仲之間。而聽取多方意見做最後定奪的，是鴨東的長老。他們個個老得不能再老，外形活像黏在坐墊上的棉團。
今年冬天，只要有三隻狸貓聚首，便一定會討論的話題有二：
一是首領的選舉，二是星期五俱樂部的狸貓火鍋。
俗話說「三個臭皮匠，勝過一個諸葛亮」，但對於星期五俱樂部的殘暴行徑，沒人想得出好辦法。對京都的狸貓而言，「狸貓火鍋」已是定期在歲末上演的天災。這當然是錯誤觀念，因為星期五俱樂部其實是人禍，但狸貓們卻抱持著一種認命心態，渾噩度日。
「人類吃狸貓並沒有錯。」二哥曾經這麼說。
我想他的意思是「合乎天理人情」，問題是我們這些在京都隱藏毛茸茸的屁股度日的狸貓，怎麼可能體會得到「天理」這一層面呢。
簡而言之，那是因為大家都是傻瓜。
每年歲末，京都的狸貓就會抱持一種樂天的心態，認定：我不可能會被吃。一旦有人被抓去下鍋，大家便狸毛顫動，嚶嚶哭泣，但往往沒多久就忘得一乾二淨。雖然每年都會上演同樣的戲碼，但族人徹底發揮與生俱來的馬虎態度，一直對眼前的人禍視而不見。儘管如此，還是會擔心受怕，所以有不少狸貓一聽到星期五俱樂部的名號，立刻就脫下處之泰然的虛假外皮。你不妨試著在街角大喊一聲：「星期五俱樂部來了!」必定每隻狸貓都會陷入恐慌，倒地裝死。
要達到曉悟天命、坦然接受命運的境界，大家還差得遠呢。
就連說出這番話的我，也好不到哪裡去。
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不過，我已經受夠這種不抵抗主義了。好歹可以想想辦法吧?
我打算前去查探星期五俱樂部的動靜。
母親面帶憂色，大哥說：「你別多管閒事。」么弟則早已嚇得簌簌發抖。
「我去找澱川先生，向他打聽打聽。」
「不會有事吧?」
「放心吧，主動深入敵區反而安全。」
我變身成最拿手的委靡大學生。
百萬遍（註：京都知恩寺的別名。）一帶到處都是委靡大學生，沒人會注意我。
我走出糾之森，橫越高野川。過了百萬遍，我依照澱川教授給我的那張皺巴巴的名片找路，教授的研究室似乎是位於農學院。走進北邊的校門，黃色的銀杏葉落滿一地，隨冷風飛舞。我冷得直打哆嗦。一年的課程即將結束，在校園內徘徊的學生減少許多，感覺相當冷清。
澱川教授的研究室位在農學院校舍的三樓角落。
我敲了門，走進貼牆擺滿桌子的寬敞研究室。中央擺著一張褐色餐桌，上面有個電熱水瓶，澱川教授和一名身穿白衣的男學生相對而坐，兩人張大嘴巴在啃一截樹幹。真不愧是對吃特別執著的澱川教授，下午三點的點心時間竟然在啃樹幹!我佩服得五體投地。但仔細一看，我發現他啃的原來是尺寸超乎點心規模的巨大年輪蛋糕。
「你的點子很有趣，鈴木。」教授邊嚼邊說。「不過，一點屁用也沒有。」
「就是說啊，一點屁用也沒有。如果光是有趣就行，那人生就輕鬆多了。」
說完，兩人相視而笑。
我出聲叫喚，兩人這才望向我。教授嘴裡塞滿年輪蛋糕，發出「噢」的一聲，臉上登時散發光采。他將一大塊蛋糕吞進肚裡，朝我喚道：「噢，是你啊!」
「我帶那天拍的照片來了……」
「照片?我們有拍照嗎?」
「就在屋頂上……」
「啊!那可珍貴了!那可是我和她的珍貴合照呢!」
學生詫異地問：「老師，是兩人獨照嗎?難不成是玩火的成人遊戲?不會是不倫之戀吧?」
「鈴木，什麼是不偷之戀?我是不玩火的。」
「沒關係，聽不懂就算了。我無意打探老師的私生活，先告辭了。還有許多沒屁用的事在等著我呢。」
那名學生匆忙起身，將一塊年輪蛋糕塞進口中。「再這樣下去，我就得在研究室過年了。」
鈴木離開研究室。
我拿出相簿。
那些照片記錄了弁天、教授和我三人共度的那個秋夜；我們從星期五俱樂部溜出來，在寺町的上空散步。有張照片澱川教授站在屋頂上的楓樹旁開懷大笑，與臉上掛著傭懶笑容的弁天一同入鏡，那可是連攝影師我都陶醉的得意之作。在巖屋山金光坊的中古相機店打工的期間，我也不忘鑽研攝影技巧。
教授像個純情少女般尖叫不斷，眼中散發著光采。
「好美啊!楓紅美，弁天小姐更美，簡直就像仙女下凡!」
我們聊著那晚的回憶以及弁天的美麗，然後我趁機問他：「你的狸貓鍋準備得如何?」
教授蹙眉搖頭，長歎一聲。「很不順利，上回明明那麼順利。要是我被俱樂部除名，就太對不起我老爸了。」
星期五俱樂部的成員會輪流大顯身手，準備尾牙宴的火鍋。不過，這裡所說的「大顯身手」並非指實際下廚烹煮，而是要取得上等的火鍋食材。俱樂部有七名會員，所以會員每七年就會輪到一次，得各自絞盡腦汁弄到狸貓。如果這群會員都是傻瓜，京都的狸貓就太平了，遺憾的是，他們個個都是高手。據我所知，星期五俱樂部的尾牙宴，狸貓鍋從未缺席。而今年，輪到了澱川教授來引渡那只可憐的狸貓。
「吃狸貓實在太不文明了，乾脆趁機取消算了。」
「這怎麼行。」
「您不是很喜歡狸貓嗎?用不著刻意吃這麼可愛的動物吧。」
「我不是說過了，就是因為喜歡才想吃。」
「您不會心痛嗎?」
「心痛歸心痛，但吃還是照吃。因為吃也是一種愛的展現。」
「那，這您怎麼看，您不是救過一隻狸貓嗎?就是回山上時一再回頭看您的那頭狸貓。如果把它煮成狸貓鍋，您肯吃嗎?」
「虧你想得出這麼殘酷的事，你真是個大壞蛋。」教授皺著眉頭。「這個嘛……不到那時候還真不知道。」
「看吧，那只狸貓您就吃，這只狸貓您就不吃，如果您真的對狸貓一視同仁地喜愛，就不會允許這種差別待遇。可見，您是個方便主義者。」
「我只說不知道自己會怎麼做，又沒說不吃，也許我還是照吃不誤。況且，愛這種東西原本就不合理，本來就不公平。」
「狡辯!狡辯!」
「我年輕時可是詭辯社的希望之星。不過，這問題確實不容打混帶過啊!」教授低語?「話說回來，你為何這麼替狸貓打抱不平?」
「老師您還不是一樣，為何對星期五俱樂部如此執著，那種團體退出不是很好嗎?」
「你別亂說，因為你是學生才能說得這麼輕鬆，成人的世界是很錯綜複雜的。很多事不是表面上看到的那樣。」
「看來人類社會的結構還真是千奇百怪呢。」
「有些事還是別知道的好，非知道不可的事早晚會知道，不用知道的事最好別懂。」
「總之，祝您一切順利。」
「嗯，我會努力的。」
老師雖然這麼回答，但眼神飄忽。看來他八成捕不到狸貓吧。
我鬆了口氣。
○
從烏丸通的商業街轉進六角通，再走一小段路，便可來到西國三十三所第十八番札所——紫雲山頂法寺，通稱「六角堂」。這間寺院遠近馳名，不過寺內還有一處名勝，那便是一塊呈六角形的石頭，人稱「要石」或「臍石」。「臍」代表京都的中心，據說昔日桓武天皇在此建都時，是以這塊石頭做為基點劃分街道，因而有此稱號。
「都是一千兩百多年前的事了，能信嗎?」
說這種話的人如果知道真相，一定會更難以置信吧。
因為這世上根本沒有什麼臍石。
那頂法寺院內那顆孤零零的六角怪石究竟是什麼?其實那並非臍石，而是「偽臍石」，是狸貓變成的。
想必不少人會驚呼一聲：「怎麼可能!」
沒錯，我小時候也這麼認為，心想：「那根本就是普通石頭嘛!光禿禿的，沒半根毛，跩什麼跩!」
當時我正值血氣方剛的年紀，動不動就發怒，心思像玻璃藝品般纖細敏感。
那時我還是只天不怕地不怕的小狸，被長輩寄予厚望。有天，我決定夜探頂法寺，用盡方法惡整「臍石大人」。
我從寺町的舊傢俱店偷了一根孔雀羽毛，替臍石搔癢；接著還放上大冰塊，擺上可愛母狸的照片，把教人垂涎三尺的雞肉串以盤子奉上。這一切純粹只是出自好奇心。我心想倘若「臍石大人」真是狸貓，想必會按捺不住，露出狸貓尾巴吧。最後，就在使出禁忌手段——拿煙熏臍石大人的時候，我遭到了逮捕。
我年幼無知的罪行對狸貓一族帶來莫大衝擊，長老們狠狠訓了我一頓，賞了我一記「灼熱鐵錘」。這四個半世紀以來，從未有幼狸被罵得這麼慘。我嚇壞了，足足在床上躺了半個月。
當時情景，至今仍歷歷在目。
我在臍石大人面前點燃松葉，扇著圓扇生火，沒多久石頭在濃煙的包圍下像個布丁般搖晃起來，表面突然冒出褐色的密毛，變成一塊蓬鬆的「坐墊」。後來看得目瞪口呆的我立刻被人用網子罩住，押在地上，以致無緣看到臍石大人的遭遇。
在那件禁忌的惡搞之後，足足過了半年我才獲准踏入頂法寺的大門，不過再次看到的臍石大人仍舊像顆普通石頭。
還記得那年夏天的某個黃昏，我跪在寺內痛哭流涕地為自己的無禮道歉。
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由於臍石大人地位崇高，狸貓一族的首領輪替時必須拜會臍石大人，向他報告。狸貓一族的重要人物也會齊眾於六角堂。
我在附近的便利商店站著看雜誌，直到約定的時間將至，才慢慢沿著六角通往西走。街上充斥著冬日清涼的空氣，天空一片蔚藍。我來到位於東洞院通街角的一家咖啡廳，推開店門入內，母親與大哥已經一臉正經地坐在裡頭。大哥變身成身穿和服的少爺，母親則是一身黑衣的寶塚美男子。
大哥似乎等我等得不耐煩，翻起了舊帳。「希望臍石大人別生氣才好。」大哥面有慍色地說。
「在那之後臍石大人重新受到了大家重視，我想他應該很高興才是。」
「媽，你想得太天真了。你這樣說，又會讓矢三郎得意忘形。」
孔雀羽毛和雞肉串的攻勢，都無法讓臍石大人舉手投降，他耐力極強，否則不可能日復一日都保持石頭的模樣。但他精妙的變身術反而替自己招來了不幸，在那之前，京都的狸貓表面上尊敬臍石大人，其實是「敬而遠之」，心裡根本當他是「路邊的石頭」。不過自從我證實臍石大人是如假包換的狸貓，族人對他的評價瞬間抬頭，認為臍石大人真了不起，又開始勤於拜訪。
「臍石大人被松葉煙熏總算值得了。」
大哥聽我這麼說，勃然大怒。「所以我才說你沒救了，你在六角堂可千萬不能說這種話。」
不久，在偽電氣白蘭工廠實習的么弟也趕到了。「這麼晚才到。」大哥臭著張臉。「對不起。」么弟道歉。「今天工廠不是放假嗎?」經我這麼一問，么弟鼓起腮幫子忿忿不平地說：「金閣他們故意找事叫我做，存心整我。」
「原諒他們吧。」母親溫柔地安慰么弟。「傻人總是做傻事。」
「說得一點都沒錯。」大哥和我也說。
全家人達成共識後，紛紛起身，準備出發去六角堂。
在貼有千社札（註：到神社或寺院參拜時，貼上寫有自己名字的木牌做為記念。原本是木牌，江戶時代以後大都改用紙張。）的大門前，擠滿了京都一帶的狸貓。擠不進寺內的族人就群聚在面向六角通的停車場或鐘樓，有人假扮成壽司店的外送小弟，有人扮身穿袈裟的和尚、京都聖母院女子大學的學生，或外國觀光客等等，猶如一場變身博覽會。
一群身穿西裝的男子擋在門前，指揮著想進入寺內的族人。他們手上別著黃色臂章，上頭以寄席體字型寫著「夷川家」。想必是金閣、銀閣手下的夷川親衛隊吧，看了真礙眼。不出所料，當我們一家人準備進入寺內時，他們百般刁難，說是不相信我們變身的模樣，硬要我們提出自己是下鴨家的人的證明，簡直是不可理喻。
「去死吧你!」母親喊出她的口頭禪；大哥氣得青筋暴露，火冒三丈；我不發一語，以身體頂撞男子們的胸膛；么弟則是被彈開，在地上打了個滾。
「滾回家去!」
「你才滾回家去呢!」
沒意義的言詞交鋒不斷持續，門前益發混亂，好在這時南禪寺家的當家趕來，訓了夷川親衛隊一頓，這才穩住了場面。
通過大門時，個性溫和的南禪寺當家笑著對大哥說：「矢一郎先生還真是辛苦啊。」
「讓您見笑了。」
「我對夷川家也很頭疼，但今天大家還是以和為貴。」
清澈的冬日晴空穿過大樓間的低地，光束的盡頭可見六角堂。
向外挺出、威嚴十足的屋簷下，線香輕煙繚繞，不時被下吹的冷風給吹散；六角堂前有株高大的柳樹，垂柳隨風搖曳著。
環顧院內，有人搖晃著身子呆呆望著垂柳，有人模仿地藏菩薩，有人被院內池塘的天鵝緊咬正放聲大哭，或在屋簷下鋪好墊子享用便當，或攀爬覆滿青苔的樟樹等等，徹底展現狸貓本色。
坐鎮柳樹旁的臍石大人依舊悄靜無聲，狸貓一族的大人物極力擺出一本正經的表情，展現威嚴。我大哥被母親推著，撥開人群走了過去。夷川早雲抬起頭來，瞪視大哥。
我們站在擁擠的院內一角，靜觀其變。有只鴿子從淨手池那裡飛來，母親揮手驅趕。
「真討厭!別亂拉屎!」
那只鴿子一時不知該往哪兒停，只好飛往他處。
我茫然仰望聳立於六角堂北方的池坊大樓，這棟大樓北方有一棟面向面烏丸通的大樓，名叫「洛天會大樓」。所有人是京都的天狗一族。
大樓屋頂上種有一棟差體的老櫻樹，每當春暖花開，便會在鳥丸通的商業街撒落花辦。我第一次與弁天邂逅，就是在那陣櫻花雨中。
倚在紅玉老師身邊欣賞落櫻繽紛的弁天，還沒展露出比天狗更像天狗的一面，楚楚動人。如今回想起來，當時的她就像幻夢一場。那時我常代替父親前去拜訪紅玉老師，結果我這只狸貓不知分寸迷戀上半天狗弁天。
「老爸那時很少去找紅玉老師，可是他們明明交情不錯啊。」
「你和矢一郎不是常代替他去?」
「可是，老師一定覺得很寂寞吧。他想必是礙於面子，才沒說希望老爸去看他。」
「紅玉老師也真是的，誰教他要帶弁天小姐回來，你老爸最怕她了。」
「我倒覺得那時候的弁天小姐很可愛，沒想到像老爸這麼厲害的狸貓竟會怕她。」
「有件事，現在應該可以告訴你們了……」母親說。「其實紅玉老師曾帶弁天小姐來過森林，結果你老爸突然無法變身，不管他再怎麼試都沒用。似乎是因為弁天小姐在場，他不安得無法變身。他可是京都變身術最厲害的狸貓呢。」
「這我倒是第一次聽說。」
「我連對你們都沒提過，知情的只有紅玉老師和弁天小姐。」
「就像老媽會因為打雷而解除變身對吧?」
「於是你老爸決定不再和弁天小姐見面了。那時紅玉老師整天將她帶在身邊不是嗎?」
「所以他才會派我和大哥去是嗎?」
「就是這麼回事。」母親長歎一聲。「儘管老師會寂寞，但那是他自作自受，我想你老爸一定比他更難過。」
○
一支吹著金色喇叭震天價響的隊伍，穿過寺門而來。
走在隊伍中央的，是接下我父親位子，掌管狸貓一族的大狸貓——八阪平太郎。
他一直處心積慮想將偽右衛門的位子推給別人，一心希望到悠閒的南國旅行。身上那件與冬日天空極不搭調的夏威夷衫，再再強調了他的主張。他之所以一副若有所思的模樣，是因為他的心早已飛離狸貓一族在南海的沙灘奔跑，滿心幻想著沒入水平線的夕陽、撲向岸邊的浪花，以及嘻笑著互擲椰子的年輕男女。
繼平太郎之後，小心翼翼地被安置在鬆軟的坐墊上的長老陸續被抬進來。這些長老錯過與這世界道別的時機，喪失變身的能力，得以從狸貓的桎梏中解脫，恣意享受毛球生活。我們以毛球之姿來到這世上，老了之後又變回毛球。想起其間的變化，不禁覺得寓意深遠，不過也可能毫無意義可言。
「關門!」
為了屏除閒雜人等，夷川親衛隊關上大門。
一群狸貓摩肩擦踵地擠在狹窄的院內，沒事發生才怪。
結果開會前就鬧出一場騷動。院內一隻鴿子開了個玩笑，將一顆毛球叼在空中，負責扛坐墊的族人們緊張得大呼小叫，以致其他六顆毛球也紛紛滾落地面。眾人合力捕捉那只鴿子，從它嘴裡搶回長老，不過當事人倒是若無其事地說：「我沒事、我沒事。」真不愧是長老。話雖如此，要將長老們重新安置好可一點都不容易，因為他們全都一副毛球樣，根本分不清誰是誰。
好不容易院內恢復平靜，一身夏威夷衫的八阪平太郎站在臍石大人面前。大哥和早雲就座，長老們圍著他們兩人而坐，外圍則擠滿了其他狸貓。
「請肅靜。」
八阪平太郎拍了拍他的圓肚。「會議即將開始，會議開始前，要先感謝紫雲山頂法寺的各位細心安排這場盛會，也要向百忙之中抽空蒞臨的長老們致謝。此外，承蒙臍石大人惠賜訓詞，我將在會議開始前朗讀，諸位請起立。」
院內狸貓紛紛起身。
「『天候日漸轉涼，小心風寒。風寒乃百病之源!』謹此。」
院內眾狸貓一同敬禮後就座。
八阪平太郎向臍石大人行了一禮後，環視院內族人。
「回想前任首領下鴨總一郎，他的驟逝為我族造成了前所未有的衝擊、前所未有的損失，那教人肝腸寸斷的思慕之心至今未曾稍減，此刻齊聚此地的諸位，想必亦是心同此念。下鴨總一郎是絕無僅有的偉大狸貓，是我族的典範。像在下這種凡庸之輩，有幸代為掌管偽右衛門一職，委實戒慎恐懼。在下之所以能夠勉強任此重責，全因有今日蒞臨的諸君，以及京都裡裡外外各方人士的支持。在此深深表達在下的感激。」
掌聲如雷。
平太郎清咳幾聲，朝我大哥和早雲使了眼色。
「本次，有下鴨矢一郎以及夷川早雲兩位報名競選新任的偽右衛門，在此正式向臍石大人報告。」
我大哥和早雲站起身，互瞪了一眼，然後朝院內族人鞠躬。頓時，吆喝聲和口哨聲四起。平太郎往肚子使勁一拍，大喊一聲：「肅靜!」
接著，大哥與早雲朝臍石大人深深一鞠躬，移步向前，輕撫一下臍石大人。
掌聲四起。
大哥與早雲退回位子上，平太郎露出滿意的笑容。
「這麼一來，已經向臍石大人報告此事。關於今後的行程想告知各位幾件事，徵詢各位同意。首先，長老會議預定於十二月二十六日晚上，在木屋町的仙醉樓舉行。各位可有異議?」
院內狸貓不置可否。
「那就視為沒有異議了。接下來還有件事，依照慣例，在決定狸貓一族首領時會邀請鞍馬天狗大人蒞臨出席，擔任見證人。但原本預定出席的鞍馬帝金坊大人突然派人前來告知，說肚子不太舒服，不克出席。我提議請其他天狗大人出席，帝金坊大人便說：『那就讓藥師坊去吧。』因此，此次希望邀請如意岳藥師坊大人擔任見證，各位有異議嗎?」
許多族人面露不解，但仍是無人提出異議。
平太郎頷首。
「那就當作一致同意。那麼，長老會議就訂於十二月二十六日晚上，在木屋町仙醉樓舉行。當天會邀請如意岳藥師坊大人蒞臨。謹此。」
院內鴉雀無聲。平太郎一臉困惑看著不肯離去的眾人，過了好一會兒才猛然回神，重新宣佈：
「今天就討論到這邊，散會。」
院內狸貓頓時浪潮般依序拜倒，熱烈地展開議論。
○
市內楓紅幾乎散盡，從盆地遠望群山，淨是紅橙兩色，看起來柔軟蓬鬆。儘管群山顯現暖色，但街上卻日漸轉寒。鴨川三角洲上的松樹也為了因應京都的冷冽寒冬，在樹幹纏上草蓆。
望著那些松樹，我想起每次大哥一自暴自棄就會四處拆除樹上的草蓆。身為下鴨家的當家，喜歡對沒用的弟弟「訓斥激勵」的大哥，一時期曾沉溺於這種沒用的壞習慣。對被連累的松樹來說是災難；對我也是災難，因為我得重新將草蓆纏妥。
選定偽右衛門的日子就訂在十二月二十六日，正好是我父親被煮成狸貓鍋的日子。
隨著那一天的到來，母親益發顯得緊張不安。
儘管在我的勸進下，她到加茂大橋西側的撞球場散心，但始終提不起勁。就連我拿寶塚的照片給她看，也只是隨口虛應一聲。只要大哥和么弟離開森林，她就擔心他們是否能平安歸來，我離開森林的時候也是。
某天，么弟遲遲未返家，我和母親在下鴨神社的參道上來回踱步，等他回來。母親脖子上還掛著手機，因為么弟離開工廠前曾打了通電話回來，後來便沒了消息，已經過了很長的時間。
「好在矢二郎是只井底之蛙。」母親望著參道入口說。
「為什麼？」
「因為青蛙不必擔心被煮成狸貓鍋啊。如果矢二郎不是青蛙，我又得多替一個人操心，那我一定會發瘋的。」
「乾脆叫矢四郎別再去工廠見習算了。就算沒錢，生活照樣能過啊，畢竟我們是狸貓。」
「這怎麼行!」母親甩著尾巴生氣地說。「是你老爸特地拜託人家讓他見習，我不能因為自己的方便撤回這項決定，再說要是半途而廢，一定又會被夷川家的人冷嘲熱諷，光想就不甘心。況且，真是那樣的話，誰來出錢替我買寶塚的門票啊。」
「這點小忙我還幫得上，我手上還有一些在相機店打工的薪水。」
「不過，矢四郎說了，要是半途而廢他會很不甘心。」母親笑咪咪地說。「真教人敬佩。」
「他不會永遠都是小孩。不過，換作是我，要在金閣和銀閣的工廠上班，我連三天都受不了。」
「你老爸也明白這點，才沒要你去工作。不過你也別再成天游手好閒，好好學習吧。好好學習，順便賺錢，替我買寶塚的門票。」
「可是媽，你最近不是很少去看戲嗎?」
「現在可不是看戲的時候，我打算等過年後再去。」
這時么弟出現在參道入口，跑了過來。
母親長長吁了一口氣。
大哥這陣子早出晚歸，也讓母親擔心不已。也許是感應到十二月二十六日是人生關鍵的一天，大哥秉持著絕不放棄的精神東奔西走，做足準備工作。母親很擔心他的身體，便帶著我和么弟到商店街的雜貨店採購了一大堆提神飲料，逼著大哥喝下去。
「媽，喝這麼多會流鼻血的。」大哥哀嚎討饒。「我喝不下了!」
「流鼻血正好。」母親在他面前擺滿了提神飲料，強詞奪理地說。「畢竟現在可是關鍵時刻啊!」
○
冬至那天，一早便下起濛濛細雨，將京都街頭染成灰濛一片，讓人屁股發冷。
儘管狸貓長著密毛，還是拿冬雨沒轍。大哥和么弟一早便出門去了，但我可沒那麼勤勞，這種天氣還在路上走弄濕屁股，實在愚蠢之至，窩在雨淋不到的樹下打發時間，方是明智之舉。
我鑽進枯葉裡，吃著大福，全心保護自己的屁股不被淋濕，這時母親突然叫我。
「剛才矢一郎打了通電話給我，要你去一趟紅玉老師的住處。」
我將身體深深埋進枯葉中。「我很忙，走不開。」
「你只是在替屁股保暖不是嗎?」
「媽，屁股發冷是百病根源耶。得好好保暖才行!」
「聽說紅玉老師不願出席偽右衛門的決選會議，又在鬧彆扭了，讓眾人傷透腦筋。」
「說要請老師出席的是八阪先生，我還以為他早安排好了。」
「才不是呢，那是臨時決定的事。大家都很頭疼，跑來拜託我，認為老師或許肯聽你的話。」
「他們就是這樣，有需要時才給我戴高帽!我和老師關係又沒那麼好。」
「我說了會馬上叫你去，你就去吧，快點!」
母親吹走枯葉，把我踢出樹下。獅子會將孩子推入深谷，狸貓則會將自己的孩子從溫暖的枯葉床鋪中踢向冬日的寒雨。生為畜生道，真教人莫可奈何。要是我繼續發牢騷，母親一定會揚腳踢我屁股。
「我知道了啦，我去總行了吧。」
「真受不了你。你大哥傷透腦筋，你卻在這裡悠哉地暖屁股。」母親氣沖沖地說。「順便到出町商店街買提神飲料回來，要給矢一郎喝的。」
我向舒服的床鋪告別，從糾之森走向出町商店街。
我走上葵橋，望向北方，遠山覆滿像棉花拉成的白雲，灰色河水在橋下滾滾而流。我小心握好傘，盡可能不讓屁股淋濕。
散步著走出雨聲淅瀝的出町商店街，我轉進弄巷。公寓前，一群族人從老師房裡一路排到外頭的樓梯，擠得水洩不通。這群狸貓雖然都經過變身，但一次跑來這麼多人，老師一定很不開心，原本談得攏的事這下也談不攏了。我朗聲喚道：「大家好，我是矢三郎，抱歉來遲了。」族人間一陣嘩然，你一言我一語地說：「噢，是矢三郎來了。」
我撥開眾人，爬上階梯，走進老師狹小的房間。
紅玉老師穿著泛黃的內衣背對我，盤腿坐在四張榻榻米大的房間內，瞪著掛軸拔鼻毛。房間擺滿了狸貓們獻上的紅玉波特酒，以酒瓶為分界，從廚房到玄關擠滿了狸貓大人物，個個低頭叩拜。
「啊，失敬。」
「別踩、別踩，矢三郎。」
我不小心踩到了人，原來是踩到我大哥。
「大哥，情況怎麼樣了?」
「各種方法都用盡了，剛才又多補上一些禮品，已經無計可施了。老師該不會是想把我們搾乾吧?」
這時紅玉老師說：「我聽到嘍，矢一郎。」大哥大吃一驚，又拜倒在地，其他狸貓則不約而同地退向玄關。我壓低身子前進，端正地跪坐在門檻前。
「老師，下鴨矢三郎拜見。」
「你來幹什麼?我又沒叫你來。」
「您就別鬧彆扭了，就當作是參加尾牙宴，去露個臉如何?」
「少囉嗦。難得的好酒要是摻進了狸毛，我可是會沒命的。」
「其實您很開心吧。」
「什麼!」
紅玉老師一臉通紅地轉過頭，原本擠滿廚房的狸貓紛紛像退潮般逃逸無蹤，只留下我一人。就連大哥也夾著尾巴逃走，真是沒用。不過老師八成是想起先前想在房裡刮天狗風，結果只是白白浪費衛生紙的難堪往事，所以他只是瞪視著我，並未發飄。我也沒有刻意變身成牛，白費力氣。
老師暗哼一聲，又轉頭面向掛軸。
房裡悄靜無聲，除了滴答雨聲什麼也聽不見。我默默望著老師微駝的後背，泛黃的內衣下透著凹凸的脊骨。
不久，老師點了根煙，吐出濃煙，抱起一旁的不倒翁，語氣平靜地說：
「矢三郎。」
「在。」
「去幫我買棉花棒。我耳朵一癢就煩躁，很想吹起旋風。我是說真的哦。」
「我明白了，我立刻去準備。」
「為什麼我非得參加你們狸貓的會議不可?」
「請您務必要出席!若無老師的蒞臨，會議便無法召開，京都內外的狸貓都在等著聆聽老師訓話呢。」
「我看是鞍馬嫌麻煩把這工作推給我吧。」
「坦白說，確實是如此。」
「我猜也是。」老師抱著不倒翁裝哭，放了個響屁。「意思是，選定狸貓首領這種無聊工作正適合我對吧，鞍馬那群小鬼竟敢將這種工作推給我，我從前可是一手掌控國家命運的如意岳藥師坊啊!你們也一樣，只是想趁機利用我罷了。隨便找一位天狗，保住面子，解決燃眉之急。你們就是打這個算盤對吧?你們當中，有誰是真的尊敬我?你說啊?你們哪個不是在毛茸茸的肚子裡暗中對我吐舌頭?」
老師說到這裡突然住口，垂首不語。
老師過去是否真能操控整個國家的命運，這句話得打個折扣，就連他是否能操控鴨川以東的命運，都讓人懷疑。
我跪著移膝向前。
「人稱如意岳藥師坊的大天狗，豈需要毛球的尊敬?老師的威風豈是因為有狸貓的尊敬?您是因為受人尊敬才如此威風嗎?應該不是因為這種無聊理由吧。因為是天狗，老師才如此威風，就算狸貓和人類對你吐舌頭，您還是毋庸置疑的偉大天狗，不是嗎?」
老師抱著不倒翁，沉默不語。
「剛才您說的話，矢三郎會銘記在心。」我說。「就請您全忘了吧。」
老師暗哼一聲。「叫他們備好酒等我，我如果興致好就會去。」
我想老師一定會來。我在毛茸茸的肚子裡暗自吐舌頭時，老師輕撫著不倒翁說：「矢三郎，你一定在想我絕對會去，對吧?」
「不愧是老師，您猜到了嗎?」
「你們這些毛球的想法，我早就瞭然於胸。真是一群傻瓜。」
我拜倒在廚房的地板上。
結束與老師的交涉，一走出去族人便成群湧上，暗暗吞著口水等候結果。眾人間道：「如何?」我回答：「老師答應了。」那些大人物鬆了口氣，你一言我一語地說：「真是累人啊。」「這下終於準備妥當了。」「太好了。」
大哥拍拍我的肩說：「幹得好。不管再怎麼沒用的狸貓，也是有優點的。」
「這話太失禮了吧!」
○
屁股被冷雨淋濕時，就該好好泡個熱水澡。
今天是冬至，澡堂提供柚子澡，我真走運。
離開紅玉老師的公寓後，我前往澡堂，泡進浴池。
光線從頭頂上的玻璃窗投射下來，我望著滿含柚子香的熱氣形成漩渦，專心地泡熱屁股。大哥說只要聞到柚子味就會打噴嚏，不泡柚子浴。也因為這樣，儘管他愛擺架子，還是不顧體面經常服用淺田飴（註：江戶時代一位名叫淺田宗伯的漢方醫師研發的喉糖，以「良藥甘口」為推廣口號，流傳至今。）。我之所以不會感冒，就是因為每年都認真地勤泡柚子浴，但大哥每次都拿「傻瓜不會感冒」這種迷信當例證，令人聽了就有氣。
趁著澡堂沒人，我恢後原形在浴池裡漂蕩，讓屁股浮出水面，裝成柚子。每次這樣玩樂，便覺得屁股外面的世界一切太平。每次發生大事前，我都有這種感覺。
我父親往生極樂後，與夷川家的紛爭因為爭奪偽右衛門的寶座而逐漸白熱化，如今終於來到了最後階段，但我已經有些厭煩了。狸貓是喜愛天下太平的動物，特別是泡在熱水中的時候，就像滿出浴池的熱水，對天下太平的熱愛也滿溢而出。至於狸貓一族的天下太平是什麼?其實不過就是躺在鴨川的河堤上望著藍天發呆，原本應是唾手可得才對。
對現代的狸貓而言，有誰真的是以當上偽右衛門為目標?狸貓生活不受拘束，隨心所欲；至於偽右衛門的生活，每次一有紛爭，不分晝夜都得趕赴現場發號施令。將兩者放在天平的兩端，聖潔正直的狸貓總會捫心自問——「偽右衛門這稱號的確響亮，但值得為它捨棄安逸的生活嗎?」
而我大哥為了取得那無人渴望的寶座，陷入了選戰的泥淖。但他只有一群沒用的弟弟，只能孤軍奮戰，實在很可憐。於是我作了首歌替他加油，就當作贖罪。
要是能當偽右衛門就好了。
矢一郎今天也一樣賣力。
雖然緊要關頭不中用，
但為了京都的狸貓，
他上刀山下油鍋也不怕。
「這什麼無聊的爛歌啊!」
我離開浴池，一面高歌一面刷洗身體，女湯那頭突然傳來潑辣的叫罵聲，令我大吃一驚。
「原來是海星啊，你也來這裡悠哉地泡屁股嗎?」
「別跟淑女談論屁股的事，你這個色鬼!」
「你要是不想感冒的話，就得保護好屁股，別讓它受寒。」
「不必你雞婆。」
喧嘩的潑水聲傳來，看來她正在浴池泡屁股，一時間女湯不再傳來叫罵。除了海星，似乎沒有其他客人，四周悄靜無聲。我洗完身體又回到浴池。男湯裡狸一隻，女湯裡也狸一隻，兩隻狸不發一語地泡在浴池裡。海星泡進不斷冒泡的超音波浴池以增進健康，她輕聲唱起歌來。
「好舒服的澡啊，哈哈哈。」（註：日本人泡澡時常唱的歌。）
「好舒服的澡啊。」我也說。「柚子浴也很棒。」
「沒錯。」海星難得坦率地回答。
「好久沒來看臍石大人了，他還是石頭的模樣。那麼長的時間，他竟然能一直保持石頭的模樣，真不簡單。」
「如果是你一定辦不到，肯定馬上穿幫。」
「我有心就辦得到，我有自信不會輸給我大哥和我媽。像我這麼不容易穿幫的狸貓，可說是提著燈籠也找不到。」
海星嗤之以鼻地笑道：「對了，記得你曾用火燒臍石大人，真是過分!」
「不是燒，是熏。」
「還不是一樣。」
「過去的事就別再提了。對了，上次在六角堂可不得了，長老居然被鴿子給叼走了。」
「我早知道了。」
「你不是沒去嗎?」
「傻瓜，我也在啊。我藏在樟樹上。」
「真教人吃驚，你到底打算什麼時候才露面啊?」
「誰要讓你看啊。」
「要是你肯過來男湯就好了。」
一塊渾圓的肥皂越過男湯和女湯的隔板，飛了過來。我迅速把臉盆戴在頭頂，展開防禦。等女湯的肥皂全飛進了男湯，海星也發完飆了，她又悠哉地繼續高歌：「好舒服的澡啊——」
「下星期就要決定偽右衛門的人選了，總算。」
「矢一郎先生一定無法當上偽右衛門，我向你保證。」
「為什麼?」
「因為他才幹不夠。」
我讓屁股浮出水面，沉默不語。
「請轉告矢一郎先生，請他多加小心。」海星又說：「我是為了他好。」
「幹嘛，那對傻瓜兄弟又打什麼壞主意了嗎?」
「別罵我哥傻，你這臭毛球。……不過，確實是這麼回事。」
「反正也不會是多了不得的計劃，不過還是謝謝你告訴我。」
海星歎了口氣。「我那對傻瓜哥哥手法愈來愈細膩了，他們使了很多奸計，不讓我知道。要是太小看他們，有你苦頭吃的。」
「哼，那兩個傢伙。」
「矢三郎，你可別變得像天狗一樣得意忘形哦。」
「我哪會變成天狗，我是狸貓啊。」
「……還有一件事。」
海星說到一半，突然閉口不語。她將臉盆翻面敲打，傳來一陣叩叩叩的悠哉聲響，迴盪在挑高的天花板上。等了許久，一直沒聽到她說下去，我喚道：「怎麼了?」
「對不起。」
我那位從未現身的前未婚妻，確實這麼對我說了。
○
自有記憶以來，我這位前未婚妻從未說過半句展現婉約柔情的話，此刻她的話令人費解。與其說費解，不如說是詭異。儘管我追問不休，海星始終像不倒翁般默不作聲，等我發現時她早已離開女湯。我在天色漸暗的冬日晴空下追了上去，可是那頭泡完熱水澡的母狸已沒入薄暮幽暗的小巷裡，消失了蹤影。
接下來好一陣子，海星自我眼界消失。
不，她根本沒在我面前現身過，所以應該說：她好一陣子沒跟我說話。
聖誕節將至，街上愈來愈熱鬧，我在街上徘徊，到鴨川橋下、黑暗的巷弄深處、舊傢俱店的日式衣櫃裡找尋海星的蹤影，但始終遍尋不著。她在女湯裡聲似歎息地說的那句「對不起」，教我愈想愈不對勁，那句道歉一直縈繞在我心中。我暗忖：那絕不是普通的道歉。可是那又代表了什麼呢?我百思不解。
不久，聖誕夜來臨。
沒人規定狸貓不能跟著人類一起慶祝聖誕節。再說，我族狸貓最喜歡像聖誕節這種無來由喧鬧的節日了。母親負責準備聖誕蛋糕，我到肯德基買炸雞，么弟去鴨川沿岸的家用品中心買燈飾。
當夜幕籠罩糾之森，么弟使出渾身解數讓電流貫通燈飾，纏在枝椏上的五綵燈泡開始閃爍。
「真厲害。矢四郎的這項特技得好好發展才行。」母親感佩地說，么弟露出驕傲的神情。
這時，大哥返家。偽右衛門決選會議在即，就在後天。大哥皺著眉頭說：「這麼重要的時候你們還……」我告訴大哥，這是為了祈求他選舉勝利而辦的，說完狂放拉炮，好阻止他反駁。
狸貓很愛吃炸雞。根據統計，在京都肯德基出入的客人當中有一半是狸貓。就連臭著一張臉的大哥一見炸雞也眉開眼笑，在么弟點亮的燈飾下，我們手舞足蹈地大啖炸雞。
「我一定要繼承老爸的衣缽。」吃完雞肉大哥頓時活力百倍，反覆如此說道。「可惡的早雲，你看著好了！」
「你要小心星期五俱樂部哦，千萬不能喝醉酒在外頭閒晃。」
「我知道，媽。」大哥昂然挺胸。
○
對方愈是抗拒的事，我就愈想做。
結束毛茸茸的聖誕派對後，我決定送聖誕禮物去給紅玉老師。我在一乘寺的古董店買來一根頂端裝飾了小酒瓶、造形特殊的枴杖，要是酒瓶裡有紅玉波特酒就更完美了。其實我原本打算送他那把已被弁天遺忘的風神雷神扇，可惜找了好幾個月仍一無所獲。
我前往老師住處時已是夜闌人靜時分，出町商店街的店家都已拉下鐵門，只有酒館繼續營業。我將細長的禮物夾在腋下，快步前行。
樹形住宅的公寓大門並未上鎖，這位獨居的天狗實在太大意了。
走進裡頭，發現被雜物堆掩的房間裡閃爍著五彩的繽紛燈光，纏滿燈飾的聖誕樹擺在房間角落，一點都不像是天狗的住處，更不像一位自詡曾掌握國家命運的大天狗的住處。紅玉老師盤腿坐在塑膠製的聖誕樹前，抱著不倒翁喝得爛醉如泥。紅、藍、黃三色的燈泡輪流閃爍，映照著老師愁眉苦臉的表情。他獨自佈置聖誕夜的裝飾，一個人干了三瓶紅玉波特酒，心裡一定很寂寞，其實他大可邀我來啊。
「老師、老師。」我出聲叫喚。「這棵樹是哪來的?」
老師不耐煩地抬起臉，擦著口水，一對醉眼四處游移。「不知道。」說完他又垂下頭去。看來根本談不下去。
我鋪好棉被，將瘦弱的老師塞進被窩裡。
「用不著你雞婆。」老師低語。「你不必管我。」
「我能放著你不管嗎?」
我將不倒翁塞進被窩，老師立刻緊緊抱住。他肯定夢見了心愛的弁天的那對美臀。他雖是我的恩師，但他的好色實在教人不敢領教。
我扮演毛茸茸的聖誕老公公，將禮物放在老師枕邊，正準備離去，大門伴隨細微的聲響打了開來。隨著冷風飄進屋內的，竟是弁天。她已經喝醉了，泛紅的雙頰美艷無比，手上還拎著一個禮盒。她發現我在場，嘴角輕揚地說：「啊，我喝醉了!」
她看到房裡閃閃生輝的聖誕樹燈飾，驚呼了一聲：「哎呀!」然後坐在熟睡的紅玉老師身旁，直盯著閃爍的燈飾。她闔上眼，就像在感受五顏六色的彩光照在臉上的觸感。燈泡如同燒盡般瞬間熄滅，一個呼吸後又再度亮起。每當燈光亮起，她光滑猶如陶瓷的臉蛋便自黑暗中浮現。
「真教人懷念，這是我買的。」
「原來如此，我正納悶老師房裡怎麼會有聖誕樹。」
「那是好幾年前的事了，我很喜歡聖誕節。」
「我們狸貓也喜歡。想盡情狂歡，就得靠這種沒來由的節慶才有意思。」
弁天拿起聖誕樹下的包裹。「這是什麼?」
「我送紅玉老師的禮物，一根漂亮的枴杖。」
「真是大方呢……沒有我的禮物嗎?」
「沒有。」
「為什麼?」
「弁天小姐應該沒有想要的東西了吧?您想要的應該都到手了吧。」
「竟然這麼說，好過分。我真的想要的，一個都得不到。」
「才怪!」
弁天猛然起身，拿走一瓶堆在廚房角落的紅玉波特酒。她把酒倒在兩個茶碗裡，遞了一杯給我。心愛的弁天就在身旁，紅玉老師卻皺著眉頭，一臉嚴肅地蜷縮在飽含濕氣的棉被裡。睡覺時總該放鬆一下，別再皺眉了吧。弁天一副陶醉的神情，悠哉地喝著紅玉波特酒。
「真冷，年後應該馬上就會積雪。」
「有時到了一、二月才會積雪。」我說。
「只要一下雪，我便寂寞得緊。」
「弁天小姐明明沒什麼煩惱，還說這種話。天下無敵的弁天小姐說這種話，是沒人會同情的。」
「人類和狸貓或天狗不一樣，夜裡常會百感交集，千頭萬緒。」
「狸貓也一樣啊。」
「人的沉思不是狸貓能比擬的，這還用說。」
「就當您說得對吧。」
「……告訴你，我被老師帶來這裡之前，住在山的另一頭，一座大湖的湖畔。山的另一頭常下雪呢，你知道嗎?一定是冬將軍在山的另一頭下了太多雪，等來到這邊時雪已經下光了。」
「是這樣嗎?」
弁天輕撫著紅玉老師的白髮，說道：「我家四周的乾涸農田和青翠竹林都被白雪給掩埋了，萬籟俱寂，我欣賞著雪景散步。來到湖邊，湖畔也堆滿了雪，雪地上不見足跡，沒有半個人，只有眼前一望無垠的大湖，給人冷澈肌骨的感覺。我覺得好孤單、好寂寞，但又忍不住挑沒人的地方去。其實，我根本不知該何去何從，腦子裡一片空白。在那之後，每當我寂寞，就會想起那幕景象，以及走在雪地中的自己。因為每次寂寞我就看著那幕景象，一年一年過去，寂寞與雪景在我心中已經合而為一，我的心也變得無比冰冷。很詩意吧?」
「弁天小姐，你住在山的那頭時有家人和朋友吧?」
「這是兩碼子事，你們狸貓是不會懂的。」
「我也不想懂。要是屁股被冰雪凍著了，我可傷腦筋。」
「你想不想嘗嘗那種孤單的滋味?」
「不必了，孤單的狸貓是活不不去的。」
這時，我想起身上有弁天的照片，從口袋取出來。「對了，這就當作聖誕禮物送你吧。」
弁天望了照片一眼。「哎呀，是澱川老師啊。不過我才不要這種照片呢。」
「別這麼說嘛。我拍得很棒呢，技術不錯吧?」
「我都說了不要。」
棉被裡有動靜，紅玉老師從背後窺望我們手上的東西。「那是誰?」他睡意濃濃地咕噥問道。
「弁天，你和這種人交往嗎?真是可悲啊。」
「哎呀，老師，莫非您吃醋了?」
老師想從背後一把抱住弁天，但她閃了過去，迅速起身。老師將骯髒的棉被當披風披在身上，窩囊地說：「再待久一點嘛。你這麼久沒來看我了，難道這樣就走了?」
弁天指著擱在廚房餐桌上的禮盒。「我帶派對的禮物來給您，今晚請容我告辭。」
「偶爾也在這裡過夜嘛。」
「哎呀，怎麼好意思給老師添麻煩呢。」
「什麼話！說什麼添麻煩!有了，來慶祝聖誕節，我送你禮物，嗯……我有什麼寶貝呢?風神雷神扇……已經給你了。等等!等等！我找找看！我應該還有寶貝才對。」
「老師，您應該什麼都不剩了。」
弁天如此說道，紅玉老師瞪大眼睛回望她，然後說了：「你說得對，我已經沒東西可以給你了。」
「那我走嘍。」弁天手按著門把，朝老師回眸一笑。「吃醋的時候請別嗆著哦，要是老師吃醋嗆死了，我會寂寞的。」
留下這句話，她消失於門外。
○
偽右衛門決選之日。
也是我父親的忌日。
換言之，就是我們恨之入骨的星期五俱樂部尾牙宴之日。
那天，我早早起床。陽光尚未射進糾之森，四周仍是一片昏暗。家人似乎還在酣睡，不時傅來細微的鼾聲。我已無心再睡回籠覺，爬出被窩，一接觸黎明冷冽的空氣，鼻子便一陣刺痛。四周幽靜無聲，連鳥鳴都沒聽到。
我穿過朝霧瀰漫的森林，來到小河邊。我以為今天我最早起，對此洋洋得意，踩著枯葉，沿著小河，競意外遇見坐在地上的大哥。大哥似乎正在整理思緒，只見他挺直毛茸茸的背脊，雙目緊閉。我走近時，他的耳朵微微動了一下。「是矢三郎嗎?」他意外地說。「真是難得啊。」
「大哥，你今天也這麼早起啊?」
「傻瓜，我每天都這麼早起，鍛煉精神力。因為你都睡到日上三竿才不知道。」
我坐在大哥身旁聆聽小河的潺潺水聲，然後保持心情平靜，屏除先人為主的觀念，仔細嗅聞。清淨的冷空氣中，摻雜著一絲父親的氣味。從遠不如父親的大哥身上，我聞到和父親相似的氣味。想起從前和父親一起走出糾之森，嗅聞冬日氣息的往事，心中突然一陣淒楚，我忍不住輕聲嗚咽。
「偽右衛門得一肩扛起狸貓一族的未來。」大哥突然如此說道。
「喂喂，大哥，才剛起床，你就這麼正經八百。」
「被推選為偽右衛門的狸貓，必須肩負起這項重責大任。我一直以自己的方式去努力。」
「是。」
如果是紅玉老師出生的年代，大哥這番話還說得過去。然而，拜人類文明開化之賜，狸貓一族的文明也隨之開化，威脅狸貓的天敵和戰亂也從世上消失，除去大啖狸貓鍋的邪惡饕客集團「星期五俱樂部」與交通事故，已沒有事物威脅狸貓。族人得以悠哉度日，不再需要偉大的「首領」。真正替狸貓一族的未來憂心，想將一切希望托付給偽右衛門的狸貓，已經打著燈籠也找不到了。大家心裡都認為，未來不必刻意規畫，只要順其自然，命運便會自動走往該去的方向。我大哥口中的偽右衛門，是過去的偽右衛門，是他心目中的理想形象，而那，像極了生前的父親。
「大哥，你的志向很遠大。」我朝小河吐著白煙。「理想愈遠大愈好，可是……」
「夠了，你什麼也別說。」大哥落寞地笑出聲。「我知道你在想什麼，你應該也猜得到我的心思吧。我也許真是傻瓜，也許我只是單純崇拜老爸，就像叔叔所想的那樣。對狸貓一族而言，偽右衛門或許已是無關緊要的角色，但我想成為像老爸那樣偉大的人物，為了實現這個夢想，除了當上偽右衛門還有其他方法嗎?」
我們沉默半晌，坐到屁股都冷了。樹梢傳來陣陣鳥囀。
「大哥，你每天早起都在想這些事嗎?」
「嗯。」
「偶爾睡個懶覺也不錯啊。」
「或許吧。」
「總之，你今天得格外小心。」
若未前往仙醉樓，與長老們一同列席，便會被視為棄權。夷川早雲似乎自認穩操勝算，但為了小心起見，他很可能使出奸計阻止大哥出席。
我將海星神秘的警告轉告大哥，要他小心提防。大哥聞言，趾高氣昂地說：「別笑死人了!那對傻瓜兄弟要是敢耍手段，我就再咬他們的屁股一次，將他們丟進冰冷的鴨川。下次可不是輕咬就算了，我會把他們的屁股咬成四半!」
「你有自信固然好，但最好還是沉著以對。哥在重要時刻總會慌了手腳，真沒面子。」
「少在那裡大放厥詞!」
「什麼嘛，我是替你擔心耶!」
正當我們吵得不可開交，母親探出臉來，大嚷一聲：「別再吵了!」
不久，黎明到來，樹梢閃動著柔和的陽光。
我們眾在床上，確認今天各自的行程。
么弟如常到工廠上班，但會提早下班，先回糾之森；大哥先去拜訪附近的狸貓，午後前往南禪寺與首領開會，到了傍晚，再與重要幹部們一起前往木屋町的仙醉樓。同時間，母親與么弟會前往寺町通，在紅玻璃準備慶功宴。入夜後，待選出下屆的偽右衛門，大哥會前往紅玻璃，決定是要舉辦慶功宴還是慰勞宴。接下來，我們將徹夜狂歡，吃個杯盤狼藉。
「矢三郎，你有什麼打算?」
「我想上街小玩一下。」
「你可真悠哉啊。」
「我順便會到二哥那一趟。今天是老爸的忌日，要是丟二哥一個人，實在太可憐了。」
我說完後，大哥沉默不語。
「矢三郎，那你順便去跟紅玻璃的老闆確認一下，問問看可否也邀紅玉老師一起來。可以的話，你去邀老師。」
「好。」
太陽已高高昇起，大哥說道：「我該走了。」
大哥準備坐進自動人力車，母親、我和么弟前去送行。途中，母親一度趕回房取打火石，她在大哥背後不住敲出火花。
「聽好了，你是下鴨總一郎的兒子，要有自信!」
「媽，我知道。」
「不過世事無法盡如人意，勝負取決於時運。」
「是。」大哥向母親低頭行了一禮，坐上自動人力車。「媽，我走了。請等我的好消息。」
大哥威風凜凜地自寬廣的參道揚長而去。
儘管大哥威風八面地駕著父親留下的自動人力車奔馳，但身為弟弟我最清楚他的才幹多麼不足。
在明顯過小的容器裡，努力塞進不勝負荷的遠大理想，他是從什麼時候開始以其獨特的風格奮鬥不懈的?我這個不正經的弟弟總是吝於協助大哥達成偉大的理想，還不厭其煩地與他作對，但看著他總是搞錯努力的方向，脹紅著臉卯足全力，我不禁心想，這或許也是傻瓜的血脈使然。明知眼前挑戰超乎自己能力，仍舊努力不懈的大哥常教我心疼，我不禁有股衝動，想讓他放手去做。
我們目送搖搖晃晃的自動人力車離去，直到車子轉向御蔭通消失了蹤影。
望著車子漸行漸遠，我突然很想叫住大哥。想衝向他身旁，拍拍他的背，替他打氣。
不知道為什麼，我有種再也見不到他的預感。
○
信步來到街上，我先造訪寺町三條的紅玻璃。雖然店街未開始營業，但板著張臭臉的老闆已在昏暗的店內一角忙著準備。我在沙發坐下，老闆給了我一杯柳橙汁，說道：「一切就看今晚了，矢一郎有勝算嗎?」
「勝負取決於時運。」
「最後還是得由長老定奪啊，不過你大哥和夷川還真是怪人，竟然搶著當偽右衛門，主動將那種麻煩事攬上身，簡直太變態了。」
「反正不論是輸是贏，今晚我們都要設宴狂歡。」
「喂，難不成你是特地來提醒我的?一切早就準備妥當了，你以為本大爺是什麼人?」
「是狸貓。」
「真多嘴!一點都不好笑。」
「還有件事，我可以請紅玉老師來嗎?」
老闆明顯露出不悅之色，說道：「不太好吧。你聽好了，基本上，本店是狸貓的店。天狗來了，客人會害怕的。」
「別看老師那樣，其實他很怕寂寞呢。」
「怕寂寞倒還好，偏偏他動不動就愛發飆，本店嚴禁天狗風。」
「這點你放心，老師已經吹不動天狗風了。」
「噢，他變得那麼虛弱啦?」
「嗯。」
「原來如此，那位紅玉老師竟然……昔日的大天狗，終究也敵不過歲月的摧殘是吧。那你就邀他來吧。不過，弁天可不能來哦。要是她來，客人都會被嚇跑的。」
「這我知道。」
離開紅玻璃，我先到新京極查看有哪些電影上映，又到書店站著看了一會兒書，接著又到古董店撫摸不倒翁的頭，悠哉地一路南行。假日的午後，新京極到四條通一帶人如潮湧。
我在四條通往東，越過四條大橋，打算去找二哥。
穿過衹園，翻過珍皇寺的圍牆，潛入院內。
我走向井邊輕喚一聲：「呀荷!」二哥也自漆黑的井底應了一聲：「呀荷!」又問：「是矢三郎嗎?」
我將一塊以紙巾包好的雞塊丟進井底，二哥低語問道：「這是什麼?好香啊。」一陣沙沙聲傳來。我探進井底說：「炸雞，是聖誕大餐剩下的。」
「炸雞是吧，真高檔。」
「肉很嫩哦。你老是吃蟲子，嘴巴一定很乾澀吧?」
「井底之蛙能吃到炸雞，真是謝天謝地。我深切覺得，世上最不能少的就是弟弟。你們慶祝聖誕夜了嗎?」
「聖誕夜矢四郎還靠自己的力量點亮了燈飾，他的本領提高不少呢。」
「真想親眼瞧瞧，也許矢四郎會靠狸貓發電闖出一片天呢。」
「難說，目前還只能在一些派不上用場的事派上用場。」
「真不像你會說的話。再說，終究只是狸貓的本事，想要派上用場未免太妄自尊大了。」
二哥嚼著炸雞，笑個不停。我坐在井邊，喝著從自動販賣機買來的罐裝咖啡。
「一切就看今晚了，哥。今晚將選出下一任偽右衛門。」
「只希望一切紛爭能就此平息。」二哥說。「雖然對矢一郎大哥過意不去，不過，不論是大哥還是早雲叔叔當上偽右衛門，我都無所謂。只要狸貓一族就此平靜就好。老爸死後，已經過了好些年了。」
「說得也是。」
「今天我醒來就一直想著老爸。」
「大家都一樣。」
「我沒有一天忘得了老爸的事，但今天尤其嚴重，一整天腦子裡想的淨是老爸。我一直試著回想那天老爸對我說了什麼?他最後說的話到底是什麼?我在井底想了好幾年，反覆回想那晚的事，但記憶始終在途中中斷。想到可能一輩子都想不起來，我就難過。雖然我只是只青蛙。」
二哥歎了口氣。
我突然想起海星，便向二哥打聽。「你最近見過她嗎?」
「對了，這一陣子她都沒露面呢。怎麼啦，小倆口吵架嗎?」
「吵架是常有的事，不過她最近怪怪的。」
我提及海星在澡堂的言行，二哥聞言陷入沉思。
「的確，感覺不對勁。」
「我就說吧。感覺很詭異，真受不了她。」
「經你這麼一提，海星說話的確常欲言又止，常聊著聊著突然一言不發，像有東西堵在胸口似的。究竟是怎麼回事呢?本以為她正值二八年華，也許是有愛情煩惱，但這幾年她一直都這樣，這就奇怪了。」
「真搞不僅海星在想什麼，真是個怪人。」
「她確實很怪。不過，她知道我無法從青蛙變回原形時在井邊哭了好久呢，她也有溫柔的一面。」
「你這麼說也對啦。」
「我在井底這麼多年，大部分的族人都忘了我是只名叫下鴨矢二郎的狸貓。大家造訪這座古井，只是為了吐露心事，我是什麼人對他們並不重要，只有你們是為了探望我才來的。除了家人，會來這裡探望下鴨矢二郎的，就只有海星了。」
「……哥，你現在還喜歡海星嗎?」
井底傳來嘩啦嘩啦的水聲，想必是二哥在幽暗的井底划水吧。不久，他氣呼呼地回說：「沒錯!可是矢三郎，你不該讓一隻井底之蛙說這種話，這只會使我難過。」
「對不起啦，哥。」
我思索著海星那句「對不起」的含意，愈想愈覺得屁股發癢。
「不過，海星確實不太對勁。」二哥心不在焉地說。「從井底看得到的景致有限，但能看清天空和星辰，所以可不能小看井底之蛙。我的世界雖小，但夜夜看著宇宙，可是一隻有宇宙觀的青蛙。像這樣獨自望著宇宙，頭腦會清明許多，增長不少智慧。如果你願意聽一隻有智慧的青蛙的意見，我可以告訴你，有大事要發生了。」
我想到正前往南禪寺的大哥、人在夷川工廠的么弟，以及在糾之森擔心孩子安危的母親。
我仰望蒼穹沉思，突然看到一幕不可思議的景象。幾條白色綵帶球般的物體像陀螺般旋轉著飛上高空，看著那奇妙的光景，我的意識逐漸遠去，漸漸地聽不見市街的嘈雜，直到神秘物體在高空閃閃發光，像玻璃般碎裂飛散，我才猛然回神。
一陣強風吹過珍皇寺。
我緊抓著井壁。「哇，好強的風!」
「我這裡很平靜。」
「那當然啊。」
「啊，你看，天空的模樣不太對勁。」
包圍盆地的群山外圍，彷彿棉絮被迫聚在一塊兒，黑沉沉的烏雲匯流在京都上空。萬里無雲的晴空轉眼間被大理石般的烏雲覆蓋，市街被陰森雲影吞沒，天色猶如日暮昏暗。
一道巨大的閃電從雲間的深谷竄出，緊接著響起一陣令屁股狸毛倒豎的雷鳴。
「雷神大人駕到了!」我大喊。
「喂喂，未免也太突然了?」二哥與雷聲抗衡大聲說道。「事有蹊蹺哦。」
「好像是有人使用風神雷神扇，可惡，他到底是在哪裡撿到的。」
「老媽就拜託你了，矢三郎。」傳來二哥撥水的聲響。「又是這樣，我怎麼這麼不中用呢!」二哥呻吟著。「井底之蛙完全幫不上忙啊!我實在沒辦法。」
「沒關係啦，哥。一切包在我身上。」
「要小心哦，矢三郎。」二哥說。「千萬要留神，我有不祥的預感。」
我邁步狂奔。
○
雷聲隆隆，京都市內一陣騷動。
四條大橋上的行人驚叫連連，紛紛指著烏雲低垂的天空。數道閃電就像被釋放的巨龍在雲間奔騰，藍光由內向外映照出來，雲層好似直入雲霄的詭異座燈。看來使用風神雷神扇的傢伙，似乎是個不懂得拿捏輕重的傻瓜。
我回到糾之森，但在雷聲四起的森林裡竟遍尋不著母親的身影。母親向來都是躲在蚊帳裡等候雷神大人離去，但雨潑不進來的枯葉床上卻不見吊起的蚊帳。
我到加茂大橋一帶找尋。
對岸那間母親常去的撞球場亮著橙色燈光，雷雨交加中我飛奔過鴨川，推開玻璃門走進店內。這時，近處正好有聲雷響，店內的玻璃窗吃了一記雷神錘差點碎裂，店內眾人莫不屏息靜觀雷神大人的動向。我向店員打聽，但他回說：「黑衣王子沒來。」
我利用撞球場一角的公共電話，打電話到南禪寺。隔著玻璃窗，可見遭逢豪雨飛沫迷濛的加茂大橋。南禪寺的當家悠哉地接起電話。
「請問我大哥在府上嗎?」
「原本我們要一起前往木屋町，但他突然說要回家一趟，可能是忘了東西吧。」
「多久前的事了?」
「剛打雷的時候，他差不多快到家了吧。……不過看這天氣，他也可能被困在路上，這種天候搭自動人力車太危險了。」
我道了謝掛上電話，改打到么弟的手機。
然而遲遲沒人接聽，我急得不得了。好不容易等到一聲「喂」，卻是個沒聽過的聲音。我問：「是矢四郎嗎?」但對方大喊了一聲：「啊!」就掛斷電話。我確認電話號碼，再次重撥，這回始終沒人接聽。
看來，一定是發生了極為可怕的事!
我離開撞球場，全身濕透地走過加茂大橋。黑森森的東山連峰背後冒出巨人高的烏雲，雷電大作朝我步步近逼。
回到糾之森後，我等在雷雨交加的下鴨神社參道上。
可是不論是參道上還是森林裡，都不見家人的身影。
雷鳴是下鴨家全員集合的哨子。只要雷神大人駕到，下鴨家的孩子便會放下一切奔回母親身邊，這是我們奉行不二的信條。可是都過了這麼久，卻遲遲不見大哥和么弟回來，這是從未發生過的事。
這時，我看見大哥心愛的自動人力車自南方飛奔而來。我以為大哥平安歸來，正鬆了一口氣，沒想到車內空無一人，而且車體損傷嚴重。偽車伕斷了一隻手臂，車輪也搖搖欲墜。不會說話的偽車伕模樣淒慘，雨水不斷自他身上滴落。
我吃驚得說不出話來。
聽著雨水拍打樹葉的聲響，以及撕裂天空的雷鳴，我猛然察覺有只狸貓躲在樹叢間。
「媽，是你嗎?」我問。
「是我，你這個傻瓜。」
海星應道。她還是一樣不肯現身。我面朝樹叢的陰影處發問：
「你在這裡做什麼?我一直在找你呢。」
「哥哥在監視我，我只好躲在清水寺後面。」接著，海星飛快地說：「不管你等再久都不會有人來的，是我哥他們召來雷神大人，剛才夷川親衛隊已將伯母擄走。矢四郎應該人在工廠，矢一郎先生剛才也被抓到了。」
「什麼!」
「我爸爸打算讓矢一郎先生被煮成火鍋，和伯父那時一樣!」
「原來如此，」我說。「我果然沒想錯。」
「沒錯。」海星語帶哽咽。「害伯父被煮成火鍋的，正是我爸爸。」
○
打在森林的大雨化為細小飛沫，瀰漫在下鴨神社的參道。
每當閃電的藍光閃過，雷聲便會撼動森林，海星細小的聲音也顯得遙遠。我豎耳傾聽來自樹叢深處的話語，遙想父親落入星期五俱樂部手中的那一夜。
那天晚上——
那天父親和人約好在衹園眾會，帶了大哥一同前去。聚會結束後，大哥看著父親在八阪神社前的公車站牌目送自己離去。那之後，父親到木屋町的酒館和二哥會合，一起喝酒。父親還命喝醉的二哥變身成偽散山電車，給夜裡的市街帶來一顆震撼彈，然後，他叫二哥先回糾之森。而二哥遺失了那之後的記憶。
和二哥暢飲過後，父親同樣酩酊大醉。他步履蹣跚地獨自走在深夜的大街，目的地是先斗町的京料理鋪千歲屋。
身穿和服的夷川早雲坐在千歲屋的包廂，等候父親到來。
酷愛服用仁丹（註：仁丹是日本森下仁丹株式會社販售的一種口服成藥，具有清新口氣、改善宿醉、暈車等功效。）的早雲，從畫有錦雉蒔繪的印籠（註：收納印章及印泥的容器，江戶時代之後常作存放隨身藥物之用。）取出仁丹送入口中，嚼得香味四溢。他豪華的印籠附有細繩，前端掛著漂亮的弁財天雕像。不過早雲並未發現，那個雕像是海星變身而成的。
早雲利用從偽電氣白蘭工廠賺來的大筆錢財，買了許多雕像和印籠，存放在工廠的第一倉庫。海星平日最喜歡偷偷把玩他的這些收藏，那天，她同樣自倉庫的密門潛入，將父親重要的收藏排成一列玩賞，不料早雲突然返回。情急之下，海星變身成弁財天的雕像。誰知早雲偏偏選中了海星變成的弁財天，帶著她外出。
不久，我父親抵達千歲屋。
「讓你久等了。」一見到早雲，父親的紅臉綻放笑容。
「大哥。」早雲也笑著向父親行了一禮。
寬敞冰冷的包廂裡除了早雲和父親，別無他人。方形座燈造形的電燈投射出朦朧燈光，包廂角落暗影幢幢。他們隔著玻璃門欣賞鴨川沿岸的夜景，舉杯共飲。
昔日父親與叔叔遵照狸貓一族的慣例，都向紅玉老師學藝。起初兄弟倆還感情和睦地一同修行，為何落得兄弟鬩牆的結果，如今已不得而知。不過就在我父母共結連理的同時間，叔叔成為夷川家的養子。矢一郎與矢二郎誕生後，父親與叔叔為了偽右衛門的寶座再度起了爭執，兄弟間嫌隙漸深。叔叔冷眼看著我父親取得偽右衛門的位子，自己則全力提升偽電氣白蘭工廠的效能，不久，他開始自稱夷川早雲。
這場盡棄前嫌的酒宴，是早雲主動邀約的。
「過去帶給你許多不愉快。」
「過去的事就別提了，大哥。當時我們都還年輕，大嫂和偽右衛門的事也都過去了不是嗎?如今我也稱得上是只堂堂的大狸貓，也有了自己的孩子，我不會拘泥於那些小事的。」
「真局興聽你這麼說，你的確出人頭地了。」
「哪裡哪裡，大哥才是呢。」
父親瞥了包廂角落一眼，一臉訝異地問：「那裡有什麼東西，看起來像是籠子。」
「的確像籠子。」早雲說。「要叫人把它收走嗎?」
「不，不必了。只是覺得奇怪，這種東西怎麼會放在這裡呢?」父親說完伸了個懶腰。
「大哥，你醉了吧。」
「不必擔心，我是不會醉的。」
但父親的確是醉了。
否則，他不會對早雲設下的陷阱渾然未覺。
「這樣啊，那我想早點進行和解儀式，今天我還找來了見證人，待我們正式和解後再來開懷暢飲吧。」
「瞧你說得那麼誇張，只要我們兩人達成協議不就行了?」
「不，大哥。如今我們都是背負狸貓一族命運的大人物，一切都要謹慎處理。」
「我明白了。」
只見早雲輕喚一聲，與隔壁包廂間的拉門像是等候多時般地拉了開來。
榻榻米上鋪有紅地毯，上頭擺了桌椅，立在四個角落的高腳燈綻放耀眼的光芒。坐在椅子上的鞍馬天狗們鬆開領帶，不發一語地喝著紅酒，瞪視父親。前面也曾提到，我剛出生時紅玉老師與鞍馬天狗之間曾有爭執。那場「偽如意岳事件」對狸貓來說雖是一項壯舉，但對鞍馬天狗而言，卻是莫大的恥辱。
鞍馬天狗眼神駭人地瞪視父親，簇擁著一名身材苗條的年輕女子，她叼著煙在吞雲吐霧。
她與鞍馬天狗是如何搭上線的我不清楚。學會飛行的秘法後，她盡情享受空中漫步之樂，想必是那時候鞍馬天狗主動找上她的吧。那之後，她時常溜出紅玉老師的住處，前去拜訪鞍馬天狗，並漸浙在京都的酒街打響名號，令老師妒火中燒。
她熄去手中的香煙站起身，走進父親所在的包廂。
「恭請鈴木聰美小姐以見證人的身份蒞臨。」早雲說。
我父親瞪大眼睛望著鈴木聰美。竟在意想不到的地方遇到了自己唯一的剋星，父親手中的酒杯不住顫抖。而她只瞪了一眼，父親的酒杯登時脫手掉落，酒灑在榻榻米上。在莫名的恐懼下父親動彈不得，闔上眼睛，他的身形逐漸萎縮，同時全身冒出密毛。
不久，上好的坐墊上出現一隻端坐著的狸貓。
「鈴木小姐您怎麼會在這裡?」狸貓問。「沒想到會在這裡遇見您。」
「誰教你都不來見我，你就那麼怕我嗎?」
「……老師知道這件事嗎?」
「真可憐，老師他什麼都不知道。」
坐墊上的狸貓弓著背，似乎已看破一切。
弁天抱起狸貓，朗聲高笑。
「厲害!厲害!」隔壁包廂的鞍馬天狗齊聲喝采。
那年歲末，星期五俱樂部因為前任弁天引退，空出一個席位。星期五俱樂部最資深的成員壽老人，推薦了在先斗町結識、與他意氣桐投的鈴木聰美入會。然而想要入會，她必須接受一項考驗，那就是準備尾牙宴的狸貓火鍋。
我父親被關進了籠中，早雲神色倨傲地睥睨著他。
「永別了，大哥。我們再也無緣相見了。」
父親望著早雲離開的背影，平靜地問：「弟弟，這就是你要的嗎?」
父親就這麼不知情地一腳踏進了由狸貓、人類、天狗合作設下的陷阱，被丟進了鐵鍋。
之後發生了什麼事呢?
星期五俱樂部的酒宴準備妥當；夷川早雲一掃多年怨懣，成為狸貓一族實質的首領；鈴木聰美加入星期五俱樂部，成為弁天；弁天徹底展現天狗的才能，唆使純真的我發起魔王杉事件；紅玉老師降落失敗，跌落屋頂時傷了腰，幾乎喪盡天狗的法力；鞍馬天狗在天狗的地盤之爭中大獲全勝，將宿敵紅玉老師趕出如意岳。
天狗、人類、狸貓三方的命運，就在那一夜、那個包廂裡縱橫交錯，因為我父親掉入鐵鍋而各自走上不同的方向。
○
聽著海星道出始末，我垂首不語。
海星的名字是我父親取的，他很疼愛海星，海星也很仰慕我父親。因為意外的契機，她在天狗的包圍下目睹了自己的父親犯下「狸貓不該有的惡行」，然而當時她只是只小狸，又能有何作為?她也是因為這樣，才會頻頻去探望窩在井底的二哥，但面對從小一同長大的堂哥，她始終說不出「我老爸害你父親被煮成了火鍋」這句話。不久，二哥因為當青蛙當得太像樣，再也變不回狸貓。海星錯失一吐心中秘密的機會，忍不住在井邊哭泣。
暗影深處傳來海星的聲音。「對不起。」
「雖然我早猜是這樣，可是沒想到事實居然真的和我想的一模一樣，反教人吃驚。」我說。「我大哥被抓到哪裡去？?我媽呢?」
「我不知道……」
「呀!」海星突然尖叫一聲。「放開我！」
只見草叢一陣搖晃，接著又平靜下來。「怎麼了?」我出聲叫喚，但沒有回音。
我正欲走近草叢，樹林間陡然冒出幾盞寫有「夷川」兩個大字的燈籠。在燈籠環繞下，夷川早雲那張陰邪的臉出現了。夷川親衛隊撐著蛇目傘，替他擋掉了自樹梢傾注的雨水。
早雲走上參道，我後退幾步，小心翼翼地與他保持距離。
「矢三郎。」早雲露出陰森的笑容。「別理會海星說的話，她只是睡昏頭了，分不清夢境與現實，才會說出那種話。她是我細心呵護長大的，個性比較敏感。」
夷川親衛隊在參道敞開，團團包圍仕我。
「不管今晚勝負如何，我都要設宴邀請下鴨家一同慶祝，大家一起到我家聚聚。就只剩你一個人不知道在哪裡，我正為此傷腦筋呢。」
「謝謝您的邀請，不過今晚我們已經在紅玻璃包下宴會場地了。」
「你真是搞不清楚狀況呢，你們的宴會已經派不上用場了。」
一名親衛隊員走近我，他想為我撐傘，我一把將他推開。
「我全身濕透，而且不懂禮數，這場難得的宴席請恕我不克出席。」
「你逃不掉的，要是因此受傷就太傻了。我差不多該前往仙醉樓了，別浪費我的時間。」
夷川親衛隊步步近逼。「別靠近我。」我低聲嚇阻。「誰敢靠近我，我就咬他屁股。」
我露出森森白牙，夷川親衛隊嚇得頻頻後退，雙方展開對峙。
這時，樹頂傅來一個悅耳的聲音：「夷川，你在做什麼?」
抬頭一看，在閃電光亮的照耀下，弁天飛降在參道上。也許是飛行時被雨淋濕，她的頭髮已經濕透，更增添幾分妖艷。「好大的雨，真教人頭疼。」弁天說。夷川親衛隊對她敬畏三分，紛紛與她保持距離。
「弁天小姐，您今天心情可好?」早雲說。
「一點都不好。」弁天應道，撫了撫頭髮。「我在上頭躲雨，正好看到矢三郎，想請他變成雨傘借我一用。」
「只要是為了弁天小姐，要我變成雨傘也願意。」我精神抖擻地應道。
「可是……」早雲欲言又止。
「怎麼啦，夷川，你有意見嗎?」
「我們正準備去參加和解酒宴，弁天小姐要是帶走矢三郎，我可就傷腦筋了。」
「你傷腦筋關我什麼事?難道你要我就這麼淋成落湯雞回去?」
「不，我沒那個意思。」
「那我就借用一下嘍。」
我變身成雨傘。弁天冰冷的手握住傘柄，撐開了傘，然後轉動著我這把矢三郎傘，邁步離去。傾注在參道上的大雨，打在我身上。
「好大的雨啊。」
「托您的福，我才得以脫困。謝謝您。」
「我做了什麼嗎?」弁天吟唱般說道。「用不著道謝。」
弁天在不曾停歇片刻的雷雨中快步前行，來到鴨川河堤，儘管雷聲大作，她仍是神色自若。河堤上不見行人，鴨川化為灰色洪水，顯得極為冰冷。我沉默無語。
「怎麼啦?」弁天突然開口。「你今天可真安靜。」
「你曾經受夷川所托，設下陷阱對付我父親對吧?……為什麼你一直不說?」
弁天睜大眼，仰望著變身雨傘的我。「因為你沒問啊。」
「你們人類真壞……」
「我是天狗。」
「不，你是人。不管怎樣，你都是人。」
弁天淘氣地微微一笑，手伸出傘外盛接雨滴。「你生氣了，所以才不講話是嗎?」
「不只是這樣，我大哥似乎也被夷川他們抓走了。今天不是星期五俱樂部的尾牙宴嗎?我大哥也許會被煮成火鍋。」
「哎呀，這麼說來，我今晚要吃的不就是你大哥嗎?那可不妙啊。」
「你能救我大哥嗎?」
「我不知道。」
「為什麼?因為是狸貓，你不肯救是嗎?」
「因為我是人類啊。」弁天一臉狡猾地呵呵笑著。
「如果你不肯出手相救，那也沒辦法，我自己想辦法。星期五俱樂部在哪裡舉行?」
「先斗町的千歲屋。不過，請不要用武力硬闖哦。你總是喜歡胡來。」
來到河原町今出川通的東北角一帶，弁天伸手攔了一輛往南的計程車。她隨手將矢三郎傘掛在一輛違規停放的腳踏車把手上。計程車停下，車門打開，弁天突然蹲下身子對我說：
「澱川教授說今天下午要去領狸貓，聽說他聯絡上一位狸貓獵人，約好今天取貨。」
「原來如此，澱川教授是吧。」
「再來你就自己想辦法吧。我是個人類，不過是有只狸貓被煮成火鍋罷了，對我來說不痛不癢。」
弁天輕撥黑髮，坐進計程車。
我目送她往南而去，盤算著得趕快找出澱川教授才行。
如果教授在大學的研究室，我只要偷偷跟蹤他到交易現場，再以武力擺平即可。事不宜遲，得趕往研究室才行。我剛走過加茂大橋，便看見一名中年男子捧著個大包袱，步履蹣跚地從大橋東側定來。舊西裝、凸起的啤酒肚、活像布袋和尚的臉，那確實就是要去領狸貓的澱川教授。
「簡直就像特地安排好的嘛!真是天助我也!」
我大為振奮。
○
我變身成拄著枴杖的老人，穿過年終將至擠滿人潮的商店街。由於下著滂沱大雨，拱廊內濕氣很重。澱川教授捧著大包袱，不時與路人擦撞，緩步而行。
不久，教授來到寺町通。
那裡有間名叫竹林寺的店，教授在屋簷下用力嗅聞一陣。這家店大門狹窄，年代久遠的格子門旁立著一尊巨大的信樂燒陶狸，模樣趾高氣昂。教授先摸了摸它的肚子，然後打開格子門入內。
竹林亭是家喬麥面老店。
紅玉老師還沒隱居在出町商店街之前，時常光顧這家店。如今老師過著捨棄俗世的獨居生活，在廚房裡煮著噁心的怪粥度日，對他而言，這家蕎麥麵店和我的接濟是最重要的生活支柱。弁天也常在這裡露面，她喜歡吃店裡的玉子井（註：雞蛋蓋飯。）。我也曾被她帶來這裡，玉子井真的很可口。
我仔細觀察四周的情況，跟著走進店內。
入內一看，右手邊擺著一個暖爐，店內相當溫暖。左手邊設有一個放週刊雜誌的書架，上面擺了公共電話與黑白兩色的招財貓。電車般細長的店內，兩旁的牆邊擺放著四人坐的桌椅。
教授轉過頭看到我，一臉瞠目結舌，似乎嚇了一跳。但他不可能會知道跟著他走進店內的老人是我。我故意嘴巴動個不停，喃喃說些莫名其妙的話在角落的位子坐下，抬頭望向牆上長長一排的菜單木牌。
竹林亭種類繁多的菜單相當有名，儘管掛著薔麥面的招牌，但店內連天津飯（註：蟹肉炒蛋燴飯。）都有賣，而且還相當好吃。我望著木牌，喊了一聲「我要點餐」，但廚房裡悄靜無聲，不像有人在。
這時教授突然起身，走進廁所。
過了一會兒，老闆才從廚房露臉，我告訴他：「請給我一份玉子井。」接著，我吃起端上來的玉子井，但教授遲遲不從廁所出來。我不知道他們何時要進行交易，根本無心細細品嚐，大口大口地扒飯。
教授始終沒現身。
也不見要將狸貓交給教授的人。
事有蹊蹺。
我坐立難安，決定再打通電話給么弟。
我站起身，拿起格子門旁公共電話的話筒。可能是吃得太飽，我覺得全身傭懶無力。聽著話筒傳來的嘟嘟聲，我轉頭望向電話旁那尊模樣傲慢的招財貓。我拿在手上，發現沉甸甸的招財貓背後寫著「捲上重來」四個字。我心想這句話和招財貓未免太不搭調了，打了個呵欠，繼續等候。這時，么弟的手機終於接通了。
然而，接聽的人並不是矢四郎。
接電話的人只說了一句：「捲土重來。」
同一時間，身後也傳來一個聲音說：「捲土重來。」我愣了一下，轉過身去。不知何時，教授已站在狹長的店內深處，手中握著么弟的手機。教授朝我噁心地送秋波，露出冷笑。
響板聲響。
在這聲信號下，跑出三色的拉幕擋住出口，拉幕上也以大字寫著「捲土重來」；掛滿牆的菜單木牌發出紙牌翻轉的聲響，依序翻過面來。
上頭的文字全寫著：「捲土重來」、「捲土重來」、「捲土重來」。
捲土重來——意思是一度敗北的人，重振旗鼓，再次進攻。
教授臉上的冷笑愈來愈猙獰，兩頰漸漸長出細長的貓須，細小的眼睛就像被撬開似地陡然圓睜，眼珠骨碌碌地轉動，發出黃光。那個得意洋洋、掩不住笑意的笑容，看了教人再痛恨不過。
我憤而轉身攻擊拉幕，但拉幕彈性十足，就像分別被塗成黃綠色、柿子色及黑色的蕨餅（註：口感吃起來像涼粉的日式點心。）。我一再被反彈回來，一時無技可施。同時，又覺得全身關節發癢，使不上力。我這才想到可能是玉子井遭人下藥，但已經太遲了。
我癱軟無力地坐倒在地，緊緊攀附著拉幕，使不上力。
蕎麥麵店隆隆作響劇烈搖晃，天花板傳來一個聲音說：「你變得真像呢，哥。」
偽澱川教授抬頭望向天花板，笑著應道：「幹得好，銀閣。」
我低語一聲：「去死吧你!」自懂事以來，我從沒看得起這對族人中數一數二的傻瓜兄弟，但今日卻完全上了他們的當，我羞愧得真想自己跳進鐵鍋。
金閣睥睨地看著倒地的我，露出冷笑。
他從包袱巾裡取出鐵籠，高高舉起，朗聲宣佈：
「諸位，我們一雪前恥的日子終於到了!」