這年春天，我終於逃跑了。有一天早晨，我上鋪子裡去買早茶用的麵包。鋪子裡的老闆當我的面，跟老婆吵架，拿一個秤砣打她的額角，她逃到街上，摔倒了。馬上圍滿了人，把女的抬上四輪馬車，送往醫院裡。我跟在車子後面跑，不知不覺地跑到了伏爾加河邊，手裡還拿著一個二十戈比的銀幣。
春天的太陽和煦地照著，伏爾加河水漲得滿滿的，大地顯得熱鬧而寬闊。這使我感到自己所過的生活，真好像躲在地窖裡的小耗子。於是，我決心不回主人家去，也決心不到庫納維諾區外祖母那裡去。我沒有遵守對她的諾言，沒有臉去見她，而且外祖父，一定又會對我幸災樂禍的。我在河邊遊蕩了兩三天，那些好心的碼頭工人，給我吃的，晚上我跟他們一起睡在碼頭上。後來，其中有一個對我說：
"小伙子，我瞧你光在這裡閒蕩著也不成呀，你到那條善良號輪船上去碰碰看，那裡正要僱用一個洗碗的小夥計……"
我去了，高個兒的滿臉鬍子的食堂管事，戴著一頂沒有遮簷的黑綢帽子，他用渾濁的眼睛，從眼鏡裡邊打量著我，小聲說：
"一個月兩盧布。身份證呢？"
我沒有身份證。食堂管事想了想說：
"把你媽找來。"
我就跑到外祖母那裡去。她贊成我的行動，便說服外祖父，到職業局替我領了居民證，親自同我一起到輪船上。
"好，"食堂管事望了我們一眼，說。"跟我來。"
他帶我到後艙。那裡有一個身材魁梧的廚師，白衣白帽，坐在小桌子前喝茶，抽著粗大的紙煙。食堂管事把我推給他：
"洗碗的。"
說完，立刻跑開了。廚師鼻子裡哼了一聲，掀一掀黑鬍子，望著管事的背影說：
"光貪便宜，不管什麼樣的傢伙都要……"
他生氣地抬起剪得很短的黑頭髮的腦袋，瞪著暗色的眼睛，梗著脖子繃著臉，大聲說：
"你是什麼人？"
我很不喜歡這個傢伙，雖然他穿著一身白衣服，看去依然很骯髒，指頭上長著毛，大耳朵裡也突出幾根長毛。
"我餓了，"我對他說。
他眨巴了一下眼皮，猙獰的臉立刻變成笑呵呵的了。厚厚的、曬紅了的兩腮，直拉到耳根，露出粗大的馬牙，鬍子軟軟地向下垂著。樣子變得像一個和善的胖婦人。
他把自己杯子裡的茶底兒潑到船外邊，重新倒了一杯，又拿一整個長圓形白麵包和一大截香腸推到我面前：
"吃吧！有沒有爹媽？會不會偷東西？唔，別擔心，這裡的人全是賊，他們會把你教會的！"
他說話簡直跟狗叫一樣。他那張剃得發青的大肥臉上，鼻子四周跟網紋一樣佈滿紅筋，腫胖的紅鼻頭掛到鬍子上邊，下唇沉重地不高興地撇著，口角上叼著一支煙卷，冒著青煙。他顯然是剛洗過了澡——身上發出樺樹條和胡椒酒的氣味，太陽穴和脖子上大汗直流，泛出油光。
我把茶喝完了，他把一盧布紙幣塞在我的手裡：
"拿去買兩條長圍裙，不不，等一等，還是我去買！"他把白帽子拉一拉正，便搖晃著笨重的身體，像熊一樣一步一蹭地踏著甲板走了。
……夜，皎潔的月亮漸漸移向輪船左邊的草場上空。一條古老的棕紅色的輪船，煙囪上帶著一道白條，輪葉撥動著銀色的水面，悠悠地不平穩地行駛著。黑魆魆的河岸，迎著船身悄悄地掠過去，沉沉的影子落在水裡。岸上，房屋的窗裡，透出紅艷艷的燈光，村子裡飄來唱歌的聲音，望見姑娘們在跳圓舞。她們那"阿依，柳裡"的和唱聲，聽起來和讚美詩中的"阿利路亞"一個樣……
輪船的後面，一條長纜索拖著一隻駁船，船身也塗著棕紅色。駁船甲板上裝著鐵籠子，裡邊是判處流刑和苦役的囚徒。艙頭上，哨兵的槍刺象燭火一樣閃光。暗藍色的天空照耀著星辰的光輝。駁船上人聲靜寂，灑滿月光。漆黑的鐵柵欄裡，模糊地露出滾圓的灰點。這是囚徒們在眺望伏爾加。水波蕩漾有聲，像低泣，也像竊笑。四週一切都跟教堂一樣，也像教堂一樣發出濃烈的油脂香。
我看見這條駁船，就記起小時候從阿斯特拉罕到尼日尼的旅行，記起母親嚴肅的臉，和把我帶進這個有趣的、但也艱苦的人生中、帶進人間來的外祖母。一想到外祖母，便覺得一切討厭的和苦惱的事都離我而去，變成了有趣的和快樂的了，人們都變得好起來，變得更可愛了……
這美麗的夜色，這駁船，都使我深深地感動，差點兒掉下淚來。駁船像一口棺材，在浩森的河面上，在暖夜那引人深思的靜寂中，簡直是一種多餘的東西。河岸的不勻稱的線條，一忽兒高，一忽兒低，令人看了心裡非常舒服——我想做一個善的人，做一個對別人有用的人。
我們輪船上的人，都很特別，我覺得老老小小，男男女女，所有的人都是一個樣子。我們的輪船行得很慢，有要事的客人都去搭快班船了，只有那些並沒有要緊事務的人，才聚集在我們的船上，他們一天到晚，盡吃、盡唱，把很多的餐具、刀、叉、勺子弄髒。我的職務就是洗盤子，洗碟子，擦刀叉，從早晨六點鐘起，幾乎直到半夜，都忙著幹這活兒。下午二點到六點，晚上十點到半夜，我的工作比較少些。——這時候，旅客們已經吃過東西，在休息，光喝茶，喝啤酒和伏特加。於是，餐室裡的一切待役——我的上司，都有了空閒。近艙口的桌子上，廚師斯穆雷、他的下手雅科夫·伊凡內奇、洗碗工馬克西姆、頭等艙茶房謝爾蓋那些人，都在喝茶。謝爾蓋是個高顴骨、麻子臉的駝子，長著水汪汪的眼睛。雅科夫·伊凡內奇露出發青的腐朽的牙齒，跟哭一樣地笑著，談著猥褻的話。謝爾蓋活像一隻青蛙，把大嘴巴扯到耳根，馬克西姆睜著一對說不上是什麼顏色的嚴峻的眼睛，望著他們，沉著臉不吭氣兒。
"亞細亞人！莫爾德瓦人！"廚師有時也大聲說。
我不喜歡這些人，肥胖的禿頭雅科夫·伊凡內奇老是講女人，而且講得不堪入耳。他那張沒有表情的臉，長滿暗青色的瘢塊，一邊臉上，有一顆長著紅毛的黑痣。他用手捻捻這些毛，弄成一枚針似的。當船上來了輕佻放肆的女客，他就如同一個叫化子一樣，唯唯諾諾在一旁侍候，說話時又柔和又可憐，口角上冒出胰子泡那樣的口沫，他伸出不乾淨的舌尖迅速舔去。不知什麼原因，我總覺得劊子手就是這麼肥頭肥腦的人。
"要善於使女人動情，"他教謝爾蓋跟馬克西姆說。謝爾蓋和馬克西姆兩個，鼓起兩腮，紅熱著臉，出神地聽著他講。
"亞細亞人！"斯穆雷厭惡地大聲說。他吃力地站起身來，命令我道：
"彼什科夫，來！"
他跑到自己的艙室裡，塞給我一本皮面精裝的小書，然後躺在靠冷氣房牆邊的帆布吊床上。
"念吧！"
我坐在通心面箱子上，認認真真地念了起來：
"掛滿星星的恩勃拉庫倫，意味著上天的交通暢通無阻，會員們有了這條坦途，能使自己從普羅芳和惡德中解脫……，"斯穆雷點起煙卷，吐出一口青煙，生氣地說：
"這幫駱駝！他們寫些……"
"露出左胸，以示心地純潔……"
"什麼人露出左胸？"
"沒說。"
"那就是說女人的胸部……呸，這幫淫蕩的傢伙。"
他合上眼，兩手墊在腦後躺著，煙卷叼在嘴角上，稍稍冒著煙，他用舌尖一撥，大吸一陣，弄得胸口呼呼作聲，一張大胖臉沉進煙霧中去了。有時我以為他睡著了，停下不念，把這本討厭的書翻著瞧瞧。真是一本討厭的書，使人瞅著作嘔。
可是他沙著嗓子嚷了：
"念呀！""大師父回答道：你瞧，我的親愛的兄弟蘇韋裡揚……"
"是塞韋裡揚吧……"
"寫著是蘇韋裡揚呀。"
"是嗎，真見鬼！底下有詩，你跳下去念吧。"
我就跳下去念：
愚蠢的人們呀，你想知道我們的事情，
你們這樣懦弱的眼睛，怎能瞧分明！
就是天神的歌聲，你們也不會聽清。
"等一等！"斯穆雷說。"這不是詩呀，你把書給我……"他怒氣沖沖地把厚厚的藍書翻弄了一陣，便把書塞進褥子底下。
"去，另外拿一本來……"
使我難受的，是他那口釘著鐵皮的黑箱子，裡邊裝著很多書，有《奧馬爾喻世故事集》，《炮兵札記》，《塞丹加利爵爺書簡》，《論臭蟲類此害蟲之防治方法》；還有一些沒頭沒尾的書。
有時候，廚師逼我把書拿出來，一本一本把書名報給他聽。他聽著我念，便叱罵著說：
"胡編亂雜，這些混帳東西……他們像在打人的耳光，為什麼要打，卻不明白。格爾瓦西他怎麼落到我手裡來的，這個格爾瓦西，還有什麼恩勃拉庫倫……"
儘是一些怪詞兒，陌生名字，叫人討厭地記著很多，刺激著舌頭，每分鐘都想重複地念。我想：也許可以從聲音中體會出意思來。船窗外，河水在不倦地歌唱。這時候，跑到後艙去一定很有趣。那邊，在滿堆的貨物箱中間，圍聚著水手們和司爐們，有的同乘客打牌，贏他們的錢，有的唱歌，有的在講有趣的故事。跟他們坐在一起，心裡很舒暢。一邊聽他們簡單明白的講話，一邊望著卡馬河岸上那銅弦一樣筆直的松樹，水退以後草場上留下的小池沼一樣的水窪。這些水窪象破碎的鏡片，映出了藍色的天空。我們的輪船離開了陸地在向遠方奔去，可是在白天倦怠的沉寂裡，聽見從岸上傳來了一座看不見鐘樓的鐘聲，就令人想到那兒有村莊，有人。在波浪上，有一隻漁船在漂蕩，像一大塊麵包。啊，那邊的岸上出現一座小小的村子；孩子們在河裡戲水。像黃綢帶子一樣的沙地上，走著一個穿紅襯衫的農人。遠遠地，從河中心望去，一切都顯得好看；一切都跟孩子的玩具一樣，又小巧，又斑斕。我想向岸上喊幾句和善親切的話，不僅向岸上，同時也向駁船上。
這條紅沉沉的駁船，引起我很大的興趣。我能整個鐘頭不眨眼地望著這條船伸出它的粗笨的船頭，衝破濁流的情景。輪船拖著這條駁船象拖著一口豬，鬆弛時拖索打在水面上，隨後又繃起來落下許多水點，拉緊船的鼻子。我很想看看那些跟野獸一樣坐在鐵棚裡面的人們的臉。當他們在彼爾姆上岸的時候，我走到駁船的跳板去看。幾十個沒有人樣的可憐人兒，從我的身邊走過，雜亂沉重的腳步，夾著鐐銬的聲音，彎腰屈背地馱著沉甸甸的包裹。男的、女的、老的、少的、俊的、醜的都有，可是看來完全跟普通人一樣，只有身上的服裝和剃成怪模樣的頭髮不同。當然，這些人都是強盜，可是外祖母曾給我講過許多強盜的俠義行為。
斯穆雷的模樣比誰都要更像一個強盜，他陰沉沉地望著駁船，嘟噥著說：
"上帝啊，解脫這種命運吧！"
有一次我問他：
"人家都在殺人、打劫，你幹嗎老這麼做著飯？"
"我不是做飯，我只是煎煎炒炒，做飯的是娘兒們呀，"他說著笑了。想了一下，又補充說："人跟人的差別，都在腦筋上邊，有的人聰明一點兒，有的人不大聰明，還有些人完全是傻瓜。一個人想聰明，得多唸書，正經的書固然好，壞的魔道書也好，念得越多越好，要把所有的書都念過，才能找到好書……"
他老是提醒我說：
"你念吧！念不懂就念七遍，七遍再不懂就念十二遍……"
斯穆雷對船上的人，不管是誰，就是對那個不大吭氣的食堂管事也不例外，說起話來總那麼喋喋不休的，厭惡地撇著嘴，髭鬚向上翹著，重聲重氣地好像拿石頭砸人一樣。可是他對我卻是和善而關懷的，不過在關懷中含有一種多少令我害怕的東西。有時我似乎覺得，這廚師也跟外祖母的妹子一樣是個半瘋子。
有時，他這樣對我說：
"等會兒再念吧……"
他就閉上眼睛，打起鼾聲，久久地躺著。他的大肚子一鼓一癟，兩隻滿是火燙疤的手，像死人一樣交疊在胸口上，手指頭微微動著，好像正在用一副瞧不見的編針，編織瞧不見的襪子。
突然，他又嘀咕著說：
"是呀，老天給了你這麼個智慧，你就得靠著它去生活！可是老天給人智慧很小氣，而且不均勻。如果大家都一樣聰明，那該多好呀，可是不這樣……有的人懂，有的人不懂，還有的人壓根兒就不想懂，你瞧！"
他結結巴巴地把自己在軍隊裡的生活講給我聽。我不能領會這些故事的意思，覺得沒有一點味兒。而且他講得沒頭沒腦，東一搭，西一搭，想起什麼就說什麼：
"團長把兵士叫來，問他：中尉對你說了些什麼？那兵士一五一十報告了。當兵的可不能撒謊。可是那中尉跟盯住牆壁一樣盯著他，不一會兒，他轉過臉，把腦袋低下去了。嗯……"
廚師冒火了，他吐著煙，嘮叨說：
"我怎麼會知道，什麼可以說，什麼不可以說？這樣，那中尉就在要塞裡禁閉起來。那中尉的母親卻說……啊，天哪！……我那時什麼也沒有學過嘛……"
炎熱的天，四周的一切輕輕地搖晃著、轟隆著。船艙的鐵板外邊，響著水聲和輪船外輪轉動的聲音。圓圓的窗外，河水像一條寬闊的帶子，滔滔地流過去。遠遠地望見岸上一片草場，零落地立著一些樹木。耳朵習慣了一切聲響——覺得四周很靜，雖然水手們在船頭上象哭似的叫喚著：
"七個，七個……"
我什麼也不想去參加，也不想聽，也不想幹活，只想躲到什麼隱僻的地方，聞不到廚房的油膩和熱香，悠悠地望著這疲倦的生活的流水，潺潺地流去。
"念呀！"廚師生氣地命令了。
各等艙室的茶房都怕他，還有那個柔順的、不大吭氣的、跟鱸魚一樣的食堂管事，也好像有點害怕斯穆雷。
"嗨，豬玀！"他呵斥那些食堂裡的茶房。"到這兒來，賊骨頭！亞細亞人……恩勃拉庫倫……"
水手和司爐們對他總是又恭敬又巴結。他把燃過肉湯的肉給他們，問他們家鄉的情況，家人的情況。那些滿身油膩、象火薰過一樣的白俄羅斯司爐，在輪船上算是最低下的人，大家都叫他們雅古特，還向他們挑逗說：
"雅古、別古，在岸上住。"
斯穆雷聽到了就氣得滿臉通紅，向司爐中的一個大聲嚷起來：
"你幹嗎讓人家嘲笑你？傻瓜！你揍喀查普的嘴巴呀！"
有一次，那個長得又漂亮又兇惡的水手長對他說：
"雅古特跟霍霍爾是一路貨！"
廚師聽了這話，立刻兩手抓住他的領子和腰帶，把他舉到頭頂上，一邊搖晃著一邊問：
"你要我把你摔死嗎？"
他常常跟人吵架，有時甚至扭打起來，可是斯穆雷從來沒有挨過揍。他的氣力比誰都大，而且船長太太常常同他談得很親熱。她個子高大、肥胖，臉跟男人一樣，頭髮剪得又短又平整，像一個男孩子。
斯穆雷喝伏特加喝得很凶，可是他從來沒有醉倒過。一清早他就在那兒喝，一瓶酒四次就喝完了。以後，一直到晚上，他又不停地喝啤酒。他的臉喝得漸漸變成紫褐色，一對黑眼睛漸漸大起來，好像吃驚的樣子。
傍晚的時候，他常常在抽水機那邊坐下，身子高大，穿著一身白衣服，憂鬱地望著流動的遠方，好久好久地坐著不出聲。在這種時候，大家特別害怕他，可是，我卻有點憐憫他。
雅科夫·伊凡內奇從廚房裡走出來，汗氣騰騰，滿臉被爐火烤得通紅，站下來搔搔禿頭皮，把手一甩，走了；或是離得遠遠地對他說：
"鱘魚死了……"
"那就把它做成雜拌湯吧……"
"可是客人如果要魚湯、要蒸魚怎麼辦呢？"
"你就做吧，反正他們會吃的。"
有時我大著膽子走近他的身邊去。他費勁地把眼睛移到我這邊來：
"什麼事？"
"沒有什麼。"
"好吧……"
可是有一次就在這樣的時刻，我終於問他了：
"你幹嗎老讓大家都怕你？你是個和善的人啊。"
出乎我的意料，他並沒有生氣：
"我只是對你才和善呀。"
可是，立刻又實在地、深思地補充說：
"不過，也許是這樣，我對什麼人都和善，只是不表露出來罷了。這不能讓人瞧出來，讓人瞧出來了就會吃虧。什麼人都一樣，會爬到和善人的頭頂上，跟在泥沼地裡往土堆上爬一樣……而且，把你踩倒。去，去拿啤酒來吧……"
他一杯又一杯地喝完了一瓶，把髭鬚舔一舔，又說：
"你這小鳥兒要是再大一點兒，我會告訴你許多事情。我有許多值得告訴人的東西，我可不是一個傻瓜……你唸書吧，書裡邊什麼重要的知識都有。書不是平常的東西！你想喝啤酒嗎？"
"我不愛喝。"
"好，那就別喝。喝醉酒可是一件糟糕的事。伏特加是魔鬼的東西。我要是個富翁，就一定送你去唸書。一個人沒有學問，就跟一條牛沒有區別，不是套上軛架，便是給人宰了吃肉，它也只能搖晃尾巴……"
船長太太借了一本果戈理的書給他。我念了《可怕的復仇》，心裡很滿意，可是斯穆雷卻怒吼起來：
"生編硬造，無稽之談！我知道，還有別的書……"
他從我手裡把書奪過去，跑到船長太太那兒，另拿了一本來，不大高興地命令我道：
"你念《塔拉斯》……他姓什麼來著？你找出來，她說這是一本頂好的書……不知道是誰覺得好，是她覺得好，也許我就覺得不好。她把自己的頭髮剪了，瞧瞧，幹嗎不把耳朵也剪掉呢？"
當我念到塔拉斯向奧斯達普挑戰那一段的時候，廚師大笑起來。
"對啦，可不是嘛！你有學問，我有力氣！真能寫！這些駱駝……"
他很注意地聽著，卻不時地表示不滿的意見：
"唉，胡說八道！不能一刀把一個人從肩頭劈到屁股的呀！不能呀！也不能挑在長矛上，長矛會斷啊！我自己當過兵……"
安德烈的倒戈，又引起他的憎惡。
"不要臉的傢伙，是嗎？為了娘們，呸……"
可是一念到塔拉斯殺了兒子的地方，他就兩腳從床上放下來，雙手支在膝蓋上，屈起身子哭起來。——兩行眼淚慢慢地順著臉頰滾下來，滴到艙板上。他抽搐著鼻子嘟囔：
"唉，天哪，……唉，我的天哪……"
忽然他望著我叫起來：
"念呀！賤骨頭！"
他又哭了。到了奧斯達普臨死，叫著"爹，你聽見了沒有"的時候，他哭得更厲害，更傷心了。
"一切都完啦，"斯穆雷哽咽著說。"一切都完了！念完了嗎？真他媽的糟糕！過去可真有過好樣的人，你瞧這塔拉斯，怎麼樣？是啊，這才是人物呢……"
他從我手裡拿去了書，仔細地看著，眼淚滴在封面上。
"好書！簡直是一場大快事！"
後來，我們一起念《艾凡赫》。斯穆雷非常喜歡金雀花朝的理查德。
"這是一位真正的國王！"他認真地對我說。可是在我看來，這本書實在沒有多大味道。
一般說來，我們倆趣味是不相投的，我所醉心的是《湯姆·瓊斯》，即舊譯本《棄兒湯姆·瓊斯小史》。可是斯穆雷不贊成：
"真是蠢貨！湯姆跟我有什麼關係？我要他幹嗎？肯定還有別的書……"
有一天，我對他說，我知道還有別的書；這是一種秘密的禁書，必須半夜裡躲在地下室裡讀。
他睜大了眼，鬍子都豎了起來，說：
"啊，什麼？你胡說些什麼？"
"不是胡說。在教堂裡行懺悔禮的時候，神父問過我那種書；而且以前我也瞧見人家念這種書，他們還哭呢……"
廚師陰沉沉地盯住我的臉問：
"誰哭？"
"那個在一旁聽著的年輕姑娘；另外還有一個女的嚇得跑掉了……"
"你醒醒吧，你在說胡話。"說著，他慢慢地閉上眼睛；沉默了一會兒，又叨嘮起來：
"當然總會在什麼地方有……一種秘密的書。不會沒有……不過我已經這麼一把年紀，而且我的性子又是……嗯，可是，……"
他能滔滔不絕地整整談一個鐘頭……
我不知不覺地有了唸書的習慣，變成一卷在手，其樂陶陶了。書上所談的都輕快有味，跟實際生活不一樣。而實際生活，卻愈來愈讓人受不住了。
斯穆雷也更醉心於讀書，常常不管我在幹活，就拉了我去。
"彼什科夫，去唸書吧。"
"還有許多碟子沒洗呀。"
"馬克西姆會洗的。"
他粗暴地讓老洗碟工去幹我的活兒，那一個氣得把玻璃杯故意打破。食堂管事和氣地警告我：
"這麼下去，我可就不讓你在船上干啦。"
有一天，馬克西姆故意拿幾隻玻璃杯放在盛污水和茶根的盆裡。我把污水潑在船欄外，那些玻璃杯也一起飛到水裡去了。
"這是我不好，"斯穆雷對食堂管事說。"你記在我賬上吧。"
餐室裡那班侍者，都斜著眼瞧我；對我說：
"喂，書迷！你是幹哪一行拿薪水的？"
他們還故意把食器弄髒，盡量多給我活兒干。於是，我就覺得這樣下去是不會得到好結果的。果然，我沒有料錯。有一天傍晚，從一個小碼頭上來了兩個女客。一個是紅臉的婦人，另一個裹著黃頭巾，穿一件粉紅的新上衣，還是個姑娘。她倆都喝醉了。婦人微笑著跟所有的人點頭，說起話來，和教堂管堂人一樣，應該發"阿"音的地方卻發"奧"音：
"對不起，親愛的，我剛才喝了一點兒酒！我剛打了官司回來，宣判無罪，心裡一高興，就喝了點兒……"
姑娘也笑著，抬起混濁的眼望著大家，推了那婦人一下說：
"你往前走呀，傻婆娘，往前走呀……"
她們在二等艙室旁邊住下了，那兒正是雅科夫·伊凡內奇和謝爾蓋他們睡覺的艙室的對面。一會兒婦人不知到哪裡去了，謝爾蓋就跑到那姑娘身邊坐下，貪心地咧開青蛙嘴。晚上，當我幹完活躺在桌子上睡覺的時候，謝爾蓋走到我跟前，抓住我的手：
"來來來，我們這就給你娶老婆……"
他喝醉了。我想把手縮回來；但他打了我一下：
"叫你來呀！"
這其間馬克西姆跑進來，他也醉了。他們倆就拖著我沿著甲板，走過正在睡覺的旅客旁邊，來到自己艙室跟前。不料斯穆雷站在艙室門前，門裡邊是雅科夫·伊凡內奇，他兩手抓住門框，那姑娘正用拳頭敲著他的脊背，用帶醉的聲音叫喊：
"放開手呀，……"
斯穆雷從謝爾蓋和馬克西姆手裡奪下了我，抓住他們的頭髮，把兩個腦袋碰撞了一下，使勁兒一推，兩個人都跌倒了。
"亞細亞人！"他對雅科夫罵著。之後，就把門砰的一聲關上，險些兒碰著他的鼻子。又把我一推，大聲地嚷：
"走開！"
我就走到艙後艄去了。這是一個陰暗的夜，河面一片漆黑，船尾後邊泛起兩道灰白的水紋，向望不見的兩岸邊分流開去。駁船在這兩道水紋間慢吞吞地浮動，一會兒左，一會兒右，現出燈火的紅點，什麼東西也照不見，在突然出現的河彎處逝去了。眼睛見不到這光，就覺得更黑暗，更難受。廚師跑來，坐在我旁邊，長歎了一聲，點著了香煙。
"他們是拉你到那女人那裡去嗎？不要臉的臭傢伙！我聽見他們怎麼個使壞來著……"
"你把那姑娘從他們那裡拉開了嗎？"
"那姑娘？"他就破口罵那女子；接著用沉重的口氣說：
"在這裡的人統統是下流坯子。說起這條船，簡直比村子裡還要糟糕。你在村子裡呆過沒有？"
"沒有。"
"村子裡糟透了！尤其是在冬天……"
他把煙蒂扔到船欄外邊，沉默了一會，又開口了：
"你老呆在這群豬玀當中，會完蛋的，我實在可憐你，小狗，我也可憐他們。有時我不知要怎樣做才好……甚至想跪下問他們：喂，狗崽子，你們到底在幹什麼？你們都瞎了眼嗎！你們這些駱駝……"
輪船長聲尖叫起來，拖索在水面上打了一下。濃濃的黑暗中晃著一豆燈火，標出了碼頭的所在。又有許多燈火從黑暗中現了出來。
"醉林到了。"廚師喃喃地說。"這裡有一條河叫醉河。我認識這裡一個司務長，叫醉科夫，還有一個當文書的醉我心……我要上岸去瞧瞧……"
幾個卡馬地方的身材高大的姑娘和女人，用長長的抬架裝著木柴，從岸邊抬來。她們一對接著一對，個個肩頭上掛著挽帶，身子向前探著，邁著有彈性的腳步，把那些半俄丈長的木柴，抬到鍋爐艙跟前。
"啊嗨……嗯！"
這麼大聲喊著，然後就投進一個暗黑的窟窿裡。
當她們抬著木柴走來的時候，水手們就動手摸奶子，捏大腿，女的尖聲叫喚，向男人唾吐。回去的時候，用空抬架打著，防禦男人們動手動腳。這種光景，我在每次航行時都瞧見，已有幾十次了。在每個裝木柴的碼頭上，情形都是這樣。
我覺得自己好像是一個老頭子。在這船上已經呆了多年，明天會有什麼事，一星期後會發生什麼，到秋天，到明年，會發生什麼，好似統統都明白。
天亮起來了，比碼頭高一點的砂崖上，已瞧得清郁茂的松林。一幫女人向山上樹林邊走去，笑著，唱著帶低音的歌。她們都背著長長的抬架，望去像一隊兵。
我很想哭。淚在我的胸口沸騰，心好像在那裡面煮著，這是很痛苦的。
但是哭出來太難為情，我就幫水手布利亞欣洗甲板。
這布利亞欣是個不引人注目的漢子，整個身子顯得萎靡而黯淡，老是躲在角落裡，眨巴著那雙小眼睛。
"我的真姓，並不是布利亞欣而是姓……你可知道，這是因我娘過的是淫蕩生活。還有一個姐姐，也一樣。唉，她們兩個人都遭了同樣的命運。嗨，朋友，對我們，命運是一隻鐵錨；你要往那兒去……可是……辦不到……"
現在他一邊拿拖布擦甲板，一邊輕聲對我說：
"你看見沒有，他們怎樣欺侮女人！就是嘛！一根濕木頭烤久了，也一樣發火的！老弟，我看不慣這一套，我討厭。我如果生來是一個女子，我一定要投到一個黑暗的深淵裡自殺，可以向基督保證！……人本來一點自由都沒有，可是還有人用火燒你！我告訴你說吧，那些閹割派教徒，才不是傻子呢。你聽說過閹人沒有？這種人真聰明，想得妙，把一切無關緊要的事兒一古腦兒拋開，只為上帝服務，一個心念……"
船長太太從我們身邊走過。因為甲板上滿是水，她高高地提起了裙子。她總是起得很早。她高高的身段，明朗的臉是那樣嚴肅，那樣誠樸……我真想跟著她上去，從心底裡發出請求來：
"對我談點什麼吧，對我談點什麼吧！……"
輪船慢慢地離開了碼頭。布利亞欣就畫了一個十字說：俄國十八世紀末產生的一個宗教狂熱的派別，主張擺脫"世俗生活"，宣傳用閹割的辦法來"拯救靈魂"。後因傷害人身而被禁。
"好，船又開了……"