在旅館裡的一間零亂的房間，僕人奧西普正躺在主人的床上。此刻他飢腸轆轆，肚子咕咕直叫，好像有一團兵在裡面吹喇叭似的。
奧西普和他的主人赫列斯塔科夫離開彼得堡已經四個多星期了，錢被主人化了個精光。每到一處，都要擺闊氣，要頂好的房間，上等的飯菜。最為可恨的是拉開桌子一打上牌，非得輸光了才罷手。這個十四品文官，不上衙門幹事，成天在街上閒遛達，玩紙牌，賭錢。有時連最後一件襯衫都輸掉了，身上只剩下了一件大禮服和一件外套。現在因為前賬沒有付清，旅館老闆已不肯賒賬給他們開飯了。
「唉，我的天，哪怕有點菜湯喝喝也好呀。我現在恨不得要把整個世界都吞下肚子裡去。」敲門聲打斷了奧西普的自言自語，他的主人回來了。赫列斯塔科夫是個瘦瘦的年輕人，飢餓使他乾癟的身軀越發像缺水豆芽，病歪歪的。他剛才出去走了走，以為會把這陣餓勁挺過去，誰知沒用，反到覺得更餓了。他有些後悔：我要是沒有在邊查把錢胡花一氣，回家盤纏總會夠的。他不安地在房間裡踱著步，幾次欲言又止。
「我說，奧西普！」赫列斯塔科夫似乎下了很大的決心。「什麼事？」「你給我上那兒去一趟。」「哪兒呀？」「樓下，飯廳裡……叫他們……給我開飯。」赫列斯塔科夫很費力地近於懇求的聲音說。「不，我不能去。您已三個星期沒付錢了，老闆說您是騙子、無賴。他說要去見縣長。」奧西普有點幸災樂禍又帶點恐嚇地繼續說：「他還要把您送進衙門，去坐牢……。」「混蛋，夠了。去給我把老闆叫來。」赫列斯塔科夫吼道。
奧西普奉命去了，但沒能請來老闆，只來了旅店的一位僕役。這僕役始終遵循老闆的「前賬未清，不給開飯」的規定，不肯給赫列斯塔科夫以通融。赫列斯塔科夫連哄帶罵，老闆只得派僕役給他送來了飯，並聲明這是最後一頓。即使這樣，得到飯菜的赫列斯塔科夫仍少爺脾氣十足，嫌菜太少，湯太難喝。邊吃邊罵，可這並不影響他吃飯的速度，擺在他面前的食物，如同風捲殘雲一般地被他掃蕩一空。他還是感到沒吃飽，不過老闆再也不肯給他點什麼了。
「無賴！下賤東西！只要給一點汁子或者是餡餅也好呀。流氓！就是會敲客人的竹槓。」赫列斯塔科夫氣恨得直罵。
突然，奧西普慌張地跑進來：「縣長不知道有什麼事情趕來啦，正在外邊打聽您哪。」他小心地說。「哎呀，這可糟啦！旅館老闆這個畜生真是把我告了！真要是把我抓去坐牢可怎麼好？」赫列斯塔科夫大吃一驚，臉色發白，身體蜷縮了起來。
「問候您好。」縣長走了進來，謙恭地彎下腰。「您好。」赫列斯塔科夫慌忙施禮。「原諒我來打攪您。」「不要緊。」「身為本城的縣長，我的責任是留心不使過路客商和所有高尚的人們受到一點委屈……」「叫我有什麼辦法？……這不能怪我，賬總是要還的……鄉下會把錢寄給我。」赫列斯塔科夫結結巴巴地解釋道。「都是老闆不好；給我吃的牛肉硬得像木頭；湯呢，鬼知道他倒了些什麼進去，我真應該把它潑到窗外邊去。他叫我挨了好幾天餓……茶水真奇怪，有一股子魚腥味道，連半點茶的味道也沒有。我為什麼要受這份罪……真是笑話。」本來是辨解，但說著說著，卻感到了委屈、氣憤，赫列斯塔科夫的話反到流暢起來，聲音也變洪亮了。「對不起，這真不能怪我。」縣長害怕了。「假使有什麼不稱心……我斗膽奉勸尊駕搬到另外一個地方去住。」完啦！真的讓我坐牢了。赫列斯塔科夫頓時腦子裡一片空白。「您怎麼敢？我是……我是在彼得堡做官的。」落下去的話音，似乎提醒了赫列斯塔科夫。使他得到了鼓舞，精神為之一振，勇氣陡增，邊說邊用拳頭擂桌子：「您把隊伍開到這兒來，我也不去！我直接找部長去！您這是幹什麼？」
一見「官員」發怒，縣長渾身抖得像篩糠似的，認定了自己的隱私已被面前的大官抓住。一定是那些可惡的商人把我告了！他恨恨地想道。「您都知道了，我實在是辦事沒有經驗。」縣長的話裡帶著顫音。「說我受賄賂，那也是極微小的，僅僅是點吃的和衣服，至於說我打下士的寡婦老婆，那全是造謠。這是一批對我懷恨在心的人捏造出來的！他們還想謀害我的性命呢。」
縣長風馬牛不相及的回話，讓赫列斯塔科夫如墜煙雲。但此刻的他已無心顧及其他，只是極力替自己開脫：「賬是要還的。我住這兒，只是因為身邊沒有一個子兒」一聽「欽差大臣」說身邊沒錢。縣長認準了這是效勞的機會來了，立即從內衣口袋裡掏出一疊鈔票遞了過去。赫列斯塔科夫像久渴逢甘露的人，接過錢，連連向縣長道謝！
這時，縣長一顆懸著的心放了下來。並想：他既然不講明身份，給我放煙幕彈，那我裝著不知道他是欽差大臣，也許結果會對我更有利。
於是，縣長便一個勁兒地在赫列斯塔科夫面前表明自己是個清官，勤奮工作，為了國家和人民，粉身碎骨他也在所不惜。並再一次訪「欽差大臣」搬到他家去住，他已給他準備了一間合適的、敞亮、清靜的房間。這對赫列斯塔科夫主僕二人可是求之不得的美事了。
旅館裡的欠賬，「廉政」的縣長自然不會讓尊貴的大員去付清，當然他自己更不會去付。旅館的老闆只好自認倒霉了。