1
冬天就這麼過去了。
迎春花盛開的這一天，林靜然走出了那幢戒備森嚴的樓。那裡面的日子真不是滋味啊，想想，淒涼得很。
不過林靜然現在很平靜，經歷了這場突如其來的打擊，對人生，對世相，還有對命運，她似乎是另番心境了。
有時候我們不得不面對一些難事兒，一些莫名其妙的事兒，困境也罷，挫折也罷，經歷了，你便能明白，人生，原本就是這樣起伏難定。注定了你要承受的，你必須承受。
面對洶湧而來的新鮮空氣，還有滿世界的迎春花香，林靜然深深呼吸了一口。往事再也不可能重現了，往情再也不復。生命，似乎因了這場變故，豁然開朗。林靜然舒舒腰，腳步朝城市深處走去。
面對孟小舟的狗急跳牆，林靜然為自己沒做任何辯護，自始至終，就一句話：「你們查吧，查出什麼，我都願意接受。」這是句傷感的話，更是句實話。從進去的第一天，她就沒想過為自己辯解，真相就是真相，跟辯解無關。瘋狗是能咬死人的，但瘋狗的話咬不死人。與其跟他針鋒相對，不如就成全了他，讓他把最後一點兒伎倆都使出來。
問題自然會查清，真相是誰也塗改不了的，真相也不會永遠遮蓋在冰石之下。林靜然最終獲得了清白，但這份清白也終讓她明白，人生是不能錯走一步的，錯走一步，就有可能毀掉一生。
前面停著輛車，是周曉哲派來接她的。之前安全部門已跟周曉哲匯報過，周曉哲的意思是讓她先休息幾天，然後再做考慮。
林靜然沒上車，也沒跟司機多做解釋，只是平淡地說：「回去跟副省長說一聲，我很好，謝謝他了。」
她沒回家，先是去洗浴中心泡了個熱水澡，然後到美容院做了頭髮，舒舒服服享受了一個小時後，又去時裝店為自己添了兩件衣服。然後，打扮一鮮地來到濱河路，她想在駝駝的酒吧裡聽一會兒音樂。
酒吧裡人還是那麼多，此時已是午夜三點，但眷戀酒吧的人們顯然不想離開。駝駝又招了兩位歌手，那位女歌手唱得很野，穿著也很暴露。聽駝駝說，兩個人是東北人，以前唱二人轉。他就是沖二人轉才請他們來的。沒想來了後，發現這女的還會來更刺激的，索性就由著她，怎麼熱鬧怎麼來。「我也不管了，只要能掙錢，咋都行。」駝駝說。
林靜然沒說什麼，純粹的東西是不存在的，音樂也好，別的也好，你如果單是為了純粹，就應該到沒人煙的地方去。只要有了人，一切都會變味。況且駝駝需要錢，棗花還在醫院，每天都需要大把的醫療費，僅憑這點，駝駝就已很純粹了。
駝駝並不知道林靜然這段時間去了哪兒，看她面色有點兒憔悴，還以為她當秘書當得太累，就說：「悠著點兒啊，女人是經不起太拼的。」
林靜然幽然一笑，沒讓駝駝看到她眼裡的內容。
樂聲又起，女歌手的聲音幾近歇斯底里。有人開始瘋狂了，跳上台。跟女歌手互動。有人開始向女歌手砸錢，喊叫著讓她脫。女歌手扭捏著，像是被錢逼迫著，非脫不行，卻又捨不得把自己脫乾淨。
林靜然扭過目光，輕輕呷了一口咖啡。駝駝不好意思道：「要不你去裡面吧，裡面安靜。」
「不。」
也就在同一個日子，江長明跟吳海韻之間，發生了一場不愉快。
去年冬天的樹，最終不是吳海韻的公司護管的，因為跟李楊的那場不愉快，吳海韻決然放棄了冬季護管。她想讓自己靜一靜，也想讓自己認真地想一想，沙縣這個項目，到底要不要繼續做？林業局又沒有專業的護林隊，追於無奈，沙縣方面又反過來委託給江長明他們。護林的事最終是常八官帶人做的，工資一半由縣上開，一半由沙漠所開。這都是小事，反正冬天過去了，沙窩鋪的樹還長得好好的。春一到，沙窩鋪便忙起來，育苗的事得抓緊，江長明又弄了幾個點，包括老范那邊，也緊鑼密鼓。
吳海韻這次來，是跟江長明簽合同。她已想明白，這個項目她必須做，而且一定要做成功。可是江長明這邊卻又吞吞吐吐，不那麼痛快了。江長明還是擔心李楊，在沒有徹底搞清李楊跟吳海韻到底是怎樣一種關係前，他不想跟吳海韻這邊扯上任何事兒。
其他人也是這個意思。
江長明推托著不肯簽合同，吳海韻氣憤了，她用審問似的口氣說：「江大主任，到底要我怎樣做你才能放心，植樹的黃金季節就要到來，合同簽不了，你讓我怎麼準備以後的工作？」
「季節到了是不假，但這事所裡還沒拿出具體意見，推推，往後再推推。」江長明搪塞道。
「所裡沒具體意見，你跟我演的哪出戲？你以為我吳海韻是個白癡，你說啥都信？」
「你看你這人，人家不簽就不簽麼，哪有硬逼著人家簽的？」六根插嘴道。六根現在是啥事不叫他摻和他偏摻和啥事，整個成了一根老油條。「抱你的樹苗去！」江長明罵了句六根，六根吐了下舌頭，走了。沒走幾步，又回過頭說：「江專家，你跟沙丫頭說一聲，棗花她們快回來了，讓她把屋子騰開。」
沙沙自從交出資料後，牛氣勁兒嘩就上來了，地窩子她不住，偏要住棗花的紅木房子，六根不讓，她就天天跟六根過不去，還跑到新井那邊找常八官。常八官一聽她是老鄭頭的姑娘，當下就拍著胸脯說：「不給由著他，丫頭，放心，有我常八官在，他六根敢胡來，我叫他回老家去！」
結果，六根乖乖交出了鑰匙。不過這件事也讓常八官後悔，當時他是真不知情，他只知道老鄭頭在省城還有個丫頭，是跟他省城的老婆養的。但沒想到這丫頭有假。後來六根憋不住，悄悄把底細透給了他，常八官嚇壞了，如果事情真像六根說的那樣，棗花回來，還不把他活埋掉？因此他在背後一直鼓動六根，讓他把沙沙攆出去。但憑了六根，能把沙沙攆走？尚立敏都攆不走她，只能眼睜睜看著她一天到晚在江長明眼前賣弄風情。是的，尚立敏現在對沙沙，是看哪兒也不順眼，這丫頭既風騷又刁蠻，肖依雯哪是她對手，這樣下去，肖依雯跟江長明，是徹底沒戲了。尚立敏又急又氣，就差親自上陣替肖依雯搶了。
玉音帶信來，說是過幾天姑姑要出院，回沙窩鋪養病，兩個人才急了。
六根緊著將這信兒告訴江長明。
「知道了。」江長明應了一聲。又跟吳海韻談。
吳海韻發了一陣牢騷，口氣緩和下來：「長明，跟我說實話，是不是猶豫我跟李縣長的關係，你才這麼吞吞吐吐的？」
江長明沒有迴避，很認真地點了點頭。原以為吳海韻會向他解釋些什麼，沒想，吳海韻輕輕一笑：「我真是錯估你了，好吧，既然你這麼想，我也就不勉強了，『達遠三代』你找別人推廣吧。」說完，真就掉轉身子，往沙梁子那邊的便道上去。
江長明起初愣了愣，等意識到吳海韻話裡有話時。忙丟下手中的樹苗，往吳海韻屁股後面追。這一幕正好讓回來抱樹苗的六根看見了，六根心說：「城裡人咋都這樣。見上個女人就丟不開，真沒出息。」
江長明追上吳海韻，卻不知這麼急追上來做什麼，嘴唇動著，卻找不到合適的詞。吳海韻板著個面孔：「你回去吧，我自己認得路。」
「送送，我送送你。」江長明訕訕道。
遠處，司機看見吳海韻過了沙梁子，趕忙從樹林裡走出來，往車前去吳海韻止住步子，道：「江主任，我是一心一意想跟你合起心來做點兒事的，真沒想到，你的心裡也見不得陽光。」
這句話把江長明說蒙了，直到吳海韻坐車離開，他都沒從陽光兩個字裡回過神來。難道。我真是懷疑錯了？
第二天，他來到縣城，沙窩鋪手機沒信號，通信真是麻煩。要想跟外界交流點兒什麼，必須得費上一天時間，跑一趟縣城。他在賓館裡費了好大勁兒，才撥通周曉哲留給他的那部手機，這事必須向周曉哲匯報，種樹在即，他既不敢輕易失掉一個合作夥伴，更不敢錯上賊船。等他把情況向周曉哲說明，周曉哲在那邊笑著說：「我看你現在小心得有點兒過頭了。那個吳海韻我沒接觸過，不過有人向我提起過她，我個人覺得，這人應該靠得住，沒你想的那麼黑暗。至於到底該不該合作，還是靠你自己判斷。對了，你那邊的工作抓緊點兒，省上可能要在沙窩鋪召開現場會，長明，省委和省政府決心很大，胡楊河流域的攻堅戰，很快要打響了。」
合上電話很久。江長明還沉浸在激動中，周曉哲對吳海韻的評價，在他心裡一閃便過去了，令他激動不已的，是周曉哲最後那句話。
坦率講，江長明並不是一個多高尚的人，這一點，他自己也很清楚。論事業，他遠不及老師鄭達遠那麼執著，那麼癡迷。老師鄭達遠是為沙漠也好，為棗花也好，總算把自己的一生獻給了這片土地。他呢，有過動搖，有過彷徨，甚至想過逃跑。要不然，前些年也不會那麼迷上心地往美國去。他只能算是個中途回頭的人，不過這一回頭，讓他明白了許多事理，也懂得自己的後半生，該怎麼走。論感情，他更是不及老師鄭達遠，儘管鄭達遠的一生也寫滿荒唐，可荒唐跟荒唐不一樣。畢竟，他為自己心愛的人，付出了一生。他呢？自從白洋走後，他的感情便是一片荒漠，還不是寸草不生的荒漠，是長滿雜草的荒漠。現在他才明白，自己在感情上，贏得起，輸不起。而且還充滿了優柔寡斷。他原以為自己會很執著地跟肖依雯發展下去，沒想沙沙一攻擊，他便亂了章法，亂了心態。到現在，他都不敢跟肖依雯解釋幾句，更是沒力量將沙沙完全地拒絕開。
這種男人，令他自己都很失望。
但，對沙窩鋪，對騰格裡，江長明這一次是認真的，是充滿焦慮和憂患的。空前的焦慮。
這絕不是故作祟高，任何一個有良知的人，任何一個還有點兒責任感的人，只要在騰格裡走一遭，只要親眼看看沙鄉人的日子，看看這兒大張著的嘴巴，這種憂慮，就跑不了地要纏上你，讓你寢食難安。
周曉哲這句話，終於讓他吃了定心丸。
就在那次喝酒中，老范還充滿懷疑地說：「每次都說要治理，每次都是不了了之。風聲大，雨點小，我算是把這種口號聽膩了。」當時江長明沒敢打啥保證，但今兒個，這保證他敢打了。
人對人的信任其實很簡單，完全就是一種自我感覺，感覺好，信任度便強，感覺糟，這信任度，怕是一輩子也建立不起來。
江長明對周曉哲，大約就屬於這種情況。
江長明這一次沒感覺錯，就在他跟周曉哲通完電話的第二天，省委關於胡楊河流域綜合治理的攻堅戰，打響了第一槍。
沒想，這第一槍，先打在了官員身上。
或者說，省委的手術刀，先動在了官員的不作為上。胡楊河流域內的幾個市，人員開始大調整。那些只說不幹的，或者說一套干一套的，還有幹得少說得多的，無一倖免，全都進入了調整名單。出乎意料的，五涼市副市長龍勇被破格提拔到市委一把手的位子上。
都說，這跟當初龍勇唱給周曉哲的那台戲有關。沙漠水庫斷水，龍勇是挨了批，但這批挨得值，它總算讓人們震醒，不是大自然在報復我們，而是我們自己在報復自己！
龍勇一上任，李楊便發了急，在五涼市，李楊最最擔心的，就是龍勇當權。這是一個不可小看的人物啊，自己的所作所為，可以瞞得了別人，要想瞞過這個龍勇，難！
思慮再三，李楊決定去趟省城，他想問清楚，上面到底啥意思，怎麼會讓龍勇在這個時候出任市長？他還沒到省城，就有人打來電話。告訴他有人對他失望了，打電話的人勸他暫時收斂點兒，千萬不要找什麼人，更不要指望從誰嘴裡問出個結果。
李楊僵在車裡，難道風向真的變了？難道上面真的要動真了？山雨欲來啊。
李楊感到從未有過的灰暗，不，是黑暗。興許，他的政治生涯，也要終止在沙縣了。龍勇上任的第二天，就趕赴沙窩鋪，他給江長明帶來一位客人，這客人不是別人，正是吳海韻。
2
紅柳吐綠梭梭撲騰著往展裡伸腰的這個日子，一輛小車將牛玉音和棗花送回了沙窩鋪。車是駝駝找的，怕姑姑不坐，玉音撒謊說是肖院長派的車。一路，棗花直歎說是遇見了好人，要不是肖家父女，她這命，怕就丟在了省城。在姑姑的念叨中，玉音感慨萬千，這一趟看病，她真是欠下不少人情，玉音心裡尋思著，這情，一定要還，哪怕還一輩子，也要還。
遠遠地看見沙窩鋪，棗花眼裡的淚就出來了，由不得自己。她原想經過這一場生死，自己對沙窩鋪，會看得淡些。哪知，一聞見滾滾沙浪，一嗅見紅柳的味兒，她的心，就撲撲騰騰跳了。她抓住玉音的手，死死地抓住，生怕玉音將她甩半路上，她到不了沙窩鋪。
看見那股沙塵，羊倌六根拋下手裡的水桶，就往紅木房子跑，邊跑邊喊：「沙丫頭，沙丫頭，快出來，她們來了。」
沙沙懶洋洋的，無精打采得很。這個春天，沙沙很少到林子裡幹活兒，先是說幫尚立敏整理資料，翻了幾天資料，就喊頭痛。鄭達遠留下的那些東西，簡直天書一般，這東西也可能只有尚立敏能看懂，反正沙沙是越看越頭痛。後來又說要跟著小常搞育種，育了沒半天，臉上就起了皮。雖是春日，沙漠的太陽卻遠比省城的毒，加上她那靠美容霜養護的皮膚，哪經得住曬。她照著鏡子，乾號了一個小時，又跟江長明嚷著回省城。江長明剛說了聲：「回就回，你以為誰想留你？」她就叫了：「江長明，你不能這樣待我，人家為你，把啥都捨出來了，你怎麼還是惡狠狠的態度。」
江長明懶得理她，理也理不出個結果，沙沙見吵鬧不出個啥，就又悄悄去找常八官，想在常八官那邊謀個不用曬太陽的活兒。哪知常八官一看見她來，嚇得就往沙梁子那邊跑。氣得她直跺腳，「我又不是鬼，你們這麼怕我幹什麼？」
「你不是鬼我還是鬼，你看看，一個沙窩鋪，叫你折騰得雞飛狗上牆。」六根在後面說。
「死六根，你說句好聽的行不？雞呢，狗呢，你找給我看！」
嚷了幾天，江長明洩氣了，心灰至極地道：「行，你愛幹啥幹啥去，只要不干擾別人就行。不過話說好了，不幹活兒，少跟我要工資。」
「不要就不要！」
沙沙哪是為工資來的，這些年，大手大腳花錢無數，哪還對那幾個小錢感興趣。反正她把一生已寄托到江長明身上，只要不攆她走，工資不工資無所謂。這樣，她就心安理得躺在紅木房子裡，等愛情開花，然後結果。
一聽六根叫，沙沙知道棗花她們是真來了，她心裡有點兒虛，畢竟，這是人家的地盤，不是天下每個人都像江長明一樣，能容得了她。她正尋思著要不要拿東西走人，棗花跟玉音已進了院。
看見棗花的一瞬，沙沙有點兒發顫，真的是發顫。沒來由的，就對棗花生出一種畏懼。這種感覺很怪。後來很多個日子，沙沙都在想，為什麼要怕她呢，她有什麼可怕的？我沙沙長這麼大，自以為天不怕，地不怕，怎麼偏偏就要怕一個沙鄉女人？！』
棗花的目光盯在沙沙臉上，老遠地，她就看見了她，這個年輕的女孩兒以奇特的方式捉住了她的眼睛，讓她無法在短促間把目光拿開。也許是天意，也許她心裡原本就一直擔心著，會有這麼一天，一個年輕的城裡女孩兒突然找到沙窩鋪，找到她的紅木小院。棗花甚至已經主觀地認定，就是她了，她終於來了，終於找上門來了。
「你……」她的嘴唇顫動著，很是惶恐地問出一聲。
「她是江專家的女朋友。」六根趕忙答，還硬學城裡人的口氣，把對像改成了女朋友。
棗花哦了一聲，有些不忍地，帶著懷疑地，將目光挪開。玉音也是有些吃驚，不明白沙沙咋在姑姑院裡，目光跟沙沙相碰的一瞬。她記起了悲情騰格裡的那一幕。不過玉音沒敢多想，她的心思在姑姑身上，下車到現在，她的雙手一直攙著姑姑，心也在為姑姑緊著。見六根傻愣著，她說：「進屋啊，都站在院裡做什麼？」
「進屋，快進屋，看我這豬腦子，還沒老就給糊塗了。」六根邊打岔話，邊到前面開門去了，順便跟沙沙擠了擠眼睛，示意她趕快離開。
屋子裡擺滿了沙沙的東西，亂七八糟，不忍目睹。皮箱，手包，紙袋子，換下來沒洗的衣服，總之，滿屋子都是，好像她才是這屋的主人，棗花跟玉音，反倒是前來做客的。六根邊收拾，邊拿話遮掩，心裡卻恨著沙沙。棗花沒說啥，掃了屋子一眼，原又把目光抬起來，緩緩地，定在了院裡呆站著的沙沙身上。這一次，她望得更久，若不是玉音連著催她，她可能還要望上一陣。這一天的沙窩鋪有些熱鬧，人們輪番往紅木小院來，一撥兒接一撥兒，把兩間屋子還有小院擠得熱騰騰的。六根又是忙著招呼外人。又是不停地跟棗花問看病的情況，等把方勵志他們還有常八官這邊的人全都打發走，他的身上早已濕透了汗。後來他獨自在廚房裡燒水，才發現，身上出的，竟是冷汗。
「好險啊，差點兒就給穿幫。」他想。「可紙裡頭總歸包不住火，往後，咋個遮掩哩？」他又想。
夜濃星稠，六根孤獨地坐在沙梁子上，心裡裝滿了愁事。六根的愁絕不是杞人憂天，也不是尚立敏罵的那樣，「豬腦子」「神經病」，他是真愁，愁得很，愁得快要發瘋了。六根不只是愁沙沙，沙沙這種沒心沒肝的女人，他愁一會兒就不愁了，他愁的是音丫頭，音丫頭才是他最大的一塊心病。
天啊，她咋還不知道呢？六根原想，這麼長時間。音丫頭應該知道了。可她不知道，天啊，她不知道。這下難辦了。白日裡六根六神無主，不是丟東就是落西，好幾次打翻了杯子，惹得玉音直衝他翻白眼。不是因了沙沙，還是因了玉音。六根現在是看不成玉音，一見她，心就亂，就瞠瞠，那個晚上在紅木房子裡看到的東西就嘩地跳出來，嚇他。這丫頭啊，傻，人太實在了，咋就一點兒也不會察顏觀色哩？禿頭上的虱子，明擺著哩，她咋就看不見？她看見多好，她要是自己察覺到，自己把事情整明白，六根就能多少輕鬆些。至少，不用再為遮掩犯愁了。
你真是不知道，遮掩一項事兒有多難。
常八官那天就罵他：「六根，你個羊日，你是沒事自己找事，這回我看你咋個遮掩？」常八官其實比他還怕，音丫頭的事是他一手弄的，他遮掩了幾十年，一提音丫頭，他的頭皮就麻，身子骨就起冷風，他比六根還害怕面對現實。
坐著坐著，六根眼前，嘩就冒出那個夜晚看到的東西。
也怪六根，他不該那麼貪，不該啥也往眼睛裡看。那晚要是膽小點兒，不亂翻，拿了要拿的東西走出來，他的心就不會這麼沉了。事情落不實，你還沉個啥？你總不能硬說音丫頭是人家老鄭頭的娃麼，就算你疑惑，能頂個屁用！世上的事可疑惑的多著哩，常八官這老羊日的，嘴緊得跟車軸頭一樣，這麼大的事，一點兒風也沒向他透，害得他啥事都要自個兒揣摩，自個兒瞎想，這不，想出禍來了吧。
其實也不是啥禍。就是一張照片，藏在紙箱子最下頭，拿紅布包著，紅布拆開，又是一層藍布，藍布拆開，又是一層花布，總之拆了好幾層，才拆出一個框框。六根真是不能拆的，棗花再三跟他安頓，拿了存折，甭亂翻，你要是敢亂翻，我饒不了你！可那個時候，他真是忍不住，老想著棗花有秘密瞞他。憑啥要瞞他呢，他想不通。你不讓亂翻，我偏翻，反正翻了你也不知道。這麼想著。他就翻了，翻得還很耐心。結果，就翻著了那張照片，裝在框框裡的照片。
一張舊照片，都發黃了，不發黃才怪，怕是有二十多年了吧，那個時候都是黑白照，照得也不大姿勢，有點兒土氣。六根一看棗花的穿著，差點兒笑了。花格子衣裳，裡面是大紅線衣，還翻著衣領。包著一塊花頭巾，那頭巾倒是好看，年輕的時候，他給老婆也買過，可惜她頂著那頭巾跟人跑了。再細看，六根就傻了，跟棗花並排坐的，不用猜也是老鄭頭，化成灰他也認得。老鄭頭懷裡，竟抱著一個碎丫頭，也穿花格子衣裳，扎兩條小辮子。這是音丫頭啊，一看就是音丫頭麼，小時跟現在，沒啥區別，很像麼！
六根就傻在這事上。早先，他也猜過，想過，疑惑過，風言風語的，也聽過，但總是不敢確定。這下，確定了，真正確定了！
音丫頭啊，你的親爹，是老鄭頭！
拾草她們看棗花來了，沙鄉人就這習慣，只要聽見誰病了，總得攆著看上好幾趟，不看，心裡過意不去。這人好不了，就得一直攆著看下去，也有中間看死的，那就趴靈前哭一場。跟這人的恩怨，就算是了了。
拾草她們沒怨，有的，怕儘是恩。
跟拾草一同來的，有沙米兒，狗秧子，紅柳，好幾個人哩。歲數都跟玉音差不多大，就紅柳小點兒。喧談中玉音得知，紅柳也出嫁了，嫁到了蘇武鄉的毛家，男人歲數比她小，前年才打高中出來，眼睛近視著哩，唸書念的，不過比王四毛好得多。棗花直誇紅柳有福，嫁來嫁去總算嫁了個好男人。「好個啥，地裡一把活不做，懶得跟豬一樣。」紅柳道。
「哼，黑裡也讓干，白日也讓干，你還讓人家毛秀才活不活了？」沙米兒打趣道。沙米兒嫁人早，生娃也早，聽說都快要當婆婆了，說話自然就粗野一點兒。玉音只裝是聽不懂，低了頭佯裝地上找東西。
「對呀，玉音，你也該成家了吧，甭光顧了唸書，念成母光棍了。」沙米兒這張嘴，來啥說啥，一點不管別人受得了受不了。果然，棗花聽了這話，臉嘩就陰了。
棗花急著出院，並不是她的病好了，沒好，還重著哩。肖院長說，手術只是第一步，以後還得進一步化療、放療等，總之，這種病，沒誰敢說一刀子下去就給好了。可棗花不住了，一天也不住了，再住，她可能就愁死到醫院。棗花不單是愁玉音的婚事，她愁得多，到底愁個啥，說不清，但就是愁。興許，人到了這個時候，都一樣。棗花想在自己死前，盡力為玉音留點兒什麼，能留多少留多少，實在留不下，就把沙窩鋪那一片樹留下，所以她才死催活逼地回來了。棗花清楚，她在世上的日子不多了，那個人催她哩，喊她哩，夜夜都給她托夢哩。這是她的命，活著沒能跟他正大光明在一起，老天爺怕是要她搶先一步，在葉子秋之前趕到那邊去哩。
拾草這一次嘴乖，好壞沒提麻五子，提不成，一提，棗花和玉音的心，都就要翻過。麻五子判了，七年，玉虎也判了，輕些，三年。這事兒怕玉音她們還不知道，要是知道了，一准給愁死。
喧了一陣，拾草說：「走吧，讓棗花姑緩著，病著的人，多喧不得。」沙米兒意猶未盡，她本來還想提提蘇嬌嬌。玉虎蹲了大牢後，她媳婦又很快嫁人了，婚也沒離，就嫁了二家，蘇嬌嬌整天睡著不起來，再睡，怕就給睡死了。見拾草不停地擠眼睛，沙米兒收起話頭，道：「是該走了，再不走，我男人又該往沙河壩跑了。」
沙河壩離沙灣村不遠。沙米兒說的是暈話，她兒子找的對象在沙河壩，親家是個小寡婦，嫩得很，自打對了親，男人有事沒事就往沙河壩跑，跑得她整日提心吊膽，都想退這門親了。
幾個人出了紅木小院，拾草怪沙米兒：「看你那張嘴，到哪也管不住。」
「我把下頭管好就行了，管上頭做啥哩。」沙米兒笑著道。
「誰知道哩，管好管不好只有你自個曉得，說這話，沒人給你立牌坊。」
紅柳插話道。沙鄉的女子只要一嫁人，嘴裡，就可以不安把門的了，葷的素的。盡著興說。
「呸，不要臉，你才嘗了幾天錘子，說出的話比鍛出的鐵還砸人。」
幾個人你罵我我罵你，說說笑笑往前走，走了不遠，看見沙沙。這天沙沙打扮得格外耀眼，一襲紅裙，罩著她勻凸有致的身子，兩條小腿索性裸著，裸出一大片光，沙樑上一站，一下就把沙漠給照紅了。幾個人同時止住步子，伸直了眼往沙梁子上瞅。瞅著瞅著，沙米兒耐不住了，道：「瞧人家活的，啥都敢穿。」
「眼饞了你也穿上，沒人說。」紅柳道。
「我是想穿，可沒人買。」
「讓楊木匠買去，不買不讓他上炕。」紅柳真是練出來了，說啥都不知道羞。
沙窩子裡爆出一片子哄笑。
再走，誰的心裡就都有了事，關於沙沙的事。其實關於沙沙，關於老鄭頭，關於棗花跟玉音，沙灣村早就有閒話，常八官做得再妙，還是堵不住閒話。閒話這東西，比公家的紅頭文件傳得快，只是，人們守著一道線，絕不在棗花面子裡說，背後說也盡量不讓她聽著。所以到今天，真正讓事情瞞住的，怕就只有玉音跟棗花母女兩個。
「是她哩。」拾草肯定地說。
「不是她還能是誰，真是不敢想，她跑來做啥？」狗秧子說。
「還能做啥，準是為林子的事來，我聽說，上頭要出錢買林子，那可是一大筆錢。」
「保不準，我就是擔心棗花姑哩，你說，她到底知不知道？」紅柳問。
「看樣兒不知道，要是知道了，依她的脾氣，還不把這個野丫頭攆掉？」
沙米兒說。
「我揣摩著，棗花姑像是知道，你瞅她那眼神，像是把啥都知道了。就是裝心裡不說。」拾草的語氣一下暗了。
正走著，又碰上一夥人，也是結伴來看棗花的，幾個人忙岔開話，說別的事去了。
沙粱子上，羊倌六根跟常八官頭對頭坐著，兩個老傢伙這段日子神神秘秘，像是在一起搗鬼。時不時地，就湊一起，頭對著頭，吧嗒著旱煙鍋，詭詭計計喧謊兒。
「放羊的，你是不是聽岔了，這段日子，我咋揣摩著你這話不可靠？」常八官說。
「聽岔？喲嘿嘿，我羊倌能把話聽岔？常老八，你是不是兜不住了，想尿尿？」尿尿也是沙鄉人的土話。意思是這人撐不下去了，想坐蠟。
「媽媽日，尿尿，我常老八啥時幹過那丟人事？我是說，這沙丫頭，看著也像老鄭頭，事兒沒那麼邪吧，一人一個，都是跟別人養的。」
「像老鄭頭？天爺呀，你這豬眼睛，哪點兒像老鄭頭？別的不說，單說那穿著，要是老鄭頭的，能那麼穿？你看看，裙子把尻蛋子繃的，眼看要崩出來，還有前面，整個不敢讓人擱眼。我就不明白，江專家咋就喜歡個她哩，聽說江專家在醫院有個相好的，可惜我沒碰上。要是碰上了，一眼就能給他瞅出個高低。」
「你這沒出息的，一輩子就知道瞅，你瞅出個啥來了，不正經。」
「你正經，你正經老模糊的老婆咋了？我還懷疑哩，秀丫頭到底是不是老模糊的？」六根就愛抬槓，明明說的是沙沙，他偏又把話題扯到了別處，氣得常八官掄起煙鍋就磕了一下他的頭。
常八官不敢確定的，這沙沙到底是不是葉子秋跟別人養的？這事以前沒聽說過。他是個不愛多事的人，最不喜歡聽的，就是閒話。偏是怪六根，冬日裡閒球著沒事，硬拉他喧，喧著喧著，嘴裡就冒了這糞。六根喧完，他也沒往心裡去，六根那張嘴，能當個嘴？可近來，他不得不信了。尤其是看到玉音跟沙沙兩個別彆扭扭的樣子，他就想，這兩個冤家，怕真還都來路不清哩。六根見常八官還在皺眉頭，索性又將那晚聽到的看到的重複了一遍，這下，常八官信了。六根再會編謊。也不會兩次把謊編一樣圓。
六根說的，就是沙沙跟孟小舟兩個人跑沙窩鋪搶資料的事。
要說這事怪沙沙，沙沙上了孟小舟的賊船。當然。那個時候沙沙並不知道這就是賊船，沙沙要辦人與沙漠的模特大賽，缺錢。羅斯呢，嘴上說得很動聽，就是不往出拿錢。沙沙只好找孟小舟，孟小舟答應得很痛快，還說這個主題跟沙漠所的工作相吻合，沙漠所可以贊助。沙沙真是激動，這是多年來孟小舟第一次痛快地幫她，而且還是以贊助的形式，不讓她還錢。但是日子一天天過去了，並不見孟小舟真的把錢打到她賬上。沙沙有點兒生氣，跑去質問孟小舟，孟小舟結巴著說，是鄭達遠不同意。
「他怎麼知道？」沙沙問。
「所裡的規定，超過十萬以上必須得所長簽字。」
沙沙跟鄭達遠關係一直處得不好，那一陣子就鬧得更僵。並不是沙沙已經掌握了什麼，他們父女向來如此，忽冷忽熱，反覆無常。這也難怪，在沙沙的印象裡，她跟沒父親的孩子沒啥兩樣，反正打小到現在，鄭達遠就沒對她親熱過，更別說像那些溺愛子女的父親一樣溺愛她。沙沙能健康地活到現在，全靠了她自己，按她的話說，父親屬於沙漠，母親屬於工廠，只有冷冰冰的家屬於她自己。進入沙漠所後，沙沙也想把父女關係往暖的方向努力一下，誰知不努力還好，一努力，鄭達遠反倒警惕地盯住她：「是不是你母親教你這樣做的？」這種話聽久了，沙沙便明白，父親鄭達遠心裡，她永遠是一個陰謀。
這個家到處是陰謀，這是沙沙自小就有的感覺。
那段日子，沙沙是為羅斯的事跟鄭達遠較勁兒。鄭達遠堅決不同意她跟羅斯來往，揚言說，她如果敢跟羅斯繼續胡來，就永遠不要叫他爸。
「不叫就不叫，你以為我愛叫啊。」沙沙藐視著鄭達遠，繼續以她玩世不恭的方式懲罰著這一對夫妻，並且下定決心，一定要將這種懲罰進行到底。你們看不上誰，我就偏跟誰好！
鄭達遠真是氣瘋了，一次回省城開會，看見她跟羅斯親密地挽著手，往沙漠所對面的咖啡屋去，竟然不顧自己的身份，跑過來就衝她吼：「你真是想毀掉自己嗎，如果你想毀，我教你個方法，吸毒，賣身，做啥都行，就是不要跟這個外國佬在一起！」那一天沙沙哭了，世上哪有父親這樣罵女兒的？「吸毒」，「賣身」，聽聽，這些話他都罵得出來，可見，她的懷疑根本沒有錯。是的，懷疑。在這樣的家庭長大，換上誰，都免不了懷疑。
現在，鄭達遠又阻止孟小舟給她提供贊助，這不是明擺著把她往絕路上逼嗎？難道他不知道，她下海這些年，一分錢也沒賺，她太想賺錢了，靠自己的能力賺錢，而不是總花他們的錢！
不用孟小舟教，她便說：「走，陪我去沙漠，我要親自問問他。」
路上，孟小舟說：「沙沙，不是我多嘴，你爸對你，可真夠保留的。上次我建議，讓他把資料交給你，讓你有空的時候，替他整理一下，你猜他怎麼說？」
「怎麼說？」沙沙沒假思索就問。
「算了，還是不說的好。」
「有屁就放，我不喜歡玩這套。」
「好，還是你有個性。鄭老說，他最怕的，就是你打資料的主意。現在我算是明白，當初你提出停薪留職，鄭老為什麼不攔你。」
沙沙咬了咬嘴唇，沒接話，不過，她心裡又發出一個毒誓，這次如果拿不到資料，就碰死在沙漠。
沙沙跟鄭達遠在地窩子裡大吵大鬧的時候，羊倌六根正好從自個兒的泥巴小屋往紅木房去。他剛圈好羊，沒心思做飯，就想到棗花那兒蹭一頓。經過鄭達遠的地窩子時。看見有個人站外頭，神色很詭譎。羊倌六根咳嗽了聲，就往跟前走，沒走幾步，就聽地窩子裡傳出鄭達遠的惡罵：「你還想要啥？資料？你也配翻那些東西？」
「我是不配翻，但我今天拿定了。」
「你是想氣死我啊，當初讓你搞專業，你嫌枯燥，沒勁兒，想下海賺錢。如今錢沒賺到一分，又跑來要資料。我真是不明白，這輩子你到底想幹啥？」
「我啥也不想幹。我就想拿資料！」
吵架聲越來越凶，六根心想該進去勸勸，剛走了兩步，孟小舟走過來攔住他說：「沒事兒，讓他們吵，你忙你的去，這邊有我哩，我是沙漠所的。」六根心裡納悶著，往紅木房子那邊去，走了幾步，又停下。心想不對勁兒呀，老鄭頭平日把資料看得比命還值錢，棗花屋裡都不放，就裝在他那個鐵箱子裡。一年四季地守著。只有離開沙窩鋪時，才喊幾個人抬棗花那邊，一回來，頭件事兒，就是把鐵箱子抬回來。現在他女兒要把資料拿走，這裡面，不會有啥名堂吧？
六根跑進紅木房子，將事兒跟棗花說了，棗花當下急出一頭汗，不停地說：「作孽啊，咋就這麼作孽。」急了半晌，沖六根吼：「你還愣著做啥，快去看呀，咋下了？」
等六根二次趕到地窩子，裡面架已吵完，六根看見，孟小舟跟司機正抱著資料，往車上裝，沙沙懷裡，抱著鄭達遠花高價從沙鄉人手裡收集到的字畫、家譜還有河西寶卷等。他站得遠遠的，沒敢往跟前去，等沙沙他們裝了東西，開車揚長而去後，才怯怯地摸進地窩子。沒想剛鑽進去個頭，就被鄭達遠罵了出來：「滾！」
那天後晌，六根跟棗花都沒吃飯，沒心思吃。天黑盡後，棗花不放心，跟六根說：「這陣你過去看看，他的氣該消些了，你把他喊過來，幫他寬寬心。」六根便又摸黑往那邊去，剛越過沙梁子，就聽鄭達遠瘋子一般，沖黑蒼蒼的沙漠吼：「老天爺啊，你這是把我往絕路上逼啊！葉子秋，瞅瞅你生的野種，這哪是我鄭達遠的女兒！蒼天負我啊，可憐我鄭達遠一片苦心。葉子秋，這下你滿意了，你告訴姓向的，他的女兒真有種啊——」
喊聲還沒落地，六根嚇得撲通一聲，就給軟倒在地。
3
旱。
老天爺算是跟人較上勁兒了，你越盼雨，它越不給你下。狗日的天爺，狠啊。去冬只可憐兮兮落了兩場薄雪，其實就是一場，另一場，地皮都沒染白，就給夾住不下了。你想想，幾尺厚的乾土，一場雪咋夠？解個饞也不夠嗎。開了春，人們的眼睛全都乾焦乾焦的，天天盯著天爺望，一起點雲，就尋思著天爺要開恩了。要救人了。哪知，它愣是不擠個尿珠子。
往年還來兩場騰倉雨，對哄著人把種子撒地裡，今年，喲嘿嘿，地幹得跟拿火炒過一樣，種子都不讓撒。
眼下已過了播種季節，辛苦的沙鄉人趕著駝，扛著犁，到地裡，又回來，天天如此。種不進去啊，媽媽日，絕了，絕絕了，活不成了。
歎息聲響成一片。
旱象的確非同一般，上上下下，全都陷入了焦灼中。種子撒不進去，這一沙漠的人，咋活？縣上將情況匯報到市裡，市裡又將情況匯報到省裡，匯報來匯報去，誰也想不出一個轍。天爺不下雨，水庫又沒水，喊兩句抗旱的口號喊不來地的濕氣，咋辦？
縣長李楊這陣子真是表現積極，空前的積極。半個月來，他幾乎天天泡在沙漠裡。
李楊畢竟是一個政治上極度敏感的人。靜等了一段時間後，可怕的事並沒有發生，李楊心想，興許是自己太過敏感，能有啥事呢，自己畢竟不是白俊傑，在錢上，乾乾淨淨，沒啥把柄讓人抓著。用不著怕，真是用不著怕。再者，與其坐等，還不如抓住這一時機，好好表現一番。李楊的腦子就是好使，對官場的靈敏度，也遠在白俊傑等人之上。再者，李楊也怕龍勇，他如果再沒作為，龍勇絕不會聽之任之。基於這些考慮，李楊決計將自己心裡的事先放放，就算應景也要把這一關應掉。
具體事兒上，李楊有過幾種考慮，但因種種原因都擱淺了。一開始他想再搞一場全縣大抗旱，聲勢再造大點兒，比上次更大，人員再發動多點兒，甚至想過讓機關一半的公務員下到基層，下到農戶家中，幫農戶想辦法。但這個建議被否決了，新上任的縣委書記說，不要老想著以運動的方式來解決問題，農民會煩，幹部也會煩，搞運動搞不出水來。李楊對新來的書記，也是一肚子煩，書記比他年輕，小兩歲，是從市委直接派下來的。一開始他也想試探性地摸摸此人的底子，那次會上，他就出其不意地說：「那你說咋辦？」
沒想到人家沒跟他爭，輕輕合上文件夾說：「我們在座的各位先下去，認認真真跑上幾個點，回來再議。」
於是就跑，李楊算是跑得認真，到了哪兒，都住農戶家，吃農戶家，想著法子跟農戶喧實話。沒想，農戶現在不稀罕這個了，去年那場大會戰，轟轟烈烈，結果旱沒抗掉，農戶的羊卻少了不少，雞更是吃了個光。這次，有些人家索性把院門關緊，村支書喊死也不開門。
李楊犯愁了，他愁的，不只是跑不出辦法，這樣下去，他在沙縣的地位，真是岌岌可危。
李楊的人生再次遇到黑暗，而且這一次，怕是沒人幫他，是好是壞，只能憑借他自己的本事了。
因為曾經將他和吳海韻叫一起吃飯的那位領導，正風光時被突然弄到了人大。成了一位閒角。發生這樣的變局，實屬意外，看來一個沙漠水庫，真是幹掉了不少人的前途。
江長明再次被召進省城，現場會的日期已經定下，就在這個月底，還有許多準備工作，需要分頭去做，江長明他們應該是最忙的人。
就在兩周前，沙漠所的班子進行了大調整，派到所裡當所長的，是院裡一位中層領導，最早也是從沙漠所出去的，姓曾，很敬業的一位知識分子。交代完工作，曾所長笑著說：「長明，這位子應該是你的，你一推辭，院裡只好趕著我這個鴨子上架了。」
「你千萬別這麼想，我這人，小打小鬧還行，這麼大的舵，真是不敢掌。」江長明半是玩笑半是認真地說。
曾所長告訴江長明，龍九苗的判決下來了，三年，兩天前他去看了他，精神很差，像是一下老了許多。
江長明無言。
曾所長又說：「孟小舟那邊的情況也清楚了，估計判得會重，畢竟性質不一樣。」說完，很沉地歎了口氣，「長明啊，你說人這一生，到底該怎麼把握？這次重回沙漠所，我突然感覺到，時光這東西，真能改變掉太多東西。」曾所長說的是實話，他離開沙漠所時，剛剛三十歲，如今已年過半百了。二十年，這世界發生了多大變化？曾所長說，國際林業組織早就對羅斯產生懷疑，孟小舟走到這一步，跟羅斯有很大關係，不過羅斯跑了，他壓根兒就沒敢回美國，他把姓董的女人又給騙了一把，到目前為止，國際方面還沒查到羅斯的下落。姓董的女人在國外待不下去，乖乖又回來了，目前已投案自首。
「你說，他哪來那麼大唪事，騙誰誰上當，不就頭上有頂美國帽子嗎？」曾所長似乎是自言自語。
從所裡出來，江長明本想去看看龍九苗，曾所長也告訴了他龍九苗服刑的地址。坐到車上他又想，見了面，咋說？再者，就算自己是誠心的，龍九苗會怎麼想？
算了，猶豫來猶豫去，他還是跳下車。
這個空氣裡飄著淡淡花香的春末的下午，江長明的心情有些暗淡，不知是曾所長告訴他的那些事感染了他，還是省城灰濛濛的天空壓抑了他，總之，很不好受。他拖著有點兒疲憊的心往濱河路那邊走，想去駝駝的悲情騰格裡坐坐。好長日子，他都沒見到駝駝了，也不知他過得咋樣。快到黃河鐵橋時，江長明拐上了林蔭小道，撲鼻的花香湧來，熏染著他的心，他感覺睏倦稍稍退去了一些。他在黃河母親雕塑前默站了一會兒。還沖兩個玩耍的孩子扮了個鬼臉。那個鬼臉扮得真是難看，跟真鬼沒啥兩樣，一定是齜牙咧嘴，嚇跑了兩個孩子。
再往前走，他的心情便又回到先前的狀態，這種心情困擾他已是很久，他想調整，卻總也調整不過來。相反，生活中不斷發生的變故。總在影響著他，讓他本來就不快樂的心情越發不快樂。這個下午他再次想到了白洋，想到了跟她在一起的日子，那才是充滿快樂的日子。江長明停下腳，閉上眼，使鋤兒想了一會兒，忽然就有一種叫做淚的東西濕了雙眼。人真是一種怪動物啊，這麼長時間，居然忘不掉一段日子！
刻骨銘心的日子！
再往前走，行人多起來，一到春天，濱河路便又繁忙起來，彷彿情人們總在迫不及待等著春天。可自己的春天在哪兒？這麼想著。腦子裡閃出一些面孔，很模糊，卻又帶幾分清晰。江長明搖搖頭，將她們一個個驅趕走了。後來，他的眼前就閃出一個極為清晰的影子，思維也隨之定格在肖依雯身上。他想了良久，終還是沒有勇氣拿出電話，打給她。
他更為沮喪地往前走，快走過兒童公園的時候，江長明猛地看見林靜然。是林靜然，披著一頭長髮，坐在柳樹下那張長椅上，身邊是位年輕英俊的男土。從兩個人談話的動作看，像是在戀愛。
江長明的步子僵住了，不知是該走過去，還是該悄無聲息地繞開？
從那座樓走出來後，林靜然主動提出離開省政府，周曉哲讓她選單位，回沙漠所也行，去更好一些的單位也行。林靜然既沒選擇回沙漠所，也沒挑所謂的好單位，她出人意料地選擇了孤兒院。
聽到這個消息，江長明的心猛地一疼。這世上，怕是只有他能理解，林靜然為什麼要去孤兒院。
林靜然是位孤兒。很小的時候，一場車禍奪去了她父母的生命，她先是被寄養在叔叔家，後來跟嬸嬸有了矛盾，沒法在叔叔家生活下去，便去了孤兒院。上完小學，該上中學了，她在鄉下的姥姥找到她，將她帶到了鄉下。那是一位慈祥的老人。江長明見過她，是白洋帶他去的。姥姥靠著養豬還有到城裡撿垃圾，供她念完了高中。然後就一蹬腿走了。林靜然的大學念得很苦，一半靠自己打工，一半靠親朋接濟。有段時間，她是在白洋家度過的，這也是她為什麼能那麼早認識江長明的原因。可惜，後來發生了那樣的事。江長明指的是感情，可感情這東西，實在由不得人，江長明還是能理解林靜然，並不覺得她道德有什麼問題。不能原諒的，恰恰是他自己。現在他終於承認。當初急著給林靜然和孟小舟做媒，真是有種掩人耳目或找退水溝的心理，很卑鄙。林靜然跟孟小舟戀愛，更是不能排除有報復心理在作怪。想想，他還是原罪的製造者，或叫禍根。
一股苦味泛上他的心頭，江長明嚥了一口唾沫，悄然走開了。
這個下午他是在悲情騰格裡孤獨地度過的，駝駝不在，又去演出了。眼下駝駝的名氣已有點兒叫響，不少演出單位找他，聽說他都有了經紀人。那個露胳膊露腿的女歌手倒是想陪他坐會，被他拒開了，他抱著一杯咖啡，一直喝得太陽落下去。
街上吃過飯，他來到師母家。葉子秋一看見他，立刻兩眼放光，不過說出的話卻令他掃興：「你還跑來做什麼，你不是早已把我忘了嗎？」
江長明沒敢回話，這時回過去，免不了還要挨數落，畢竟，這段日子他看師母的次數少多了。
葉子秋問他吃了沒，江長明點頭，葉子秋越發生氣：「好啊，現在連飯都不在這兒吃了，怕我下毒是不？」師母的尖刻興許是與生俱來的，只不過在目前這種處境下表現得更為強烈。江長明耐心地笑了笑，勸師母坐下，說給她敲敲背。
敲到中間，葉子秋突然問：「你跟沙沙，打算啥時辦？」
「辦？」江長明的手停下來，茫然地僵在空中。
「我說你們咋回事呀，要說不談吧，兩個人又分不開，要說談吧，總也沒個結果。我可告訴你，這一次，你休想玩花招，你要是不娶沙沙，我饒不了你！」
江長明的手更僵了，身子也僵了。他像是一條魚，被人牢牢地網住了，動彈不得。半天，葉子秋扭過頭，像是很傷心地說：「長明，甭怪師母，師母老了，這輩子，沒啥寄托，師母就一個女兒，情況你可能也知道。你說，她老這麼下去，我這心裡，咋放得下？」
江長明不知說啥，呆呆的，站在葉子秋面前。「你倒是說句話呀，沙沙哪點兒配不上你？！」
「沒，我沒說配不上。」江長明趕忙答。
「配上就好，算你還有點兒自知之明。那就聽我的，趕在我活著前，把事兒辦了，聽話，啊，長明？」
江長明不知道是該點頭還是該搖頭，他的心，似乎又跑到別處去了。這晚，江長明沒離開，葉子秋不讓他離開，非要他住在這。「這有啥不方便的，往後，這兒就是你的家，啥時想來，就來，想住，儘管住。」葉子秋說了好多話，後來競精神煥發地拿出沙沙小時候的照片，非要江長明認真看。江長明看到中間，忽然發現葉子秋淚流滿面。
「長明，我苦哇——」
現場會如期召開，之前發生了段小插曲，差點兒讓現場會推遲。
會議想請牛棗花發言，這是經過反覆研究了的。周曉哲提出這個意見。有兩層考慮。一是眼下沙鄉群眾人心不穩，缺少戰勝旱魔的信心，讓牛棗花做現場發言，就是想鼓舞士氣，增強鬥志。另則，對牛棗花，周曉哲是打內心深處敬佩，一個女人，一輩子守在沙漠，一生只為樹活著，這樣的事，在今天聽起來像神話，但它確確實實發生在我們的生活中。周曉哲曾幾度想向省委建言，應該將牛棗花樹為典型，新時期農民的典型，治沙種樹保衛家園的典型，可又覺得這樣做，會不會曲解了牛棗花？畢竟，他對牛棗花本人缺乏瞭解。牛棗花絕不是為了這點兒虛名而種樹的，也絕不會為了一個典型把自己囚禁在沙窩鋪。這件事必須慎重。後來他跟江長明探討過，江長明的意思，也是希望不要打擾她。江長明還說，在她最需要關懷和幫助的時候，我們沒能伸出手，政府沒能把關懷送到位，現在給她榮譽，是不是有點兒太虛偽？周曉哲很難受，他知道江長明指什麼，但那個時候他的確沒想到這一層，他也是在確定要開現場會後，才猛然想起沙窩鋪還有個牛棗花的。啥叫官僚，興許這就是最大的官僚。
之所以最後把這項建議提出來，是吳海韻鼓動了他。周曉哲是在不久前因一項公益性投資跟吳海韻見面的，五佛跟蒼浪要搞大地母親水窖工程，就是義務幫農民建水窖，改善農民用水質量。緩解農民用水危機。這項目計劃很久了，但資金一直不能落實到位。項目最初是由香港一位慈善家提出的，正要實施時這位慈善家不幸病故，中途擱淺了下來。不久前吳海韻提出，這項目由她來落實，縣上省上都很高興，經過一番磋商。項目終於啟動。剪綵那天，周曉哲跟吳海韻得以認識，並交談了很多。吳海韻的真誠打動了周曉哲，她對這片土地的熱情還有遠大抱負也感染了他，周曉哲終於相信，吳海韻是位有良知的企業家，她跟那位姓董的女人有本質的區別。談到中間，吳海韻很直率地說：「政府每年評那麼多先進，樹那麼多勞模。為什麼就對牛棗花視而不見呢，難道她做得還不夠多？」這話終於讓周曉哲下定決心，對牛棗花，該是政府對她施以關懷的時候了。
沒想，牛棗花堅決不同意在會上發言，而且也拒不接受政府提出的幾項幫助。牛玉音更是如此，甚至罵著不讓縣上的幹部進紅木小院。周曉哲親自到沙窩鋪，門算是進去了，但，發言的事還是被拒絕了。
牛棗花不發言，現場會就會失掉很多魅力。將會址定在沙窩鋪。說穿了就是奔那片林子去的，主人不露面，會議造的聲勢再大，又有何說服力？情急之下，周曉哲將此項工作安排給江長明，讓他無論如何說服牛棗花跟玉音，要她們從大局出發，從沙鄉的未來出發，站出來為會議吶喊幾聲。
江長明算是沒負厚望，在他細緻耐心的工作下，棗花終於點了頭。
沙窩鋪沉浸在一派喜慶中，幾天前趕來的工作人員不分晝夜，早已搭起了會場，巨大的氣球懸浮在空中，各色條幅迎風招展，將沙窩鋪的天空染得五顏六色。九道拱門象徵著九道沙梁子，將這片荒蕪的土地渲染得更加奪目。天剛麻麻亮，睡不著覺的沙鄉人便從四面八方趕來，有步行的，有騎著駱駝的，還有坐毛驢車和三碼子來的，來了就都聚在五道梁子外，那兒有道紅線，擋住了他們往裡進的路。沙鄉人也不生氣，知道這是大事，不敢胡來，今兒個胡來是要吃虧的。反正外面照樣有熱鬧，雖是在一個沙窩窩裡住著，平日多是不照面的，為日子奔波哩。不如趁這機會，找熟人拉拉家常。就有老者想起若干年前，這兒也是紅旗招展，人山人海，陣勢得很。一提那場子運動，老者們便都欷欺不已，直歎沒屁眼的事是不能做的，做下了，你就得心甘情願受罰。
這罰，當然是老天爺的罰，誰讓當年他們沒明沒黑地毀樹哩。
常八官這一天格外的牛勢，他被委了官，負責外圍的安全。安全兩個字讓人彆扭，其實就是先把老鄉們勸在紅線外，等領導們進了場後，再讓他們有秩序地往裡走。常八官說，我就當個跑腿的，腿跑好就行。羊倌六根這一天也抖了起來，會務組安排他一項好差事，站在五道梁子上吼王哥放羊。從八點吼到八點半，領導們進了場，就不用吼了。這主意不知啥人出的，要說出得好吧，讓人覺得彆扭。要說不好吧，你還指不出哪兒不好。不過六根這天是耍了人，他穿著放羊的衣裳，腰裡扎根芨芨繩，頭上箍條白毛巾，放野了嗓子吼。那味兒，還真把人震住了。事後都說，羊倌六根是歌星哩，這天最有味的，還是他的王哥放羊。
事情出在九點，之前誰也沒想到會發生這麼一幕，等發生時，就都傻眼了。
4
牛根實就等著這一天。
媽媽日，三十年等個潤臘月，總讓我等著哩。
牛根實出來有二十多天了，他被罰了幾千塊，又被關了三個月。哥哥，三個月，眼看就要死在裡面了。
牛根實沒死在裡面，他的心死在了裡面。那地方，真不是人蹲的，蹲了你就知道，人這一輩子，啥事能做，啥事不能做。蹲了你就更知道，人這一輩子，心不能軟，軟了，吃虧的最終是你自己！
出來後，牛根實就沒再出過門，整天睡在家裡。不是嫌丟人，活到這份上，丟人不丟人，已顧不得了，反正丟到底了，再丟，還能把底丟穿？也不是怕，怕個腳後跟，班房子都蹲了，這世上，還有啥怕的？是堵，是氣，是想不通！
咋個能想通？清清白白活了一輩子，還當過支書，還人五人六地在檯面上走過，老了，竟落這麼個下場！媽媽日，想不通，真是想不通！
牛根實氣，先是氣那個喪門星，就是玉虎的媳婦，沒那個喪門星，家道能落到這地步？當初他就看不順跟，是玉虎這狼吃的，硬要娶，還說喪門星長得好，鎮子上公認的美人哩。美她爹個腳後跟，把一個家活活給美散了，美得窟窿天窗提不起來了。後來又氣棗花，沒良心呀，她要是有個良心，家道能到這份上？
一提良心，牛根實的心就翻過了，往事一幕幕的，湧上來，把整個屋子都給淹沒了，淹得牛根實喘不過氣了……
這一輩子，牛根實最能對住的，就是這個妹妹。對爹娘，他都沒付出那麼多。想想，當初她跟姓鄭的弄出那醜事，眼看就揚名八擺了，沒他，能滅掉那火，能摀住那檔子丑？那時節可不像現在，一個丫頭，大了肚子，還是跟右派，還是跟有老婆的右派，名譽掃地是個啥，弄不好，你得挺個大肚子，掛雙破鞋，挨村挨戶地游鬥去。這倒也罷了，畢竟，是常八官他們想出的主意，就算他拉娃，也是應該，一個娘肚子裡生下的，不幫她，幫誰？
那麼後來呢？後來他完全可以不幫，完全可以讓她回村來，嫁人，生娃，學正經人一樣過日子。可他還是幫了，她說留在沙窩鋪，就讓她留在沙窩鋪。她說種樹，就讓她種樹。你當沙窩鋪是好留的？那得頂著風險啊，弄不好，再給你扣頂帽子，就算不扣帽子，吃哩，喝哩，燒火哩，做飯哩，你當容易？沒他這個支書，她能行？喲嘿嘿，羞死她去吧。要不是他在後面撐著，誰給她送糧食，誰給她送煤，誰能把隊上的牲口還有車輛派去，幫她整地？還有最初的樹苗，哪來的，還不是隊上出的。這些，她都忘了，忘得一千二淨。再後來。包產到戶了，有人提出收回那片林子，要分給大伙。又是誰拍著桌子，把說話的人給罵了回去？又是誰在會上橫著鼻子冷著臉，大罵村人沒良心，放不過一個瘋婆子，不就一些枝枝條條麼，砍了當柴燒怕都沒人要，給她不就行了？憑著當支書那點兒威，硬是將九步沙那麼大一塊地，劃給了她，當成了她的承包田。這事，她咋不記得？
喲嘿嘿，想不成，越想越氣，越想越覺這世道黑，親親的兄妹，到了他讓人幫的時候，她竟……
牛根實本打算找個日子，跑到沙窩鋪，好好跟她理論理論。他甚至想好了，五道梁子往裡，是她的，愛咋咋，他不搭手。五道梁子以外，得給他讓出來，不能讓她一個人全霸了。兒子抓了，媳婦子跑了，他老兩口，還得活人過El子，不能眼睜睜瞅著讓餓死。他已打聽清，公家正想著把九道梁子全買回去哩，就算不買回去，也要投大把的錢，開發哩。這可是個機會，說啥也得抓住。
老婆蘇嬌嬌也是這想法，蘇嬌嬌心裡，打的算盤比他還精。
正要動身時，猛聽見要開現場會，跨出院門的腳步騰就給收住了。嘿嘿，嘿嘿嘿，我還當沒人管了，我還當沙窩鋪永遠就是沙窩鋪了，總算還有人看得見啊。好，看見好，看見就證明，那地兒值錢，值大錢！牛根實這麼想著，很痛快地就放棄了殺向沙窩鋪的計劃，弄得蘇嬌嬌屁也摸不著一個，扯上破鑼嗓子吼：「又狠不下心了呀。你個一輩子硬不起來一回的，你不去，我去！」
「你給老子回來！」牛根實喝了一聲，就又回屋睡覺去了。他等。
他就等現場會這一天。
按說，牛根實應該請到主席台上坐，事先也有人提過這建議。畢竟他是沙灣村一個人物，畢竟，他曾帶著全村人，以愚公移山的精神毀過林、砍過樹。江長明考慮他剛從那種地方接受完治安處罰，心情一定不太好受，再加上跟棗花有彆扭。來了不要再生是非。玉音也是這個意思：「算了，最好不要讓他來。來了，還不知鬧出啥事兒哩。」因此就把這建議取消了。誰知……
牛根實來時，主席台上已坐滿了人，台下也是黑壓壓的，紅線一撤，沙鄉人就往裡擠。就跟搶東西似的，怕擠晚了搶不到，其實台下是沒東西的，就有喇叭裡響出的聲音。震得人耳膜疼。年老者就又記起了若干年前，好像也是這樣的場景，也有主席台，台上也坐滿領導。台下人比這多，週遭四個公社二十多個大隊的人全來了。擠得沙窩子裡腳都放不下。不過那時候人膽小，喇叭裡喊啥就聽啥，不像現在，喇叭裡喊著不要高聲說話，偏說，聲音扯得一個比一個高，生怕扯小了耳邊的人聽不到。喊著兩邊的人小心腳下，不要踩著樹苗了，偏就聽不著，硬往樹林子裡擠。擠得六根都要罵娘了。六根按規定唱完了半小時，耍完了人，就把頭上的白毛巾取掉，拿根長長的樹枝，喝歎起往樹林裡亂擠的人。人們像是故意逗六根，六根不讓進的地兒，偏進，腳踩進去還不算，還要把話扔出來：「羊倌，你的相好的哩，咋還不出來？」「羊倌，今兒個是不是要給你們成親啊，瞅這熱鬧，快去，把新娘子抱出來。」
「抱你媽個腳後跟，叫你爹抱去！」六根罵著，照準那幾個不要臉的就是幾枝條，沙窩裡立刻爆出一片子哄笑，興奮的人們全然忘了腳下是正在生長的小苗，就聽得辟辟啪啪一陣，不少樹苗踩折了。
「我日他媽媽，我的樹苗！」
喇叭裡喊大會開始了，工作人員各就各位。
就在這時，牛根實氣勢洶洶地翻過了三道梁子，為了不引起別人警覺，他跟老婆蘇嬌嬌分兩個方向，朝紅木房子逼近。沒有人注意到這情況。
大家都被熱鬧吸住了。
等發現時，牛根實兩口子已把棗花堵在紅木院門前。「你先不要走，我有話哩。」牛根實說。
「就是，有話哩。」蘇嬌嬌附和。
按計劃，牛棗花進會場要晚一點，大會第五項才是請她做事跡報告，也就是發發言。考慮到她的身體狀況，沒安排她在主席台就座，讓她在第三項開始時往外走，然後在會場外稍等一下，就輪到主持人請她了。可這天的牛棗花像是等不住，會議剛一開幕，她就催玉音：「該走了吧？」氣得玉音搶白道：「你看你，一陣子蹬住腿不去，一陣子，又恨不得第一個去，早著哩！」棗花訕訕地笑笑，她啥都準備好了，穿戴一新，頭上還特意圍了條新頭巾。玉音嫌難看，不讓她圍，她說你懂個啥，這是鄉里，不是你們城裡。講啥她也想好了，她打算豁出去，不講自個兒，就講那個人，講他這輩子，為沙鄉，為騰格裡，吃了多少苦，受了多少罪。如果真要頒獎狀，就該頒給他！她還想講，這樹，一半是她種的，一半，是那個人種的，錢也是他出韻。他的確佔了公家的錢，但他沒花在自個兒身上，全花在了這樹上，花在了這沙窩窩裡。她甚至還想，把那個人留給她的錢，還有寫給她的合同，都拿在會上，讓公家看，讓大伙評。如果該她得，就得，得了還得花在這沙窩窩裡。如果不該得，誰想拿。拿去。就是不要再說他一句壞話！
壞話傷人心哩，活人的心傷，死人的心，更傷。傷不得呀！
拾草幾個看她魂不守舍的，就笑：「棗花姑，你今兒個，像個明星，等會到了台上，一定得講好呀，讓那些大領導看看，咱棗花姑，當年可是數一數二的鐵姑娘哩。」
一聽鐵姑娘，她就更耐不住了，彷彿又回到了當年，回到了大會戰中，條件反射似的，就往外走。等拾草她們攆出來時，牛根實跟蘇嬌嬌，已惡煞般堵在了面前。
「聽見沒有。我有話哩。」牛根實又說了一句。
「今兒個你甭裝聾子，也甭裝啞子，得把話說清楚。」蘇嬌嬌的聲音比牛根實還高。
棗花怔住了，怔得不是個一般，她決然沒想到，哥哥和嫂嫂，會在這時候到沙窩鋪來。
「你們……」她的嘴唇動著，臉色刷地疹白。
「啥你們我們的，進屋去，有話說哩。」蘇嬌嬌說著，就要上來拽她。牛根實恨了女人一眼，道：「就在外頭說，身正不怕影子斜，沒啥見不得人的。」
「哥……」
「你還知道我是哥哩，喲嘿嘿，虧你還認得我這個哥哩。我問你，你上哪去，他們給了你啥好處？」
「哥……」
「我問你，姓鄭的是不是跟你簽了合同，要把三代賣的錢分你一半？」
「哥……」
「我問你哩，哥長哥短的頂啥用！說，這林子，你打算咋個處置？」
「咋個處置？」蘇嬌嬌跟了一句。
這時節，就有人朝這邊跑來，先是三五個，接著便多，一聽牛家兄妹吵上了，嘩，就有一大片，朝這邊湧來。
「你倒是說呀！」牛根實狠跺了幾下腳。
「說啥哩，人死到醫院，你們不來，今兒個人救活了，你們倒是腿快！」打院門裡邊說邊撲出來的，是玉音，她就遲了這麼一會兒，就給出事了。
「一邊去，沒你的事！」牛根實喝道。
「音兒，你進屋去。」棗花強忍著淚，她不想這一幕讓音兒看見。
「讓開。我看今兒個，誰敢攔我姑姑！」玉音說著，就扶了姑姑，往前走。蘇嬌嬌猛地往前躍了一步，她那麼大個身子，再叉著腰，就把路給封死了。
「讓開！」玉音逼視住母親，這一刻，她的心不知有多難受。但她知道，再也不能讓姑姑受委屈了。
「我不讓開，能咋？」蘇嬌嬌真就成了母老虎，連她自己都覺得像。她這一耍橫，立刻就讓看熱鬧的人有了興頭，沙鄉人哪個不知，方圓幾十里，就數她耍橫耍得歪。
會場開始亂，台上的人伸直了脖子往這邊瞅，不清楚發生了啥事。縣上的幹部急匆匆的趕來看真相。
羊倌六根也攆了過來。
「這是我們大人間的事，沒你娃摻的嘴，你一邊去。」一看圍觀的人多，
蘇嬌嬌越發有勁兒了，這輩子，她就喜歡個人多，人多才有個吵頭。
「你是個啥大人，有你這麼當大人的？」六根隔著人群，猴急地甩過來一句。
「你是哪兒冒出來的鱉，沒人說話了讓你說來了？！」牛根實一看羊倌都摻了進來，心裡窩的火，嘩，給點著了。
「我是維持會場的，你們鬧事到家裡鬧去，今幾個是大會哩，鬧不得。」六根說。
「老子等的就是大會，頂個白手巾當官帽，我看你是放羊放出病來了。」
這一吵，門前就越發亂起來，拾草幾個見狀，也你一句我一句，數落起牛根實的不是來。牛根實起先還心虛，還不知道能不能真的吵下去。這一下，不虛了，反正是吵，不如魚死網破，吵他個地翻天。
吵！
工作人員攔擋，壓根兒不頂用，牛根實兩口子唾沫渣子橫飛，吃人一般，一句讓人的話也不說。吵著吵著，就把要害吵出來了。
「今兒個你不把合同拿出來，休想到會上去，要丟人就丟到底，反正我是沒臉了，你也甭想長臉！」
「爹！」玉音心裡，不只是恨了，啥都有。她眼看就要拿手摀住爹的嘴巴了。
「少叫我，我不是你爹！」莫名地，牛根實就吼出這麼一句。
刷一下，門前靜了，真的靜了，所有的人，包括縣上那幾個幹部，全都讓這話驚住了。
沙窩鋪瞬間被死一般的氣息罩住。
如果就這一句，事情怕也不會出那麼大，就當是氣話。人們怔一下也就過去了。誰家的父女都一樣，氣急了，啥話都有。偏偏，不是這一句。
一聽男人把實話端了出來，蘇嬌嬌迫不及待就喊：「就是，背了一輩子名，不背了，冤。音、頭，喊爹到省城喊去，他姓鄭！」
刷，天地像是死了般，人們的呼吸全都沒了，臉色一個比一個赤白。天下哪有這樣吵架的，哪有這樣……
「老天爺啊——」羊倌六根跳著蹦子，恨不得在地上跳出個窟窿，把自個兒先藏進去。
剛剛趕到跟前的常八官正巧就給聽見了這句，撲騰一聲，倒在了地上。玉音的臉色在變，點點兒的，在變。身子，已看不出是抖，還是在抽搐。總之，這話像雷聲一般，將她擊中了，徹底擊中了。如果以前只是心裡略略兒猜疑，那麼這一刻，對她來說，就是致命的。
太致命。
等羊倌六根那一聲爆出時，遲了，啥都遲了。
「快來人呀，棗花，棗花她……」