「事實證明，」尼姆翻閱著筆記說，「我們出乎意料地準確。讓我提醒大家一下我們究竟有多麼準確。」
他停下來呷蘇格蘭威士忌加蘇打水，這是奧斯卡·奧布賴恩幾分鐘以前為他斟的。
這是星期天的下午。應法律總顧問的邀請，「智囊團」人員在他家聚會，懶散地伸著四肢坐在一間簡易而舒適的花園房子裡。其他三位在接到尼姆的建議時，都表示願意合作，特別當聽說這是約·埃裡克·漢弗萊的意思，他們更是如此了。
奧布賴恩的這幢房子，坐落在海岸線上面的高處，俯臨一片海灘，面前展現出一派瑰麗的海濱風光。此刻，海面上白帆星羅棋布，船上那些週末的遊客，在一股強勁的西風掀起的一陣白帽浪尖上不停地劃著，時而穿風而駛，時而順流直下，奇跡般地避免相互碰撞。
同前幾次聚會時一樣，有一架磁帶錄音機在旁邊錄音。
「根據當時能夠得到的情報，」尼姆接著說，「充其量不過是粗枝大葉的情報，我們提出了一個假設；一個男人——『X』——是『自由之友』的頭目和智囊，他具有強烈的男性氣質，並很愛虛榮，同時他有一位知己女友同他緊密合作。我們還認為『X』親自殺害了米爾菲爾德的兩名警衛，並且那個女人當時也在場。此外，我們還推斷那個女人可能是個禍根，並且造成『X』的毀滅。」
「其中有些事情我已忘了，」特麗薩·范·伯倫插進來說。「老天爺作證，我們擊中了目標！」
這位公眾關係部長，看上去還是在家度週末的那副懶散樣子。圓滾滾的身上套了件壓皺了的綠色長袍。她的頭髮同往常一樣，亂蓬蓬的，可能是因為每當她思考問題的時候，總是用手指攏頭髮的緣故。她光著腳，破舊的涼鞋丟在椅子旁邊。
「是的，」尼姆承認，「我知道。我要向你們諸位承認，我們沒有堅持下來，這是我的過錯。我想我失去了信心，然而我錯了。」尼姆決定對耶爾法官先生的影響隻字不提，因為他不過是發表了一種意見而已。
尼姆繼續說：「既然我們知道了『X』的身份，而且知道許多關於他的情況。也許我們可以借助同樣的思想方法來追尋他的下落。」
尼姆停了下來，意識到那三雙眼睛正目不轉睛地盯著自己，然後補充說：「也許無濟於事。不過董事長認為我們應該試一試。」
奧斯卡·奧布賴恩咕噥了一聲，取下了那支他一直在抽著的夾在厚嘴唇中間的雪茄。空氣裡瀰漫著煙味，尼姆深感厭惡，但這是奧布賴恩的家，表示反對似乎不近情理。
「我願意試它一試，」律師說，「我們從哪裡入手呢？」他穿了條灰色的舊褲子，皮帶鬆鬆地繫在他那凸起的肚子下面，身上穿件肥大的毛線衫，光腳上套了雙平底便鞋。
「我準備了一份備忘錄，」尼姆說。他打開公文皮包，從中抽出幾份散發給大家。備忘錄扼要地歸納了自全國電力協會年會以來發表過的有關「自由之友」和喬戈斯·阿香博的全部資料，其中大部分材料摘自南希·莫利諾的報道。
尼姆等大家讀完後問道：「還有你們知道的而備忘錄裡沒有的材料要補充進去的嗎？」
「我可能有那麼一兩條，」哈里·倫敦自告奮勇地說。
今天，財產保衛部長見到尼姆時很冷淡，興許他還記得兩天前他們倆那番激烈的爭辯。但是，在講話時，他的語調是正常的。「我有朋友在司法部門。尼姆知道的，他們有時告訴我一些事兒。」
同別人相反——其中包括穿著也很隨便的尼姆——倫敦的衣著可謂無懈可擊，他穿了條燙得筆挺的嗶嘰長褲，一件漿洗服貼的有四隻口袋的棉質長襯衫，還穿了雙和服裝相配的短襪，皮鞋閃閃發亮。
「報紙提到阿香博記過日記，」倫敦說。「而且這本日記在他的文件堆裡找到了。這一點已寫上了。」他用指甲輕輕地彈了彈尼姆的備忘錄。「這裡沒寫進去的就是迄今為止尚未透露的日記內容。這是因為地方檢察官希望在審判阿香博時用它作證據。」
范·伯倫問：「你見過那本日記嗎？」
「沒有。不過我看過一份靜電印刷的複製件。」
尼姆暗暗思忖著，哈里·倫敦又跟平日一樣，說起話來慢條斯理的，儼然是個老學究。
奧布賴恩不耐煩地問道：「好了，那鬼東西裡有些什麼玩意？」
「我不記得。」
大家顯然感到失望，接著倫敦補充說：「至少，不全部記得」，又勾起了大家的興趣。他停頓了一下，繼續說：「不過，從那個小子寫的東西裡，你可以看出兩件事情。第一，他完全像我們大家估計的那樣愛虛榮，那樣狂妄，也許有過之而無不及。還有——你看了那裡面的混賬話，你馬上就可以得到這樣的印象——他有著一種你可以稱之為寫作的衝動。」
「成千上萬的其他人都有這種衝動，」范·伯倫說。「就這些嗎？」
「對啦。」
倫敦似乎洩氣了，於是，尼姆立即插嘴說：「特斯，別小看那種情報。每一個細節都有用處。」
「跟我們說說，哈里，」奧斯卡·奧布賴恩說，「那本日記裡的筆跡，你還有印象嗎？」
「哪一方面？」
「嗯，那筆跡有特色嗎？」
財產保衛部長思索了一下。「我可以說，有的。」
「我的意思是，」法律總顧問說，「如果你從日記的筆跡取個樣，然後從另一個地方又取來一個，把兩個筆跡進行對比，是否很容易地就可以看出來它們是同一個人寫的呢？」
「我明白你的意思啦，」倫敦說。「毫無問題。非常容易。」
「嗯。」奧布賴恩撫摩著下巴，不知不覺地陷入了沉思。他對其他三個人打了個手勢。「繼續談下去，我的想法不成熟，還沒考慮好哩。」
「好的，」尼姆說。「我們接著談談北堡，那輛『防火服務公司』的卡車就是在那兒發現的。」
「水箱還是熱的哩，」范·伯倫提醒大家說。「有人看到他步行離開那兒的。這麼說，他不大可能跑遠羅！」
「可能不遠，」哈里·倫敦說。「不過，整個北堡地區人口稠密。警察象篦頭髮似的搜遍整個地區，還是一無所獲。如果有人想在這個城市找個隱藏的地方，那兒倒是塊好地方。」
「從我聽到的和讀到的情況來看，」尼姆補充說，「我們有理由推測阿香博預先就準備好了第二個隱藏處，而且現在他就藏在那兒。我們知道，他並不缺錢花，所以他完全可以提前作好一切準備。」
「用個假名字。這是毫無疑問的，」范·伯倫說。「他買卡車時就是這麼幹的。」
尼姆笑了笑。「我懷疑電話公司不會把他的名字列入電話號碼簿。」
「至於那張卡車登記證，」倫敦說，「已經查對過了，沒名堂。」
「哈里，」奧布賴恩問道，「有沒有人估計過阿香博躲藏的那個地區的範圍？換句話說，假使你在地圖上劃個圓圈，並說『那個傢伙可能躲在那一帶某個地方』，那麼，這個圓圈該有多大呢？」
「我相信警方已經作出了估計，」倫敦說。「不過，當然羅，這僅僅是猜測而已。」
「告訴我們吧，」尼姆催促他。
「好的。想法大概是這樣：阿香博扔下那輛卡車的時候，十分慌張。所以，假定他是朝一個隱藏地點跑去，他既不可能把卡車靠近那個地點，但也不可能停得太遠，至多一英里半。因此，如果你以卡車為圓心，那麼就有一個半徑一英里半的圓周。」
「如果我還記得中學幾何的話，」奧布賴恩思索著，「圓的面積等於圓周率π乘上半徑的平方。」他穿過房間走到一張小書桌跟前，拿起一架電子計算器。過了一會兒，他宣佈說：「那個圓的面積是七平方英里多一點。」
尼姆說：「照你這麼說，這個圓圈內就住著大約一萬二千戶人家和小企業，可能有三萬人左右。」
「我知道那塊地盤可不小，」奧布賴恩說。「在那兒尋找阿香博猶如海底撈針。不過，我們可以設法把他引出來。我倒有個主意，提出來供大家討論。」
尼姆、倫敦和范·伯倫都仔細地聽著。他們知道，正是這位律師的主意導致了前幾次討論的結論。
奧布賴恩接著說：「哈里說阿香博有寫作的衝動。和我們手頭掌握的有關那個傢伙的其它情報放在一起，這一點表明他是個有表現癖的人，即使在很小的方面，他都愛經常『發表意見』。因此，我想，如果我們在那七平方英里的範圍內公開散發一種徵求意見表——我是指一種提一連串供人們回答的問題的表格——我們的那位老兄很可能忍不住也要回答的。」
大家摸不著頭腦，都一言不發。然後，范·伯倫問道：「具體問些什麼問題呢？」
「哦，當然是有關電力的羅——問些能引起阿香博感興趣的問題，如有可能，惹他生氣。比如，你對金州電力公司給予公眾的服務有何評價？你是否同意為了保持良好的服務必須提高電費？你是否贊成公用事業公司繼續由私人經營？諸如此類的問題。當然，這些問題很粗糙。正式的問題可得仔細推敲。」
尼姆深思熟慮地說：「奧斯卡，我猜想你的意思是，當徵求意見表回來後，你就尋找跟那本日記裡的筆跡相同的筆跡。」
「對。」
「不過，假使阿香博用打字機打呢？」
「那就無法辨認了，」律師說。「瞧，這並不是個萬無一失的辦法。如果你想找那種辦法，你是找不著的。」
「如果你真的收到一份筆跡相同的表格，」特麗薩·范·伯倫提出異議說，「我看不出這份東西對你會有什麼用。你怎麼知道它是從哪兒來的呢？即使阿香博愚蠢到回答問題的地步，你放心好了，他也決不會留下自己的地址。」
奧布賴恩聳了聳肩膀。「我已經承認我的想法還不成熟，特斯。」
「等一等，」倫敦說。「像這樣的事情，倒有一個辦法可以把它查出來。隱顯墨水。」
尼姆對他說：「解釋一下。」
「隱顯墨水可不光是給小孩變的戲法；它的用途要比你想像的多得多，」財產保衛部長說。「它是這樣使用的：每一張徵求意見表上都有一個號碼，但是這個號碼肉眼看不見。把隱顯粉溶解在乙二醇裡，用它來印號碼；這種溶液滲入紙張，不留一點痕跡。當你發現了那張你所需要的徵求意見表時，你只要把它放在黑線掃瞄器下面，號碼就看得一清二楚。把表格從掃瞄器一下面取走，號碼就又消失了。」
范·伯倫驚奇地叫了起來：「真有這種事情！」
哈里·倫敦告訴她：「這種方法經常採用。彩票就是一個例子；用這種方法來證明彩票是真的而不是騙子偽造的。還有，到處流傳的所謂匿名徵求意見表有一半都採用這種方法。如果任何表格上註明無法查出表是你填寫的，你可千萬別相信它。」
「事情開始有點門兒了。」奧布賴恩說。
「不過，還有個大問題。」尼姆審慎地說，「就是在大量散發徵求意見表的同時，如何把每一張表格的收件人地址記錄下來。我不知道諸位有何辦法。」
范·伯倫直挺挺地站起身來。「我知道。辦法就在我們的鼻尖底下。我們自己的收費部。」
其他人都盯著她。
「這個問題要這樣看，」公眾關係部長說。「那七平方英里範圍內的每一戶、每一幢樓，都是我們金州公司的用戶，而且所有的信息都儲存在我們的簽發賬單的電子計算機裡。」
「我明白了，」尼姆說。他邊想邊說出聲來。「你是想讓計算機把那個地區的所有地址編成程序印出來，如此而已。」
「我們還可以做得更好一些，」奧布賴恩插進來說，他的聲音聽上去有些激動。「計算機可以印出直接供郵寄的意見徵求表。印有用戶姓名和地址的那一部分可以撕下來。這樣，寄回來的只是無法辨認的那部分。」
「表面上無法辨認，」哈里·倫敦提醒他。「但是，在進行常規印刷的同時，要加上用隱顯墨水印的號碼。別忘了這一點。」
奧布賴恩得意地拍拍大腿。「天啊！我們終於想到辦法了！」
「這是個好主意，」尼姆說。「值得一試。不過，有兩件事情，我們得持現實態度。第一，即使阿香博接到徵求意見表，他可能詭得很，把表給扔了，因此，把賭注押在這上面，很有可能落空。」
奧布賴恩點點頭。「我同意。」
「另外一件事，」尼姆繼續說道。「就是那個阿香博——不管他在隱藏地點現在用什麼名字——也可能沒有登錄在我們的賬單簽發系統裡，他可能租賃一個房間。那樣的話，另外一個人將接到電費和煤氣費的賬單——以及徵求意見表。」
「這也有可能，」范·伯倫讓步說。「不過我認為可能性不大。替阿香博設身處地想一想。要確保隱藏處的安全，那就必須是獨門獨戶，跟外界隔絕。住在一間出租房間裡是不安全的。因此，他很可能有一幢房子或者一套公寓，跟他過去的做法一樣。這就意味著單獨用表，單獨記賬。因此，他還是會收到徵求意見表的。」
奧布賴恩再次點了點頭。「言之有理。」
他們又談了一個小時，進一步完善他們的想法，他們越談興趣越濃，勁頭越大。